Настя плотнее запахнула пиджак, уселась на старые, скрипучие качели и, устремив взгляд в никуда, притихла. Не осталось ни слез, ни обиды, только странное опустошение. Словно черная дыра, оно затянуло в липкие сети, высосало, кажется, саму душу.

Яркая вспышка света привлекла внимание. Настя приложила ладонь козырьком ко лбу и осмотрела окрестности. Рядом, точно рожденные из спустившегося на землю облака, возникли две фигуры. Женщина - невысокая, но изящная; с темными кудрявыми волосами с легким оттенком фиалки; смуглой, оливкового оттенка кожей и ласковой улыбкой. И мужчина - златокудрый, высокий и статный. Его крепкое тело, точно отлитое из бронзы, имело идеальные пропорции и казалось самим совершенством. Цвета чистого неба глаза поражали глубиной. И только задумчиво-сосредоточенное выражение лица делало незнакомца отстраненным и довольно надменным. Оба были одеты в греческие хитоны и сандалии с высокой шнуровкой.

- Кто вы? - ошарашенно произнесла Настя. - Откуда появились?

Мужчина не удостоил ее ответом. Женщина дружески протянула руку и ласково произнесла:

- Меня зовут Сафо, я наставница учениц-муз школы Вдохновения.

Настя взялась за протянутую ладонь и поднялась с места. В глазах ее плескалось сомнение. Она даже начала подозревать, что Илья подмешал в напиток какой-то наркотик - слишком уж происходящее походило на бред.

- Не пугайся, это не сон и не галлюцинация. - Сафо точно прочла сокровенные мысли девушки. - Мы действительно пришли к тебе.

- Зачем? - осторожно спросила Настя, смущенно отводя взгляд.

Столько понимания и расположения она не ожидала получить от незнакомки. От той прямо-таки исходили физически ощутимые волны доброжелательности. Тогда как ее молчаливый спутник, казалось, обжигал одним своим видом и заставлял сердечко биться чаще. На него было больно смотреть, как на само солнце.

- Хотим предложить тебе отправиться с нами, - продолжила Сафо. - У тебя определенно есть талант вдохновлять, и ты можешь занять достойное место среди младших муз.

- Вы сделаете меня богиней? - шепотом произнесла Настя и едва не задохнулась от нахлынувших эмоций.

- Не обольщайся, девочка, - не грубо, но твердо произнес златокудрый мужчина, - в случае, если сумеешь выдержать обучение, станешь одной из младших муз - полубогиней. Если нет - вернешься обратно, в этот же момент собственной жизни. Поверь, вдохновлять людей - не такая простая работа, как может показаться на первый взгляд.

- Не пугай ее, Аполлон, - мягко укорила Сафо. - Пусть побудет в школе, осмотрится и сама решит, что для нее лучше.

От произнесенного имени у Насти чуть не отвалилась нижняя челюсть. Неужели Аполлон? Бог Олимпа собственной персоной?

- Не смотри так пристально, обожжешься, - не то пошутил, не то на полном серьезе произнес он. По непроницаемому лицу было сложно разобрать. - Лучше расскажи о себе и своих талантах.

Под его пристальным взглядом Насте стало неуютно, точно она подверглась рентгеновскому излучению. Казалось, эти двое видят ее насквозь и все подмечают.

- Нет у меня никаких талантов, - со вздохом призналась Настя, опуская взгляд. - И платить за обучение нечем.

Аполлон рассмеялся. Сафо ограничилась коротким вздохом.

- Никто не собирается брать с тебя плату, - торопливо произнесла она. - Напротив, мы сами выполним одно твое желание.

- Любое? - не веря собственному счастью, переспросила Настя.

- Абсолютно, - подтвердила Сафо.

- Но мы прекрасно знаем, чего ты попросишь, - добавил Аполлон. - Избавиться от болезни, верно?

Не поднимая взгляда, Настя кивнула. Ради излечения от ненавистного ихтиоза она была готова на что угодно. Хоть в древнегреческих богов поверить, хоть в пришествие Микки Мауса.

Аполлон подошел и указательным пальцем приподнял ее подбородок. Посмотрел так, как смотрит врач на пациента. И все же Насте захотелось зажмуриться. Впервые она осознала, что значит выражение «невыносимо прекрасен». Рядом с Аполлоном она казалась себе не просто страшненькой - настоящим страшилищем.

- Как твое имя? - спросил он.

- Настя, - как зажатый в мышеловке мышонок, пискнула она.

Аполлон поморщился и надменно приподнял красиво очерченную золотистую бровь

- Глупое имя, детское. Такого у музы быть не должно.

- Анастасия, - вступилась за будущую подопечную Сафо. - Это прекрасное имя очень подойдет музе. «Воскресшая».

Пораздумав секунду, Аполлон согласно кивнул. Продолжая фиксировать Настин подбородок одной рукой, второй сбросил с ее плеч пиджак. Положил сильную и в тоже время нежную ладонь на ее талию, притянул ближе. Просканировал горячим взором.

По телу Насти пробежали мурашки. Страх и стыдливость смешались с приятным возбуждением, точно она лежала на горячем песке в жаркий летний день, открытая лучам своенравного солнца.

- Сколько тебе лет? - Аполлон продолжал допрос.

- Семнадцать, - чуть ли не с сожалением выдохнула Настя. - Через шесть месяцев будет восемнадцать.

- Слишком маленькая, - обратился Аполлон к Сафо. - Справится ли?..

- Тем проще обучить, - не сдавалась та. - Посмотри, какие идеальные пропорции тела. Какие изящные линии скул и ясный взор. Эта малышка далеко пойдет, а мы ей в этом поможем.

Настя слушала и не могла поверить, что говорят о ней. Боги Олимпа считают ее красавицей? Да быть того не может!..

У Насти затекла шея, но она не смела вырваться из рук Аполлона. Приподнялась на цыпочки, чтобы хоть немного стать повыше. Но даже после этого ее макушка едва достигла его подбородка.

- Так и быть, рискнем, - словно бы нехотя распорядился Аполлон.

И спустя секунду освободил Настю из захвата. Она покачнулась, лишенная опоры. Поморгала, возвращая мыслям привычное течение.

- Так вы избавите меня от болезни? - все же отважилась спросить.

- Посмотри на себя, - предложила Сафо.

И Настя вдруг вспомнила, что стоит перед грозным и прекрасным богом в одном тонком белье. Первым порывом было обхватить себя руками, хоть как-то закрыться... Но сделав это и потупившись, она вдруг увидела невероятное.

Кожа больше не шелушилась и не походила на рыбью чешую. Словно прозрачный светящийся шелк укутал ее фигуру. Ногти перестали крошиться и напоминали перламутровые, отполированные до блеска раковины морских моллюсков. И волосы - длинные, достающие до талии, темно-русые, блестящие и густые.

Настя хотела что-то произнести, но так и не смогла. Так и застыла с открытым от удивления и восхищения ртом.

- Так бы ты выглядела, если к тебе по наследству не перешел ихтиоз, - заметила Сафо. И обратилась к спутнику: - Ну что, теперь ты веришь, что она сможет стать музой?

Аполлон обошел вокруг Насти, задумчиво постукивая подушечкой указательного пальца по чувственной нижней губе. Во взгляде застыло нечто похожее на изумление, и это сделало грозного бога чуточку человечнее.

- Мало иметь привлекательную внешность, - тоном учителя произнес он. - Понадобятся смелость, решительность и... много чего еще. И если ты, Анастасия, собираешься изменить свою жизнь и последовать за нами, перестань таращиться на меня, как жертвенная овечка на алтарь.

Настя запоздало опустила взгляд. Для богов, может быть, все происходящее считалось нормой. Но сама она еще сомневалась, что это не бред.

Поведение новой подопечной забавляло Аполлона. И он решил добавить пафоса своему вторжению в мир смертных. Хлопнул в ладоши и пронзительно свистнул. Небо задрожало, завертелось облачным водоворотом и выплюнуло из своего нутра золоченую двухколесную колесницу - квадригу.

Запряженная четырьмя белогривыми крылатыми конями, она опустилась точно возле ног Аполлона. Он легко вспрыгнул на нее и взялся за поводья.

- Ну же, не заставляйте вас упрашивать, - обратился к Сафо и Насте. Протянул им руку. - У нас еще полно дел.

Сафо взялась за его ладонь и легко запрыгнула в колесницу. Настала очередь Насти. Она подала руку Аполлону и от страха закусила губу. Слишком боялась, что прекрасное видение исчезнет, и она вновь окажется в пустом школьном дворе, станет больной, забитой и униженной девчонкой.

Но страхи оказались напрасными. Заметив нерешительность Насти, Аполлон легко подхватил ее за талию и поставил рядом с собой.

- Держись! - приказал не терпящим возражений тоном и щелкнул поводьями.

Квадрига стала подниматься в воздух, кони расправили крылья и заржали, словно посмеиваясь над оставшимися на земле людьми. Настя вцепилась в золотой борт и закрыла глаза. Про себя начала отсчитывать секунды. Где-то, далеко внизу остались ее одноклассники, вечно враждующие и полупьяные родственники, школа, родной город. Весь мир ее прошлого.

Путешествие закончилось слишком быстро, Настя даже не успела помечтать всласть. Не было ни тряски, ни долгого путешествия среди облаков. Десяток-другой секунд - и квадрига опустилась.

- С прибытием! - объявил Аполлон.

Щелкнул пальцами: колесница исчезла. И он, и его спутницы теперь стояли на зеленой лужайке, усыпанной, как драгоценными каменьями, цветами всех форм и оттенков. Обоняние приятно ласкали нежные и чувственные ароматы, а до слуха доносились тревожные звуки прибоя.

Настя вгляделась вдаль, различила очертания далеких гор и неизвестных ей деревьев с широкими и плоскими кронами. А на скалистом возвышении виднелось прямоугольное строение, со всех сторон окруженное колоннами. Величественность этого храма из белого мрамора вполне соответствовала представлениям Насти о жилищах древних богов.

- Где мы? - спросила она у Сафо, избегая взгляда Аполлона.

Но тот ответил первым, видимо, считая себя главным по рангу божеством.

- Это остров Лесбос. Точнее, его небесная копия.

- О-о-о... - только и смогла произнести Настя. Подозрительно покосилась на Сафо и покраснела.

Та рассмеялась серебристой трелью. Темные кудри, точно пружинки, подпрыгивали в такт дрожанию ее плеч.

- В твоем времени это название извратили и переиначили, как и многое другое, - заверила Сафо. - Да, признаюсь, я люблю каждую из своих учениц и даже иногда посвящаю им сонеты. Но ни о чем физическом и не помышляю. Для любовных услад мне требуется копье, а не ножны.

Настя уловила тонкий юмор музы и зарделась. На что моментально отреагировал Аполлон:

- Если действительно собираешься стать музой, прекрати изображать из себя невинность. Не имея понятия об искусстве обольщения, ты и каменщика не вдохновишь, не то, что поэта или музыканта.

Настя скисла и едва слышно выдохнула:

- В таком случае, вам лучше вернуть меня обратно...

Аполлон приподнял бровь, требуя пояснений.

- Она же девственница, разве ты не чувствуешь? - вступилась за подопечную Сафо. - Но это не помешало ей заставить воспарить того парня. А искусство соблазнения - дело наживное. Немного теории, чуть-чуть практики, и девочка освоится.

Аполлон сделал жест, в родном мире Насти именуемый «рука-лицо».

- О, Зевс! Твоя кара слишком жестока! - чуть ли не завыл он. - Проще из камня сделать сыр, чем превратить этих смертных в муз.

- Не слушай его. - Сафо обняла Настю за талию и легонько подтолкнула по направлению к храму. - Бессмертный бог, а такой пессимист. Но мы ведь изменим его мнение, верно?..

Следуя шаг в шаг рядом с богиней, Настя всерьез задумалась. И засомневалась. Но расстроить Сафо не посмела.

- Я сделаю все, что в моих силах, - пообещала она.

- Вот и славно, - довольно кивнула наставница. - Слушай меня, верь в себя, про остальное забудь. Я, как первая из смертных, завоевавшая титул музы, знаю, о чем говорю. Если бы земные женщины были так жалки, как пытается представить Пол, ни один из богов не снизошел бы до них. А как ты, надеюсь, знаешь - бывали случаи в истории Олимпа...

Она многозначительно улыбнулась, вселяя в подопечную уверенность. И Насте до дрожи в коленках хотелось ей верить.

- Он сказал «этих смертных»? - уточнила она, так и не назвав Аполлона по имени.

Хотя и успела отметить, что сама Сафо именует его сокращенным «Пол». Слишком современным ей показалось это обращение, особенно учитывая антураж.

- Разумеется, ты не единственная смертная, избранная, чтобы побороться за звание музы, - отозвалась меж тем Сафо. - Но я все объясню тебе позднее. А пока тебе предстоит познакомиться с подругами и немного отойти после переноса между мирами.

Настя кивнула и мельком бросила взгляд на свои ноги. Они перебирали в воздухе, словно взбивая пышное облако, несущее их с Сафо к храму. Испуганная, Настя вцепилась в руку спутницы и зажмурилась.

- Не думала же ты, что я стану утруждать себя пешими прогулками, - лукаво заявила Сафо. - Ох уж этот Пол со своей склонностью к театральности. Вроде бы взрослый, серьезный бог, а такой показушник. Вот что ему стоило принести нас сразу в школу. Так нет, устроил представление с конями и колесницами.

Настя улыбнулась - впервые с момента, как повстречалась с богами. Как славно, что эти бессмертные способны шутить, возмущаться и даже пускать пыль в глаза. Их эмоции так похожи на человеческие, а значит - ужиться с ними будет не так трудно. Ей, которая прошла суровую школу выживания в своем мире, теперь предстоит освоиться в новом. Возможно, не таком чуждом, как могло показаться изначально.

Сафо перенесла ее в храм. Они миновали портик, вошли в прона́ос - пристройку перед входом в храм. Но вместо того, чтобы распахнуть широкие створки главных врат, свернули в боковой проход. И оказались в обычном холле, похожем на гостиничный. И интерьер здесь был далеко не древнегреческим.

Насте показалось, что она в мгновение ока перенеслась из прошлого в современность. Мягкая мебель светлых оттенков, ковры на полу, мраморные статуи и высокие канделябры, источающие непривычно яркое голубоватое свечение. Но больше всего восхитили зеленые стены и водопады, придающие помещению эффект сказочности и шика. На ресепшне в центре зала дежурила миловидная девушка в строгом деловом костюме. Завидев Сафо, она улыбнулась и направилась к ней.

В этот момент Настя осознала, что стоит посреди всей этой роскоши в одном нижнем белье и поношенных балетках. Ей стало стыдно. Она тихонечко дернула Сафо за подол коротенького хитона и кашлянула.

- А можно мне чем-то прикрыться?.. - пискнула она и указала на диванчик, укрытый тонкорунным пледом. - Хотя бы во-о-он той накидкой.

Сапфо вначале недоуменно вскинула брови, а после рассмеялась:

- Прости, со всей этой суматохой я позабыла о твоем внешнем виде.

Она взмахнула рукой, и на Насте уже красовался белоснежный хлопковый хитон, сколотый на плечах фибулами - застежками, отлитыми в виде пера и чернильницы. На ногах девушки появились крепиды - сандалии, состоявшие из подошвы и бортиков, скрепленных при помощи ремней, охватывающих ступню до щиколотки.

Стоило сделать шаг, и несшитый край одеяния распахнулся, обнажая правый бок и ногу. И тут Настя поняла, что белья на ней больше нет. Странное ощущение - непривычное и... такое пикантное.

- Иснем, - обратилась меж тем Сафо к девушке с ресепшна, - проводи новую ученицу в апартаменты и познакомь с одноклассницами. Позаботься о ее гардеробе и обеспечь всем необходимым. Я сегодня слишком устала, чтобы заниматься этим самостоятельно.

Словно подтверждая свои слова, она зевнула в ладонь, взмахнула рукой и - исчезла. Там, где только что стояла богиня, осталась лишь голубоватое облачко дыма. А вскоре исчезло и оно.

Настя твердо пообещала себе больше ничему и никому не удивляться и пошла вслед за Иснем к винтовой лестнице. Впереди новенькую ученицу ждало первое и, пожалуй, одно из труднейших испытаний в стенах школы Вдохновения - знакомство с новыми одноклассницами.