В мастерской художника было пусто, как в брюхе бездомной собаки. Давно здесь не появлялось вдохновение. Мольберт с чистым холстом задвинут в угол, палитры и стаканы с кистями пылятся без дела.
Сквозь распахнутое окно проникал солнечный свет и чертил загадочные узоры на лице смертного творца. Он лежал на застеленном белым покрывалом узком ложе и упорно таращился в потолок, словно желая отыскать там ответы на вопросы о сути бытия. Рядом, на тумбочке, лежал недоеденный бутерброд и издавала мерзкий запах початая бутылка дешевого вина.
Музы появились спустя минуту, но остались невидимы.
- Бедолага, - произнесла Настя, склонившись над художником. - Он так мучается, так страдает.
- Ты чувствуешь его? - спросила Сафо. - Можешь ему помочь?
Настя покружила вокруг постели, осмотрела смертного. Пожилой мужчина, не утративший с годами былой привлекательности: густые с сединой волосы, яркие голубые глаза, волевой подбородок. И руки - руки настоящего творца!
- Нет, ничего... - с сожалением выдохнула Настя. - Ему нужен кто-то другой.
- Девочки?.. - Сафо приглашающим жестом указала ученицам на художника. - Кто попробует следующей?
- Я! Можно мне?! - Электра подпрыгнула на месте от нетерпения. - Так хочется поскорее пройти и это испытание. Страшно признаться, но я, полубогиня, плетусь в хвосте смертных...
Шел сложила руки на груди и метнула в подругу предупреждающий взгляд.
- Опять задаешься?
- Нисколько, - бросила Электра, кружа над смертным, как мотылек над цветком. - Просто хочу доказать, что сильнее многих.
- Все мы этого хотим, - согласилась Габи. - Но это вовсе не повод обижать других.
Электра поморщилась и отозвалась, не скрывая досады в голосе:
- Тебе легко говорить, тебя уже ваяют!..
- Зависть - не лучшее качество для музы, - предупредила учениц Сафо.
Электра на секунду отвлеклась от художника и попыталась оправдаться:
- А белая зависть? Разве она плоха? Я не хочу казаться выше или сильнее подруг. Просто хочу соответствовать нашей команде.
Сафо и девушки улыбнулись. Все же Электра добра, пусть иногда с ее языка и слетают довольно колкие фразы.
Она все еще пыталась уловить связь с художником, но тот упорно не хотел ее видеть и слышать. Все попытки Электры оказались тщетными, и она едва не плакала от досады.
- Не драматизируй, - попросила ее Сафо. - Не получилось сегодня, получится завтра. Уступи своим подругам.
Электра, поджав губы, отступила в сторону. Ее место возле художника заняла Лола.
- Ой, кажется, я забыла все, чему меня учили, - призналась она и побледнела. - Так ждала этого момента, а теперь не знаю, с чего начать...
Сафо положила руку ей на плечо и шепнула на ухо:
- Начни с главного. Почувствуй его энергетику. Попробуй найти нечто общее, что может связать вас.
Лола глубоко задумалась. Походила вокруг кровати, как до нее делала это Электра, и произнесла вслух:
- Что может связывать меня и этого мужчину? По возрасту он годится мне в отцы, если не в деды.
- А ты хотела получить молодого привлекательного парня? - рассмеялась Габи. - Бери, что дали, и не привередничай.
- Или уступи место следующей, - добавила Энн.
От напряжения Лола прикусила нижнюю губу. Сделала это с такой силой, что прокусила тонкую кожу. Алая капля крови упала на белое покрывало и расплылась причудливой розой.
Лола залюбовалась картиной. Как и ее художник. Он не видел музу - но увидел часть души, которой она с ним поделилась. Познал ее любимое сочетание цветов: красное на белом.
Капли крови оказалось достаточно, чтобы вдохновение музы с головой окатило художника. И с тех пор он писал свои картины, едва дыша от восхищения. Пунцовые пионы на снегу. Зерна граната на белом кружеве. Молоко, разлитое по ярко-красному ковру.
Но чаще всего на его шедеврах будет теперь появляться девушка, похожая на призрака. С тонкой, полупрозрачной кожей, светлыми волосами и губами оттенка спелой земляники...
Лола еще работала, когда музы услышали мелодичный звон. Он раздавался не в мире художника, а доносился из школы Вдохновения.
- Директор вызывает!.. - растревожилась Сафо. - Лолочка, будь добра, поторопись.
- Вдруг в школу снова ворвались сирены? - испуганно прошептала Настя.
- Нет-нет, тогда бы мы услышали совсем другой призыв, - отринула ее предположение Сафо. - Скорее всего, Пол вернулся от Зевса и хочет объявить важные новости. Ничего, пусть начнет без нас...
- Мы можем побыть тут, пока Лола не справится, - предложила Электра. - А вы идите, директор не любит ждать.
- Одним выговором больше, одним меньше, - отшутилась Сафо. - Оставлять вас одних опасно, сирены могут появиться где угодно. К тому же вы тоже слышали призыв, а значит, должны прибыть к директору вместе со мной.
Лола отошла от смертного творца, довольно улыбаясь.
- Я закончила, - радостно воскликнула она. - Можем возвращаться. Художнику надолго хватит энергии вдохновения.
- Это все здорово, но зачем мы понадобились Аполлону?.. - задумчиво протянула Электра.
Ответ они узнали спустя минуту - когда переместились в кабинет директора и заняли предложенные места.
- Теперь все! - заключил Пол. - Можем начинать.
Настя нервно обвела взглядом толпу. Кроме ее одноклассниц, директора и наставниц, в кабинете находились три десятка других учениц. Все недоуменно хлопали глазами, не понимая, для чего их пригласили.
- Начну с главного, - объявил Пол. - С сегодняшнего дня дежурство будут нести не только преподаватели, но и ученицы. Те, которые достигли определенного уровня подготовки. В случае если в школе отключится магическая сигнализация, они поднимут тревогу. И попытаются задержать злоумышленников. Если обнаружат.
- И смертные? - завопила со своего места Терпсихора. - Способнее никого не нашлось?..
Лицо директора побагровело от злости. Он угрожающе навис над разгневанной старшей музой, вынуждая ее сжаться в комок.
- Эти девушки - одни из самых одаренных в школе, - произнес грозно. - А за то, что перебила мою речь, на этой неделе дежуришь дважды.
Терпсихора запоздало прикусила язык, и в кабинете вновь воцарилась тишина.
Пол произнес заклинание и оказался в другой одежде, сменив гематий на темно-синий деловой костюм, а сандалии - на черные кожаные ботинки. Кажется, в современной одежде Пол чувствовал себя иначе. И из задорного и обаятельного бога превращался в строгого директора.
- Я собрал вас здесь, чтобы составить график, - произнес он. - Также прошу каждую наставницу дать краткую характеристику всем своим ученицам.
- Но для этого же есть досье... - робко вставила замечание Талия. - Разве этого недостаточно?
Пол сложил руки на груди и обернулся к ней.
- Если было бы достаточно, разве я стал тратить на это свое и ваше время?
- Конечно нет, директор, - смутилась Талия. - Простите, что перебила...
На оставление списков ушло больше часа. Все это время Настя сидела тихо, как мышка, страшась лишний раз поднять взгляд. Вдруг кто-нибудь заметит, как она смотрит на директора. Сохранять видимость холодности юная муза еще не умела. И ничуть не жалела об этом.
Когда Сафо сунула Насте под нос график дежурств, краска залила ее лицо. Разумеется, нести ночную вахту ей предстояло вместе с Полом и Уранией. Этой же ночью.
- Что-то не так? - забеспокоилась Сафо. - Ты сегодня слишком устала?
- Нет-нет, я в полном порядке, - бодренько объявила Настя и прижала список к сердцу, как настоящее сокровище.
Правда, вместе с ними перья сирен должна будет охранять Урания, но это уже подробности. Пол наверняка найдет способ ненадолго от нее избавиться. И перекинуться парой фраз наедине.
Стоит ли говорить, что на ночное дежурство Настя собиралась как на свидание. Порхала по апартаментам, больше часа меняла макияж и прически. Напевала себе под нос и пританцовывала, не боясь показаться глупой.
- Не забывай об осторожности, - притворно укорила Электра. Хотя сама расплывалась в улыбке от радости за подругу. - Не хочу лишиться короны из-за влюбленной в директора девчонки.
- Я всегда осторожна, - улыбнулась в ответ Настя. - Во всем, что касается работы и учебы. Но вот с прихорашиванием у меня серьезные проблемы... Как выглядеть хорошо так, чтобы никто не подумал, будто я старалась нарочно?
- А такое вообще возможно? - удивилась Шел.
- Конечно, - согласилась Электра. - Сейчас докажу.
Она переодела Настю в спортивный костюм - удобный, но при этом подчеркивавший стройную фигурку. Заплела косы в два тугих плотных колоска. Нанесла на лицо легкий макияж, добавив лишь капельку блеска губам и бронзового сияния векам.
- Я не стану светиться в темноте? - засомневалась Настя.
- Доверься мне, - пропела над ее ухом Электра. - Это последний тренд в макияже богинь. Называется лунный макияж. Приманивает мужчин, как наживка рыбок.
Насте ничего не оставалось, как сдаться. И в назначенный час, вооружившись мужеством и доброй порцией вдохновения, она отправилась к наосу - сердцу школы.
Возле ворот ее уже ждал Пол. Электра оказалась права - глаза его загорелись при виде очаровательной ученицы. Но дело не в искусном макияже и красивой одежде. Настя светилась изнутри тем дурманящим счастьем, что доступно лишь влюбленным.
- Добрый вечер! - Аполлон приветствовал ее поклоном. Совсем как рыцарь давно минувших эпох.
- Добрый... - эхом повторила Настя.
Попробовала сделать книксен, но подвернула ногу. Электра, в погоне за модой, наколдовала кроссовки на слишком высокой платформе.
Пол словно только этого и ждал. Воспользовавшись моментом, подхватил Настю на руки и теснее прижал к себе.
- В такой обуви ты не сможешь угнаться и за черепахой, - сказал полушутливо. - Или ты сделала это нарочно, чтобы я весь вечер носил тебя на руках? Признавайся, Анастасия!
- У меня и в мыслях такого не было, - призналась она. - Хотя все, что ни делается, все к лучшему.
Потерлась щекой о его мускулистую грудь и едва не замурлыкала от наслаждения. В руках бога она казалась себе такой хрупкой и в тоже время такой защищенной - едва ли не всесильной. Ничто не страшно, когда рядом любимый и любящий.
- Не провоцируй меня, - хрипло шепнул Пол и поставил Настю на ноги. - Пойдем, осмотрим левое крыло школы.
Настя была готова идти с ним куда угодно. Хоть в тартар. Лишь бы Пол смотрел на нее полным обожанием взглядом и обжигал ее душу ответным чувством.
- А где сейчас Урания? - спросила Настя, чтобы хоть немного отвлечься от обуявших ее чувств. - Осматривает другое крыло?
- Именно, - кивнул Пол.
- Хитрый ход, - поддела его Настя.
- Не понимаю, о чем ты!.. - притворно фыркнул он. - Между прочим, я поджидал тебя для серьезного разговора. А ты про что подумала?
Настя глянула на него исподлобья и заметила искорки веселья в голубых глазах. И ехидную улыбку, которую хотелось целовать, не переставая. Вот же насмешник! Но пусть не думает, Настя научилась читать его мысли не хуже раскрытой книги.
- Я и говорю: хитрый ход - разделиться. Устанем меньше и сэкономим время.
Пол подавил усмешку и перешел от шуток к делу:
- Почти все наставницы недовольны моим решением взять вашу группу в помощь. Они считают, будто именно смертные виновны в последних происшествиях в школе.
- Бред! - разъярилась Настя. - Все началось с убийства Эрато. Или еще раньше. От нас попросту хотят избавиться - и используют все доступные методы. Пытаются принизить наши заслуги!
- Тише... - примирительно произнес Пол и тепло пожал ее ладошку. - Я и не утверждал, будто согласен с мнением старших муз. Но ты должна понимать, какой большой риск для смертных столкнуться с сиренами один на один.
- Тогда что я тут делаю? - совершенно запуталась Настя.
Пол остановился и заправил ей за ушко выбившуюся из косы прядь. Обвел кончиками пальцев овал лица, заставляя трепетать, как листочек осины на ветру.
- Ты, моя девочка, всегда можешь рассчитывать на помощь. Что бы с тобою ни случилось, где бы ты ни оказалась - знай, я поспешу на первый твой зов. Но этого не скажешь о твоих одноклассницах. Они сильны - это факт. Но в тоже время уязвимы для атак сирен. Потому я должен быть абсолютно уверен в том, что никто их них не растеряется в опасной ситуации.
Настя согласно кивнула. За подруг она переживала больше, чем за саму себя.
- Ты сам учил нас защищаться. Знаешь, на что способна каждая.
Пол тяжело вздохнул и, отведя взгляд, признался:
- Я знаю всех муз как учениц, но не могу проникнуть в их сознание. Сокровенные мысли, желания, опасения - все это может оказаться решающим фактором при встрече с сиренами. Или их пособницей.
- Ты говоришь о Габи?.. - догадалась Настя. - Но она уже справилась с потрясением и больше не позволит сиренам задеть ее за живое. Да и другие девочки полны решимости. Хотя...
Настя запнулась, не зная, как сдать одну из подруг.
- Договаривай! - распорядился Пол.
Настя разрывалась между желанием помочь школе и директору. Но как же это трудно, почти невыносимо. Слезы потекли по ее щекам, а с губ слетело признание:
- Я чувствую себя предательницей!..
- Ничего подобного. - Пол притянул ее к себе и стал мягко поглаживать по спине. - Даже если одна из вас не станет охранять ночами артефакт, это не значит, что она не сможет стать настоящей музой. Так что это не предательство, а избавление от непосильной работы.
Его слова успокоили Настю. Она утерла слезы подушечками пальцев и с помощью магии сняла с глаз красноту. После глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и выдала как на духу:
- У одной из моих подруг нелады в личной жизни. Не стану вдаваться в подробности, но это оказывает плохое влияние на практику и общий настрой. Это Энн, она сама не своя в последние дни, часто уходит в себя и никак не может сконцентрироваться. Наверное, ей действительно лучше не ходить в дозор.
- Хорошо, я вычеркну Энн из графика дежурств, - решил Пол. - А что скажешь об остальных?
- Другие девочки в полном порядке! - не раздумывая, объявила Настя. - За них я могу поручиться как за саму себя. К тому же мы уже дважды сталкивались с сиренами, и имеем некоторый опыт. В следующую встречу мы сумеем дать им достойный отпор.
Пол обхватил ее плечи, отстранил от себя - лишь для того, чтобы заглянуть в глаза.
- Я бы очень хотел, чтобы новых столкновений с сиренами не было вовсе. Но многовековой опыт говорит об обратном. Сестры не отступят, пока не добьются желаемого. Или не получат хороший урок. Но ты... ты пообещай мне одно: сохранить себя для меня. Зови на помощь, не дожидаясь, пока случится непоправимое.
- Обещаю, - тепло улыбнулась Настя. - Ты всегда рядом со мной, и я верю тебе, как никому.
Пол коснулся губами кончика ее носа, заставляя трепетать.
- Вот и славно. Раз справились с одним заданием, давай перейдем ко второму.
Наста едва дышала, грудь ее высоко вздымалась, а глаза молили о поцелуе. Еще ни один парень не касался ее губ. Да что там, даже за руку не держал. Но никогда, даже в самых смелых своих фантазиях Настя не предполагала, что сможет оказаться в объятиях светлоликого бога. Почувствовать его теплое дыхание на своей щеке. Ощутить жар его тела.
- А какое у нас задание? - Настя приподняла одну бровь и сложила губы бантиком. - Что-то я подзабыла...
Пол приблизил к ней лицо. Так, что она почти почувствовала дурманящий вкус его поцелуя. Готовая ко всему, закинула руки любимому на плечи. Провела кончиком языка по своим пересохшим губам.
В глазах Пола зажглись олимпийские огни. Еще немного, и он позабыл бы о том, что пообещал не касаться Насти, пока она не закончит обучение. Но как же сложно соблюдать правила, сгорая от страсти!..
- Мы. Должны. Сделать. Обход, - Пол чеканил слова так, точно ему не хватало воздуха.
- Так убери руки с моей талии, и идем?.. - сказала Настя.
Он попытался выполнить предложенное действие, но не смог. Точно смолой приклеился.
- Ты ведешь себя неприлично, девочка, - пожаловался он.
- Ты тоже, господин директор, - не осталась в долгу Настя.
Пол зажмурился, чтобы не видеть манящих губ. Перестал дышать, силясь не чувствовать божественного аромата нежной кожи.
- На счет три расходимся, - предложил он. - Один, два... Три!
Они отскочили в разные стороны, но еще долго не могли прийти в себя. Их тянуло друг к другу все сильнее с каждой минутой. И ночное дежурство превратилось в тяжкое испытание.