Ближе к утру Пол буквально силком заставил Настю вздремнуть пару часов. И с первыми лучами рассвета она отправилась в мраморный зал к наставнице и одноклассницам.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Сафо, всматриваясь в лицо подопечной. - Если устала, то на один день можешь освободиться от практики.
- Нет-нет, я чувствую себя превосходно, - возразила Настя. - Бодра, сильна и полна желания продолжить обучение. Не прощу себе, если пропущу что-то важное.
Сафо кивнула, соглашаясь. Настя действительно сияла от счастья. Ночь, проведенная рядом с Полом, определенно пошла ей на пользу. Вдохновение переполняло музу.
Остальным девушкам понадобилось не меньше получаса на подзарядку. Они вдохновлялись фильмом - ради такого, Сафо обустроила в учебном зале настоящий кинотеатр. Даже попкорн выдала для достоверности.
- Если бы в моей прежней школе занятия проходили подобным образом, отстающих точно бы не было, - шепнула Настя сидящей рядом Габи.
- Наверняка, - рассмеялась та.
После сеанса Сафо и ее подопечные отправились на новый призыв смертного творца. На сей раз им оказался повар. Круглый, будто колобок, в белоснежном колпаке и фартуке, повязанном поверх ночной сорочки, он выглядел презабавно. А еще постоянно шипел себе под нос, повторяя заученные рецепты.
Судя по заваленной немытой посудой и очистками кухне, тренировался он не первый день. Но есть приготовленное не стремился, чаще сбрасывая результат своих трудов в помойное ведро.
- Фу, ну и запах, - поморщилась Электра и зажала нос. - Зачем он продолжает экспериментировать, раз ничего приличного не получается? Занялся бы чем-то другим.
- Уборкой, например, - поддакнула Энн. - Глядишь, открыл бы потом свою клининговую компанию.
- Мы пришли, чтобы помочь, а не осудить, - напомнила Сафо.
Девушки переглянулись. Никто из них не спешил бросаться помогать. Как бы им ни хотелось пройти практику, работать с таким подопечным - занятие непростое.
- Ну, одежда-то на нем чистая, - подметила Настя. - Значит, не все потеряно. А помыть посуду и подмести он попросту не успевает. Вон как старается. Наверняка мечтает закатить пир на весь мир.
- Его готовка пахнет так, что и мухи не позарятся. - Шел передернуло от неприязни. - Подозреваю, он выбрал не свое дело.
Сафо недовольно покачала головой.
- Музы не должны сомневаться в способностях смертного. Если вы не поверите в него и не поможете, больше этого не сумеет никто. Приступайте.
Девушки старались долго и усердно, ни ничего не выходило. Повар продолжал видеть перед собой лишь рецепты. Резал и кромсал, жарил и парил, добавлял специи и соусы. Одного главного ингредиента не хватало его блюдам - души.
- Мы убили на него половину дня, но так и не сдвинулись с мертвой точки, - пожаловалась Лола. С тоской посмотрела на наставницу и спросила: - Может быть, произошла ошибка, и он вовсе не один из смертных творцов?
- И нам лучше отправиться к тому, кто нас действительно ждет? - добавила Энн.
Сафо нахмурилась. Ученицы редко видели ее такой и не на шутку испугались.
- Еще одно подобное замечание, и я буду вынуждена отстранить вас от практики. Сомневающаяся муза - и не муза вовсе.
Девочки приуныли. Вновь окружили повара, но он упорно сопротивлялся их воздействию.
- Уф, что-то я притомился, - пожаловался он. Снял колпак и утер лысину носовым платочком. - Пойду заварю кофе...
- Знал бы ты, как мы с тобой утомились, - фыркнула Электра и предупредила подруг: - Прослежу за ним, чтоб не наделал глупостей.
Как оказалось, в доме повара имелось две кухни. В одной он тренировался готовить ресторанные блюда. Другую отвел для личных нужд. В помещении два на два метра стояли всего лишь стол, пустой холодильник и шкафчик. В последнем хранились различные сорта зернового кофе и турка.
Пока повар подготавливал все необходимое, Электра устало присела на край стола и мечтательно уставилась на голубоватый огонек конфорки.
Повар прошелся мимо нее. Затем вернулся, остановился напротив. Поводил носом как собака-ищейка.
- Странно, но я явственно ощущаю аромат корицы... - сообщил он неизвестно кому.
Электра насторожилась:
- Ну да, я использую шампунь с пряностями. Там, кстати, есть еще кардамон и мускатный орех.
- И их добавлю!.. - согласился повар. - А еще сливки - обязательно сливки! Чтобы цвет получился изысканный, оттенка кожи молодой мулатки.
- Эй, ты что - видишь меня? - воскликнула Электра.
Помахала ладонью перед лицом повара, но тот лишь улыбнулся. Нет, он не видел, но знал - его муза рядом. Необычайно талантливая и вдохновенная.
Спустя несколько минут жилище наполнилось божественным ароматом. Великий бариста нашел свое предназначение. А его муза успешно прошла практику.
Сразу после дома повара музы перенеслись к следующему смертному творцу. Им оказался архитектор. Молоденькая девушка, которой поручили проектировать торговый центр. Стандартный заказ, но архитектору так хотелось проявить себя. Показать, что даже безжизненная груда бетона может быть прекрасной - радовать взгляд и согревать сердце.
- Ну, девушки, кто желает испробовать свои силы? - вопросила Сафо. - Кто чувствует близость с этой смертной?
Свободолюбивая путешественница Энн поддержала порыв архитектора. Вместе они спроектировали удивительное здание в параметрическом стиле. Казалось, будто в сооружении нарушены все традиционные законы пропорции и геометрии. Острые причудливые углы чередовались с гибкими мягкими формами. Сочетание несочетаемого - так в двух словах можно описать то, что получилось в итоге.
- Когда-нибудь эта смертная получит мировое признание, - расчувствовалась Сафо, - Притцкеровскую премию и станет директором крупнейшей архитектурной группы. Теперь дадим ей отдохнуть, а сами вернемся в школу.
В своих апартаментах девушки смогли расслабиться после нового учебного дня и поболтать. Ни о чем и обо всем сразу.
- Знаете, а я горжусь тем, что нас взяли в ночной дозор наравне с богинями и полубогинями, - поделилась Энн. - Это в очередной раз доказывает, что мы, смертные, способны на многое.
Шел и Электра многозначительно переглянулись. Они как раз рассматривали график дежурств.
- Энн, сегодня твой день и нам не хочется портить тебе настроение, - начала Электра. - Но есть небольшая проблемка с дежурствами.
- Что такое?.. - напряглась Энн. - Да говорите уже, не мнитесь!
- Тебя нет в списке, - потупив взгляд, призналась Шел.
Не поверив, Энн забрала у подруг график дежурств и пробежалась глазами. Дважды.
- Это какое-то недоразумение, - всхлипнула она. - Почему меня не взяли? За что?
Насте захотелось провалиться сквозь землю. Ведь именно она стала причиной того, что Энн не включили в списки. Называется, хотелось сделать как лучше - а вышло как всегда...
Пока Настя собиралась с духом и подыскивала нужные слова, Лола перешла в наступление:
- Помните, вчера директор просил наставниц предоставить характеристики на учениц? Видимо, Сафо указала что-то, что не понравилось Полу.
- Когда она приходила к нам в последний раз, то видела твое угнетенное состояние, - поддержала идею Габи. - И решила, будто ты не справишься...
Энн рыкнула, как разъяренная волчица. Схватила со стола чашку с чаем и выпила одним залпом. После утерла рот и выдала:
- Сегодня я справилась с заданием и имею право работать, как все вы. Мое прошлое пусть останется в прошлом. Хватит с меня, больше не стану рыдать в подушку и вспоминать о бывшем парне. Буду лишь надеяться, что у него тоже все получится.
- Умница, так держать! - похвалила ее Габи. - Свои права надо отстаивать, а за счастье - бороться. И если тебе хочется дежурить, ты будешь.
Энн набрала полную грудь воздуха, точно перед прыжком в воду, и резко выдохнула:
- Решено. Я прямо сейчас пойду к Сафо и скажу, что со мной все в полном порядке. Прошлую характеристику пусть разорвет и выбросит.
Молчать и дальше Настя не могла. Схватила Энн за руку и дрожащим голоском произнесла:
- Не ходи к Сафо, она тут ни при чем. Это я предложила Полу не ставить тебя на дежурство. Мне казалось, что так будет лучше...
- Лучше для кого?! - взорвалась Энн.
- Для школы и для тебя, - не стала скрывать Настя. - Ты в последние дни была рассеянной, и мне подумалось...
- Не надо думать за меня! - Энн сорвалась на крик. - И сомневаться во мне. Я сильная и справлюсь со своей бедой... Не ожидала такого от подруги!
Настя разрыдалась и, размазывая слезы по щекам, направилась к двери.
- Я все исправлю, - всхлипнула она. - Признаюсь директору в своей ошибке. Попрошу назначить Энн на дежурство.
- А ну, успокойтесь обе! - приказала Габи. - А ты никуда не пойдешь в таком виде!
Поймала Настю за локоть и силком усадила на диван. Лола и Шел подтолкнули Энн, вынуждая примоститься рядом.
- Миритесь! - приказала Электра. - Всем нам сейчас тяжело. Напряжение неимоверное, и каждая из нас держится из последних сил. Но лишние стрессы, ссоры и выяснение отношений не помогут нам достичь цели. Наша сила в дружбе, в единстве.
- Верно, - поддакнула Лола. - Настя и правда хотела помочь. К тому же она извинилась за свои поспешные выводы.
- Я все исправлю, обещаю, - Настя протянула Энн руку, - не держи на меня зла. В следующий раз, прежде чем сделать что-то для тебя, обязательно спрошу - нужно ли это тебе.
Энн вздохнула и приложила ладонь к сердцу. Улыбнулась и тепло посмотрела на Настю:
- У нас говорят, задним умом не ходят вперёд. На самом деле я должна была догадаться, что мои нервные срывы не доведут до хорошего. И прости, что вспылила.
Девушки обнялись, мир в маленьком уютном мирке восстановился.
Но все же Настя не забыла об обещании поговорить с директором и попросить за подругу.
- Если для тебя это трудно, то лучше не нужно, - предупредила Энн. - Переживу как-нибудь. Впрочем, если для тебя это повод лишний раз увидеться с нашим Аполлоном, иди. Задерживать не стану.
Настя привыкла к дружеским подтруниваниям и лишь улыбнулась. Умылась с помощью магии и выскользнула в коридор.
- Не забудь вернуться до отбоя! - выкрикнула ей вслед Габи.
- Ужин тебе брать не будем, - добавила Лола. - Ты как всегда насытишься любовью.
Настя думала, что разучилась краснеть. Ан нет, слова подружек заставили ее зардеться. И, прежде чем подойти к распахнутой двери директорского кабинета, она прислонилась лбом к прохладному окну.
- Можешь не прятаться, я тебя чувствую! - донесся до ее слуха оклик Пола.
Настя улыбнулась. Ну конечно, связавшие их прочные узы заметны обоим. И пусть любовь к директору влечет неприятности, радости и вдохновения приносит не меньше.
Настя переступила порог и слегка замешкалась. Они с Полом давно перешли на «ты» и наедине могли общаться чуть ли не на равных. Но все же в кабинете директора ей было неуютно. Обстановка и неповторимая аура помещения не давали расслабиться. Точно она пришла для того, чтобы получить наказание.
- Привет! - задорно подмигнул Пол. - Ты по делу или соскучилась?
Несмотря на поздний вечер, выглядел он свежо и бодро. И пах морем и солнцем - головокружительный аромат. Огромного труда стоило Насте подавить инстинктивное желание броситься в его объятия. Ну, ничего, еще несколько месяцев до конца обучения, а там...
А пока можно воспользоваться ситуацией и подразниться. Пусть златокудрый ловелас не думает, будто он один это умеет.
- Добрый вечер, - чопорно произнесла Настя. И сделала реверанс. - Простите за поздний визит, но есть одно дело, требующее вашего срочного вмешательства.
Аполлон посмотрел на нее испытующе.
- Дай угадаю, Сафо снова отправила вас вдохновляться книгами, и ты от скуки перечитала правила дворянского этикета?
Настя едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Все же ей удалось удивить директора.
- Вовсе нет, - продолжая игру, произнесла она строгим тоном. - Решила опробовать новый метод держаться от вас подальше. Только и всего.
- Ах вот в чем дело!.. - хохотнул Пол.
И поддержал игру. Прокашлялся в кулак и напустил на лицо строгое выражение. Именно такое, которое должно быть у директора, принимающего ученицу в своем кабинете.
- Проходите, присаживайтесь.
Поднялся из-за стола и тоже поклонился. У него это вышло куда правдоподобней, чем у Насти. Опыт в общении с дамами разных сословий и эпох у обворожительного бога определенно имелся. И немалый.
Он отодвинул для Насти стул, дождался, пока она присядет, и только тогда вновь опустился в рабочее кресло.
- Так чем же я обязан столь позднему визиту?
Настя встрепенулась. С этими словесными кружевами она совсем позабыла о подруге.
- Дело в Энн - той девушке, которую не включили в график дежурств. Вы сделали это по моей просьбе, но... я была неправа.
Над переносицей Пола собралась складка. Директор не пришел в восторг от той темы, что приходится обсуждать.
- Что значит - неправа? - еще сильнее нахмурился он. - Речь идет о важном деле, Анастасия. Это не игры и не забавы. Мы не можем ошибаться, поддаваясь секундным порывам.
- Ты не понимаешь!.. - вздрогнула всем телом Настя. Позабыв о желании отгородиться, она вновь перешла на «ты». - Энн прошла практику, справилась со своим потрясением. Теперь она полна сил и энергии и может работать наряду с другими музами. Я горько сожалею, что лишила ее такой возможности...
Пол слушал, не перебивая. Когда же Настя замолчала, заметил:
- Понимаю, всегда неприятно признавать, что у твоих друзей есть недостатки. Но ты поступила правильно, предупредив меня.
- Но сейчас все изменилось!.. - настаивала Настя. - Пойми, для нее это важно - не быть отвергнутой. Даже в таком деле. Она справится, я уверена.
Аполлон откинулся в кресле и устало потер переносицу.
- Мне никогда не понять смертных. Ваши эмоции бегут вперед мыслей. День назад ты говорила, что Энн тяжело. Сегодня утверждаешь, будто с ней все в полном порядке. А что завтра?
Насте хотелось поколотить саму себя. Действительно, в глазах бога все это выглядит глупо. Наверняка теперь он считает ее сумасбродной девчонкой. Но ведь это не так!
- Вчера Энн действительно было плохо. Но сегодня она окончательно оправилась от потрясения. Это примерно как... - Настя задумалась. - Я по-настоящему болела, когда мы с тобой поссорились. Не могла ни учиться, ни есть, не спать. А потом мы помирились - и все изменилось. Так и с Энн. Она прислушалась к голосу разума и окончательно приняла новую жизнь. Хочет стать музой и стремится к этому изо всех сил. Лучше сторожа не найти, правда.
Настя преданно заглянула в голубые глаза Пола и утонула в них, как в теплом океане. Точно ее накрыло волной из обожания и восхищения.
- Одно могу сказать, - выдохнул он, вкладывая в голос всю свою страсть, - это была речь, достойная музы. Ты убедила меня и вдохновила.
- На что? - робко спросила Настя.
Почувствовала, как по ее телу прокатывают волны удовольствия. А ведь Пол на нее всего лишь смотрит, даже не касается.
Впрочем, рядом с ним она всегда чувствовала себя словно бы обнаженной. Его рентгеновский взгляд проникал в душу, согревая и защищая.
- На то, чтобы изменить прежнее решение, - краешком губ улыбнулся Пол. - Ты победила в этой словесной схватке. Менять график этого месяца я не стану, но в следующий обязательно включу Энн. Дважды, компенсируя упущенное.
- Спасибо, - счастливо выдохнула Настя. - Но это был не поединок. Я всего лишь исправляла собственную ошибку.
Она поднялась и направилась к двери. Лицо ее не покидало одухотворенное выражение. Как же славно, что Пол прислушался к ее мнению.
- Постой! - он не собирался отпускать ее так просто.
С помощью магии захлопнул дверь и наложил заклинание непроницаемости.
- Поединок или нет, но я заслужил награду, - объявил он.
Настя повернулась и удивленно прошептала:
- Не понимаю, о чем вы?
- Я о поцелуе, - Пол расплылся в улыбке. - Скромном поцелуе.
Настя посмотрела на его высокие скулы, приласкала взглядом волевой подбородок, высокий лоб и истинно греческий нос. И к собственной досаде поняла, что скромно не получится - при любом раскладе. Если только коснется губами его кожи, сгорит от стыда и страсти.
Но оставить Пола без заслуженной награды она все же не могла. Потому приложила ладонь к губам и отправила директору воздушный поцелуй.
Пол сделал вид, будто поймал его, и приложил к щеке.
- Доброй ночи, Анастасия, - пожелал, одновременно распахивая дверь.