- Я против самопожертвования!
Сафо пришла в ярость, узнав, что ее подопечные решили пожертвовать телами ради возвращения артефакта. Такой разгневанной и в тоже время расстроенной ее не видели ни старшие музы, ни директор, ни ученицы. Казалось, будто она окончательно утратила вдохновение и перестала верить в добро.
Кабинет директора погрузился в напряженную тишину. В воздухе витали тревога и некая обреченность.
Пол поднялся с места и подошел к Сафо. Сидящие за общим столом ученицы затаили дыхание. От итогов совещания зависело их будущее.
- Ты первой уверовала в смертных, - начал директор, - в их одаренность и уникальность. Так почему же теперь готова заранее признать поражение? Да, у сирен есть крылья - но наши девочки сильнее их стократ. Теперь, когда сообщница сестер поймана и обезврежена, мы можем одолеть их.
Сафо прикрыла глаза и побледнела. Еще ни одно решение не давалось ей с таким трудом.
- Мы обязаны попробовать, - уверенно заявила Настя. - И сделать это сейчас, пока сирены не узнали, что их сообщница поймана.
- Почему именно вы? - Талия решила взять дело в свои руки. - Однажды мы победили старух. Запросто повторим опыт!
- Сирены откажутся, - вынужден был признать Аполлон. - С вами они точно не станут соревноваться. А вот со смертными - наверняка. К тому же... ты готова отдать свое прекрасное тело одной из сирен?
Талия побледнела и не ответила.
- То-то, - выдохнул Пол. - На жертвенность способны только люди. И сирены не упустят такой шанс.
- Благодаря Эрато сиренам известно, что у девочек есть защита от магии, - не унималась Сафо.
- Но им неизвестно о наших источниках вдохновения! - возразила Настя.
- Это о каких же? - встрепенулась Каллиопа. - Нам бы не помешало к ним приобщиться.
- Чтобы искренне любить и дорожить дружбой, вам придется сильно измениться, - усмехнулся директор. - Дерзайте, вдруг получится...
Сафо обвела настороженным взглядом своих подопечных. Губы ее предательски дрожали, но голос был твердым:
- Хорошо, если вы твердо решили соревноваться, я не могу вам запретить. И знайте, что я буду любить вас любыми. Тело - не главное. Куда важнее душа.
- Согласен, - поддакнул Пол. Посмотрел на Настю насмешливо и пообещал: - Привыкну...
- А что, из меня получится ничего так старушка-веселушка! - попыталась пошутить Габи.
Но никто не улыбнулся. Все взгляды были обращены на директора.
- Осталось решить, как проникнуть на остров сирен, - обронила Урания.
- Эрато призналась, что Энн заточена в их логове. Она все еще наша ученица, - проговорил Пол с нажимом. - Так что я и мои помощницы отправимся на остров и потребуем выдать нашу музу. Если потребуется, заручимся поддержкой Зевса.
- Пока вызволяем Энн, предложим сиренам состязание, - добавила Настя. - Попробуем сыграть на их гордости и самомнении.
- Вижу, вы уже все решили, - печально улыбнулась Сафо. - Мне остается пожелать вам удачи. Возвращайтесь поскорее - с победой или без, вы все равно наши героини.
Сборы вновь были недолгими. Директор дал девушкам лишь три часа на короткий отдых, а после собрал их на крыльце школы. И вновь они отправились на сияющей квадриге прочь от ставших родными стен школы, преподавателей и исполнения заветной мечты. Исхода путешествия не мог предугадать даже прорицатель Аполлон.
Скалистый остров сирен был отвратителен и пугал одним только видом. Утесы и обрывы усыпали многочисленные обломки кораблей, кожа и высохшие кости случайных жертв. Воды океана казались черно-зелеными от обилия водорослей. Воздух пропах тухлой рыбой и тиной.
- Не поддавайтесь унынию, - предупредил Пол своих юных спутниц. - Сирены намеренно устроили в своем жилище такой хаос.
- Хотите сказать, что все это бутафория? - зажав нос, спросила Габи. - Даже на скотобойне пахло приятнее.
Квадрига зависла в нескольких сантиметрах от земли, но пассажиры не спешили ее покидать.
- К сожалению - нет, - поморщился Пол. - Сирены все еще развлекаются тем, что заманивают мореплавателей на свои скалы, топят их корабли и иссушают тела, лишая вдохновения и самой жизни. Паника и моральное истощение - излюбленное лакомство мерзких старух.
Настя прочистила мгновенно пересохшее горло и проговорила, вкладывая в голос столько веры, сколько могла:
- Справимся.
- Должны! - как молитву, подхватили подруги.
Аполлон первым шагнул на недружелюбную землю и, прежде чем помочь девушкам, предупредил:
- Еще не поздно отказаться. Вы можете остаться на борту и дождаться, пока я вернусь вместе с Энн. Если она еще жива...
- Ну уж дудки! - бросила Габи и ловко спрыгнула с квадриги. - Музы никогда не сдаются.
На острове не было ничего, напоминавшего жилище хоть отдаленно. Девушки долго оглядывались, и Настя спросила у Пола:
- Где нам искать сирен? Как они вообще могут жить в таком месте...
- А зачем их искать, - невесело усмехнулся бог. - Вот же они.
И указал на скалу, на которой сидели три черных вороны. Крупные, точно разжиревшие на городской помойке, они раскрывали огромные клювы, оглашая окрестности противным карканьем.
- Мне не нравится, как они на меня смотрят, - пожаловалась Шел. - Того и гляди бросятся и выклюют глаза.
- Там, рядом с ними еще какая-то птица, - присмотревшись, сообщила Габи. - Я могу ошибаться, но, кажется, это...
К скале была привязана серая голубка. Изможденная, ободранная, она почти не шевелилась, сливаясь с утесом.
- Ты права, это наша Энн, - сообщил Пол.
В тот миг он выглядел таким настороженным и суровым, что, наверное, мог бы сразиться с целой толпой циклопов. А сирен - так и вовсе разорвать на клочки.
Но Зевс не давал на то позволения. Потому директору школы и сиятельному богу приходилось сдерживать гнев.
- Эй, вы, верните мою ученицу! - приказал он сиренам. - Или предпочитаете, чтобы Зевс явился за ней лично?
- Зачем тебе предательница? - прокаркала одна из сирен. Судя по дрожащему голосу - Усталость. - Чтобы наказать? Так она и без того свое получит.
- Наивная, - хрипло, точно спросонья, рассмеялась Лень, - думала, мы и правда вернем ее на землю, к любимому. Больно нам надо налаживать ее личное счастье.
- Так вот что вы пообещали ей, мерзавки! - не выдержала Габи.
Аполлон взглядом заставил ее замолчать.
- Не ваше дело, что я стану делать со своей ученицей, - объявил он старухам. - Отпустите ее.
Сирены заработали мощными клювами, расклевывая веревку, удерживающую Энн. Как только последняя нить оборвалась, голубка обратилась девушкой. Потрепанной, бледной и бездыханной.
Музы напряглись, готовые в любую секунду броситься к подруге.
- Без паники, - предупредил их Пол. - И не приближайтесь.
Произнес заклинание, и тело Энн окутало грозовое облако. Перенесло к ногам директора.
Пока он исцелял ученицу, сирены наблюдали за ним и музами. О чем-то перешептывались и возмущенно каркали.
Но вот Энн распахнула глаза, сделала первый за долгое время судорожный вздох. Из глаз ее хлынули слезы, с губ слетело извинение, похожее на прощание:
- Простите меня... оставьте здесь... дайте умереть.
- И не мечтай! - упрекнул ее Пол. И обратился к спутницам: - Она все еще муза и нуждается во вдохновении. Сумеете помочь?
Девушки окружили подругу. Вдохнули в нее свои силы, напитали энергией. И пусть Энн предала школу, прощение - дар, необходимый каждому.
- Перья в коронах муз были светлыми, полупрозрачными, - вспомнила Настя, глядя на сирен искоса. - А у этих ворон черные, как сама бездна.
- Рядом с ними и красота обесценивается, - сообщил Аполлон, - а белое становится черным.
Вороны взмахнули крыльями и перебрались ближе. Угрожающе закаркали.
- Забрали, что хотели, - теперь убирайтесь! - прохрипела Усталость. - Это наш остров, тут вам не место.
Настало время исполнить задуманное. Настя собрала волю в кулак и проговорила, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
- Хотим предложить вам состязание. Если выиграете - получите тела троих из нас. Проиграете - вернете перья. Согласны?
Сирены явно не ожидали такого предложения. Собрались в кучку, раскаркались, ссорясь чуть ли не до драки.
- Что, сомневаетесь в своих силах? - подзадорил их Пол. - Даже с крыльями вы не сильнее воробья, что пытается противостоять порыву ветра.
- Это они, что ли, ветер? - вспылила Отвлечение, кивая на девушек. - Всего лишь жалкие смертные, возомнившие себя музами.
- Тогда почему вы боитесь сразиться? - продолжил бог. - Или не хотите стать юными и прекрасными, приманивать моряков, не используя морок?
- Хорошо, - крякнула Усталость. - Но соревноваться будем на нашей территории. Здесь и сейчас.
- И по нашим правилам, - встряла Отвлечение.
Аполлон дождался утвердительного кивка муз и кивнул.
- Предлагайте, - бросил сиренам.
- Мы призовем корабль, - сообщила Усталость. - Если девчонкам удастся вырвать смертных из нашей власти и обратить в творцов - отдадим перья.
- Трое против троих! - добавила Отвлечение.
- Клянетесь именем Зевса, что сдержите слово? - задал Пол главный вопрос.
Сирены взъерошили перья, громогласно каркнули:
- Клянемся!
На глазах у удивленных девушек черные вороны стали менять очертания. Неуклюжие птичьи туши превратились в тела молодых женщин, черные перья - в волосы цвета смоли. Что и говорить, накладывать морок сирены умели отменно.
Расположившись на скалистом утесе, они затянули тоскливую призывную песнь. Ту, что веками заманивала мореплавателей в их сети. Ту, пред которой невозможно устоять.
Дабы сломить боевой настрой муз, сирены выбрали особенных смертных. На зов приплыла утлая лодчонка, а в ней - всего два человека. Дряхлый старик и юноша - видимо, его сын. Парень, судя по бессмысленному взгляду и выражению лица, явно отставал в развитии.
Оба, и сын, и отец, были одеты в цветные лохмотья. И лодка их походила на самодельное каноэ - не определить, ни кто они, ни откуда прибыли. Даже из какого времени позвали их сирены, оставалось неясным.
- Вот это попадос! - у Габи началась паника. - Я и представить не могу, что делать с ними... Как с ними общаться, что внушать?
Пол впервые за многие сотни лет пришел в растерянность. Он находился в шаге от того, чтобы нарушить слово. И пусть Зевс накажет - главное, вызволить девушек с острова, пока не стало слишком поздно.
Неожиданно подала голос Энн:
- У моего сводного брата был синдром Дауна, - прошептала она. - Но мне всегда удавалось с ним общаться. Иногда он даже отвечал на мои вопросы... Позвольте мне попробовать?
- Ты еще слишком слаба, - покачал головой Пол.
- Но это наш последний шанс!.. - взмолилась Настя. - Пусть Энн попробует. А мы станем поддерживать ее силы вдохновением дружбы.
Полу пришлось согласиться. Но кто бы знал, с каким трудом далось ему это решение...
Энн пошла вперед, напевая себе под нос незатейливый мотив детской песенки. Перекричать сирен она не пыталась, представив, что, кроме нее и двух рыбаков, на острове нет никого.
Настя и Шел двинули следом, окружая подругу вдохновением, как защитным щитом.
Габи ринулась им на помощь, но Пол остановил ее:
- Музы не должны уподобляться сиренам. Сдержим слово: трое на трое.
Габи скрипнула зубами, но остановилась. От невероятного напряжения принялась, как в детстве, грызть ногти.
Сирены перехитрили самих себя: отец-рыбак оказался глухим и полуслепым. Он не слышал призывных песен, не видел прикинувшихся русалками сирен и тщетно убеждал сына направить лодку в другом направлении.
Но сын внимал проклятому пению. Дарил сиренам свою силу, затухая, словно пламя костра под неистовым ливнем.
Все изменилось, когда пришла его муза. Вернула радость, разожгла новый огонь в сердце.
В смертном творце проснулся талант - такой же необычный, как и он сам. Из веревки, валявшейся на дне лодки, парень создал свою первую трехмерную фигуру. Птицу, расправившую крылья всем ветрам назло.
Энн точно обрела второе дыхание. Получив отклик творца, она взялась за него всерьез. И вот он решил добавить скульптуре цвета. Нашел в лодке несколько разноцветных камней, оторвал лоскут от штанины.
Отец, заметив странное занятие сына, вначале застыл на месте. А спустя десяток минут принялся помогать. Нашел новый материал, предложил воспользоваться перочинным ножом.
На глазах разгневанных сирен создавался уникальнейший экспонат Ар брют, шедевр неограненного искусства. И ни сирены, ни назревающий шторм - ничто не могло остановить смертного творца.
И вот он закончил первую работу. И тут же принялся за следующую. Даже не подозревая, что вскоре получит за свои труды вознаграждение, о котором не смел и мечтать.
- Музы победили! - объявил Аполлон сиренам. - Выполняйте условие!
Сестры попытались сбежать, но клятва именем Зевса сковала их надежнее цепей. Спал и морок, вновь превратив сирен в ворон. Даже свой обычный вид они не могли принять, пока не выполнят условия сделки.
- Девочки, ату их! - развеселился Пол. - Помните, берите перья из хвоста - только они магические.
Каждое выдернутое перо в руках музы изменялось - вновь становилось белым с перламутровыми переливами. Сирены ойкали и подпрыгивали на месте. Да поливали девушек оскорблениями, стараясь отвлечь от занятия.
После того, как хвосты ворон лишились оперенья, сирены вновь стали старухами. Усталостью, Ленью и Отвлечением. Обиженные на весь свет, убежали прочь и спрятались за скалами.
- А где рыбаки? - спохватилась Габи, всматриваясь в поверхность океана.
- Пока вы тут ощипывали «кур», я перенес их из опасного места, - сообщил бог. - Парня излечил и направил к пещере, в которой хранится богатый клад. Отец и сын вернутся в мир смертных здоровыми, богатыми и полными желания творить.
Не сдержав восторга, девушки бросились к директору. Счастье и радость переполняли их.
- Вдохновение! - блаженно прикрыв глаза, сообщила Настя. - Оно вновь вернулось на землю! Теперь даже жутковатый остров сирен кажется чуточку приветливее.
- И все же я бы предпочел с него убраться, - рассмеялся Пол, обнимая ее за талию. Осторожным, но уверенным жестом собственника. - У нас полно незавершенных дел!