К тому моменту, когда раздатчица дотащила Настю до директора, ухо девушки горело, точно захваченное раскаленными клещами. Попытки высвободиться приносили обратный результат, а половник в руке экзекуторши красноречиво намекал на последствия сопротивления. Потому Настя молчала, хотя слезы от обиды и жгучей боли катились по ее щекам.
Столик Пола стоял на небольшом пьедестале, слегка отгороженный полупрозрачными занавесями от остальной террасы. Сияющий бог со своего места наблюдал за музами, оставаясь при этом в стороне от их разговоров и взглядов.
Раздатчица согнулась в поклоне и боязливо произнесла:
- Многоуважаемый директор, я привела к вам зачинщицу драки...
При этом тетка не выпустила уха Насти, и ей тоже пришлось согнуться. Это дало возможность не смотреть на Пола и не показать ему своего опухшего лица.
- Какого Посейдона!.. - гневно бросил Пол, и вилка со звоном упала на край его тарелки. - Поесть не дадут. В этой школе хоть час может пройти без происшествий?..
Завидев подопечную в таком бедственном положений, к ней на выручку тут же ринулась Сафо. Высвободила ухо Насти и приложила ладони к ее пылающим щекам.
- Ну-ну, девочка, сейчас во всем разберемся. Не верю я, что ты могла устроить потасовку.
- А я тебе говорила, что твоя затея провалится в первый же день, - послышался смешок одной из старших муз.
- Заткнись, Эвтерпа, - не слишком любезно процедила Сафо, - твои дочери титанов тоже, знаешь ли, не образцы добродетели.
- Прекратить! - скомандовал Пол. - Наставницам продолжать ужин. Я поговорю с ученицей сам.
Повинуясь щелчку его пальцев, занавеси приглашающе раскрылись. Сафо легонько подтолкнула Настю в спину, заставляя шагнуть внутрь, а сама вернулась за свой столик.
В этот вечер Пол был одет в классический строгий костюм глубокого синего оттенка, белоснежную рубашку с воротником-стойкой и галстук. Не просто бог - бог-властитель этой школы. Золотые запонки и заколка для галстука с крупным камнем подчеркивали его статус. И лишь небрежно зачесанные назад золотистые кудри намекали на слегка небрежный шарм, присущий покровителю искусств.
- Ну, рассказывай! - потребовал Пол, отправляя в рот порцию отлично прожаренного стейка.
Похоже, Габи была права, в школе достаточно нормальной еды. И только учениц держат на строгой диете.
Впрочем, чувство голода - это последнее, о чем в тот момент беспокоилась Настя. Под пристальным взглядом небесно-голубых глаз она чувствовала себя мышонком, застывшим от оцепенения рядом с котом. Невообразимо прекрасным и грациозным. Этот светлоликий бог даже есть умудрялся красиво.
- Я хотела отнести порцию ужина Лоле, однокласснице, но девушка из другой группы подставила мне подножку. У меня и в мыслях не было затевать драку, правда. Но когда падала, я нечаянно схватила ее за волосы. Потом она меня. Затем к нам присоединились и другие ученицы.
- Не школа Вдохновения, а арена гладиаторов какая-то, - недовольно пробормотал Пол. Налил в бокал вина из кувшина и продолжил: - И что прикажешь с тобой делать?
- Простить и отпустить?.. - Настя нерешительно улыбнулась и подняла взгляд.
Пол юмор оценил, но не торопился с выводами. Указал ей на соседний стул и распорядился:
- Садись!
Настя выполнила приказ. Сложила руки на коленях и затаила дыхание. В мыслях начала прогонять всевозможные варианты наказаний. Одно радовало: родителей в школу точно не вызовут.
- Первый день в школе - и уже оказалась в самом центре вражды. Признаться, я от тебя подобного не ожидал, - процедил Пол, пригубив вино. - Сафо убедила меня, что ты девушка разумная и скромная.
- Я и сама подобного не ожидала, - со вздохом призналась Настя. - В прежней школе никогда не участвовала в драках. Училась прилежно и никого не трогала...
Пол сложил руки в замок и опустил на них подбородок. Задумчиво посмотрел на Настю, точно сканируя ее взглядом.
- Ежегодно в школу Вдохновения прибывают десятки богинь и полубогинь, но лишь единицы из них получают титул музы, - с нажимом проговорил он. - Я согласился на предложение Сафо принять смертных, но сомневаюсь, что вы справитесь. Если хотя бы одна из вас получит титул, клянусь, съем собственный галстук.
- У вас будет несварение, - как бы между прочим подметила Настя.
Взглянула на Пола, ожидая укора. Но тот не стал распекать подопечную за ее замечание.
- Несварение у меня началось в тот день, когда Зевс приказал мне лично присматривать за школой, - поморщился он. - Значит так, слушай внимательно и запоминай.
Настя вся обратилась в слух и посмотрела на Пола широко распахнутыми глазами.
- Если хочешь побороть других муз, делай это разрешенными методами, - продолжил он. - Чтобы доказать свое право на титул, тебе придется быть вдвое сильнее, втрое талантливее и вчетверо упорнее остальных учениц. Ты это понимаешь?
- Да, - кивнула Настя.
На большее не хватило духу. Пусть Полу и много тысяч лет, сохранился он для своего возраста прекрасно. Таких мужчин в своем городе она не встречала. И ее сердечко трепетало, как пойманная в силки пташка.
- В таком случае ступай и дай мне спокойно поесть. Но учти, еще одна провинность - и я не буду таким добреньким.
Настя поднялась и собралась было покинуть уютный уголок террасы и обжигающе-красивого бога, но он остановил ее. Поймал за руку и потянул к себе.
- Ой!.. - вздрогнула Настя. Не то от неожиданности, не то от теплой волны, прокатившейся по телу при одном его прикосновении.
- Не бойся, - предупредил Пол. Провел указательным пальцем по раковине ее истерзанного уха, снимая раздражение и опухоль. - Ну вот, теперь можешь идти. Выспись как следует, с завтрашнего дня начнутся занятия.
Настя ушла от директора красная как рак. И даже не заметила дружеской улыбки Сафо, когда проходила мимо. «От директора мне стоит держаться подальше, - внушала себе мысленно. - Еще не хватало влюбиться, как глупой телушке, и лишить себя шанса стать музой».
Возле выхода на террасу дежурили Электра, Габи, Энн и Шел. Завидев Настю - целую и невредимую, облегченно вздохнули. Кажется, даже в непримиримой Электре проснулось нечто похожее на сочувствие.
- Ну что? - прозвучал главный вопрос, ответ на который им хотелось узнать.
- Все обошлось, - улыбнулась Настя. - На первый раз пронесло. Директор не стал меня наказывать и был так добр, что излечил едва не оторванное ухо.
- Меня саму чуть не пронесло, пока тут стояла, - вздохнула Габи. - Ладно, раз все уладилось, идемте отсюда. Иначе я за себя не ручаюсь.
И она покосилась на девчонку, подставившую Насте подножку. Та показала язык, но ссадина на скуле красноречиво сообщала, что свое она получила.
- Добренький, говоришь?! - фыркнула Электра, надменно смерив Настю взглядом. - Тебя всего лишь излечили, а ты готова растечься лужицей у мускулистых ног Пола. И совершенно напрасно - таких, как ты, маленьких девочек, он на завтрак ест. По пять штук за раз.
- И ничего я не растеклась, - покраснела Настя и потупилась.
- Ага, - кивнула Электра. Сложила руки на груди и притопнула. - Так мы тебе и поверили. Смотри, одна тут уже пыталась выделиться...
Девушки впились в Настю глазами, но она поспешила сменить щекотливую тему разговора:
- Еще Аполлон сказал, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия. Получается, других смертных среди муз не будет. По крайней мере, в этом выпуске.
- Скорее смертниц, так будет правильней, - крякнула Габи. Хотела по давней привычке сплюнуть на пол, но наткнулась на грозный взгляд вездесущей раздатчицы и передумала.
- Я спать, - заявила Электра и направилась в апартаменты, не дожидаясь остальных. - Хочу завтра быть красивой и полной сил.
- Подожди нас, - крикнула ей вслед Шел. - Мы же теперь одна команда. Разве нет?..
- Пусть идет, - нахмурилась Энн. - Слишком много о себе мнит.
- А мне кажется, что она чуть смягчилась, - подметила Настя. - А вообще ты, Шел, права - мы одна команда. Если будем держаться вместе и помогать друг другу, то шансов выжить в этой школе у нас больше.
- Точняк, - согласилась Габи. - И раз уж мы теперь банда, пойду схожу за порцией для Лолы. И пусть меня только попробуют задеть.
Она обвела взглядом столовую, но богини избегали на нее смотреть. На что способна Габи, видели все и не спешили нарываться на неприятности. Тем более портить внешний вид. Как-никак музы должны вдохновлять, а не отпугивать ссадинами и кровоподтеками.
Когда девушки вернулись, то увидели Лолу, по стеночке выползающую из ванной комнаты. Волосы ее были мокрыми, а взгляд слегка удивленным.
- Я жива, - сообщила она, похлопав длиннющими, точно накладными ресницами. В ее печальных глазах поблескивала влага.
- Да мы как бы в курсе... - пожала плечами Габи и всучила ей поднос. - Но если хочешь продолжать жить, то поешь.
Лола приняла поднос, уселась обратно на кровать и, сложив ноги по-турецки, положила на них поднос. Нерешительно прикоснулась к вилке.
Настя осторожно присела рядом. Отвела с ее лица мокрую прядь. Эта девушка казалась фарфоровой куклой, нереальной и эфемерной. Белая, почти прозрачная кожа, ярко-красные губы, удивительно темные для блондинки брови и по-настоящему огромные, как у инопланетянки, глаза. Да и определить возраст Лолы казалось невозможным: на первый взгляд - не больше двадцати, но странный, наполненный грустью взгляд выдавал ни с чем не сравнимый жизненный опыт.
- Скажи, что с тобой случилось в твоем мире? - Настя попыталась разговорить девушку.
Лола подняла голову, но смотрела она не на Настю, а словно сквозь нее. Точно часть ее сущности еще пребывала в другом мире.
- Я умерла... - тихо, почти не разлепляя губ, прошептала она.
Остальным девушкам тоже стало интересно, и они окружили кровать Лолы. Шел нависла над ней и попыталась угадать:
- Тебя убили, да?.. А боги Олимпа дали тебе, безвинной жертве, второй шанс?
- Я хотела посмотреть, какого цвета моя кровь, - призналась Лола. - Добавила в ванну теплого молока, легла в нее и порезала лезвием руку. Красное на белом - это так красиво. Я смешивала цвета и любовалась, пока не поняла, что умираю. Пробовала кричать, но было слишком поздно. Силы покинули меня, и не осталось шанса спастись... Очнулась уже здесь, в этой комнате.
- М-да, настоящая жертва искусства, - хмыкнула Электра. - Скорее всего, во время твоей глупой выходки в тебе проснулись скрытые таланты, и Сафо заметила эту вспышку.
- И все же ты дура, - буркнула Габи, с укором глядя на Лолу. - Поработала бы, как я, на скотобойне - сразу бы поняла, что в смерти нет ничего красивого...
- Оставьте ее, девочки, - вступилась Настя. - Она и сама уже поняла, что сделала глупость. Не усугубляйте. А ты ешь, восстанавливай силы...
Она забрала у Лолы вилку и стала кормить как маленькую. Та вяло открывала рот и глотала с явной неохотой. И все время косилась на свою руку, но на ней не осталось ни ран, ни шрамов.
Пока Настя занималась Лолой, остальные девушки принялись занимать очередь в ванну. Наутро им предстояло начать обучение, и все хотели быть свежими и хорошо выглядеть. И только Электра оставалась в стороне от общей суматохи.
- А ты почему не заняла очередь? - спросила у нее Настя больше из вежливости. Надменная соседка уж слишком напоминала ей бывших одноклассниц. - Или богиням не нужно мыться и чистить на ночь зубы?
Вместо ответа Электра подняла вверх левую руку и покрутила запястьем. Неизвестно откуда материализовалась струйка воды - вначале тоненькая, едва различимая, она вскоре выросла в настоящий водоворот. Он окутал тело Электры так, что ее почти не стало видно. После щелчка ее пальцев исчез, точно и не бывало.
- Ничего себе... - охнула Настя.
Протянула руку и коснулась блестящих и чистых волос Электры. Водоворот смыл с нее макияж, ополоснул и высушил волосы, даже поменял школьную форму на пижаму.
- А можно мне попробовать твою магию? - впервые за много часов оживилась Лола. - Это, наверное, так приятно.
- Обойдешься, - буркнула Электра и поспешно спрятала подрагивающую руку за спину.
Но Настя все равно заметила, как побледнела и устала ворчливая одноклассница. Видно, не так-то просто пользоваться магией. И принять душ обычным способом менее хлопотно.
- Скажи, а что ты имела в виду, когда говорила, что какая-то ученица уже пыталась завоевать расположение Аполлона? - Этот вопрос не давал Насте покоя. И она, рискуя быть осмеянной, его все же задала. - И чем все это закончилось, если не секрет?
Электра чуть ли не с головой закуталась в плед - покрасовавшись перед соседкой, она потеряла много сил, и теперь ее бил озноб.
- Какой тут секрет, об этом вся школа гудит, - сообщила она, присаживаясь в кресло.
- Расскажи?! - Глаза Насти загорелись азартным блеском.
Электра наморщила нос и хотела отказаться, но быстренько передумала:
- Так и быть. Если сгоняешь за чашкой чая и шоколадкой.
Настю не потребовалось просить дважды. Она забрала у Лолы опустевшие тарелки, поднос и метнулась в кухню. А через секунду вернулась с пузатым чайником, шестью чашками и блюдечком с финиками, сушеным черносливом и инжиром.
- Прости, шоколада нет. Только сухофрукты.
- Сойдет, - объявила Электра, принимая из рук Насти наполненную ароматным чаем чашку. - Быстро ты. К твоей мамке, случайно, Гермес в гости не похаживал?
Настя нахмурилась и отрицательно мотнула головой.
- Да какой там Гермес, - тихонько фыркнула она, - я в кафе посудомойкой подрабатывала. Иногда подменяла официанток, когда те пропускали смены. Дальнобойщиков попробуй вовремя не обслужи, так обругают, мало не покажется. А то и по заду треснут, чтоб пошустрее бегала.
- Ну, тебе это явно на пользу пошло, - со смехом, но без злости заметила Электра. - Дисциплина и расторопность, они в любой школе на вес золота.
- Ты зубы-то нам не заговаривай. - Энн бесцеремонно уселась на подлокотник кресла Электры и потянулась к чайнику. - Что там не так с нашим сиятельным директором?
- Да, да, говори уже... - поддакнула Шел, присаживаясь с другой стороны.
- Вы же вроде мыться ушли? - опешила Электра. - Вот и катитесь. Облепили меня, как мухи мед.
Но девушки, приманенные запахом чая и интригой, не собирались покидать гостиную. И даже Лола, сытая и посвежевшая, таращила на Электру свои удивительные, неземные глаза.
- Мы, может, и мухи, - Габи не стала утруждаться и плюхнулась прямо на пол, - да вот ты далеко не медок. Скорее, другая субстанция естественного происхождения. Так что прекращай вонять и выкладывай, что тебе известно!
Электра покривилась недовольно, но все же выдала:
- Эрато долгое время встречалась с Аполлоном и требовала от любовника к себе особого расположения. В ход шли все женские уловки и хитрости. Говорят, она просила Пола выделить ей место замдиректора школы. Или и вовсе назначить директором.
- Подсиживала, получается? - нахмурилась Настя. - Не лучший способ взлететь по карьерной лестнице. Да и как можно сместить Аполлона, он же изначально был предводителем всех муз.
- Да брось, - фыркнула Электра, - до трагического случая с Эрато Пол редко появлялся здесь. Если бы не приказ Зевса навести в школе Вдохновения порядок и лично все проконтролировать, он бы и бровью не повел.
- А не Аполлон ли прикончил зарвавшуюся любовницу? - озвучила общий вопрос Габи.
- Были и такие версии, - не стала спорить Электра. - Но Пол нашел бы другой метод убийства.
- А что с ней стало, с Эрато? - округлила глаза Энн. - Думается, убить богиню не так просто...
- Ее прикончил любовник, всадив в сердце заговоренный сиренами кинжал, - выдала Электра.
- Пол?! - подпрыгнула от неожиданности Настя. - Ты же только что говорила, что его вина не доказана?..
- Не Пол, а один из эросов, подопечных Афродиты. Он был страстно и безнадежно влюблен в музу любовных песен, - пояснила Электра. - Не добившись взаимности, заколол Эрато, а затем и себя. Наутро уборщицы обнаружили в спальне старшей музы медальон с порядковым номером эроса и лиру. Это все, что осталось от этой пары, - сирены немало потрудились, заговаривая клинок.
- А Эрато - баба не промах, - несмотря на тревожную атмосферу, воскликнула Габи. - И директора к рукам прибрала, еще и парня какого-то...
- Подождите, я совсем запуталась... - схватившись за голову, пожаловалась Шел. - Какие эросы, кто такие сирены и причем тут Афродита?
- О-о-о-о, - скорбно протянула Электра, - какие же вы темные. Не знаете элементарных вещей и при этом всерьез собираетесь стать музами?
- Мы здесь, чтобы учиться, - напомнила Настя. - И если ты немного поможешь нам освоиться, будем очень благодарны.
Такое предложение не понравилось Электре. Она бросила тоскливый взгляд на кровать и с шумом выдохнула:
- Больно мне нужна ваша благодарность. Лучше бы поспать дали.
- Чем быстрее расскажешь, тем быстрее мы тебя отпустим, - пообещала Габи.
- На острове есть еще одна школа, - заторопилась Электра, - там обучают эросов - верных спутников и помощников Афродиты. Довольно часто музы выполняют различные задания вместе с ними. Так что не удивительно, что один из них втюрился в Эрато, а после погиб вместе с ней. В этой истории много неясных моментов... Не стану вдаваться в подробности, но ходят слухи, что кто-то третий приложил руку к убийству старшей музы и ее поклонника.
- А какие они, эросы? - преодолевая смущение, спросила Шел. - Они как наши ангелочки - маленькие, пухленькие, с крылышками?
- Вот еще! - фыркнула Электра. - Афродита отбирает помощников среди самых красивых, ловких и сильных юношей. И крылья им не нужны. Зато в искусстве стрельбы эросам нет равных.
Девушки переглянулись и зарделись. Кажется, на этот раз даже непробиваемая Габи была удивлена.
- Так, хорош о парнях, давайте вернемся к Эрато, - предложила она. - Кто такие сирены и почему их заговоры убивают муз?
- На затерянном в Мировом океане острове живут три сестры - Усталость, Лень и Отвлечение, - продолжила вразумлять одноклассниц Электра. - Они последние из потомков сирен и главные враги муз. Редко покидают место обитания, но вредят исподтишка. Их магическое пение лишает сил и муз, и смертных творцов.
- Я что-то помню из истории, - спохватилась Настя. - Если не ошибаюсь, сирены соревновались с музами в пении и проиграли. После этого они лишились способности летать и перьев. Музы, кажется, сделали из них короны...
- Так и есть, - подтвердила Электра. - Эти короны из перьев до сих пор хранятся в школе Вдохновения как трофей. Их надевают на головы девушкам, которые получают титул музы.
Энн, Шелл, Настя и Габи покосились на дверь, ведущую в коридор.
- Даже не надейтесь, - предупредила их Электра. - Сегодня вы их точно не увидите. В школе введен комендантский час. Вышли в коридор после отбоя - готовьтесь к отчислению.
- Постойте, так получается, что трагедия развернулась прямо в стенах школы? - спохватилась Шел. И заозиралась по сторонам, точно призраки Эрато и ее убийцы могли появиться в их гостиной. - Какой кошмар...
- Ну, для одних кошмар, а для других - возможность занять пустующее место возле директора, - Электра с намеком покосилась на Настю. - И в его постели...
- Это ты о ком? - насторожилась Габи. - Не помню, чтобы Настя собиралась зайти так далеко.
- А я и не о ней, - отвернулась Электра. - После случая с Эрато Афродита зачастила в школу Вдохновения. И не упускает малейшего шанса пофлиртовать с Аполлоном.
- Какой ваш директор... ловелас, - Настя не сразу подобрала подходящее слово. - Хотя при его внешних данных неудивительно.
- Не ваш, а наш директор, - перебила ее Электра. - И многим музам - как наставницам, так и их ученицам, совсем не хочется видеть Афродиту постоянной спутницей Пола. Впрочем, смертная на роль любовницы директора подходит и того меньше. Такого тебе не простят.
- Да у меня и в мыслях не было, - принялась оправдываться Настя, отчаянно краснея. Чтобы скрыть смущение, она попыталась увести разговор в новое русло: - Ты так много знаешь, Электра. Мне кажется немного странным, что тебя, ученицу Эрато, направили к Сафо учиться среди смертных.
Электра с грохотом поставила чашку на поднос и поднялась из кресла. Невзирая на протесты одноклассниц, отправилась в кровать.
- Не вашего ума дело, почему я тут, - проворчала она. - Я обещала рассказать об Эрато и сделала это. Делиться личным со смертными - это не про меня.
- Не очень-то и хотелось нам знать о твоих проблемах, - не осталась в долгу Габи. - Своих хватает...