Следуя четким указаниям Пола, внимая его голосу и трепеща от неизведанной страсти, Насте удалось вырастить персики. Таких крупных и румяных плодов не видели даже боги. Чего уж говорить о смертных.
- Потрясно!.. - воскликнула Габи, позабыв о манерах и необходимости тщательно выбирать слова. - Чтоб мне сдохнуть, не сходя с этого места.
- Какое восхитительное зрелище. - Сафо пригвоздила ее к месту строгим взглядом. - Ничего прекраснее я прежде не видела.
- Ага, - кивнула Габи. И тут же спохватилась: - Именно это я и собиралась сказать.
Пол подхватил на руки ослабевшую Настю, шепнул заклинание, и перед ним материализовалась мягкая кушетка. Он удобно расположил на ней измученную ученицу и опустился рядом на корточки. Провел ладонями вдоль ее тела, снимая усталость и внутреннее напряжение.
Щеки Насти порозовели, взгляд прояснился.
- Спасибо, - смущенно прошептала она и села. - Простите, что натворила столько дел. Я не хотела, правда...
Он поднялся, отряхнул с колен невидимую пыль. Задорно улыбнулся и возразил
- Еще как хотела! И не возражай.
Сказав это, он сорвал с дерева персик и с хрустом надкусил. От этого его жеста Настя чуть было не свалилась в обморок. Внутри нее золотистым потоком клубилась энергия вдохновения. И ей непременно требовался выход.
Пол взмахнул рукой, окружая себя полупрозрачным облаком, и покинул зал. Предоставив Сафо и ее подопечным дальше действовать самостоятельно.
- Сейчас я немного освобожу тебя от энергии. - Сафо подошла к Насте и положила руку ей на живот. - Тебе станет легче. Содержать в себе такой заряд вдохновения тяжело для неподготовленной.
Через секунду Настя полностью пришла в себя и смогла подняться на ноги. И помогла другим убраться в зале: всюду валялись разбитые стекла и лепестки.
Сафо уменьшила персиковое дерево до приемлемых размеров, но прежде собрала с него фрукты в плетеную корзину и вручила их Насте:
- Это по праву принадлежит тебе, только не объедайся на ночь.
- И вы не сердитесь на меня за тот беспорядок, что я учинила? - Настя смущенно потупилась.
- Ни капельки, - улыбнулась Сафо и указательным пальцем приподняла ее подбородок. - А вот к Полу у меня много вопросов и претензий. Он сильно рисковал, проводя неподготовленную ученицу через подобное испытание. Да и вообще, его поведение тебе может сильно навредить. Позволяя тебе влюбляться, он нарушает правила школы. Если только он сам...
Сафо не договорила. Не желая смущать Настю еще сильнее, она отправила девочек обедать, а сама вызвала помощниц.
- К вашему возвращению зал будет восстановлен, - пообещала она ученицам. - И мы сможем закрепить пройденный материал.
На обед девушки получили по небольшому кусочку вареной куриной грудки и салату из моркови и сельдерея. Но на этот раз никто из них не жаловался на скудную и не слишком питательную еду. Слишком заняты были обсуждением последних событий.
- Мне кажется, на нас действительно все подозрительно косятся? - первой не выдержала Шел. - Я прямо чувствую, как мою спину сверлят чужие взгляды. Брр...
- Подозреваю, о наших успехах стало известно всем, - протянула Габи. - И это не добавило нам популярности.
- Но как они узнали? - опешила Настя. - Неужели Аполлон?..
- В этой школе ничто не происходит незаметно, - многозначительно протянула Электра. - Возможно, Аполлон действительно поделился известием с кем-то из приближенных или с другими музами. Те передали ученицам, и пошло-поехало. А вообще, нам есть чем гордиться. Особенно Насте. Мало кто из учениц может похвастать подобными результатами.
Похвала из уст Электры прозвучала музыкой в ушах Насти. Первый день учебы стал для нее днем открытий и свершений.
- Спасибо, Электра, - тепло улыбнулась она. - Я и сама, признаться, не ожидала подобного...
- За твоей внешностью скромницы прячется натура страстная и горячая, - подержала Энн. - И мы все стали тому свидетелями. Скажи, у тебя в родне не было итальянцев или испанцев?
- Нет, - Настя покачала головой, - по крайней мере, мне об этом не известно. А вообще странно. Судя по нашим именам, мы все из разных стран. Но при этом общаемся на одном языке?..
- Пф!.. - Электра едва не подавилась салатом. - То есть наличие богов, магия и плавающий в Мировом океане остров Лесбос тебя не удивляют? Или ты бы предпочла потратить весь год на изучение всех языков и наречий смертных?
- Нет, конечно, - отмахнулась Настя. - Но как мы будем вдохновлять других смертных? Или они поймут нас без слов?
- Муза понимает все языки и наречия, - пояснила Электра, - Но часто ей и не нужно разговаривать со смертным творцом. Достаточно того, чтобы он почувствовал ее присутствие.
Девушки в который раз поразились осведомленности одноклассницы. И Энн озвучала мучивший их вопрос:
- Ты так много знаешь об Олимпе и музах и при этом так мало умеешь. Не скажешь, почему? Пока это выглядит... странным.
Электра покривилась и принялась усиленно расшвыривать вилкой листья салата в тарелке, точно пыталась отыскать среди них драгоценную жемчужину.
- Странно то, что моя матушка-океанида втюхалась в смертного мавра, - буркнула она. - Наверняка это происки Афродиты, ее заклятой подруги.
- Кто-кто у тебя матушка? - переспросила Шел, мало знакомая с мифами древней Греции.
- Пито, одна из океанид, богиня красноречия, - нехотя призналась Электра. - Не только боги Олимпа снисходят до простых смертных. Как видите, богини не уступают им в любвеобилии.
- Какая трогательная история! - растрогалась Шел. - Богиня связала свою жизнь со смертным.
- Да как бы не так! - сердито бросила Электра. - Пито - законная супруга Гермеса, и тому не понравилось носить рога. Он убил моего кровного отца и обратился к Зевсу за правосудием. Но Громовержец наказал обоих: и Пито, И Гермеса. Он же запретил моей матери избавляться от плода ее любви к смертному. Я стала еще одним наказанием Пито, живым свидетельством ее похоти.
- Прости нас, мы не знали! - Настя бросилась утешать подругу.
- Ты вела себя так заносчиво, - добавила Габи. - Нам и в голову не могло прийти, что у тебя тоже тяжелая судьба.
- Вот только не нужно меня жалеть, - шмыгнула носом Электра. - Не терплю.
- Принимать сочувствие и слова утешения от друзей не стыдно, - мудро заметила Шел. - А поделившись печалями, ты облегчаешь себе сердце. Так говорил наш проповедник.
- Он просто никогда не бывал на Олимпе, - хмыкнула Электра. - Слабые здесь не выживают. И ущербные... Конечно, Пито не винила меня в произошедшем, но всегда относилась как к чему-то лишнему. Когда Афродита пообещала устроить меня в школу Вдохновения, с радостью согласилась. Но во мне оказалось слишком много человеческого...
- Может быть, это и не плохо? - с надеждой спросила Энн.
- И именно в этом наше преимущество, - добавила Настя. - Вдруг наши недостатки можно превратить в достоинства?
- Еще бы знать как... - вздохнула Электра. - Ладно, хватит болтать. Пора возвращаться на занятия.
- Знаешь, когда ты не строишь из себя черт знает кого, ты вполне мила, - заявила Габи, поднимаясь с места. - Думаю, мы все же сможем ужиться.
- Ты поосторожнее со словами, - к Электре вернулся обычный язвительный тон. Но на сей раз он был дружеский. - Иначе Сафо лишит тебя не только завтрака, но и заставит заниматься ночь напролет. С нее станется.
- Так она ж не слышит, - бросила Габи, но на всякий случай обернулась. - Хотя я могу и ошибаться.
Продолжая обмениваться шутками, девушки вернулись к наставнице. Чем больше они общались, тем сильнее убеждались, что на самом деле у них больше общего, чем может показаться на первый взгляд. И всех их избрали не случайно, а следуя определенному принципу.
Сафо занималась с ними до позднего вечера, заставляя вновь и вновь повторять пройденный материал. Рассказывала, какие растения лучше использовать в определенное время года. Показывала те, что дают наибольший заряд энергии вдохновения.
Как ни странно, но одним из таких растений оказалась конопля. Сафо долго распространялась о ее скрытых возможностях, магических связях и скрытых «талантах».
- А у нас ее курили, - шепотом сказала Габи, - наверное, тоже вдохновлялись.
- Там, где жила я, из нее делали одежду, масло, нитки, канаты... много чего еще, - вставила Шел. - Но местные власти прознали и уничтожили поле. Нам пришлось туго в тот год.
Занятия закончились только перед ужином. Девушки настолько устали, что даже не разобрали вкус того, что им подали в столовой. И совершенно измотанные вернулись в свои апартаменты.
После водных процедур и чая с персиками к ним вернулась способность размышлять и разговаривать. И, как в каждой женской компании, речь, конечно же, зашла о парнях. А так как Аполлон был пока единственным представителем сильного пола в школе, досталось ему по первое число.
- Будь осторожнее с ним, - по праву старшей подруги предупреждала Электра Настю. - Не подпускай слишком близко. И помни, что случилось с моим отцом. Пол бог, ему все простят. А вот ты останешься с носом. И это в лучшем случае.
- Девочки, я и с парнями-ровесниками не знаю, как общаться, - призналась Настя. - А вы мне говорите о боге. Да мне смотреть на него боязно.
- Ты еще скажи, что у тебя в твоем мире ни с кем и ничего не было? - насторожилась Энн.
- Даже не целовалась, - призналась Настя. - Ихтиоз охранял мою девственность лучше, чем средневековый пояс верности.
И тут подружек прорвало. Даже обычно тихая Лола, похихикивая и попеременно краснея и бледнея, рассказала о своем не самом удачном первом опыте:
- У меня тогда на зубах красовались брекеты, и у моего парня тоже. В общем... расцепляли нас наши родители, надолго отбив желание экспериментировать.
Хохот в гостиной становился все громче, а мысли и фразы все смелее. Удивительно, но при этом девушки испытывали такой энергетический подъем, такое вдохновение, какое не смогли дать им утренние занятия.
- А ведь дружба тоже источник, - первой догадалась Настя. - Получается, мы можем не только делиться друг с другом вдохновением, но и многократно увеличивать его!
- Ой, наконец-то мы сменили тему разговора, - шутливо выдохнула Шел. - Столько подробностей об интимной жизни за один вечер - это слишком.
- Постой, так ты же была замужем?.. - не поняла Габи. - И знать должна побольше нашего.
- Я - амиш, член консервативной христианской общины, - призналась с печальным вздохом Шел, - и, как и мои предки, вела замкнутый образ жизни. Религия запрещала нам пользоваться современной техникой, посещать увеселительные заведения, носить нескромную одежду.
- И получать удовольствие в постели с мужем? - осторожно спросила Энн.
- Почему же, можно, но это не принято обсуждать, - улыбнулась Шел. - Как и жаловаться на нехватку продовольствия, плохую наследственность, невозможность получать образование и жить за пределами маленького мирка нашей общины.
- Какой ужас, - вздрогнула Лола.
- Теперь понятно, почему ты пожелала другой участи для близких. Вне этого мирка им будет куда лучше.
- Да, и мой сын больше не болен, - улыбнулась сквозь слезы Шел. - Хотя я по ним очень скучаю...
- Что ни день, то новости, - объявила Габи и принялась вместе с остальными успокаивать подругу. - Ничего, когда-нибудь и я решусь рассказать о себе. Обещаю, плакать не стану.
Приподнятое настроение пропало, и на девушек вновь накатила усталость. Позабыв помыть посуду, они разбрелись по кроватям, но сон не спешил избавлять их от тяжелых дум. Они ворочались с боку на бок и поглядывали на распахнутое окно. Там приветливо и маняще сияла полная луна, похожая на гигантскую головку сыра.
Габи спрыгнула с кровати и начала поспешно одеваться.
- Ты куда? - забеспокоилась Настя. - В коридор выходить нельзя после отбоя.
- Я должна знать, ради чего мы так стараемся, - заявила Габи. - А правила для того и нужны, чтобы их нарушать.
- Это ты о чем? - с интересом спросила Лола.
- Хочу собственными глазами увидеть головные уборы из перьев сирен, - довольно улыбнулась Габи. - Эй, Электра, расскажи, как туда добраться. Тебе наверняка известны все ходы и выходы.
Электра села в постели, откинула с лица блестящее полотно волос.
- Тебе стоит говорить, что это довольно рискованно? Или сама знаешь?
- Риск - моя вторая сущность, - пошутила Габи.
Электра пожала плечами и процедила:
- Они выставлены в наосе, внутренней части храма, на всеобщее обозрение. В этом зале проводятся торжества и приемы почетных гостей. Без сопровождения наставниц вход ученицам воспрещен.
- И что, нет никакой лазейки? - хитро прищурилась Габи.
- Дежурные делают обход в определенное время, - кивнула Электра, - но в наос можно войти только по приглашению. Без него сработает сигнал тревоги.
Габи задумалась. Поджала губы и наморщила лоб.
- А если не входить внутрь, а только заглянуть? - спросила она. - До одури хочу увидеть эти короны.
- И я, - неожиданно заявила Лола. - Хоть одним глазком...
- Посмотреть можно, - согласилась Электра и тоже стала одеваться. - Так и быть доведу вас двоих до наоса. Я однажды входила в этот зал вместе с матерью - действительно, стоящее зрелище.
- Почему двоих? - переспросила Энн. - Я с вами.
- Девочки, может, не надо? - простонала Настя. - Нам здорово влетит за нарушение правил. А то и вовсе отчислят...
- Ты права, - заявила Шел, застегивая рубашку. - Но мне тоже хочется увидеть эти короны. А еще больше - нарушить установленные правила. Второй раз в своей жизни.
Все девушки удивленно уставились на нее. Им не верилось, что их скромница могла сделать что-то подобное.
- А когда случился первый? - криво улыбнулась Габи.
- Вопреки запретам общины, я пригласила к сыну доктора из большого города, - решительно произнесла Шел. - Потом и вовсе решила отвезти в клинику. Мне пришлось выступить одной против всех, но я выдержала. Когда меня пытались остановить, я высказала все, что думаю про наши устои... Именно тогда во мне пробудился дар. Сафо услышала меня и исполнила главное желание.
- Тогда и я иду с вами, - заявила Настя. - Мы же одна команда.
Свет в коридорах не горел, но Электра прекрасно знала дорогу. Крадучись, как шесть шустрых мышат, девушки добрались до холла. Воспользовавшись тем, что дежурная занята чаепитием, выскользнули в пронаос, пристройку перед входом в храм. Электра подошла к тяжелой двери и потянула за золоченую ручку.
- Смотрите, только быстро, - предупредила однокласниц. - И не вздумайте просовывать в щель голову, тут же сработает защита.
Девушки, суетясь и подталкивая друг друга, кое-как разместились так, чтобы всем было видно. И в буквальном смысле прилипли к дверному проему.
От самых ворот на уровень целы, внутренней части храма, вел широкий марш беломраморной лестницы. Выступы подия по ее сторонам служили пьедесталами для изящных статуй, колонны с изысканными резными капителями поддерживали высокие своды. По периметру всего помещения стояли толстые свечи - они ярко горели, но при этом совершенно не чадили. Не исключено, что подпитывались магией.
От сияющего блеска драгоценных украшений и искусных золоченых орнаментов у девушек закружились головы. Со своего места им был хорошо виден постамент, находящийся в центре зала. А на нем, под прозрачным куполом, покоились, ожидая своего часа, десять корон. По форме они напоминали раскрытые веера, украшенные золотистыми пластинами. Дивные перья - белые с перламутровыми переливами - располагались в них в несколько рядов. А у основания красовались крупные изумруды, похожие на крупные капли слез.
- Красоте-е-ень... - шепотом протянула Габи. - Да, ради такого стоит побороться.
- Так их же не навсегда отдают, глупышка, - упрекнула ее Энн. - Только надевают на время церемонии.
- Но после этого музы получают возможность работать самостоятельно, - тихонько фыркнула Электра. - Так что это не просто драгоценные атрибуты, а настоящие магические артефакты.
- Как бы мне хотелось ее примерить, - протянула Лола. - Глаза ее заискрились азартом. - Один разок.
- И не думай, - остановила ее Настя. - Такого нам точно не простят.
- Все, валим отсюда, - предложила Габи. - Я убедилась, что они существуют, и могу спать спокойно.
- Постойте-ка... - испуганно вздрогнула Электра. - Посмотрите, там кто-то ходит... возле купола с коронами.
Девушки присмотрелись и заметили невысокую, определенно женскую фигурку, с ног до головы закутанную в белый плащ с капюшоном. Она прикасалась к непроницаемому стеклу и что-то шептала себе под нос.