- Может быть, это охранница? - предположила Габи.
- Нет, вряд ли, - отринула ее версию Электра, - в помещение имеют доступ только высшие боги и преподаватели школы. Остальных защита не пропускает без специального разрешительного обряда.
- Значит, кому-то из старших муз тоже не спится, - выдала версию Настя. - Идемте, не будем мешать.
- Что-то не похоже ее поведение на ночную прогулку, - проворчала Габи. - Не нравится мне эта дама...
И девушки остались, продолжая наблюдать за незнакомкой. Та продолжала касаться поверхности купола и что-то тихонько напевать.
- Ее действия похожи на ритуальные, - Электре стало не по себе, - и голос мне кажется знакомым. Только...
Договорить она не успела. Женщина в капюшоне в последний раз коснулась поверхности купола, и он исчез - точно невидимая рука сняла крышку с подаваемого в ресторане блюда. Тонкие пальчики хищно потянулись к беззащитным коронам из перьев.
На раздумья времени не оставалось.
- А ну-ка отойдите, - скомандовала Габи подружкам. - Я не дам этой гадине украсть то, что она не заслужила.
Стоило воинственно настроенной ученице широко распахнуть двери и шагнуть внутрь, как заработала сигнализация. Словно на крыше школы ожил гигантский колокол, сотрясая стены своим звоном. Саму же Габи скрутили невидимые нити, не позволяя сбежать. Она так и осталась лежать возле входа, выпучив глаза и сложив руки на груди наподобие мумии.
Настя ринулась ей на помощь, но Электра успела поймать ее за шкирку:
- Совсем ошалела, тебя тоже не пропустит.
- Смотрите! - воскликнула Энн, указывая на центр зала. - Она собирается смыться!..
Женщина в белом плаще согнулась, натянула поглубже капюшон, точно страшась быть узнанной. Окружила себя дымовой завесой и исчезла, оставив лишь тоненькую струйку голубоватого дымка, который вскоре тоже исчез.
- Ну, дела!.. - громыхнула Энн, силясь переорать тревожный перезвон. - Она явно из этих... высших богов!
- Девочки, а ведь этот колокол звонит по нам, - тревожно объявила Электра. - Сейчас сюда явится весь преподавательский состав.
- Вот и отлично! - бросила Лола. - Расскажем им, что кто-то хотел похитить короны.
- Поверят ли нам?.. - с сомнением покачала головой Электра. - Доказательств у нас никаких. Как бы директор не решил, что мы все придумали ради того, чтобы оправдать свой проступок.
От одного воспоминания об Аполлоне у Насти задрожали колени. Но она быстро взяла себя в руки и произнесла:
- Все равно останусь. Не могу же я бросить Габи в беспомощном состоянии...
Раздумья остальных девушек были недолгими. Взявшись за руки, они загородили вход в наос, точно защищая обездвиженную подругу от наказания преподавателей.
- Аид с ним, - бросила Электра, - если вас всех разгонят, мне все равно будет некуда податься. Ради меня одной не выделят отдельный класс и преподавателей. И Сафо наберет себе полубогинь, а меня вернет матери...
- Да хватит уже оправдываться, - остановила ее Лола. Оказалось, что и у этой тихони имеются острые коготки. - Мы уже поняли: ты осталась не ради дружбы, а потому что у тебя нет выбора. Якобы.
Прямо над головами девушек разверзлась темная дыра, и из нее, как огромные градины из черной тучи, начали сыпаться преподаватели. Вначале выпали девять муз - босые, в длинных ночных сорочках и чепцах. На Каллиопе красовались бигуди, а на глаза Талии были наложены кружочки огурца. Наверняка магически, иначе они бы непременно отвалились от такой встряски.
Последним выпал Аполлон, и дыра с чавкающим звуком захлопнулась. Директор выглядел респектабельно даже в темно-синей шелковой пижаме и со спутанными со сна волосами. Он, в отличие от помощниц, приземлился, как кот, на четыре конечности. Ловко поднялся, отряхнул ладони.
- Ну-с, что здесь происходит? - спросил и надменно приподнял бровь. Стянул с лица Каллиопы кружок огурца и схрумкал, обводя тяжелым взглядом учениц. - По какому поводу веселье?
Перебивая друг друга и глотая со страху половину фраз, девушки торопливо выдали свою версию. Расступились, предъявляя героиню вечера - скрученную Габи.
- Освободите ее, пожалуйста, - взмолилась Настя. - Она хотела помочь, и только...
Взгляд глаз, голубизной превосходящих море в штиль, остановился на ней. Прожег насквозь, опалив трепетное девичье сердце.
- Это мы непременно выясним, - в голосе Аполлона появились металлические нотки. - Если соврали, пеняйте на себя.
Настя нервно сглотнула. Таким директора она еще не видела. Перед ней стоял не просто моложавый и необычайно привлекательный мужчина - а грозный и опасный бог.
- Мы не врем, - пискнула она.
Пол кивнул, но по его виду было невозможно понять, поверил или нет. Он склонился над Габи и освободил от тесных оков. Помог подняться на ноги и не терпящим возражений тоном произнес:
- Вы все немедленно отправитесь в мой кабинет и будете ждать меня там. И да, вот еще что: пока помолчите...
Он коснулся указательным пальцем ггуб каждой из девушек, и дар ркечи покинул их. Такое непривычное и, ппожалуй, пугающее чувство. Теперь они мьогли лишь испуганно переглядываться и перебирать в мыслях события вечера. Разум упрямо твердил, что директор поступил правильно, лишая их возможности сговориться. Но с другой стороны - не слишком ли жестоки подобные меры. Или же это один из методов наказания?..
В любом случае девушки неровным гуськом направились к кабинету директора. Настя поддерживала под локоток отчаянно сверкавшую глазами Габи. Тишина давила на их психику. А гулкое эхо шагов било по натянутым нервам.
Дверь в кабинет Пола всегда была приглашающе распахнута - в отличие от земных учебных заведений, ученицам школы Вдохновения и в голову не пришло бы сотворить пакость или войти без спросу.
Девушки шагнули внутрь и выстроились вдоль стены. Усесться на вальяжно раскинувшийся возле окна черный кожаный диван они не осмелились. Как и занять место за столом в виде буквы «т», увенчанной, как короной, креслом-троном директора. Таким же сверкающим и горделивым, как он сам.
Чтобы время бежало быстрее, Настя стала рассматривать корешки толстенных фолиантов, заполнявших сверху донизу громоздкий книжный стеллаж вдоль противоположной стены. Здесь находились книги со всех уголков земли, из различных эпох, на всех языках мира. Одни выглядели совсем древними, другие сверкали свежим глянцем.
«Похоже, Пол времени зря не теряет, - подумала Настя. - И за его внешностью ловеласа и властолюбца скрывается тонкий интеллектуал». Это знание доставило ей радость и заставило мыслить позитивно. Верить в то, что справедливость восторжествует.
Аполлон пришел спустя час. Выглядел он задумчивым и настороженным. Мановением руки снял с учениц наложенное заклятье. Указал им на место за столом.
Девушки выполнили его распоряжение, но все еще молчали, не решаясь начать разговор первыми.
Пол облокотился на стол и спрятал лицо в ладонях. Минуту спустя вскинул голову и произнес:
- Верю вам, перья сирен действительно пытались похитить. Дар речи я вам вернул, но прошу и в дальнейшем молчать о случившемся. Так, словно заклинание еще действует. Не хочу, чтобы в школе началась паника. Или «почистить» вам память и заставить забыть о произошедшем?
Девушки испуганно помотали головами. Забыть они были не против, но что если вместе с ненужными воспоминаниями сотрутся и нужные? Да и не хотелось, чтобы директор копался в голове. У каждой были мысли и воспоминания, которые лучше не выносить на чужое обозрение.
- По-хорошему, я должен вас наказать за нарушение школьного распорядка, - продолжил Пол. - Но если бы вы вовремя не оказались в наосе, мы лишились бы мощного артефакта. Потому я в раздумьях: наказать вас или поощрить.
Он строго посмотрел на Настю, собравшуюся что-то вставить, и улыбнулся краешком губ:
- Твое предложение мне известно. Понять и простить.
Настя смутилась и потупила взгляд. Аполлон не забыл, что она уже стояла у него «на ковре». И снова стал шутить, а это значит - наказание если и будет, то не в виде исключения из школы. И это огромный плюс!
- Поступим следующим образом, - объявил Пол. - Сейчас вы отправляетесь в свои апартаменты и делаете вид, что ничего не случилось. А к утру я решу, как поступить с вами дальше. Пока у меня слишком много забот, чтобы придумывать, как отшлепать непослушных недоделанных муз. Подумать только, не успел их похвалить, как они тут же нарушили дисциплину.
Не успели девушки «переварить» заявление директора о том, что их стоило бы отшлепать, как осознали, что под словом «отправляетесь» он имел в виду вовсе не передвижение по коридорам привычным образом. Их окутала невесомая дымка, подняла в воздух и закружила в бешеном водовороте. Перенесла в спальню и выплюнула - совсем как та черная дыра, что собрала по тревоге преподавателей. И если Энн, Настю, Электру, Лолу и Шел бросило на их кровати, то Габи приземлилась на жестком полу.
- Вот сволочь, отомстил-таки за то, что я вошла в зал без разрешения, - зло фыркнула она, потирая ушибленный зад. - Хотя и знает, почему мне пришлось так поступить.
- Может быть, он просто не рассчитал траекторию? - хихикнула со своего места Электра.
- Или не знал, что мы спим вместе, - добавила Настя.
- Хорош его выгораживать, - буркнула Габи, заползая на свою половину дивана. - И не вздумай делать такие заявления при посторонних, неправильно поймут. Еще не хватало мне получить от нашего ревнивого директора.
- Это ты о чем?.. - насторожилась Настя.
- Подозреваю, что нас не растерзали на месте только из-за особого отношения Пола к твоей персоне, - ответила за Габи Электра. - Вообще-то за нарушение дисциплины наказывают довольно строго и незамедлительно.
- Так мы же помогли предупредить преступление?! - искренне вознегодовала Настя.
- От этих древних богов можно ждать чего угодно, - недовольно буркнула Лола, накрываясь с головой одеялом. - Сначала накажут, а после воскресят и расспросят.
- И опять накажут, если понадобится, - добавила Энн. - Не такой уж сильный проступок - прогуляться перед сном по школе. Теперь вот лежи всю ночь и мучайся ожиданием - чего там придумает этот златокудрый гигант. Остается надеяться, что он и вправду неровно задышал к Насте, и мы отделаемся предупреждением.
- Хватит, девочки! - от досады Настя перешла на крик. - Ничего между директором и мной нет и быть не может.
- Ага, скажи это теории взаимного обмена энергией, - буркнула Электра.
- Точно! - возликовала Шел. - Помните, Сафо говорила, будто вытянуть энергию из живой природы можно только при взаимном обмене? Наверняка это правило распространяется и на любовное вдохновение. Если бы Пол ничего к тебе не испытывал, ты бы не получила такую огромную порцию энергии...
Опровергнуть эту непреложную истину Настя не смогла. Последовала примеру Лолы: укуталась одеялом и притворилась спящей.
Ее бросало то в жар, то в холод. Даже сама возможность того, что Пол обратил на нее внимание не только как на ученицу и будущую подчиненную, приводила в неописуемый восторг. Мысль же о том, что она ошибается, ввергала в пучину сомнений.
Измучавшись за ночь, уснула Настя только с первыми лучами рассвета. И снился ей, конечно же, Аполлон. Кажется, он приглашал ее на выпускной бал и вручал корону из перламутровых перьев.
Рассмотреть дивное видение подробно она не смогла - жестокая реальность ворвалась в грезы громким и настойчивым стуком в дверь.
- Кто там приперся в такую рань? - недовольно проворчала Габи, разлепляя глаза. - Еще толком не рассвело!..
- Пусть не надеются, что я брошусь открывать! - буркнула Электра.
- Девочки, вдруг что-то серьезное стряслось? - предположила Настя.
Но тоже не спешила к двери, надеясь, что утренний гость поймет, как ему не рады, и оставит их в покое.
- Да пусть хоть мировой потоп, - поддержала общий настрой Энн. - После вчерашних приключений я чувствую себя подсолнечным жмыхом.
Но посетитель явно не собирался уходить. Пнув напоследок дверь, заявил голосом директора:
- Если сейчас же не откроете, войду самостоятельно. Не надеетесь же вы, что эта жалкая картонка меня остановит. И да, мне плевать, в каком виде я вас застану.
Девушки подпрыгнули, как ужаленные. Заметались по спальне и гостиной, наталкиваясь друг на друга и одновременно пытаясь привести себя в порядок. Одеться кое-как сумели, а вот в ванной комнате пришлось потесниться.
- Я вхожу! - объявил Пол, и дверь отлетела в сторону, точно снесенная тараном.
Походкой полновластного хозяина школы он проследовал в гостиную, упал на диван и, закинув ногу на ногу элегантным жестом, распорядился:
- Напрасно вы оделись в обычную форму, бегать в юбках и туфлях вам будет не очень удобно. Подойдите-ка ближе.
Девушки, как загипнотизированные золотистым питоном зайчата, осторожно приблизились. Под взглядом насмешливых голубых глаз им стало неуютно. Точно директор видел их насквозь и читал сокровенные мысли также легко, как один из своих многочисленных талмудов.
Пол щелкнул пальцами, в мгновение ока поменяв их наряды на более подходящие для утренней пробежки. Короткие шорты, кроссовки с белоснежными гольфами и белые майки-поло, украшенные нашивкой в виде логотипа школы - пера и чернильницы.
- Не смотрите на меня как на детоубийцу, - Пол погрозил недовольным девушкам пальцем, - от свежего воздуха и созерцания пейзажей вам станет только лучше. Пробежка - не наказание, а новый урок вдохновения, который я преподам вам лично. Вы подзарядитесь энергией, а заодно и проветрите мозги, выбросив из них события дня вчерашнего.
Девушки продолжали хмуриться, но открыто возражать директору опасались. Его бесцеремонное вторжение в их тесный и уютный мирок не располагало к дружеской беседе. Вторая ночь подряд без полноценного сна оптимизма не прибавляла.
- У вас есть десять минут на сборы, - предупредил Пол, не обращая внимания на плохое настроение учениц. - Заканчивайте с утренними процедурами и соберите волосы, иначе после пробежки они превратятся в паклю. И еще: завтракать не советую.
Плечи девушек обессиленно опустились. Она вновь направились в ванну, и в каждом их шаге чувствовалась обреченность.
- Такое ощущение, что из нас делают не муз, а солдат спецназначения, - пожаловалась Габи.
Ее реплика не прошла мимо ушей директора:
- Настоящая муза должна быть выносливее и крепче целого войска, - рассмеялся Пол. - Иначе как вы справитесь с толпой смертных, жаждущих вдохновения. Да они разорвут вас на части в первый же день.
Девушкам оставалось лишь вздохнуть. Они покосились на кухню, где со вчерашнего дня осталось сочные сладкие персики и сухофрукты, но Пол воспринял их жест по-своему:
- Я бы не отказался от чашки чая. Возможно, после этого стану добрее и дам вам больше времени на сборы.
Все девушки покосились на Настю.
- Иди, - легонько подтолкнула его Габи, - вдруг после твоей вдохновенной улыбки он и вовсе отменит задание.
- Сомневаюсь, - вздохнула Настя.
Улыбка ее вышла кривой и далеко не вдохновляющей. Она раньше и не думала, что быть директорским любимчиком так хлопотно и опасно.
Заварила свежий чай, налила полную чашку и, крадучись, приблизилась к директору. Когда подавала прибор, рука дрогнула, и чашка жалобно звякнула о блюдечко.
Сильная ладонь Пола на секунду коснулась ее пальчиков, и Насте показалось, будто ее обожгло расплавленным воском. Она отдернула руку, едва не облив директора кипятком.
- Простите, - прошептала и потупилась. - Я по утрам очень неуклюжа...
- Ты очень способная и одаренная девушка, несмотря на то, что всего лишь смертная, - с нажимом произнес Пол. - Но тебе не хватает уверенности. Ничего, мы исправим и этот твой недостаток. Не сомневайся.