Дорен предложил провести три выходных дня в его родовом поместье. Мы, естественно, не отказались. Когда еще представится возможность побывать в настоящем замке, фамильном гнезде Квадров?..

Поездка должна была состояться через три дня после инициации. Разумеется, после того, как пройдем обследование.

— Жилым осталось лишь северное крыло, — предупредил Дорен. — Остальные части замка требуют реставрации. Отец жалел денег на ремонт, предпочитал все вкладывать в науку.

— Ничего, нам и части замка хватит потусить! — рассмеялся в ответ Лиос.

А я подумала, что отец Дорена неспроста был лучшим другом Джекоба Фокса — у них много общего. В том числе неиссякаемая страсть к исследованиям.

— Скажи, а в твоем замке имеются хорошенькие служанки? — заинтересовался Пауль.

— А башни высокие? — спросил Лиос в свою очередь.

Ну да, близнецам не терпелось похвастать обновленной внешностью перед девушками. Рауль пообещал влюбить в себя всех с помощью звукоподражания. Он, видите ли, научился петь голосом Ирвина Норма, лучшего барда современности.

Лиос девушками не интересовался. Ему больше хотелось научиться летать. Ради этой цели он был готов пожертвовать многим. Даже собственной шеей.

Чего хотела я?

Сама не знаю. Наверное, немного отвлечься, сменить обстановку. Поменьше думать о Джекобе Фоксе. С тех пор, как покинула отдельный флигель, не переставала вспоминать его руки, обнимавшие во время приступов. Его мягкий, успокаивающий голос. Глаза цвета сочной зелени…

— И служанки есть, и башни, — заверил Дорен. — А еще винный погреб, доставшийся в наследство от прадедушки.

Он многозначительно подмигнул, чем вызвал всеобщее ликование.

— Эй, Пета, а ты чего смурная? — Дорен тронул меня за рукав куртки. — Тебе не хочется увидеть мой замок?

Вопреки внутреннему смятению, я улыбнулась. Дорен не впервой оказывал знаки внимания, помогал с уроками — не могла же я его обидеть, сказав, будто все мои мысли занимает совсем другой представитель мужского пола.

— Думаю о бабочках, — солгала я.

Дорен непонимающе похлопал глазами. Кажется, мой ответ его удивил.

— Это ты так реагируешь на известие о посещении замка Квадров? — съехидничал Рауль. — Чувствуешь, будто у тебя бабочки в животе порхают? Уж не влюбилась ли ты в нашего блондинчика?

Дорен кашлянул, но затаил дыхание, дожидаясь ответа. Пришлось разочаровать:

— В отличие от вас, юноши, я не страдаю от переизбытка гормонов и не думаю о всякой романтической чуши. Мой интерес исключительно жизненный: Акси требуется пища. Из всех насекомых она предпочитает бабочек — особенно тех, что водятся в лабиринте академии.

Мы со второй сущностью взяли за привычку часто прогуливаться в этом рассаднике буйной и ненасытной зелени. Кусты больше не казались агрессивными, было что-то интригующее, волнующее в их поведении. Естественный отбор в самом откровенном его проявлении. Пока я рассматривала цветы и кустарники, Акси охотилась. После мы совершали небольшую пробежку, совмещая приятное с полезным.

— Слушай, по-моему, пора завязывать с уроками красноречия, ― сообщил мне Дорен. — Иначе мне же будет хуже.

Я рассмеялась. Оказывается, использовать в качестве оружия и нападения можно не только супер-способности, но и хорошо подвешенный язык. Иногда последнее оказывается более действенным при минимальных затратах.

— Ну, уж нет! — возразила я. — Уроки продолжатся. Если откажешься заниматься ты, попрошу кого-нибудь другого. Тамира, например. Он уже не раз говорил, что готов подтянуть меня по многим предметам.

Старшекурсник Тамир — тот самый, которому достался второй сущностью тигр, действительно оказывал знаки внимания. Можно даже сказать — проходу не давал. Вот только во мне его действия не вызывали отклика. Слишком уж этот бестер напорист и хамоват. Упомянула я о нем, лишь чтобы проучить Дорена

Как оказалось, напрасно. Лиос тоже обладал «красноречием» и не стеснялся в выражениях.

— Ага, ага, — покивал Лиос. — Только не подтянуть, а оттянуть. Впрочем, если тебя такой вариант устраивает…

Кровь прилила к щекам. Я вскочила и грозно нависла над сидевшим рядом Лиосом:

— Ничего меня не устраивает, понял! Еще раз что-то подобное скажешь, получишь по наглой золотой морде.

— Вот теперь узнаю нашу Пету! — беззаботно отозвался Лиос и улыбнулся во все тридцать два.

Я не могла на него долго обижаться. Под маской циника и хама скрывался вполне себе хороший, отзывчивый парень. К тому же мне до безумия нравился его внешний вид. Опять же, чисто из исследовательского интереса. Крылья — это восхитительно. А цвет кожи — просто шик! Наверное, у всех женщин в крови любовь к золотому.

— Бабочек не обещаю, но в старом саду полно всякой живности, — Дорен вернулся к разговору о насекомых. — Так что голодной Акси точно не останется.

— Тогда решено — едем в твой замок! — объявила я. — Но для начала давайте поднимемся в лабораторию. Без осмотра не получим увольнительную.

К моему великому разочарованию, обследовал нас не Джекоб Фокс, а Дикил, один из ассистентов. Пожилой, вечно хмурящийся, в огромных очках на пол-лица, он походил на сумасшедшего ученого. Губы лаборанта постоянно шевелились, будто нашептывали молитвы или творили заклятие.

Впрочем, при всей своей неказистости, Дикил свое дело знал. Осмотрел нас досконально, взял необходимые анализы.

— В присутствии посторонних способностей не раскрывать! — предупредил строго.

И выписал-таки пропуска на свободу. Пять заветных листов с печатью академии, гарантировавших нам право на отдых.

— Легко сказать, скрывать способности, — недовольно пробубнил Лиос. — Ладно вам, под одеждой не так заметны особенности. Даже кольцо Дорена сойдет за экстравагантный аксессуар. А что делать с крыльями?

— Оставь их в академии, — хохотнул Рауль.

— Если б было можно… — вздохнул Лиос.

— Не переживай так, — заявил Дорен. — Поедем на моем авто, никто из посторонних не увидит. А в замке все свои и ни одного постороннего. Слуги многое знают о бестерах и тем более не пугаются их внешнего вида.

Еще бы! Совсем недавно я узнала, что Илион Квадр, отец Дорена, получил второй сущностью ибекса. Проще говоря — горного козла, от которого бестеру достались проворность, умение взбираться по опасным участкам, устойчивость и выносливость. А также удивительные крученые рога и задние копыта. Словно в насмешку, Илион отрастил короткую эспаньолку, дополняя образ.

Впрочем, эти черты нисколько не портили внешность бестера. Напротив, добавляли ему особого, я бы сказала демонического шарма. Дорен хранил фотоснимок отца, хотя это запрещалось кодексом бестеров.

Авто Квадра стояло в гараже академии и словно бы только и ждало, когда хоть кто-то о нем вспомнит. Хватило малой дозы квадров, и фары зажглись желтым, дверки распахнулись. Похожее на тело гигантского жука-скарабея туловище плавно качнулась на рессорах.

— От отца достался красавец! — похвалился Дорен.

Чуть ли не любовно коснулся блестящего капота. Достал из кармана платочек и протер им лобовое стекло.

— Автомобиль — средство передвижения, а не питомец, — заворчал Рауль. — Он может и подождать с помывкой. А вот вино и девушки ждать не любят!

— Напрасно ты так, — возразил Дорен. — Этот автомобиль не раз спасал жизнь моему отцу. Иногда мне кажется, что он обладает разумом.

Слова его оказались пророческими. Во время поездки Рауля несколько раз укачало — да так, что пришлось останавливаться. При этом остальные пассажиры дискомфорта не испытывали.

К замку мы прибыли на закате. По подъемному мосту миновали глубокий ров, кованые сталью ворота. Признаться честно, меня охватило странное чувство, что-то сродни эйфории. Пусть камни старые, из рва тянет болотом, а стражники вообще не рады приезду бестеров. Это дом Квадра! Именно здесь, в этих стенах изобретено устройство, навеки изменившее жизнь трех королевств.

Впрочем, о том, что прежде здесь жил великий ученый, напоминал лишь портрет в главном зале, да потертый гобелен — один из подарков королей прошлого. В остальном замок мало чем отличался от здания академии — разве что был менее ухожен и не снабжен новинками техники.

Зато вино оказалось отменным. Как и соленья, холодная буженина и домашний хлеб. В академии кормили сытно, но в основном полуфабрикатами. Вроде котлету съел, а по вкусу — подметка подметкой.

И бассейна у нас не было. После сытного ужина, прихватив новый бочонок вина, мы отправились в сад. Там и обнаружили место, где можно освежиться.

— Раньше здесь золотые рыбки плавали, — вздохнул Дорен. — Когда мой отец еще был маленьким.

— Ничего, сейчас исправим эту ситуацию, — пообещал Лиос и стал раздеваться. — Заменим рыбок на золотую виверну!

Он первым прыгнул в воду, вызвав кучу брызг и наш приступ смеха. Рауль и Пауль последовали его примеру.

— Идем? — уточнил Дорен.

Я потрогала воду и поежилась. Вообще-то ночное купание не входило в мои планы. Да и раздеваться перед парнями, пусть и в темноте, — не слишком хорошая затея. Вон, даже Акси сидит возле ноги, будто охраняя от опрометчивого поступка.

— Лучше проводи меня в комнату, — попросила я Дорена. — Хватит с меня и прогулок, и алкоголя. Мне и без того сложно сдерживать силу, как бы не стало хуже.

Отговорка подействовала. Дорен предупредил друзей, что задержится, и повел меня обратно замок.

— Пригласи ко мне ту рыженькую служаночку, что подавала буженину! — крикнул вдогонку Рауль. — Кажись, ее Раиной зовут.

— Не думаю, что ей понравится идея плескаться ночью в бассейне, — отозвался Дорен. — Лучше ты отоспись как следует, а утром пригласи ее на встречу. Только помни, принуждения в своем доме я не потерплю. Вот если Раина согласится — тогда, пожалуйста.

— А чего бы ей не согласиться! — возмутился Рауль. — Когда еще…

Его дальнейших рассуждений мы с Дореном не слышали. Шли по узкой тропинке, болтали ни о чем и обо всем сразу.

— Выходит, даже инициация не помогла тебе справиться с силой? — сделал вывод Дорен.

Я кивнула и позволила его руке обвить мою талию.

— И что, с этим нельзя ничего сделать? — поинтересовался Дорен.

— Вообще-то можно, — нехотя призналась я. — Только решиться на это сложно.

Дорен задумался. Несколько минут мы шли молча, слушая, как под ногами шуршит гравий. Акси прыгала впереди и издавала лающие звуки, совсем неподходящие для добропорядочной аксолотли.

От руки Дорена исходило тепло. Дружеское тепло. Не скажу, чтобы мне было сильно приятно, но и не противно. Тогда как ухаживания Тамира и других парней вызывали только раздражение.

— Заира уверена, что став женщиной, я смогу лучше контролировать квадры…

Признание слетело с губ само по себе. И я порадовалась темноте, так как Дорен не мог видеть в тот момент выражение моего лица. Хотя… от способностей бестера можно ожидать чего угодно.

— Я где-то слышал о подобном, — согласился Дорен. — На мужчин это тоже действует. Но нам проще расстанься с невинностью… Ты ведь об этом?

— Да... — выдохнула я и снова замолчала.

Заира говорила, что решиться на это легко. Надо просто найти мужчину, который тебе нравится и которому ты можешь доверять. Джекоб Фокс мне более чем нравился, но предложить ему подобное я так и не решилась. Как директор академии, он обязан отказать. А я не пережила бы этого.

Дорен — другое дело. Он мой друг, а для чего еще нужны друзья, если не для того, чтобы помочь в трудной ситуации?

— Слушай, Дорен... — я замялась. Сделала глубокий вздох и продолжила: — Может, мы с тобой… того, этого…

Дорен резко затормозил. Склонился надо мной и заглянул в глаза.

— Ты это серьезно? — спросил, дождался утвердительного кивка и продолжил: — Вообще-то я надеялся, что когда-нибудь мы станем парой. Но вот так сразу… сейчас…

Я раздраженно фыркнула. А еще говорят, будто девушки склонны к романтизму и всяким там долгим ухаживаниям. Впрочем…

Дорен не от скромности стушевался, ему покоя не дает его рационализаторский ум (ага, еще одно словечко, заученное мною наизусть). У Дорена все должно идти по плану, по четко расписанному графику. Он идеальный напарник, но, кажется, не слишком решительный любовник.

— Если ты откажешь, пойму, — предупредила я. — И вообще, не думай, будто хочу надеть тебе хомут на шею, как выражалась моя знакомая кухарка. Все дело в том, что мне срочно нужно избавиться от девственности. И ты единственный, кому я готова доверить это интимное дельце. Как-то так.

Вместо того чтобы обрадоваться, Дорен отчего-то посмурнел. Даже ночью, при неярком свете звезд, я заметила, как на его идеально белом лбу появились строгие складки.

— Вообще я не против серьезных отношений, — сказал тоном учителя. — Наоборот. В отличие от Рауля и Пауля, мне не нужно заглянуть подо все юбки трех королевств, чтобы выбрать пару на всю жизнь. Я и так знаю, что лучше тебя не найти. Только вот сейчас… — он снова замялся. Нервно покусал нижнюю губу. — Есть дело, которое мне нужно закончить, прежде чем заводить семью.

Мне показалось, или он практически признался в любви? Такого поворота я не ожидала. Но то была приятная неожиданность.

— Про семью тоже пока не думаю, — произнесла я. — А что у тебя за дело?

— После отца нужно кое-что уладить, — нехотя признался он. — Ну, знаешь, оформление наследства, ремонт замка…

Что-то мне подсказывало, что он заливает. Наверное, сработала женская интуиция, о которой часто рассказывала Заира. Или же чутье бестера. Возможно, и то и другое разом.

Следуя мудрым советам наставницы, пытать Дорена расспросами не стала — захочет, сам расскажет. Не захочет — не расскажет ни за что. Второго такого упрямца еще поискать.

Дорога до моей комнаты показалась слишком долгой. После того как Дорен практически отказался от близости, я чувствовала себя неловко. Словно сказав это, перестала быть просто другом. Но не смогла стать девушкой.

— Спокойной ночи, — прошептал Дорен.

Склонился, и я покорно подставила щеку для поцелуя. Охнула, когда ищущие губы Дорена накрыли мои. Прижались, но не отстранились сразу. Я и не подозревала, что мужские губы могут быть такими мягкими и одновременно настойчивыми.

— Что ты делаешь? — я качнулась назад, когда почувствовала, как язык Дорена настойчиво пытается пробраться мне в рот.

— Целую тебя, что же еще!.. — улыбнулся Дорен.

Обнял за шею, вновь приблизился. В неровном свете факелов его лицо казалось очень напряженным: обострилась каждая черта, глаза затуманила поволока.

— Ну, если ты уверен, что так надо… — Я откинула голову, чтобы ему было удобнее посвящать меня искусству обольщения. Только…

Он ведь отказался. Или так быстро передумал? С таким упоением обследовал мой рот языком и губами, будто искал там клад. Я не сопротивлялась, но и не спешила поддаваться. Что-то странное было в этом процессе.

Тысячи раз я представляла себе первый поцелуй. Но почему-то всегда представляла на месте Дорена Джекоба Фокса. От одного воспоминания о нем у меня ноги становились ватными, а на лицо вползала дурацкая улыбка.

Дорен — он почти как брат. Я не испытывала к нему ничего того, о чем с таким упоением рассказывала Заира. Ни бабочек в животе, ни томления. Ни, тем более, желания увидеть его без одежды.

— Мне кажется, или тебе не нравится? — спросил Дорен. Как мне показалось — слегка расстроено.

Наверное, он ждал от меня совсем другой реакции. И сейчас недоумевал, отчего я осталась холодна. Наверное, предложить Дорену избавить меня от девственности было не лучшим решением. Для меня это был лишь эксперимент, должный научить управляться с квадрами. Для Дорена — явно нечто большее.

— Ты, кажется, куда-то торопился? — напомнила я.

Дорен вздохнул и покивал. Сжал мою ладонь в своей руке и ощутимо потряс. Надо сказать, этот жест дружбы вызвал во мне куда больший отклик, чем поцелуй.

— Я еще вернусь, — пообещал Дорен.

Многозначительно подмигнул и бегом умчался в даль коридора.

Я лишь пожала плечами и вошла в спальню. Акси уже ждала меня, заняв свою половину кровати. Эта озорница весь вечер скакала по парку и пугала своим необычным видом местную фауну. Служанки умилялись, глядя не нее из окна, но подойти не решались. Знали, что это милое существо — вторая сущность бестера. И за кукольной внешностью может скрываться грозная и весьма опасная натура.

— Придется нам с тобой еще немного побыть девственницами, — сообщила я Акси. — И вот что интересно… Твои способности к регенерации распространяются на все части тела или только на жизненно важные органы?

Акси не ответила, но посмотрела на меня умными глазками-бусинками и прикрыла рот лапкой. Я была с нею полностью солидарна. Если девственность восстановится, то какой смысл вообще ее лишаться? И почему эта идея не пришла мне в голову раньше?..

— А с другой стороны, не узнаешь, если не попробуешь, — заявила я.

Разговаривать с Акси быстро вошло у меня в привычку. Пусть вторая сущность не могла ответить, но все понимала и находила правильные чувства, чтобы поддержать. Акси стала подругой, которой у меня никогда не было. И, наверное, не будет никогда.

Акси заползла ко мне под бок и сунула нос в подмышку. Я хихикнула, но не отстранилась. Единственной подруге позволялось многое.

Сон совершенно не шел. Я долго ворочалась в постели, стараясь не беспокоить дремлющую Акси. С тревогой вглядывалась в темный сад. Не то от выпитого вина, не то от воспоминаний о поцелуе, но мне казалось, будто кровать потряхивает.

Поднялась с постели, выглянула в окно. Ощущение дрожи никуда не исчезло. Напротив — усилилось многократно.

— Подъем! — заорала я, вывесившись из окна. — Последователи Марвы!

Где-то там внизу должны ходить с дозором стражники. А еще Рауль и Пауль. И Дорен, как назло, куда-то ушел.

Лиос! Я вспомнила, что он отправился в сторожевую башню. Надо объявить тревогу, сочно!

Подхватила сонную Акси — кто знает, за чем охотятся агартийцы. Вылетела в коридор, огласила окрестности диким ревом:

— Подъем! Всем в ружье!!

Добежала до винтовой лестницы. Перескакивая через три ступени разом, взобралась на смотровую площадку. Лиос уже закончил с тренировками и теперь резался со стражниками в кости. Судя по довольнющему виду — выигрывал.

— Тревога! — прокричала я.

Головы мужчин повернулись в мою сторону. Лиос ограничился усмешкой. Лица же стражников вытянулись, как у породистых скакунов. Представляю, что они обо мне подумали. Сидели себе, смирно несли вахту, и тут врывается растрепанная деваха ростом с вершок. Босая, дико орущая, с неизвестным существом под мышкой.

И какой черт меня дернул надеть ночную рубашку? Как ни крути, но в униформе бестера я выгляжу куда представительнее.

— Что стряслось? — поинтересовался Лиос. — Стало скучно?

— Дурак! — бросила я. — Пока вы тут прохлаждаетесь, агартийцы сделали подкоп под замком. Я чувствую дрожание — как тогда, в академии. Не знаю, как ты, а я не хочу отдавать квадры последователям Марвы. Мне и без того от нее досталось.

Мое объяснение впечатлило Лиоса. Насмешка мигом сплыла с его лица, в глазах появилась ярость, а в движениях и словах — уверенность.

— Срочно собрать всех в главном зале. Найти летательное средство и оповестить о происшествии в академию бестеров. Всем быть предельно внимательными. Есть здесь у вас копательная техника? Доберемся до этих червей первыми!

Стражники и не думали ослушаться или перечить Лиосу. Уж его-то точно приняли за бестера. Золотой, с широкими крыльями и мощными лапами, он выглядел весьма впечатляюще. Наверное, даже к лучшему, что наш товарищ нарушил приказ и не стал скрывать от стражников внешность. Это здорово увеличило его авторитет.

Больше получаса ушло на то, чтобы собрать всех слуг в главном зале. На случай нападения с ними осталось несколько стражников, остальные спустились с нами в подвал. Даже Рауль и Пауль моментально протрезвели и думать забыли о прелестях служанок.

— Где, где копать будем? — прыгал возле меня зеленоватый братец. От нервозности его кожа пошла пупырышками, а глаза стали совершенно лягушачьими. — Ну же, Пета, чего там?..

Я стояла посереди винного погреба — именно тут, как мне показалось, находился эпицентр колебаний.

— Кажется, они отходят… — сказала с сожалением. И одновременно испытала облегчение. Кто знает, сколько там этих агартийцв и какое оружие они принесли с собой. — Дрожание земли слабеет.

— Ничего, доложим Фоксу — он моментально найдет их ходы, — пообещал Пауль и потряс кулаком невидимому противнику.

— А в академии у них не получилось… — вздохнула я.

— С чего ты взяла? — подпрыгнул Лиос. — Я уверен, они откопали агартийцев, но не стали трезвонить об этом на всю академию.

Пришлось промолчать. Разве могла я рассказать, каким хмурым и задумчивым стал Джекоб Фокс после того, как обследовал подземелья академии. Никого он не нашел, иначе бы выглядел и вел себя иначе. Я слишком давно и пристально за ним наблюдаю, потому научилась если не читать, то, как минимум, распознавать чувства по иллюстрациям.

— Вы что, вознамерились разнести родовое гнездо Квадров в щепки?! — Дорен появился неизвестно откуда. Вот только что была сплошная стена — и на тебе, возник хозяин замка.

— Пета агартийцев учуяла! — объявил Лиос. — А ты где был? Неужели не слышал сигналов тревоги?

— В библиотеке, читал, — пожал плечами Дорен. — Отец установил там дополнительную изоляцию — на случай пожара. К сожалению, слышимость там не очень. Если бы не решил прогуляться до кухни — так бы и остался в неведении.

— А мы уж думали тебя того, агартийцы поймали, — признался Пауль. — В академию отправили посыльного, но пока придет подмога…

Впервые в жизни я засомневалась в товарище. Дорен определено что-то скрывал, и в мою одурманенную страхом голову лезли самые плохие мысли. Может ли статься, что Дорен Квадр имеет отношение к наследию Марвы?

От этой мысли стало до того больно, будто на сердце сомкнулись раскаленные тиски.

— Нет-нет, даже не думайте об этом, — Дорен точно уловил мои мысли. — Я действительно был в библиотеке и ничего не слышал. Отец завещал мне дневники, но взял обещание — прочесть их только после того, как стану бестером.

— Дрожание совсем пропало, — призналась я.

— Вот и хорошо, — вздохнул Дорен. — Раз уж вы все равно сообщили в академию, давайте проведем оставшийся отпуск интересно. Идемте, я покажу вам библиотеку отца.