Дирижабль академии высадил нас за десяток километров от деревеньки. Дальше предстояло топать на своих двоих, вживаться, так сказать, в роль. Подозрительным велорцам мы должны были представиться бывшими заключенными, добирающимися до дома через полматерика.

— Интересно, за что меня посадили? — размышлял вслух Лиос.

Дорен скептично оглядел его фигуру: широкая накидка, под ней горбом сложены крылья. Вымазанное темной краской лицо скрыто под капюшоном.

— За людоедство, — мрачно объявил Дорен. — Поверят, даже не сомневайся.

— Шутки шутками, но о деле думайте в первую очередь, — наставил парней Провур. — Таких «постояльцев» деревенские на порог не пустят. Так что будем говорить, что сидели за карточные долги. Невезучих дурачков всегда всем жалко.

Я окинула взглядом ребят и наставника — не слишком они походили на игроков. Скорее на бандитов с большой дороги. Посетители тетки Нюры всегда были одеты с иголочки, с идеально белыми руками, холеными лицами. А мы что? Кучка отрепья.

— У меня такая же легенда? — уточнила, оглядывая длинную темную юбку, высокие сапоги и плотную блузку без единого украшения.

Скорее похожа на школьную учительницу, застуканную за выманиванием денег у учеников и их родителей. Еще и волосы пришлось спрятать под косынку, таких густых и шелковистых не может быть у бывшей заключенной. Вообще-то я честно пыталась их подрезать, но упрямые локоны отрастали снова.

— Ты, главное, Акси никому не показывай, — в тысячный раз напомнил Провур.

— Если что, говори, что новая порода свиней такая, — несмешно пошутил Рауль. — Скажи, в запретном городе тиснули.

Акси почувствовала, что говорят о ней и заерзала в рюкзаке. Пришлось успокаивать мысленно и заверять, что она ни капельки не похожа на мутантов из заброшенной лаборатории.

Солнце вошло в зенит. Мы шли по бесконечно длинному полю, изнывая от жары. Наши рубахи пропитались потом, постоянно хотелось пить. Но, чем чаще мы прикладывались к фляжкам, тем сильнее потели.

Хуже всех приходилось хладолюбивой Акси — даже после инициации она не терпела солнечных лучей. Пришлось завернуть ее в мокрую тряпку и следить, чтобы не высыхала. Большего для второй сущности я сделать не могла.

Чем ближе подходили к селению, тем больше походили на бывших каторжников. Настроение тоже соответствовал новому статусу.

Вдруг налетел сильный ветер. Сорвал с меня косынку и унес в неизвестном направлении.

— Смотрите, с северо-запада надвигается туча! — объявил Провур. — Сдается, будет гроза, едрить ее в канитель.

До нашего слуха донеслось громыхание. Появилось ощущение, что погода противилась приходу бестеров в деревню. Сначала высушила, теперь вот решила вымочить. Интересно, что дальше?..

Гроза началась как раз в тот момент, как мы добрались до поселения. Гигантская чернильная туча зависла над удивительно чистым округлым озером, вокруг которого сиротливо жались друг к другу приземистые домики. Над ними возвышалась покусанная временем и сильными ветрами колокольня.

На землю упали первые тяжелые капли. Разряд молнии ударил совсем рядом с колокольней. К счастью — не задел.

— А вот и жители!.. — скептично заметил Дорен. — Куда это они ломанулись? Неужто нас встречают?

Как по команде, все двери жилищ распахнулись, люди высыпались наружу. Женщины, старики, дети — кто в чем был. В основном на всех красовались длинные сорочки, точно жителей растолкали среди ночи. Они возводили руки к небу, что-то выкрикивали.

Точно и не видели странных пришельцев, приближавшихся к их жилищам.

— Теперь ясно, отчего их заподозрили в сговоре с агартийцами, — нахмурился Дорен. — Они же сумасшедшие. Только гляньте, чего творят!

— Не сумасшедшие, а фанатики, — поправил его Лиос. — Как многие отсталые народы, поклоняются вполне себе обычным проявлениям природы. К наследию Марвы это не имеет никакого отношения.

Жители постарше — в основном, бабушки и молодые женщины в платочках и цветастеньких сорочках — катались по земле. Взрослые мужи подпрыгивали, точно пытаясь дотянуться до грозовой тучи. Вся эта вакханалия сопровождалась истеричными воплями и заунывными песнопениями.

— Нам нужно смешаться с толпой, — заметил Провур.

— Только не говорите, что нам придется присоединиться, — буркнула я.

— Вообще, это было бы идеальным вариантом, — рассудил наставник. — Чтобы сойти за своих, нужно соблюдать местные обычаи.

Еще бы знать их. Кто знает, может, они среди катающихся и прыгающих выбирают жертву богу-громовержцу? Или просто перебрали вишневой наливки. Всем селом…

— Кататься по земле не стану, — предупредила я. — Акси помну.

— Ладно, мы с братом пойдем в земле поваляемся, — хмыкнул Рауль. — Вспомним детство, когда катались с горы кубарем. Надеюсь, после этого нам предложат горячий грог и парную.

Мы с Провуром, Дореном и Лиосом втиснулись в толпу фанатиков и последовали их примеру. Крепкий мужик с кучерявой бородой покосился на меня и посоветовал:

— Зачем тебе процветание и богатство? Пусть мужики твои деньги зарабатывают. А ты вон, к бабам иди. Покатайся по земельке плодородной, испроси у богов здоровья крепкого. Глядишь, все недуги пройдут, будешь деток каждый год рожать да в поле за троих работать!

Из его уст это звучало благословением. Мне же послышалось проклятьем. Нет, я, в принципе, не против детей и работы, но не в таких же объемах.

— Гм, — прокашлялась я. Опустила глаза, чтоб бугай не заметил в них подозрительного яростного блеска, — спасибо, дяденька. Только это, рано мне про детей думать.

— А если захочет, подсобим! — пообещал Пауль. — Безо всяких катаний по земле. У нас на родине все мужики сильны да плодовиты.

Мне захотелось зарычать от злости. Или как минимум треснуть друга по макушке. Вот ведь прохвост — вроде как помог выкрутиться, и в то же время не упустил случай подколоть.

— А вы откуда взялись-то? — наконец поинтересовался кто-то из толпы, силясь переорать новый раскат грома.

— Так пришлые мы, — сознался Провур. — Домой возвращаемся.

Предъявил татуировку с номером, загодя нанесенную специальными чернилами на левое запястье. И у меня такое имелось — чесалось жутко, но, к счастью, не стиралось. Выводитель остался в академии, дабы не было желания раньше времени избавиться от порочащего честь бестера «украшения».

— И ты, чё ли?.. — нахмурился бородач, косясь в мою сторону.

Предъявлять доказательство не стала, ограничившись кивком. Вот странно, то есть бывшие заключенные мужского пола — это нормально. А на меня косят, как на прокаженную.

— Нам тут вольных девиц не надо… — пробормотала женщина в ярком платке и свела к переносице темные бровки.

Ах, вот оно что! Вон какой мне поставили «диагноз». Разумеется, проще всего попасть за решетку за проституцию. Особенно если не иметь богатого покровителя, как у Нюры. Или ссориться с маман.

— Не за то в тюрьме оказалась, — процедила я сквозь зубы.

— А за что же? — поинтересовалась все та же женщина.

— За убийство, — солгала я. — Насильника кочергой приложила, да тот сынком городничего оказался. Его на минеральные воды на лечение, меня — в тюрьму.

Местные тут же сменили гнев на милость, отнеслись ко мне практически как к своей. Жаль только, рассказанная «легенда» правдой была. С Глашей случилась, кухаркой в игорном доме. Только у Нюры ей и нашлось место — в родном поселке от нее нос воротили. Вроде молодец, честь свою отстояла. Да что там осталось от той чести после семи лет лишений и голода?..

— Нам бы деньжат подработать, на дальнейшую дорогу, — поплакался Провур. — Есть тут у вас, к кому прибиться?

Местные мужики осмотрели крепкое сложение парней, поморщили на меня нос и согласились.

К тому моменту хлынул сильный ливень, и даже самые ярые фанатики поспешили спрятаться от непогоды. Нас привели в избу местного старосты, переодели, усадили за дубовый стол. Хоть и нехотя, но накормили пирогами и напоили квасом.

— Вижу, мужики вы здоровые, а что делать-то умеете? — приподняв кустистую седую бровь, поинтересовался староста.

Худощавый, высокий, в длинной рубахе навыпуск, он напоминал мудрого волшебника из детских сказок. И голос у него был таким, как я всегда и представляла — спокойный, уверенный и тягучий, точно липовый мед.

— Я раньше механиком работал при заводе деталей, — откровенно похвастал Провур. — А эти двое — кивнул на Пауля и Рауля, ― моими подмастерьями.

Староста пригладил длинную бороду, на его морщинистом лице отобразилось радушие. Кажется, наш наставник попал в точку. Эти местные не только обряды странные проводят, но и занимаются вещами посерьезнее. Иначе откуда такая страсть к механике у обычных деревенских жителей?

— У нас тут машинка одна сломалась, — растягивая слова, произнес староста. — Посмотрите? Коли справитесь, дадим дело посерьезнее. Заплатим хорошо, можете не беспокоиться. И жилье дадим.

— Будем вам премного благодарны, — поклонился Провур.

— Квадры в вас есть, можете с техникой обращаться? — староста продолжил допрос. — Нам бы одаренные очень пригодились. Как везде.

Провур пристально посмотрел на нас, своих подопечных, точно раздумывая — стоит ли говорить. А скорее всего, попросту набивал нашим способностям цену. Одаренные, даже бывшие заключенные, ценились на вес золота. С квадрами можно не беспокоиться за отсутствие работы, местечко всегда найдется. Тепленькое местечко.

— Дорен на троечку тянет, — словно извиняясь, произнес Провур. — И Пета может, совсем чуть-чуть. Не так чтобы поездом или авто управлять, но на несложный механизм хватит. А что там у вас сломалось?

Староста трижды приладил бороду, прежде чем ответить. Клянусь, если бы так на меня смотрели прежде, до того как стала бестером, сбежала. Нас буквально сканировали взглядом, прожигали насквозь.

Что же там у них за техника?

Согласна, не каждый решится подпустить чужаков к местным достопримечательностям. Но чтоб вот так скрытничать?..

— Идемте, покажу, — принял решение староста.

Поднялся, кивком головы приказал трем крепким парням следовать за нами. За поясами у них торчали револьверы — довольно новая модель, пусть и механическая, а не квадровая. Не слишком ли круто для деревенских увальней?

Мы подошли к крытому металлом сараю. Дождались, пока староста откроет кодовый замок, первым войдет внутрь и зажжет газовые светильники. Сделали вид, будто не удивились.

Подумаешь, стоит себе посреди бедненького поселка анализатор последней модели, что тут такого-то?

— Интересная машинка, — довольно потер руки Провур. — Что сломалось? Кто чинить пробовал?

Вперед вышел мужик с лысой головой и кулаками размером с кузнечный молот. Впрочем, пальцы на руках были длинными, изящными. Такими явно не уголь добывают.

— Камри, наш механик, — представил здоровяка староста. — Будет руководить и присматривать, чтоб вы тут лишнего не натворили.

Провур со знанием дела осмотрел анализатор. Любовно коснулся панели с кругленькими кнопочками, провел пальцем по рычагам и шестеренкам. Не каждой женщине доведется испытать на себе такой любовный взгляд и бережное прикосновение.

— И что же это чудо анализирует? — как бы невзначай поинтересовался Провур.

Рауль и Пауль аж задрожали от любопытства. Мы с Дореном понимающе переглянулись: перед нами чудо механики, не иначе.

— Каменные породы, — уклончиво отозвался староста. — Прежде здесь богатое месторождение было.

— Прежде чем что? — не сдержался Дорен.

— А что именно добывали? — Пауля больше интересовало другое. — Что за породы?

— Не вашего ума дело, — осадил его староста. — Почините анализатор, получите мзду и идите себе с миром.

— Да про нашу деревеньку поменьше треплите, — предупредил местный кузнец и словно невзначай коснулся заткнутого за пояс револьвера. — Тогда и мы сделаем вид, будто вас никогда не встречали. Непохожи вы на освобожденных, скорее на беглых. Уж больно упитанные да здоровые.

— Только этот похож, — заметил староста и кивнул на Пауля. — Вон, какой бледный, аж зеленый. И волос нет — сразу видно, не щадила его судьба.

Пауль недовольно поморщился. Как он не пытался замаскироваться, удалось не слишком.

— Да это у вас просто квас долго на солнце стоял, — буркнул он. — А у меня стойкая непереносимость…

— Вот я и говорю, не местные вы, а оттого опасные, — тут же нашелся староста. — Приличный велорец только порадовался бы крепости кваса, а не зеленел со страху.

Пауль только хмыкнул. Провур предпочел отмолчаться. Посмотрел на старосту и как бы равнодушно пожал плечами. Мол, все мы тут не совсем те, за кого себя выдаем. Так притворимся слепыми и слегка легковерными.

После этого молчаливого соглашения нас оставили в покое. Вернее, в сарае с нами остался Камри, а двое крепких парней с револьверами заняли позиции у выхода. На их счастье, ливень закончился, и на небосвод выкатило теплое солнышко. Сиди себе, наслаждайся, да не забывай прислушиваться.

Провур с Раулем и Паулем взялись за дело. Чтобы растянуть время, а заодно и побольше узнать об анализаторе, они решили разобрать это чудо механики. Камри забеспокоился — для него разбор машины казался чем-то вроде святотатства.

— А вы точно сумеете после все собрать? — спрашивал он и поглядывал на дверь.

Кажется, находился на грани того, чтобы позвать на помощь. Ишь, что чужаки придумали — покусились на самое ценное.

— Соберем, не трясись, — вразумил его Провур. — Главное ― не втопчи какую-нибудь детальку в землю. Лучше разыщи холщевые мешки да расстели на полу. Никогда не узнаешь, для чего была нужна лишняя деталь, пока не соберешь агрегат.

Камри перестал крутиться возле механиков и, видя, как они умело действуют, слегка поостыл. Сам-то он, похоже, не слишком разбирался в технике. Даже удивительно, почему его назначили нашим надсмотрщиком.

Мы с Дореном и Лиосом сидели в сторонке и переговаривались шепотом. Акси надоело в рюкзаке, и она забралась мне на колени. Камри настолько увлекся анализатором, что и не заметил подозрительного животного. И это дало мне возможность слегка успокоить вторую сущность, а заодно и позволить ей подышать свежим воздухом.

— Смотри, — кивком головы Дорен указал на противоположную стену сарая. — Ничего не замечаешь?

— Кроме того, что каменные стены слишком плотные для подобной постройки? — хмыкнула я.

— На пол смотри, — посоветовал Дорен, — Чувствуешь сквозняк?

— Думаешь, там есть проход? — тихо шепнула я.

Дорен покивал. Присмотревшись, я действительно заметила небольшую щель — впрочем, слишком маленькую для того, чтобы туда пробраться.

Перед тем как отправиться на задание, мы перелопатили городские архивы и нашли-таки интересную новость, датированную прошлым столетием. Когда-то на месте деревеньки стоял процветающий городок, занимавшийся добычей полезных ископаемых. В том числе окситалина, одного из веществ, использовавшихся для работы квадрометра. Сейчас применяют более дешевый и, как говорят, более надежный материал — китрец. Но этим «деревенщинам» зачем-то понадобился именно окситалин. Подозреваю, чтобы передать его агартийцам.

А вот что с ним станут делать последователи Марвы?

Если окситалин помогает выявлять квадры, прогнозы неутешительны. Агартийцы разработали новый план лишения одаренных их силы, и нам, бестерам-новичкам, выпала честь им помешать.

— Сейчас я расширю проход, — шепнул Дорен. — Попробуй уговорить Акси.

Отправлять вторую сущность в неизвестность — что может быть хуже. Но у Акси, как и у меня, не осталось выбора. Согласившись на инициацию, мы обязались служить правому делу.

— Думаешь, через сарай можно попасть в подземный город? — поинтересовалась я.

— Не уверен, но попробовать стоит, — откликнулся Дорен.

Улучил момент и направил струю едкой жидкости на стену. Лиос подошел ближе к выходу и стал активно кашлять, отвлекая сторожей и Камри. К несчастью, у способностей Дорена обнаружился побочный эффект — оплавляющаяся стена шипела, хлюпала, и этот звук мог выдать нас в два счета.

Рауль и Пауль по сигналу Провура активнее загромыхали деталями. Все шло как надо.

— Давай, — тихо скомандовал Дорен.

Я притворилась спящей и направила Акси в образовавшуюся щель. Видеть ее глазами не могла, зато умела считывать ее чувства. Конечно, моя вторая сущность не такая верткая и глазастая, как стрекоза Джекоба Фока, но исследовать подземелье сумеет в два счета.

— Она пробирается глубже, — сообщила я. — Ей становится прохладнее.

Проход под сараем был, и вел не куда-нибудь, а под озеро.

В каждой легенде есть доля правды. В газетах писали, что город добытчиков окситалина ушел под воду. В один прекрасный день просто «сплыл» в громадное озеро, прихватив с собою все население и все разработки. Даже сто лет назад в правдивости этого сомневались и высказывали предположение, что дело не обошлось без агартийцев.

— Акси уперлась в закрытый туннель, — сообщила я все так же шепотом. — Глубже ей не пробраться.

— Возвращай ее, — посоветовал Дорен.

Я поманила вторую сущность и уже через десяток минут держала ее на коленях. Бедняжка была испугана — не меньше меня. Мы практиковали подобные вылазки на занятиях, но впервые обе участвовали в настоящем деле.

— Что это у тебя там? — заинтересовался Камри.

Я поспешно накрыла Акси подолом длинной юбки. Ее необычная внешность могла натолкнуть местных на определенные мысли. Спасало одно — мы первая пара такого типа. Ни жители Велории, ни тем более бывшего королевства Агартии никогда не встречали подобных бестеров. Да и об аксолотлях, обитателях далеких морей, вряд ли слышали.

— Собачка, — проговорила я, пересаживая Акси обратно в рюкзак.

— А чего такая странная? — Камри явно был заинтригован. — А ну-ка, покажь!

— Вот еще! — возмутилась я. — Бедняжка и без того пострадала от людских рук. Я ее в запретном городе к рукам прибрала…

— Фу! — фыркнул Камри. Сплюнул на землю, высказывая степень своего пренебрежения. — Что вы, женщины, за существа недалекие? Женка моя тоже вечно всякую дрянь подбирает: то кошек бродячих, то пауков из дома в окно выбрасывает — давить, видишь ли, жалко.

— И примета плохая, — согласно покивала я. В моем родном Углинске тоже считали, будто раздавить паука — к семейной ссоре. — А что плохого в том, что твоя жена не разучилась сочувствовать?

— Ничего, — буркнул Камри. — Уж лучше кошки да пауки, чем мутанты. Ты это… на ночь эту дрянь тут оставь. И в поселке из сумки не доставай — мало ли…

Я улыбнулась и поспешно согласилась. Нам такие меры предосторожности только на руку. Чем меньше людей видят Акси — тем меньше подозрений она у них вызовет. А то, что ее посчитали одной из крыс, во множестве расположившихся на месте бывших лабораторий, не страшно. Я-то знаю, что милее моей Акси нет существа на свете…

Пока мы с Камри препирались, Рауль, Пауль и Провур успели окончательно разобрать анализатор. И теперь с особой тщательностью протирали каждую деталь машинным маслом, проверяли на целостность, обрабатывали проржавевшие края напильником. Словом, развели бурную деятельность.

— Такими темпами вы до завтра не закончите, — пожаловался Камри.

— Конечно, нет, — легко согласился Провур — Нам еще и запчасти нужны. Видишь, вот этот механизм совершенно никуда не годен — проржавел до дыр. Что же вы такой ценный агрегат в сырости держали?

Камри не отреагировал на провокацию и не стал ни в чем признаваться. Сдается, анализатор «утонул» вместе с городом и долго пролежал без дела на дне озера. Достать и высушить «местные» его смогли, а вот починить — нет.

Провур объяснил Камри, какие нужны материалы и инструменты, а Лиос тем временем прикрыл собственным телом проделанный Дореном проход.

— Что это с ним? — Камри заметил перемещение.

— Слабый, пусть приляжет, — обыденным тоном сообщил Провур. — Кстати, вы кормить нас собираетесь? Да и на ночлег пора устраиваться, не думаете же вы, будто мы всю ночь трудиться будем.

— Ишь, какие неженки, — возмутился Камри. — Могли бы поработать, не облезли.

— А запчасти? — не выдержал Рауль.

— Ладно, сейчас расскажу старейшине и передам ему вашу просьбу, — нехотя пообещал Камри. — Ночевать тут будете, под охраной.

Мы не возражали. Ни против подгоревшей гречневой каши, впрочем, сдобренной добрым куском сливочного масла, ни против жестких матрацев. Ни, тем боле, наружного навесного замка.

— Эй, а если нам в туалет понадобится! — крикнул Провур больше для проформы.

Сарай открыли, закинули внутрь жестяное ведро. На большую щедрость рассчитывать не приходилось.

Попрепиравшись еще с минуту, Провур собрал нас в кружок и объявил:

— Значит так: Рауль и Пауль остаются сверху, остальные вместе со мной спускаются под землю. Дорен любезно расчистит нам путь. Обследуем ближайшие ходы, утром починим их чертов анализатор — так, чтобы продержался до нашего ухода. А к обеду двинем в назначенное место, где нас заберет дирижабль. Всем все ясно?

— Почему мы в сарае остаемся? — надулся Рауль.

— Затем, винтик ты мой недокрученный, что только твои способности позволят нам незаметно улизнуть, — вразумил его наставник. — Пока ты разговариваешь нашими голосами, мы осматриваемся. Пауль останется в качестве моральной поддержки. Или на случай, ели у тебя окончательно сядет горло.

— И о чем же мне разговаривать всю ночь? — с сомнением произнес Рауль.

— Это уж ваше дело, — отмахнулся наставник. — Да хоть песни орите. И вам с охранникам не скучно, и мы сможем лучше ориентироваться по звуку.

— Я бы предпочел в воздухе работать, а не под землей, — поморщился Лиос. — Там, где мои способности лучше пригодятся.

Провур положил тяжелую ладонь ему на плечо и с силой потряс.

— Ничего, и твой час придет. А пока выполняй, что приказано. Иначе сильно рискуешь не дожить до следующего задания.

Дорен подошел вплотную к уже подпорченной стене и принялся расширять проход. Братья-близнецы затянули какую-то заунывную песню о былых победах хангрийского народа.

Акси пожаловалась на головную боль. Я ей пообещала, что скоро пение станет тише.

— Милости прошу, — Дорен галантно предложил мне пройти первой

Ну, как пройти, — пролезть в кроличью нору, и не факт что у той имеется дно. Но бестеры судьбу не выбирают, они следуют приказу.