Род боярышник (Crataegus L.) относится к подсемейству яблоневых (Maloideae Focke) семейства розоцветных (Rosaceae Juss.) и является одним из древних представителей этого семейства. По палеоботаническим данным, боярышник встречался на Земле уже в меловом периоде мезозойской эры. Род очень полиморфный и насчитывает свыше 1000 видов, которые распространены в умеренных, реже субтропических областях северного полушария — в Европе, Азии, Северной Африке. Родиной большей части видов является Северная Америка, в основном ее восточная часть от Ньюфаундленда до гор Северной Мексики.

В Советском Союзе насчитывается свыше 80 дикорастущих видов боярышника и введено в культуру около 90 отечественных и интродуцированных видов.

В европейской части СССР боярышник распространен в лесной, лесостепной и степной зонах. В бассейнах Днестра, Днепра, на Кубани, в Молдавии и в Карпатах он растет вместе с другими кустарниками в подлеске светлых дубовых лесов, а также по опушкам, рединам высокогорных буковых лесов. На Среднерусской возвышенности боярышник встречается в подлеске негустых широколиственных лесов, в бассейнах Дона и нижней Волги — одиночно среди кустарников на склонах холмов, высоких речных берегах, по балкам на меловых склонах. В Прибалтике боярышник можно увидеть на берегах Балтийского моря, на островах, около озер среди кустарников, по опушкам лесов, где он растет вместе с яблоней, дубом, липой на хорошо дренированных, богатых известью почвах. В Крыму боярышники распространены в разных растительных поясах. В лесостепном — на высоте 200—250 м над ур. м. в дубовофисташковых зарослях и в насаждениях, где в составе пород другие плодовые, дуб пушистый, грабинник. В лесном поясе боярышник растет среди дубовых лесов на бурых горно-лесных почвах, сформированных на известняках, по опушкам буковых и в подлеске буково-грабовых лесов до верхнего предела леса (свыше 1000 м над ур. м.). На Кавказе он встречается на горных каменистых склонах до 2000 м над ур. м. среди кустарников на бурых, лесных и коричневых почвах, по опушкам буково-дубово-грабовых лесов, одиночно или небольшими рощами. В Средней Азии боярышник растет группами по щебнистоскалистым склонам в яблонево-кленово-ореховых лесах, в предгорной и горной лесостепи — в зарослях кустарников или одиночно на открытых местах в субальпийском поясе — на высоте до 2600 м над ур. м. вместе с арчой на гранитах и известняках. В Сибири и на Дальнем Востоке — в разреженных лиственных лесах, по сухим горным склонам, по берегам рек и в речных долинах.

Итак, боярышник растет одиночно и группами на достаточно освещенных местах с разной степенью увлажнения, на различных, но хорошо дренированных почвах. Среди его видов встречаются как засухоустойчивые — ксерофиты (боярышники восточный, понтийский, туркестанский), так и требующие значительной влажности почвы (боярышники даурский, Королькова, Максимовича, зеленомясый, кровавокрасный). Большинство боярышников — кальцефилы и поэтому растут на известковых почвах, существуют виды, отличающиеся значительной солеустойчивостью (боярышник кроваво-красный). Интродуцированные североамериканские виды (боярышники Арнольда, мягковатый, вееровидный и др.) оказались сравнительно теневыносливыми и достаточно засухоустойчивыми.

Боярышники — в основном листопадные деревья, часто многоствольные, высотой 5—7 м, отдельные североамериканские виды достигают высоты 12—15 м. Но встречаются и виды, растущие кустом высотой 1,5—4 м. Кора ствола коричневая или серая, трещиноватая. Крона шаровидная или яйцевидная, часто асимметричная. Ветки прямые или зигзагообразные. Молодые побеги голые либо опушенные.

Почки яйцевидно-округлые, конические или продолговатые, заостренные или притупленные, длиной 2—10 мм, с 4—6 чешуйками, светло- или темно-бурые, голые, блестящие, реже реснитчатые по краю.

У большинства видов имеются колючки, которые являются видоизмененными укороченными побегами и развиваются из пазушных почек в нижней части побегов одновременно с листьями. Колючки обычно безлистные, реже олиственные, очень твердые и вероятно с этой особенностью боярышников связано латинское название рода, которое происходит от греческих слов «кратос» — сила, крепость и «агейн» — вести, действовать. У большинства европейских, кавказских и средиземноморских видов колючки представляют собой небольшие облиственные веточки, кончающиеся острием, и много боковых колючек длиной 1—2 см, отмирающих к концу лета. Многие американские виды имеют довольно крупные, длиной 6—12 см колючки, живущие несколько лет.

Листья у боярышников очередные, простые, цельные, лопастные или рассеченные, зубчатые или пильчатые, реже цельнокрайные, с прилистниками. Черешки длиной от 2—4 мм до 2—3 см, чаще крылатые, у некоторых видов железистые. При распускании листья — светло-зеленые, иногда красноватые, затем ярко- или темно-зеленые, более светлые снизу, иногда блестящие, кожистые. Осенью листья ярко окрашиваются.

Цветки диаметром 1—2 см, с белыми лепестками (у некоторых разновидностей лепестки розовые и красные), обычно собраны в сложные щитковидные или зонтиковидные соцветия, редко одиночные. Чашелистиков и лепестков по 5, тычинок 5—25 с разной окраской пыльников: белой, кремовой, желтой, розовой, пурпурной. Завязь нижняя, образована 1—5 плодолистиками, сросшимися при основании и свободными в верхней части. Число столбиков равно числу плодолистиков и числу гнезд завязи.

Плод — яблоко, диаметром от 0,8—1 до 2,5 см, с 1—5 косточками, имеет разнообразные форму (шарообразную, овальную, грушевидную), окраску (красную, оранжевую, желтую, вишневую, черную) и вкусовые качества (у одних видов плоды сочные и сладкие, у других — кисло-сладкие или имеют суховатую мякоть). Косточка у боярышника является каменистой частью плода и возникает путем склерофикации всего плодолистика, образуя перикарпий. Косточки бывают желтовато- или буро-коричневого цвета, трехгранные, сжатые с боков и килеватые, гладкие, ребристые, выемчатые. В каждой косточке находится по 1, иногда по 2 семени (табл. 1).

Характеристика видов боярышника дается далее в порядке их географического происхождения и распространения в пределах Советского Союза. Выделены боярышники Сибири и Дальнего Востока (6 видов), Средней Азии (4 вида), европейской части СССР, включая Крым и Кавказ (5 видов), и, наконец, интродуценты из Северной Америки (10 видов).

Характеристика видов боярышника включает указание естественного ареала, встречаемость в культуре, морфологические признаки и некоторые экологические особенности. При описании боярышников дается ряд морфологических деталей, которые необходимы для более точного определения видовой принадлежности: окраска побегов и колючек, размеры листьев и их форма; форма прилистников, чашелистиков; количество пестиков и тычинок; окраска и форма плодов; количество косточек и их строение. Особенно важные признаки при диагностике видов обозначены условным знаком (!). Время цветения и созревания плодов дается по наблюдениям в Москве.