Расин мчался по розовому канальцу как самонаводящаяся ракета. Путь был тонким и непрерывным. Функцию автопилота выполняла ажна. Проходили десятки тысяч секунд, а сознание не собиралось пробуждаться. Оно изолировало себя в одном из темных закоулков самости, передав бразды правления внутреннему двойнику.

Ажна — этот универсальный архетип, маленький образ вселенной, автономная динамическая система, заложенная в организм ещё в минуту соития, — знало все обо всем. Доверившись ему всецело, можно превратиться в хитроумного следопыта, мудрого хищника, ловкого шпиона, проникнуть в самые труднодоступные места и в сложнейших ситуациях действовать оптимально и безотказно. Так говорили учителя.

Вадим несся по бескрайним просторам вселенной, уткнувшись носом в стенку канальца, не вдыхая и не выдыхая, не сводя оцепеневшего взгляда с бегущей розовой нити. Сигнальный уровень остался далеко позади. Размеры тела постепенно восстанавливались, но мышечный рельеф немного сгладился — сказывались потери сил.

Временами линия канальца начинала петлять, и на поворотах тело Расина испытало сильную перегрузку, меняло форму. В полете оно то вытягивалось, то укорачивалось, а иногда сплющивалось.

Расин ничего об этом не ведал: он был сомнамбулой.

Если бы сознание бодрствовало, возможно, оно предупредило бы Вадима о надвигающейся опасности.

Постепенно до него стали доноситься ощущения от движущегося тела.

Но прошло ещё несколько сотен секунд, прежде чем оно пробудилось от серии ударов.

На бешеной скорости пилота протащило по поверхности громадного снежного астероида — одного из многочисленных спутников сердца Мегафара.

Разлетелся в щепки частокол ледяных бревен. Обнаженное тело Вадима несколько раз перекувыркнулось и, безвольно рухнув на спину, сползло по толстенному стволу и застряло в изложине.

Расин очнулся, но от ударов направление было полностью потеряно. Розовая нить исчезла, и теперь даже для ажны отсутствовал ориентир, по которому её можно отыскать.

Вадим осмотрелся, насколько позволяла ограниченность пространства, в котором он заточен. Ледяные конструкции. Свалка хрустальных эйфелевых башен.

Он заглянул в прошлое, стал его восстанавливать. Никакого взрыва там не было, — лишь стремительный полет сквозь сигнальный уровень, сквозь россыпь радужных паутинок. Точку номер 1,3120552414 на десять в десятой, в котором состоялся слет заговорщиков, ажна нашла в считанные секунды. Уменьшенный до размеров одной двенадцатой атома углерода, Вадим стоял посреди пустоты, выщербленной в сети разноцветных линий. Полость походила на след взрыва, происшедшего в теле сложной многоячеистой системы металлических решеток.

Что здесь произошло?

Штрихи почти исчезнувших следов пустотного пузыря расходились веером. Неужели, частицу, в которой происходил слет, в самом деле, разнесло на куски?!

«Твоя ажна должна искать белый непрерывный каналец, путь Криброка, — говорил Крабиорус. — Если не найдет белый, пусть ищет розовый, путь даанов. Ему и следуй».

Нити событий — застывшие, тающие континуумы — были повсюду.

Ажна, переключившись на чтение пространственно-временных кластеров, распознала дверцу — вход в розовый каналец. Белого не было. Значит, Криброку самостоятельно уйти не удалось.

Информация о слете давно исчезла в пространстве. Вся энергетическая составляющая слета и сами участники — улизнули.

То, что Криброк взят в качестве заложника — лишь предположение, но, поскольку иных догадок не было, не оставалось ничего более разумного, чем отправиться по следам беглецов.

А что, если это ловушка для таких кашатеров-камикадзе, как он, и впереди его ждет, скажем, всепоглощающее чудовище-воронка?

Снежный астероид оказался непредсказуемой помехой на пути. Выходит, ажна не так универсальна, как внушали учителя. Творящее подсознание может ошибаться. По рассказам Крапса, выживаемость в Глубине обеспечат два обстоятельства: своевременное пополнение сил за счет энергетических скоплений и доверие собственной ажне. Первое оказалось сложной проблемой морального плана, всемогущество второго — явным преувеличением.

Вадим освободил застрявшие ноги, начал не спеша возноситься вверх.

Узлы соединяли ледяные бревна в сложный геометрический узор, мимо которых пролетал Вадим. Замысловатые обломки представляли собой фрагменты фантастических строений.

Где потерянная нить?

Расин поднялся над шиповатой поверхностью астероида. Отсюда хорошо был виден след его падения — многометровый ров, проторенный в слое… гигантских снежинок. Каждая — больше кремлевской звезды.

Вадим взлетел ещё выше. На астероиде мог бы расположиться городок. Каким образом гигантское тело оторвалось от зоны снегов и проникло сюда?

Вдали виднелся ещё один астероид, совершенно круглый, гладкий… Да нет, это сердце Мегафара, которое теперь находится на немалом расстоянии.

Тело чувствовало знакомую слабость и ломоту. Нужна сила, но все мертво, здесь нет даже пусторослей.

Что делать? Вновь уменьшится? Бессмысленно. За пределами сигнальной зоны ему не найти нитей, по которым сбежали участники слета.

Он обреченно посмотрел на успевшие надоесть снежные заносы. Что погребено под ними? Существует ли в их толще какое-нибудь вещество кроме замороженной воды?

На горизонте виднелось несколько царапин. Следы приземления более мелких тел? Может, участникам слета вместе с похищенным Криброком тоже пришлось столкнуться с астероидом?

С противоположной стороны было большое углубление вроде кратера неправильной формы, похожее на покинутый карьер. Ладно, с этого места он и начнет исследование астероида.

За то время, пока Вадим висел над поверхностью, расстояние между сердцем Мегафара и горизонтом увеличилось вдвое. Как определить, вращается ли астероид вокруг центра, или удаляется от него, двигаясь по особой траектории?

Прежде, чем начать облет астероида, Расин решил кое-что проверить. Он опустился к одному из торчащих шипов, положил на него ладони, потянул к себе силу. Ему пришлось начать спуск вниз вслед за оседающей вершиной. Сосулька-великан таяла, отдавая силу. Расин поглотил почти половину снежинки, которая выглядывала из завала, но сил прибавилось едва на маковое зернышко.

Куда девалась вода, из которой состоял лед?

Если бы он расщепил все атомы составляющие ее, высвободилось бы силы столько, что можно было бы снести с орбиту Землю. Однако результат разочаровывал.

Все относительно?

Вадим повторил опыт. На этот раз ладони его впитали почти целую снежинку. Внутренние изменения казались сомнительными. Похоже, полученная сила уравновешивалась силой, потраченной на её поглощение. Равнодействующая была равна нулю.

Во всяком случае, есть шанс остаться здесь, чтобы превратиться в червя, поедающего лед, — до тех пор, пока от астероида не останется ни осколка. За это время он сил не прибавит, но и не потеряет в весе.

Ладно, рано опускать руки. Он ещё не настолько ослаб, чтобы думать о добровольном погребении.

Чуть оттолкнувшись ногами, Вадим взмыл ввысь и пронесся над бугристой снежной поверхностью астероида. Россыпи снежинок хлынули навстречу, сверкая так, будто над головой не чернота зияла, а светило яркое солнце.

Кольцо кратера приближалось, становилось шире.

Опасность!..

Это включилась ажна. Творящее подсознание, на которое нельзя полагаться до конца. Вера в его непогрешимость стала слабеть. Конечно, ажна по-прежнему остается главным путеводителем и процессором бортового компьютера, но теперь отнесено к разряду неодушевленных механизмов. Как всякой машине, ему свойственно ошибаться, но в отличие от хомуна, машина не может осмыслить масштабов своей ошибки.

И все же сознание, предупрежденное о вероятной опасности, склонно создавать большее количество вариантов, чем нужно.

Вадим начал снижать высоту и одновременно заходить сбоку. Не было возможности пробраться сквозь снежные завалы, чтобы, незаметно подкравшись к краю карьера, заглянуть вглубь.

Что, если это и есть логово Захватчика?

Или военная база вримов-даанов?

Расин летел совсем низко. До края оставалось немного, и он уже предполагал по истоптанным внутренним откосам, по многочисленным горизонтальным площадкам, что с этим карьером что-то не так.

Чем ближе он подбирался, тем явственнее слышались шорохи, ритмичное постукивание, лязг и гомон, словно в карьере велись горно-добычные работы, и действовало несколько экскаваторов.

Неужели в недрах астероида содержатся полезные ископаемые, кроме вездесущего льда, и есть на этой территории существа, обжившие ее, нашедшие себе приют и пропитание?

Расин приземлился перед небольшой ледяной глыбой. Здесь бревна снежинок были утрамбованы, и под ногами располагалась относительно сглаженная поверхность. Вадим осторожно выглянул из-за края глыбы.

Опасность! — вновь сообщила ажна.

Сзади что-то зашуршало, Вадим обернулся и тут же получил мощный удар в грудь. Он отлетел назад, треснулся спиной о глыбу, отскочил и распластался на льду.

Кто бы это ни был, нельзя позволить ему нанести повторный удар.

Команда: ускорение в десять… нет, в сотню, тысячу раз! Если бы сил было больше… Но их хватает только на то, чтобы перевернуться на спину и выставить перед собой согнутые предплечья. Он успевает блокировать тяжелый удар ледяной кувалды. Повсюду разлетаются осколки. Кости выдерживают, но затрачивается существенная часть силы.

Резкий поворот туловища. Расин уходит от следующего удара, вскакивает и вновь оказывается прижатым к глыбе ледяным бревном. Перед ним — мерзкое создание из льда и снега с бесформенным туловищем и десятками конечностей, внутри которых видны извивающиеся щупальца.

Ледоруб!

Плечи были прижаты к стене, и Вадим лягнул ногой. Существо не шелохнулось, а босая стопа застряла в одном из многочисленных суставов.

Выдернув ногу, он ударил снова. На этот раз вмятина увеличилась. Перейдя на сверхускорение, на пределе оставшихся возможностей, Вадим нанес серию ударов по области сустава, и конечность с хрустом отломилась.

Три оставшиеся «нижние конечности» монстра располагались в стороне и не сумели удержать равновесия, ледоруб начал заваливаться вперед и набок.

Все ещё находясь в состоянии сверхускорения, Расин видел, как одно из бревен-рук двинулось в направлении его головы. Если рубящий удар достигнет цели, голова, хоть и выдержит, но испытает весьма неприятные ощущения.

Он отклоняет голову в сторону, но время выходит из-под контроля. Замедленное движение превращается в стремительное. Расин не успевает как следует увернуться. Льдина обрушивается ему на плечо, предварительно ощутимо скользнув по скуле.

Падая, ледяная тварь опрокидывается на спину, успевая перед этим обхватить Расина несколькими конечностями сразу.

Вадим пытается освободиться, упирается в рыхлое туловище, сдвигая ком снега кверху. Создается некое подобие лица. В ходе борьбы Расин наносит несколько ударов кулаками по этому снежному выпячиванию, и вдруг следы от кулаков, похожие на запавшие глазницы, оживают.

— Напрасно вы так, Вадим Борисович, — с укором скрипит чудовище уродливой щелью на груди.

— Гаерский! Сволочь!

И впрямь, в линиях бесформенной ледяной массы угадываются черты лица племянника госпожи Гаерской.

— Вам не уйти от меня, Вадим Борисович… Где вы — там и я!..

Сила! — застучало в голове.

Вадим прижал ладони к туловищу и потянул.

Под кистями тут же образовались углубления, руки прошли сквозь туловище. Несколько круговых движений превратили ледоруба-Гаерского в груду истоптанного снега.

Вадим вскочил на ноги, но тут же вновь припал на колено. Он заметно ослаб. Упершись в выступ глыбы, Расин медленно поднялся.

Шум перестал доноситься из карьера. Значит, стычка привлекла внимание его обитателей.

Сможет ли он теперь подняться над поверхностью астероида? Что если ледорубы летают не хуже его? Каким образом они проникли сюда, за пределы сигнальной зоны?

Вдруг взгляд Вадима упал на металловидный щупалец, торчащий из-под снега. Прикоснувшись к его гладкой поверхности пальцем, Вадим ощутил знакомое уже тепло.

Сила.

На самом краю карьера обрушилось несколько глыб. Вслед за страшным шумом последовал хруст ледяных бревен по всему периметру.

Серебристая кожа щупальца вздрогнула.

Ледоруб жив. Вернее, его остов — существо, живущее во льду.

Вадим разгреб снег, освободив толстый ствол щупальца.

Он слышал, как со всех сторон вознеслись в небо обломки льда.

Руки обхватили ствол. Что за тварь — этот ледоруб? Явно не брат по разуму. Но, если и враг, все равно ведь есть нельзя.

Ладно, не время вдаваться в сложный этический спор. Хищные твари все ближе.

Объединиться с пищей — значит уничтожить расстояние, разъединяющее нас.

Он упал на колени, прижался обнаженной грудью к оживающему щупальцу, втянул немного силы.

Первая же волна сделала мышцы стальными. Вадим вонзил руки в снег и выгреб из него спрутоподобное тело. Краем глаза Расин видел: ледяные великаны, раскачиваясь из стороны в сторону, быстро приближались. Движения их были скованы и вместе с тем изящны.

Прижав к себе обвисшее тело ледоруба, Вадим единым вдохом втянул в себя всю его силу.

Тепло сразу же разлилось по туловищу и конечностям, расперло изнутри.

Вадим взмыл в тот миг, когда с десяток огромных ледорубов сомкнули кулаки-кувалды на том месте, где только что находилась его голова.

Он сделал молниеносный круг над толпящимися фигурами великанов, мгновенно переместился к середине кратера, завис над ним и осмотрелся.

В самом деле, это было очень похоже на карьер.

Несколько шахт пронизывали его дно, уходили в недра астероида. Остальную территорию карьера занимали кучи добытой руды розоватого цвета.

Вадим стремглав метнулся к одной из куч, приземлился на осыпающемся склоне, провел рукой по крупным обломкам. Ощущение тепла и пресыщенности. Все равно, что, объевшись вдосталь, пробовать что-нибудь на вкус.

Сила! Вот, что добывали ледорубы.

Вадим взял в руку минерал размером с крупную картофелину. На изломах поверхность светилась тусклым внутренним сиянием. Жаль, что он не может запастись впрок. Здесь, в Глубине Мегафара, где приходится совершать перелеты на сверхбольшие расстояния, эти розовые кристаллы силы дороже алмазов.

Но ведь он может сделать себе одежду! В сложных перипетиях последних событий он совсем забыл об этом предмете условности!

Только лишь мелькнула эта весьма толковая мысль, невероятный по силе удар сшиб Вадима с кучи руды.

Перевернувшись несколько раз на лету и уткнувшись головой в кусок льда, Вадим вскочил на ноги. Испытал мгновенную ярость. Но тут же чувство сменилось изумлением.

По всему периметру карьера стояли сотни и тысячи ледорубов, замахнувшись и готовясь к метанию.

В следующую секунду в Вадима отовсюду низвергся град сверкающих глыб.

Ускорение!

Он бросился на кучу, оттолкнулся, но не успел взлететь, так как тут же был сбит следующим ударом. Перекувыркнувшись через голову, Расин едва успел увернуться от крупного ледяного камня. Вскочив, он поднял над собой плитообразный шмат породы и прикрылся им, как щитом. Минерал был легким, словно сделан из папье-маше. Тут же об него стукнулся и раскололся очередной кусок льда.

Еще несколько глыб одна за другой обрушились сверху, а большой камень ударил в колено. Потеряв равновесие, Вадим неуклюже уселся. Он поджал колени, почувствовал себя перевернутой на спину черепахой, которую мальчишки заваливают булыжниками.

Он — не увидел — а, скорее, ощутил, как над ним стремительно образовывается груда льда, как новые и новые ледорубы прибывают, чтобы обрушить очередную порцию.

Чтобы развить скорость, близкую к скорости света, которая унесет в мгновение ока за триста тысяч километров (величина, не имеющая в Глубине смысла), необходимо расстояние для разгона.

Если он даже раскидает завал и попытается взлететь, то тут же будет сбит. Ему не пробиться сквозь град обстрела.

Звук ударов становился все тише. Это значило, что толща завала растет. Однако ледорубы-катапульты и не думали прекращать бомбардировку.

Ты должен уменьшиться, предложила ажна.

— Я об этом уже… — ответил шепотом Вадим.

Ничего не выйдет. Тогда я навеки затеряюсь в этом леднике.

Впрочем, сначала он сделал некоторое усилие, но тут же остановил уменьшение тела. Сперва ему придется носиться атомом среди льдин, затем, не найдя выхода, он вернется в прежние размеры и застрянет в какой-нибудь щели.

Придется идти напролом.

Расин, сколько мог, втянул сил из минеральной плиты. На миг ему показалось, что сейчас от напряжения лопнет кожа. Вадим ощутил в руках невероятную мощь.

Сверхускорение!

Он проломился сквозь толщу льда и сквозь непрекращающуюся бомбардировку, непрерывно работая руками, как миксером, стал возноситься вверх.

Но град бил настолько отчаянно, что, едва достигнув середины высоты кратера, Расин повалился назад и рухнул в одну их шахт.

В следующий миг он понял: это — везение.

Опустившись на дно шахты, Вадим тут же оттолкнулся и помчался к выходу. На вылете его скорость если и не достигала световой, то была к ней близка.

Не снижая её, Расин описал стремительную кривую, среди зависших на месте ледяных глыб просветы.

Через секунду он остановился и глянул назад.

Ледяное сердце Мегафара едва ли уменьшилось в размерах. Зато от астероида не осталось и точки.