Первой в тронный зал вошла Лана.

– Какая красота! – зачарованно прошептала она.

Тронный зал наверняка был больше самого просторного ангара в мире – даже того, который космостроители соорудили на Шестой планете для создания межгалактического звездолета Корун-1.

В нерукотворности тронного зала не было сомнения.

До потолка было не меньше километра. Громадные кристаллы размером с айсберг украшали своды. Милена не знала названия этих камней. Некоторые были прозрачны, как алмазы, другие алели рубиновым цветом. Кто поднял их на такую высоту и как укрепил – об этом можно было только догадываться.

Стены, колонны, бесчисленные арки и ниши с многометровыми скульптурами – все было сделано из чистого акцада. Вдоль стен располагался ряд постаментов, на которых стояло по большущему сундуку. Сундуков было двенадцать. К каждому вела лестница.

В центре, на широком мраморном основании, стоял трон. Он также был отлит из акцада и украшен бриллиантами размером с лошадиную голову.

На троне, глубоко задумавшись, сидел мужчина средних лет.

Был он прекрасного атлетического телосложения. Седоватые волосы прядями были разбросаны по его плечам, ниспадали на широкую грудь. Рука, которой он подпирал голову, была украшена перстнями и десятками сверкающих браслетов.

От всей его фигуры исходила неизъяснимая мощь.

Взгляд Ормана был спокоен и пуст, как беззвездное небо. Лицо его издали казалось неподвижной маской.

При виде этого могучего богочеловека Милена почувствовала, как у нее холодеют ноги.

Вдруг вперед всей группы вышел Заро.

– Приветствую вас, о Господин Отрицания! О, сильнейший из сильнейших, величественнейший из величественнейших, покровитель огня!

Медленно приподнялась чёрная бровь Ормана. Тяжкими громовыми раскатами прозвучали его слова, хоть губы остались неподвижны.

– Что ты ищешь здесь, раб?!

– Я и мои друзья пришли в ваш священный храм, чтобы проникнуть в васту времени.

После минутного молчания голос Ормана прогремел.

– Подойди!

Компаньоны двинулись с места, и все увидели, что прямо перед троном Ормана зияет громадный проём.

– Чёрный провал, – сказала Милена.

Заро поднял руку.

– Стойте… – сказал он спутникам.

Макс намеревался идти дальше, но Виктор крепко удержал его за плечо.

– Лишь только я подам команду, бегите к провалу, – вполоборота прошептал Заро.

Нетвердой походкой он зашагал к Орман.

Компаньоны молча следили за происходящим.

– Господин Орман! – воскликнул координатор на ходу. – Помните ли жалкого раба, служившего вам долгие годы и отправленного вами к духам и призракам?! Это я – Зориас, сын Поуруша! Тот самый, у кого вы, о, светило, когда-то отняли тень! Тот самый, кто по вашей воле передал сущностям вселенной закон жизни. Три тысячи лет минуло с тех пор, как изгнали вы меня прочь от своих очей, а себя позволили провозгласить Аурамой, богом всего сущего, прежде чем скрыться здесь, в Храме Отрицания, в преддверии безусловной тьмы.

Подойдя к краю проема, он осторожно заглянул вниз.

– О, как же ты невыносимо черна, безусловная тьма!..

Лицо Ормана вздрогнуло.

– Как посмел ты вновь вернуться в тело хомуна, Зориас?! – гневно загремел Орман, и по мраморной толще пола прошла тяжкая дрожь.

– О, великий! Разве позволили бы вы своему бывшему рабу принять человеческий облик, если бы раб не был вам нужен? Ведь знаю я: в каком бы мире не скрывался от ваших глаз, везде найдут меня ваши слуги…

Неожиданно осмелев, он обошел темный проем в полу и приблизился к самому подножию трона.

– И ещё знаю, бывший хозяин, что именно вам нужно от вашего бывшего раба Зориаса, ибо пришел он к вам не с пустыми руками! И кажется мне, мы могли бы с вами договориться!..

Заро многозначительно похлопал рукой по котомке.

Орман изменил позу. Он медленно отстранил руку, которой подпирал скулу. Упершись кулаком в колено, Орман слегка наклонился.

В его глазах блеснули молнии.

Он заговорил, но теперь это был его собственный голос – он больше не звучал отовсюду, разрывая барабанные перепонки, а доносился из того места, откуда ему и надлежало раздаваться: из двигающегося рта.

Лана и Макс тут же с недоумением посмотрели на Виктора.

– Среднеперсидский. Пехлеви, – сказал Виктор и прищурился, стараясь не упустить ни слова.

Заро также перешел на пехлеви.

Милена улавливала смыл лишь отдельных слов и теперь очень жалела, что в свое время мало уделяла внимания изучению языков иранской ветви.

Архаичная речь Заро текла нескончаемым потоком. Он ходил взад вперед у подножия трона, размахивая руками, то и дело похлопывая по своей тощей котомке. И сейчас всех без исключения удивляла его храбрость.

Координатор все больше становился для Милены загадкой. Теперь она просто пожирала Заро глазами, пытаясь предугадать его поступки.

Наконец, Виктор начал пересказывать суть диалога.

– Орман требует за пропуск к порталу отдать справочник Вечности, который Заро сочинил специально для него. Также он угрожает Заро, что если тот не повинуется, Орман отдаст его на растерзание потомкам. Заро на это ответил, что он согласен, так как признание друзей для него дороже, и он попросил указать путь к порталу.

– Всё-таки, он нормальный парень, – обрадовался Макс.

– Орман говорит, что врата находятся в уровне безусловной тьмы. Проём, который перед нами, ведёт как раз туда. Там, глубоко внизу сидит кто-то по имени Бали. Однако потомки никого туда не пускают. Не пропустят и нас, говорит Орман. Заро спрашивает, куда положить справочник Вечности.

Орман поднял руку и указал на один из сундуков, и он с лязгом распахнулся.

– Сундук пуст, – сказал Виктор. – В остальных одиннадцати хранятся списки Священной Весты, и только один вот уже три тысячи лет стоит в ожидании своего свитка.

Тем временем Заро подошел к мраморному постаменту и не спеша стал подниматься по лестнице.

Орман бдительно следил за каждым его шагом. Он не спеша поднял руку и вдруг резко махнул ею.

– Какого черта он делает? – прошептала Милена.

– Смотрите! – вскрикнула Лана.

Из тьмы черного провала один за другим вылетело несколько десятков потомков. Они стали беззвучно виться над проёмом.

– Орман что-то затевает, – сказал Виктор.

В это время Заро поднялся на постамент и подошел к сундуку. Кмвнув Орману, он повернулся к нему спиной и начал что-то быстро бормотать.

Тени, помахивая черной рванью призрачных крыльев, летали уже повсюду.

– Ну, держитесь! – Макс выхватил меч и, держа его наперевес, побежал навстречу призракам.

В тот миг, когда он собираясь разрубить одну из тварей, Заро резко повернулся и, выставив вперед обе руки, выкрикнул:

– Ашам-Ху!

Потомки мгновенно сменили направление и помчались к Заро, а за ними последовали и десятки других.

Все новые и новые тени вылетали из бездны черного провала и тотчас устремлялись к Заро. Окружив его плотным роем, они с бешеной скоростью начали виться по кругу – так, что вскоре координатор пропал из виду.

– Что он делает?! – воскликнула Лана. – Они же сожрут его!

Видимо Орман первым заподозрил неладное. Тень гнева накрыла его лицо. По тронному залу пронесся рокот, и грозовые молнии сверкнули под его куполом. В воздухе запахло озоном.

Орман медленно стал поднимать правую руку, и Милена заметила, как из его ладони начинает истекать сияющая жидкость, прямо на глазах превращаясь в сгусток шаровой молнии.

Заро оказался быстрее.

В одно мгновение рой потомков черни ринулся на Господина Отрицания.

От неожиданности Орман потерял равновесие и низвергнул молнию куда-то под купол, отчего гигантский изумруд оторвался и полетел вниз, ударяясь об колонны и рассыпая вокруг тысячи ярко-зеленых искр. Стукнувшись об пол, камень раскололся надвое, и его гладкие срезы блеснули озерами зеркальной чистоты.

В момент первого удара перевес силы оказался на стороне армии потомков черни. Не менее тысячи тварей окружили Ормана, скрыв его в своей толще, и, взмыв в воздух, понесли по тронному залу. Через секунду они исчезли за колоннадой.

Послышался душераздирающий вопль и звуки тяжелых ударов.

Компаньоны ошеломлено смотрели на происходящее и не сразу заметили, что Заро яростно машет рукой.

– Бегите к проему! – кричал он. – Быстрей! Заклинание действует недолго! Скоро Орман их одолеет!

Компания тут же бросилась к провалу.

Держа меч перед собой, первым прыгнул в провал Макс.

Тут начинались широкие ступени.

– Здесь чисто! – выкрикнул Макс. – Все за мной!

Опускаясь в провал, краем глаза Милена успела заметить, как координатор с невероятной скоростью производит отчаянные пассы руками.

С каждой ступенью становилось все темнее и темнее, и надо было воспользоваться фонарем, но неожиданно ступени закончились, и Милена почувствовала, как проваливается.

Завизжав, она полетела в пустоту. Тут же поняла, что вместе со всеми мчится по широкому и гладкому, словно отполированному, желобу.

Крики падающих сливался в общий многоголосый шум, от которого закладывало уши.

На какой-то миг время утратило значение, и этот миг растянулся в вечности, но потом все вновь вернулось на свои места.

Милена поняла, что желоб окончился, и некоторое время компаньоны провели в свободном падении.

Милена сгруппировалась. Почти уже не надеясь на спасение, она отчаянно балансировала, чтобы не перевернуться на спину.

Наконец под ногами толкнулась земля – мягкая, как пух.

Даже падения компаньонов она не услышала.

– Макс! Лана!

Сердце отчаянно билось.

– Господи! Какая темень! – раздался раздраженный голос Ланы. – Макс! Ты тут? Будь так любезен, включи свой фонарь.

– Я не могу его найти, – буркнул Макс.

– Похоже, мы попали в преисподнюю, – голос принадлежал Виктору и звучал совсем рядом.

У Милены немного отлегло. Слава богу, все они были живы.

В эту секунду вновь негромко толкнулась земля.

– О небеса! – раздался голос. – Неужели я ослеп?!

– Заро! – радостно воскликнула Лана.

– Да, сестричка, – спокойно ответил координатор. – А ты меня уже не ждала?

– Где мы?

– В царстве мрака. Как вам здесь нравится?

– Макс, Лана! У вас есть зажигалки! – напомнила Милена.

Лана зашуршала в кармане. Послышался щелчок и вспыхнул огонь.

В ту же секунду прямо над головами раздался дикий визг. От неожиданности Лана уронила зажигалку, тут же вспыхнул сухой мох. Пламя неудержимо побежало во все стороны, и в его свете компаньоны увидели друг друга.

– Стена, – Макс провел рукой по шероховатой поверхности камня.

– Нет, не стена! – отозвался Виктор и указал вверх.

Они стояли у подножия огромного циклопического постамента.

– Вон там! – ахнула Милена.

– Где? – не понял Виктор.

На вершине постамента сидело, скорчившись и свесив длинные руки, огромное мерзкое существо. Оно было абсолютно черным, непрерывно корчилось и визжало, точно кто-то его пытал.

– Это Бали, – крикнул Заро. – Он не выносит света… Ладно, всё. Надо уходить. Ищите портал.

Милена стала вглядываться во тьму, но ничего не могла разглядеть.

– Факелы! – крикнул Макс.

Он подобрал один из них и зажёг.

В отблесках пламени стал виден небольшой лаз, ведущий под постамент.

– Сюда так просто не пролезешь, – пробормотал Макс. – Чёрт, я для него слишком велик.

– Дай-ка, я, – Лана села на землю и, опустив ноги в узкий проём, шмыгнула внутрь.

Тут что-то захлопало, будто над головами пролетела большая птица.

– Потомки! – крикнула Милена.

– Прилетели на крик! – Виктор схватил новый факел. – Сейчас мы вас!..

– Нет! – крикнул координатор. – Чернь не горит!

Несколько призраков набросились на Макса. Он отшвырнул факел и, выхватив меч, рассёк одного пополам.

– Проклятие! – Но рассеченные половинки мгновенно срослись.

Трое призраков повергли Макса на землю, и меч выпал у из рук.

Виктор тут же подобрал его и одним махом снёс головы, а точнее, растекающиеся их подобия, сразу троим тварям.

Воспользовавшись секундной паузой, Макс вскочил на ноги.

– Попробуй это! – крикнул Заро.

Сорвав плащ, он бросил Максу. Тот начал им размахивать, и твари метнулись в стороны.

– Плащ сохранил силу! – закричал Заро.

– В укрытие! – Макс продолжал махать.

Подбежав к лазу, они присели, и Макс накинул плащ.

Сверху посыпались удары, но плащ Заро их смягчал.

– Милена, давай…

Виктор помог ей забраться, и она оказалась в полной темноте. Дохнуло холодом.

– Лана…

– Отсюда нет выхода… – тихо отозвалась она. – Я уже всё обследовала. Только какая-то тумба посерёдке…

Один за другим мужчины пролезли через лаз и присоединились к девушкам. И тут зажглись факелы.

– Нет, это не тумба… – пробормотала Лана.

Она указывала на огромный каменный сосуд.

– Чаша безусловной тьмы, – сказал Заро.

Они собрались возле сосуда. До самых краёв там была чёрная маслянистая жидкость.

– И что теперь?

– Вот это чёрное и есть безусловная тьма, – сказал координатор.

– Тут надпись, – заметила Милена.

В отблесках факелов сияли буквы.

– Вестайский? – Милена посмотрела на Заро.

– Тот, кто хочет пройти в васту времени должен омыться в чаше, – вот что здесь написано. Придётся омываться.

Сзади раздался многоголосый вой. Компаньоны обернулись. Плащ вздувался пузырем.

– Вот-вот прорвется! – закричала Лана.

– Постараюсь их немного удержать! – Макс подскочил к плащу и начал изо всех сил дубасить его кулаками.

– Давайте же! – крикнул Заро. – У нас нет другого выхода!

Потомки уже понемногу просачивались в образовавшиеся дыры.

Макс отскочил от лаза и, подбежав к Лане, закрыл её своим телом.

– Ашам-Ху! – громко произнес Заро. Но заклинание больше не действовало.

– Да провались оно! – крикнула Лана. Оттолкнув пытавшегося удержать её Макса, она с разбегу бросилась в голодную пасть чаши – и тут же исчезла в чернилах.

– Иду за тобой! – крикнул Макс и прыгнул.

– Говорят, двум смертям не бывать, – Заро сел на край чаши. – Вот сейчас и проверим!

Он оттолкнулся ногами от пола и кувыркнулся вниз.

Потомки с такой мощью ударили по плащу, что он затрещал. Ткань прорвалась сразу в нескольких местах. Призраки.

Милена с Виктором переглянулись.

– Я тебя… – прошептал Виктор.

– Потом…

Схватившись за руки, они прыгнули в чашу.

Плащ Заро обвис вдоль стены безвольным рубищем и больше не мог сдерживать неумолимый натиск: он навсегда утратил свою магическую силу.

Однако и призраки, перестав чуять запах добычи, враз прекратили штурм. Они утратили пыл и с равнодушным видом, не спеша, стали расползаться по норам.

В опустевшее помещение из чаши тьмы стала медленно изливаться безусловная тьма. Один за другим гасли факелы. Через некоторое время всё скрылось в глубоком мраке.