Прошел уже целый год с того дня, когда Андрей вывел победителя Марса с собачьей выставки.
Теперь Марс был большой широкогрудый пес, с густой серовато-желтой шерстью, с сильными уверенными движениями. Спокойный, выдержанный, злой, внимательный, преданный хозяину-таков был Марс, ставший незаменимым другом и товарищем Андрея.
Андрей и Марс превосходно знали друг друга и по мельчайшим признакам, по самым ничтожным движениям тотчас угадывали друг у друга настроение и желание. Марс всегда спал в комнате Андрея на мешке, набитом соломой, и каждую минуту был готов вскочить на работу. За этот год немало было раскрыто Марсом краж, грабежей, даже одно убийство.
- Марс,- сказал Андрей, входя ранним, серым августовским утром в комнату,- Марс, на работу!
Марс тотчас вскочил, зевнул, потянувшись передними и задними ногами, и коротко два раза тявкнул, точно хотел сказать:
- Ну, что ж, я готов!
* * *
На деревне была полная сумятица. Около дома Еремея густо толпились крестьяне, бабы, ребятишки. Стоял говор. Визгливо кричали бабы, мальчишки, толкая друг друга, старались пролезть во двор к хлеву, но Еремей гнал их оттуда.
- Куда прете, следы только сбиваете.
Тут же стояли два милиционера.
- Дядя Сидор, а дядя Сидор,- говорил молодой парень, подталкивая своего соседа,- говорят Семка, Еремеев работник, заодно с ворами, вот ей-богу правда. Тетка Дарья тетке Маланье сказывала, а тетя Маланья Гришкиной матери, а Гришкина мать рыжему Емельке, говорят, ночью убег, воров и привел, теперь ни жив, ни мертв сидит. Собаки дожидается, собака его сейчас же опознает.
- Мало ли что пустое брешут,- спокойно возразил Сидор,- а я за Семку головой ручаюсь, что ни при чем он тут, вот и дядя Василий тоже сказать может.
- Кто, Семка-то?- откликнулся дядя Василий.- Еще что выдумают, на парнишку вину взвалить хотят, сами лучше бы смотрели.
- Ведут, ведут,- раздались голоса.- Собаку ведут.
Сквозь толпу пробирался Андрей, ведя на поводке Марса. Мальчишки уськали, чмокали губами, свистели, но Марс, холодно поглядывая по сторонам, шел твердой походкой рядом с Андреем, не обращая ни на кого внимания.
Андрей тщательно опросил Еремея и его семью о всех подробностях кражи и спросил, не имеет ли он на кого-нибудь определенного подозрения.
- Имею,- сказал Еремей.
- Фу ты, черт старый!- прохрипел дядя Василий.
- На кого же?- спросил Андрей.
- А вот на парнишку, работника моего.
- Сейчас мы все узнаем,- сказал Андрей, и, внимательно осмотрев двор, спустил Марса с поводка, сказав ему негромко: «след».
Марс быстро обошел двор, внимательно и долго обнюхал хлев, засов и труп своего мертвого пса-товарища, потом сделал крутой поворот и остановился около Семки.
- Ага,- прошептал Еремей,- вот сейчас и накроют его, паршивца.
Но Марс равнодушно потянул воздух и, обойдя Семку, пригнул голову к земле, нюхая землю, и мелкой рысцой побежал за ворота.
Все переглянулись.
- На след напал! Ишь как пошел! Здорово! Ну, и собака-то, умнеющая.
- А вы его все-таки задержите,- попросил Еремей милиционера, указывая на Семку,- пусть на суде расскажет, где ночью шатался.
- Да что ты, Еремей,-сказали подошедшие крестьяне - Сидор, Василий и другие,- ну зачем напраслину на мальчишку возводить, мы его все знаем сыздавна, брось…
Но Еремей уперся, как осел.
- Дядя Сидор,- быстрым шепотом сказал вдруг Семка,- будь другом.
- Ну?
- Луневку знаешь?
- Ну?
- Сходи-ка ты туда в «Школу крестьянской молодежи», спроси Дмитрия Ульянова, расскажи ему обо всем, сделай дядя Сидор!
- Ладно,- сказал Сидор, почесывая в затылке,-ужо схожу, как пообедаю. Чудно! Чего это Еремей взбеленился… Ладно, схожу.
Семка только головой махнул и твердым шагом пошел вслед за милиционером. Его слегка знобило и по всему телу ходили странные горячие струйки, а в глазах то расширялись, то суживались красные круги.