Марс шел уверенно. Сырая земля хорошо сохраняла запахи, и среди них один совершенно особый запах,-«запах преступника», сильно щекотавший нос Марса. Он вышел за деревню. Толпа крестьян и мальчишек, провожавших собаку, по требованию Андрея осталась у околицы, а Андрей, Марс и двое милиционеров быстро пошли по дороге.
Дойдя до перепутья, Марс на секунду остановился, он был в некотором недоумении, покрутился на одном месте, упорно нюхая землю, затем быстро свернул вправо и углубился в лес.
Андрей чувствовал в Марсе большую уверенность. Марс почти не отвлекался в сторону, он шел, не отрывая носа от земли, делая резкие зигзаги, иногда же, напротив, поднимал голову, потягивал воздух и шел верхним чутьем.
Солнце поднялось уже высоко, когда Марс и его спутники вышли опять на перепутье нескольких дорог. Справа шумел по камням широкий ручей, за которым рос густой кустарник. Марс остановился. Андрей с беспокойством видел, что собака обнаруживает волнение. Она бегала во все стороны, крутилась на одном месте, озиралась на хозяина, и затем вдруг резко свернув вправо, стала переправляться через ручей, поджимая лапы и перепрыгивая через камни.
- Собака сбилась со следа,- сказал один из милиционеров.
- Нужно направить собаку на след,- сказал первый,- воры наверное повели корову в село на ярмарку.
Но Андрей покачал головой.
- Марс редко ошибается,- сказал он.- Собака идет слишком уверенно, я ведь все ее ухватки знаю!
Люди горячо заспорили, но Андрей настоял на своем. Спутники его, ворча что-то под нос, полезли за Марсом через ручей.
Перебравшись через ручей, Марс врезался в кустарник.
- Несомненно мы сбились, - проворчал милиционер, нужно возвращаться.
Но в ту же минуту Марс стал крутиться на одном месте и яростно рыть лапами землю. Под его носом оказалась пуговица, простая костяная пуговица от мужского платья.
- Видите!? - торжествующе сказал Андрей.
Но Марс шел дальше. Теперь он становился все более и более уверенным. Люди и собака выбрались из кустов и очутились на открытом месте, около мельницы.
Мельник - добродушный толстяк в белой рубашке, стоял на крылечке дома. Кругом все было мирно. Куры клохтали в навозе. Два петуха дрались под телегой, в хлеву блеяла коза.
Мельник выпучил глаза, увидав вооруженных людей с собакой.
Андрей кратко объяснил, в чем дело.
- А ведь верно!- сказал мельник.- Сегодня утром мимо нас прошло двое каких-то людей с рыжей коровой. Еще вон там на дороге постояли, толковали о чем-то.
- Папа,- сказал подбежавший к мельнику сынишка, - кто это у нас в саду спит?
- Где?- спросил мельник.
- Внизу под яблонями, давно уж спит, храпит.
- Забрел верно кто-нибудь с дороги,- сказал отец.-Надо велеть ему уйти, нечего чужих в сад пускать.- И он направился к фруктовому саду, густо разросшемуся за высоким забором.
Но Марс уже опередил мельника. Он изо всех сил тянул поводок, рвясь к забору, попробовал перескочить через него, но сорвался и соскользнул вниз.
- Это не спроста,- тихо сказал Андрей.- Лестницу!
Принесли лестницу, приставили ее к забору.
- Лестница,- сказал Андрей Марсу.
Но в эту минуту мальчуган, сын хозяина, успевший влезть на забор, громко закричал на весь двор:
- Вон, вон он спит, вон в малиннике. Действительно, в конце сада на траве спал врастяжку парень лет восемнадцати.
От громкого крика мальчугана парень вздрогнул и вскочил с травы, протирая глаза. В ту же минуту он увидал над забором собаку и вооруженного человека.
- Стой!- крикнул Андрей.
Но парень, пригнувшись, нырнул между кустами и пустился бежать без оглядки.
- Стой!- еще раз крикнул Андрей. Парень припустился еще скорее.
- Фас!- крикнул Андрей, спуская Марса с поводка.
Как пуля, ринулся Марс вслед за убегавшим. Андрей перемахнул через забор и бежал за ним. Немного отстав, бежали милиционеры.
Ближе… ближе… человек собирает последние силы, вот он перепрыгивает через канавку, собака комком перелетает вслед за ним, ближе, ближе… все. более и более сокращается расстояние. Еще… еще последний прыжок собаки и вот…
Но в эту минуту произошла ошибка,- роковая для Марса ошибка.
Вместо того, чтобы вцепиться противнику в правую руку, Марс с разбегу повис у парня на левой ляжке.
Парень взвился от боли, заскрежетал зубами, но не растерялся.
Собака держала крепко, мертвой хваткой.
- Молодец, молодец, - шепчет Андрей, мчась по дорожке сада.
Но что это? Андрей вдруг видит в руке парня какой-то предмет, ярко блеснувший от острого луча солнца, и этот блестящий предмет вонзается в шею Марса, видит, как Марс…
Щелк… курок спущен. Все на секунду исчезает за голубым облачком дыма. Сухой выстрел прокатывается по окрестности и отдается гулким эхо.
- Черт,- стонет Андрей,- промах!
Но Марс держит крепко: сжаты зубы, шерсть дыбом, глаза, как у волка.
Противник извивается, но не в силах освободиться. Марс не размыкает челюстей, а задние лапы его. все более и более оседают и вот Марс чувствует странное ощущение в голове. Что это? Острая боль в шее… что-то горячее, липкое течет ему по груди, пропитывая шерсть.
- Марс, голубчик,- бормочет Андрей.
Марс не сдается, но он чувствует, как челюсти его сами собой постепенно начинают размыкаться, как не в силах он справиться со страшной слабостью, охватившей тело. Сейчас отпустит противника… сейчас.
- Сдавайся,- говорит Андрей, и голос у него хриплый, и дуло револьвера приставлено ко лбу противника.
Человек сдается. Он поднимает руки вверх, лицо его искажено страхом.
Сдается и собака. Как тяжелая серая глыба, рушится она на землю, а кровь все течет и течет, смачивая траву.
Подбежавшие милиционеры обезоруживают преступника, он едва стоит на ногах.
Андрей тоже едва стоит на ногах, лицо у него сурово, а челюсть слегка дергается, он нагибается к Марсу, верному своему товарищу.
- Марс, голубчик…
И Марс поднимает к Андрею свои умные глаза, и чуть-чуть, совсем чуть-чуть, виляет хвостом.
Что это? В лапах холод и закостенение. Отчего так холодно, когда солнце с яркого неба жарит вовсю. Морда Марса все глубже и глубже уходит в траву. От земли так хорошо пахнет утренней сыростью, сапогами Андрея и так странно пахнёт еще чем-то… кажется, кровью…
- Марс! Марс! - слышит он издалека, совсем издалека голос Андрея и чувствует на своей шее .прикосновение знакомых рук, чувствует, как все слабеет и слабеет горячий, липкий поток.
- Марс! Марс!- говорит хозяин. - Марс, слышишь, ты не погибнешь, я вылечу тебя, дружище!
Какой странный голос у хозяина, никогда прежде не бывало у него такого голоса…
И Марс хочет сказать, что он все понимает… все, что он очень любит Андрея, пробует вильнуть хвостом, но уже не может…