Огонь фейерверков отражался от чешуи, чудовище царапнуло по камню похожими на косы когтями, задрало уродливую башку, и выпустило к небу струю пламени. Загудели трубы, навстречу монстру вышел обнаженный великан с мечом, чудовище трусливо попятилось, но было уже поздно. Клинок рассек воздух, и голова твари покатилась по плитам площади. Из обрубка шеи выпорхнула стая зиродов, лучники выпустили по птицам тучу стрел. Все случилось почти синхронно, но залп все-таки опоздал, часть птиц успела перелететь площадку для представлений, и оказалась над зрителями. На головы людей посыпались перья и подбитые тушки.

— Халтурщики.

Томэ поднял ладонь и стер со лба горячую каплю. Кровь, упавшая с неба. Суеверный человек задумался бы, не ли тут знамения, а если есть то, что оно может означать. Он заставил себя улыбнуться. Кровь далеко не самое неприятное, что могло пролиться ему на голову из перепуганной птицы.

Мальчики-слуги в розовых одежда подобрали с площадки подстреленных пернатых и передали их почетным гостям, старшинам гильдии специй, которые седели на креслах в первых рядах. На тех зиродов, которые упали в толпу, благоразумно махнули рукой. Рядом с Томэ уже начиналась небольшая драка за право на один из трофеев. Дородная дама поднесла к носу пропитанный благовониями платок.

— Безобразие! Куда смотрят схоларии, разве они не должны следить за порядком в Столице?

— Некогда им, — ответил высокий мужчина, судя по кафтану, мастер гильдии стекольщиков. — Я слышал, половина их малого оплота сегодня на воздух взлетела. Весь район до сих пор в оцеплении. Недобитки из герцогства нагадили. Я, если честно, как узнал, даже вздохнул спокойней. А то ведь от тех, которые из боя удрали ни слуху, ни духу не было. Такая тишина добром не кончается. Ну, вот теперь они проявились. Я скажу, и пускай, у схлариев работа такая, нечего им расслабляться.

— А вот и не правда все это, — вклинилась симпатичная светловолосая девушка. — Мне Ронан рассказывал, что схоларии сами друг с другом пострелялись. А оплот, как стоял, так и стоит, даже не покосился. Ронан сам успел посмотреть, до того как всех разогнали.

— Ронан то, Ронан се, — фыркнула дама через надушенный платок, — что-то часто, ты стала про этого бездельника вспоминать. Послушай-ка меня внимательно…

Томэ отвернулся от семейной сцены, и стал пробираться к краю площади. Как он и ожидал, слухи уже успели разойтись по городу, но что случилось на самом деле, знали, должно быть, считанные люди во всей Столице. Это тоже было неудивительно.

Детина в расстегнутом кафтане толкнул его плечом. Томэ зашипел от боли, раны от укусов зверски болели. Здоровяк посмотрел на него сверху вниз. Еще один стекольщик, может тот самый Ронан?

— Смотри куда прешь! — гаркнул детина и обдал десятника тяжелым облаком из винных паров.

У Томэ не было никакой возможности найти новый мундир взамен испорченного, и пришлось разжиться неброским кафтаном. Теперь чтобы опознать в нем аристократа требовался хороший свет и трезвый глаз. Но в любом случае, скандал сейчас был бы совершенно некстати.

— Прошу простить, — пробормотал десятник.

"Ронан" величественно кивнул, Томэ стиснул руки на поясе и пошел дальше. Он выбрался из толпы и прошел сквозь колоннаду из красного камня. Короткая улица привела его на другую площадь, небольшую и квадратную. Здесь было безлюдно и тихо, лишь в небе по-прежнему рвались фейерверки.

Над площадью господствовала конная статуя. Постамент возносил ее так высоко, что силуэт колосса чернел в небе над крышами биржевого дворца. Почти над самой статуей расцвел букет оранжевых огней, но лицо седока все равно осталось в тени. Даже днем разглядеть выражение каменного всадника было нелегко, этому почти всегда мешал бьющий в глаза свет. Так скульптур хотел передать загадочность этого человека.

Томэ подошел к постаменту, на восточной грани художник изобразил раскрытые двери и кошек, играющих у их порога. На западной, тоже двери, только закрытые. Мертвые не возвращаются к живым. Десятник направился к барельефу с распахнутыми створками. Он остановился в полутора шагах перед постаментом и прислушался.

— Аши, ты стараешься ко мне подобраться так, чтобы я этого не заметил? Тогда, тебе нужно еще очень много тренироваться.

— Ни о чем я таком и не думал, — буркнул каи. — Просто остановился посмотреть.

— Тогда идее сюда, здесь лучше видно.

Аши подбежал к постаменту, Томэ еще раз окинул взглядом пустую площадь, и опустился на колени перед барельефом. Он провел по нему пальцами и нашел внизу гладкий кружек, изображавший солнечный зайчик за которым охотились кошки. Теперь нужно было подождать.

— И сколько ты будешь так торчать? — спросил Аши.

— Не мешай, тут… Ах, что б тебя…

Томэ отдернул руку и тряхнул ладонью, на указательном пальце проступила кровь. Он снова не заметил, как это произошло. Он мог поклясться, что барельеф кошки оставался неподвижным, как и положено каменному изображению, но если ощупать ее переднюю лапу, то можно будет найти влажное пятнышко, там где из подушечки пальца выступил коготь.

— Что с тобой?

— Ничего страшного, меня слегка поцарапали. Хвостатые чудовища это любят, неважно живые они или каменные, — Томэ встал и отряхнулся. — Зато теперь можно будет войти.

— Куда это?

Томэ молча указал на постамент. Камень прочертила высокая светящаяся арка, под ней сгустилась такая густая темнота, сквозь которую не мог пробиться даже свет фейерверков. Десятник взял Аши за локоть и вместе с ним шагнул под мерцающую черту. На миг перед глазами потемнело, а лицо обдало холодом, когда зрение прояснилось, Томэ увидел, что стоит с краю высеченной в камне каморки.

Помещение было таким маленьким, что они с Аши едва смогли бы там вдвоем развернуться. Стены излучали рассеянный мягкий свет. Покатый пол постепенно переходил в ведущие вниз ступени. Аши потер щеки, обернулся и постучал по стене за спиной. Звук был глухим и едва слышным.

— Мы что сквозь камень прошли? Или это он стал жидким? У меня такое чувство, будто на лице, словно пленка осталась.

— Я не знаю, как тут все устроено, главное, что мы смогли пройти, остальное неважно.

— Просто тебя еще никто не превращал в невидимку. Я вот с тех пор все еще нервничаю. Что если бы мы застряли? Головы здесь, ноги там. Или еще чего похоже.

— Такого не случилось за все время пока стоит эта статуя. А стоит она уже… довольно давно.

Они начали спускаться по лестнице, Аши недовольно бормотал себе под нос. Ступени привели в длинный коридор, освещенный все тем же идущим от камня светом.

— Когда я стал невидимкой, — проговорил Аши, — и понял, что ты меня даже не слышишь, то больше всего испугался, что это навсегда. Как вспомню, до сих пор в дрожь бросает.

— Если доберешься до Крысолова раньше меня, сможет отплатить ему за все наболевшее, мерзавец это заслужил.

— Да уж, я постараюсь. Ты понял, зачем он это сделал?

— Просто еще одна пакость для Схолы, думаю, ему было все равно сработает она или нет.

— Скотина, для тебя-то он хоть план придумал.

— Да уж, превратил меня в колдовскую бомбу! Он мог догадаться, что придурки потащат меня к себе, если поймают. Но все остальное было чистой случайностью. Ему очень сильно повезло. А мне так еще сильнее, я чудом остался в живых. Спасибо тебе Аши.

— Брось. Просто нужно было уже что-то делать, раз уж я пробрался туда вместе с тобой. Я понял, что ты борешься с колдуном и решил, что настал удачный момент.

— А так оно и было. Вмешайся ты раньше или позже, мы бы оба, скорее всего, погибли.

Некоторое время они молча шли по туннелю.

— Как ты думаешь, — спросил Аши, — то, что мы сделали… ну, не совсем мы, а то, что там случилось, оно ведь разрушило… все их затеи с демонами?

— Хотел бы я это знать, хотел бы знать.

Туннель заканчивался глухой стеной, Томэ приложил к ней обе руки и стал пальцами нащупывать новые точки.

— Надеюсь, на этот раз не придется просачиваться через скалу?

— Нет, тут все выдержанно в классическом стиле.

По поверхности стены побежали искры, Томэ поспешно отступил. Искры собрались в сверкающую полосу от пола до потолка, стена загудела и раскрылась, будто раздвижная панель. Аши и Томэ ступили в проход.

Падающий с потолка тусклый свет не давал сразу оценить размеры открывшегося зала, но когда глаз привыкал, становилось ясно, что он громаден. Аши застыл, озираясь по сторонам, Томэ не стал его торопить, это место стоило того, чтобы на что посмотреть.

Взгляд терялся в пустоте пяти нефов отделенных друг от друга четырьмя рядами колоссальных колонн. Последние четыре колонны в каждом ряду, отличались от остальных. Черные, с красной искрой, они словно излучали первобытную мощь. Когда-то, в незапамятные времена, они подпирали крышу совсем иного дворца, который стоял под небом иного мира. Светильники отражались от золоченой бронзы потолков, словно миниатюрные восходящие солнца. Сейчас, едва разожженные, они только намекали на великолепие. Каждую пядь пола покрывала великолепная мозаика запечатлевшая историю мира.

Аши будто очнулся и вопросительно посмотрел на Томэ. Десятник зашагал к середине чертога, вдалеке, по левую руку от него виднелись достойные великана врата. Створки сверху донизу покрывал рельеф, который изображал Великий Поход. Знаменитая работа Дарифера, великого князя-художника.

Эти врата раскрывали только раз в десять лет, на несколько часов в день поминовения. Казалось, под сводами должна царить затхлость, но Томэ дышалось легко и свободно, а на полу не было даже намека на пыль. Каким образом это достигалось? Кто знает, у этого здания было много секретов.

Он вышел в центральный неф и повернул направо. Пространство между колонн замыкалась величественной триумфальной аркой. Под ней блестел золотом и драгоценными камнями высокий саркофаг. Томэ направился прямо к нему, десятник двигался гораздо медленнее, чем обычно и не мог ничего с этим поделать, подсознание словно наполняло ноги тяжестью. Он остановился перед триумфальной аркой, не входя под нее. Особый светильник освещал саркофаг так, чтобы взгляд сразу падал на витые письмена.

— Ты можешь прочитать их? — спросил Аши, почему-то шепотом.

— Это надпись на нашем первом языке, я его не знаю, но мне известно, что она значит, — так же тихо ответил Томэ. — "Лет жизни Ардасара было семьсот пятьдесят и пять, и умер он насыщенный днями, и приложился к народу своему".

Томэ поклонился и прошептал молитву. Когда он выпрямился, то перехватил удивленный взгляд Аши.

— Предки, есть предки, — пробормотал он.

— Патриарх действительно лежит здесь?

— Если ты про саркофаг, то совершенно точно — нет. Это только кенотаф. Но именно на этом месте его тело когда-то приняло объятия нового мира. Так говорит легенда.

Левый от арки неф завершался стеной подношений, похожей доску для игры. Клетки глубоких ниш закрывали дверцы из золоченой бронзы. Каждая была отмечена гербом благородного дома. Томэ подошел к дверце украшенной волком, золотой зверь растянулся в прыжке, страшные челюсти сомкнулись на солнечном диске.

— Подношения хранятся от одного праздника поминовения до другого, а потом меняются. Обычно принято оставлять какую-то редкость, то чем можно похвастаться. Когда я думал о том, где можно ее спрятать, то сразу вспомнил про это место. Вряд ли мне когда-нибудь попадается что-то более редкое.

— Действительно удачно. Никогда бы не подумал, что сюда можно пройти иначе, чем через ворота.

— Это маленькая тайна моего дома. Думаю, у других склепов есть похожие секреты, правда, о многих уже никто не сможет ничего рассказать.

— Извини, если не буду сочувствовать. Аристократы, жалуются, что их становится меньше и сами же прорежают свои ряды. К примеру, как вышло, что патриарха Саламида теперь навещают только чиновники Синклита? Я слышал, твои родичи крепко приложили к этому руку.

— То был враждебный дом.

Томэ распахнул украшенную гербом дверцу.

— Что ты делаешь? Я думал, ты просто хотел показать мне это место. Зачем ее доставать?

— Если бы так, я бы просто тебе рассказал. Нет, у меня другие планы.

Томэ поставил на край ниши шкатулку, обшитую гладкими деревянными планками, она была совсем небольшой, но руки десятника двигались так, как словно ему было тяжело.

— Тень Розы способна на многое. Исцеляет раны, придает силы, освещает путь мыслям. Нужно только осмелиться прикоснуться, — Томэ замолчал и потер переносицу. — Мне кажется, будто я разваливаюсь. Такое чувство, что если я срочно что-то не сделаю, то просто упаду. Есть эликсиры, которые возвращают силы, но нельзя из ничего достать что-то. На самом деле они просто распечатывают скрытые резервы, а я уже вычерпал их до дна. Тут нужно куда более сильное средство.

— Лучше всего тебе просто как следует выспаться.

— Верно. Но я боюсь засыпать. Я уверен, что сон будет означать для меня последнюю схватку. Не знаю почему, но уверен.

— А ты не боишься, что адаранты или их демон почувствуют, если ты используешь ее?

— Этого я тоже боюсь. Но здешние стены… они как-то защищают. Если сделать все быстро, они смогут понять что к чему.

Он положил руки на крышку шкатулке, Аши на миг замешкался и шагнул ближе.

— Хочешь посмотреть? Говорят, если Розу увидит кто-то кроме иерархов, то она полностью поглотит мысли. Ты не сможешь думать ни о чем другом и, в конце концов, сойдешь с ума. Это не совсем правда, такое случается не со всяким. Но действительно иногда бывает. Ты хочешь себя испытать?

Аши поспешно отступил, Томэ слегка усмехнулся и приоткрыл крышку шкатулки. Он словно распахнул окно на вершине башни, в лицо ударил порыв ветра, холодный, но словно пронизанный лучами солнца. Ноздри наполнил запах скошенной травы, и едва уловимый намек на влагу от прошедшего мимо дождя. Он просунул пальцы под крышку, на какую-то секунду его тело перестало существовать. Томэ превратился в чистый парящий дух, в следующий миг этот дух будто обхватила огромная ладонь и с размаху швырнула обратно в тело.

Он захлопнул шкатулку и отшатнулся. Все нервы вибрировали, он чувствовал себя… великолепно. Прилив сил был такой, что он смог бы десять раз оббежать вокруг Тетрадона, заняться любовью с двумя красотками и снова бежать.

— О-о-ох, — Томэ провел ладонями по лицу.

— Это безопасно?

Аши явно заметил перемены в Томэ, и беспокойно смотрел на него, склонив голову к плечу.

— Разумеется, нет. Зайдешь слишком далеко, и ты умрешь.

— Что значит "слишком далеко"?

Томэ рассмеялся. Ему было вовсе не весело, но энергия требовала выхода.

— Никто этого заранее не скажет. Тут нет инструкций. Считается, что человек, который получил право коснуться Тени, знает что делает.

— Логично, — пробормотал Аши.

Томэ снова расхохотался.

— А ты как думал? Ладно, пойдем, нам здесь больше нечего делать.

Он хлопнул Аши по плечу, мальчишка дернулся и зашипел сквозь зубы. Томэ свел брови.

— Что там у тебя?

— Ничего особенного, ерунда.

— Так ты это из-за "ерунды" так побледнел? Не веди себя как ребенок, показывай, что там.

Аши нехотя скинул куртку, расстегнул рубаху и выставил плечо из рукава. Томэ сразу заметил багровую шишку между бицепсом и дельтовидной мышцей. От нее вдоль по руке расходились широкие полосы. Что бы это ни было, но на взгляд десятника проблема Аши перешла стадию "ничего особенного" уже давным-давно.

— Как это случилось? — спросил он.

— Сам не знаю. Кажется, это началось, после того, как мы выбрались из этого… улья. Я почувствовал боль в руке, когда мы карабкались наверх. Думаю, меня ужалили.

— И ты ничего не сказал?!

— Да что тут такого, я и сам справлюсь. У меня есть способности. Ты же помнишь, как я тебя лечил, на меня это тоже действует.

— Не похоже, что у тебя что-то выходит. Скажи-ка, боль случайно не стала сильней?

— Да! Особенно после того, как ты меня стукнул. Если хочешь, знать, она то нарастает, то слабеет. Не знаю, от чего это зависит. Но я смогу справиться.

— Болван, — резюмировал Томэ. — Да и я тоже хорош. Единственное, чем могу оправдаться, я слишком устал, чтобы присматриваться.

Он вгляделся в лицо каи, теперь он видел, как сильно тот осунулся. А ведь совсем недавно Аши выглядел совершенно нормально. Томэ лихорадочно попытался вспомнить все, что он когда-нибудь слышал о пчелах и почти сразу заставил себя остановиться. Чтобы он не узнал раньше, здесь это не поможет. Аши словно подслушал его мысли.

— Даже если бы я сказал, это бы ничего не изменило. Вряд ли в Столице есть врачи, которые разбираются в укусах колдовских пчел.

— Кое-что я сделать все же могу, — медленно ответил Томэ и посмотрел на раскрытую нишу.

— Роза?! Да ты спятил, — Аши отшатнулся от десятника и стал лихорадочно одеваться, — Сам же говорил, что от этого и помереть не долго. Я не такой смелый как ты, не вижу смысла так рисковать. По крайней мере, если я не начну умирать, от этого проклятого укуса.

Томэ прикрыл глаза, и словно прислушался. То, что он делал, не имело никакого отношения к слуху, но десятник не знал как это лучше описать. С недавних пор у него прорезались чувства, о существовании которых он раньше даже не подозревал.

— Что? Что такое, почему ты морщишься?

Томэ посмотрел на Аши своими настоящими глазами.

— Не хочу тебя пугать, но, похоже, все к тому и едет. Если ничего не сделать, яд тебя убьет. Не знаю, сколько у нас еще есть времени, но уверен, что его немного.

Парнишка глубоко вздохнул, побледнели еще сильней, но больше Томэ не заметил никаких признаков страха. Он невольно спросил сам себя — смог бы он так же спокойно выслушать подобную новость? Вряд ли.

— Вот значит как… Я так понимаю, в этот раз просто открыть шкатулку будет мало. Но разве они не этого не почувствуют? Ты уже сильно рисковал.

Прежде чем ответить Томэ дважды прошелся вдоль стены подношений.

— Выброс силы… понятия не имею, как его измерить, но по ощущениям должен быть довольно большим. Я бы, наверное, смог такой заметить и на другом конце Столицы. А они… они пошлют демона. Можно не сомневаться.

— Тогда получается, что выхода нет, — голос паренька звучал холодно и отстраненно. — Может, тогда стоит попросить помощи у наших шаманов. Они не обрадуются, если снова меня увидят… Ерунда, тут не о чем беспокоится. Ты можешь заняться своими делами, а я позабочусь о себе. Я смогу их убедить.

Томэ видел, что на самом деле Аши не особенно верит в такой исход. Он остановился перед ним и осторожно коснулся больного плеча.

— А вот это ты брось. Мне может быть наплевать почти на всех окружающих, но к тем, кого я считаю своими друзьями у меня другой подход. У нас у обоих есть проблема, которую нужно решить. Мы сделаем это вместе.

— Что ты задумал?

— Даже самого опасного зверя, можно поймать в ловушку. И теперь я точно знаю, что скажу Тарамис.

— Не понимаю.

— Я еще не все продумал, нужно кое-что подготовить. А ты пока побудь здесь. Тебе нужно беречь силы.

— Если ты просто оставишь меня здесь тухнуть, то мне станет только хуже! Я ненавижу сидеть сложа руки.

Томэ пристально посмотрел в глаза Аши, мальчишка не отвел взгляда.

— Вот ведь упрямый засранец. Хорошо, тогда навести заведение Гашфара, зайди туда, но не вздумай, слышишь, не вздумай попасться на глаза ему самому. Оставь сообщение от моего имени, скажи, что я нашел ключ, который он потерял.

У Аши перехватило дыхание, Томэ кивнул.

— Хватит с этим тянуть. Как только сделаешь это, немедленно сматывайся. Убедись, что за тобой не следят, и сразу возвращайся сюда, я оставлю для тебя проход. И не спорь, если ты свалишься прямо на улице, от этого точно никому не будет пользы.

Не слушая возражений, Томэ зашагал через нефы. Он снова открыл потайную дверь и выбрался на площадь перед памятником. Небо все так же переливалось огнями фейерверков, Столица продолжала праздновать.

Томэ была нужна небольшая площадь между аллей Свирелей и дворцом Трех Тысяч. Ему повезло добраться туда быстро, хотя по дороге пришлось прорываться через процессию гильдии ювелиров.

В аллее рядом с площадью играл небольшой оркестр, сильней всего выделялись звуки барабанов и больших труб, которые назывались бивнями. Фасад дворца был сплошь покрыт темно-синей тканью расшитой серебряными звездами. На этом искрящемся фоне сражались крылатые гиганты. Белоснежные крылья гнали порывы ветра через все площадь, короткие изогнутые клинки сталкивались и звенели как гонги. Внизу, под гигантами, высилась черная скала, к которой была прикована обнаженная девица. Похоже, крылатые сцепились именно из-за нее. На взгляд Томэ предмет спора вовсе не стоил таких страстей, но интересоваться его мнением никто не спешил. Судя по всему, собравшаяся публика была вполне довольна.

Он сразу заметил на углу площади стайку девушек в желтых накидках. Этот цвет означал, что сегодня они собрались омыться в священном источнике Силон. Томэ пробрался мимо купальщиц и свернул к аллее. Под кронами было намного темней, вспышки фейерверков, и лучи светильников походили на необычно яркие звезды. Он прислонился спиной к прохладной коре старого самжара и стал ждать. Через несколько минут между колонн деревьев мелькнула закутанная в желтое фигура. Девушка быстро приближалась к Томэ.

— Ты ведь просто не можешь не заставлять себя ждать, да?

— И тебе привет, Тарамис. Не рановато ли для купанья? Все-таки еще не лето, запросто можно отморозить себе что-то важное. Или тебя греет вера?

— Не заговаривай мне зубы. Если ты так за меня переживаешь, то у тебя есть возможность сделать что-то действительно полезное.

— Нервная ты какая-то. К чему бы это?

— Время поджимает и все идет намного быстрей, чем я могла подумать. Я узнала, что появилась удачная возможность, второй такой может уже никогда не будет. Хватит болтать попусту. Я хочу услышать твой ответ. Немедленно.

— Мой ответ зависит от твоего. Помнишь, мы говорили о залоге?

Тарамис нехотя кивнула, слова Томэ ее явно не порадовали.

— Чего ты хочешь?

— Кое-что по-настоящему ценное. Княжеские регалии Алоика. Малый набор.

Тарамис посмотрела на него в упор, алый свет фейерверка пробился сквозь листву и осветил глаза девушки. Томэ на миг стало очень неуютно, ее ненависть почти обжигала. Неужели он действительно когда-то верил, что в глубине души она его любит? Или до сих пор верит? Томэ мысленно себя обругал, похоже, он еще больший дурак, чем привыкла думать Тарамис.

— Ты издеваешься надо мной? — прошептала девушка.

Ее голос подрагивал от опасного напряжения, Томэ заставил себя улыбнуться.

— Ну что ты, я бы не посмел. Просто хочется получить что-то такое, от чего даже ты не сможешь отмахнуться.

— Придумай что-нибудь другое.

— Брось, ты сама сказала, что время на исходе, так что нам некогда торговаться. Просто запусти свою липкую ладошку в заветный папин сундучок и принеси мне малый набор. Заметь, я даже не прошу о большом, малый меня вполне устроит.

Руки Тарамис сжались в кулаки, Томэ не сомневался, что сейчас ей очень хочется заехать ему по физиономии. На всякий случай он приготовился увернуться.

— Отец убьет меня, если узнает.

Томэ заставил себя сдержать смех, Тарамис сейчас итак на грани взрыва.

— Занятно, что ты об этом упомянула, я вижу здесь иронию судьбы.

— Что б тебе пусто было. Если я соглашусь, то окажусь у тебя в руках. Взамен ты сможешь требовать все что захочешь.

— Всего лишь справедливую плату. Ты ведь понимаешь, что сами регалии мне не нужны. Я отдам их тебе, как только ты соберешься рассчитаться. Не вижу тут никакой проблемы. Ну, конечно, если ты с самого начала не собиралась меня обмануть.

— Подозрительный сукин сын.

Томэ укоризненно щелкнул языком.

— Заметь, я о твоей маме ничего плохого не говорил. Ну, так что, ты согласна или нет? У меня уже ноги затекли.

Тарамис выдохнула и выдала длинную тираду ругательств, Томэ усмехнулся.

— Будем считать, ты сказала "да".

— Все должно случиться завтра на рассвете, — сухо сказала девушка. — Отец собирается помирить адорантов и тимонитов, церемония будет в храме. Лучше места не придумаешь. Охраны почти не будет, я помогу тебе пройти через нее.

— То, что в храме бойцов будет мало это понятно. Тимониты с адорантами не позволят, чтобы рядом с их иерархами ошивались посторонние люди с оружием, они сейчас слишком друг другу не доверяют. Куда интересней, как устроятся дела снаружи. И те и другие должны привести целое войско для страховки. Трудно будет смыться после дела.

— Это уже не мои проблемы, и я не собираюсь решать их за тебя. Ты и так слишком много от меня хочешь.

— Может быть, ты права, — кивнул Томэ. — Тогда завтра же на рассвете я должен получить регалии.

— Как ты себе это представляешь?!

— А что ты там говорила про мои проблемы?

Девушка что-то неразборчиво прошипела, Томэ, наконец, разрешил себе рассмеяться. Еще полчаса они обговаривали детали. На площади, крылатых гигантов сменили рычащие лохматые звери с девятью хвостами. Тарамис еще раз от души выругалась и направилась обратно к своим знакомым. Томэ несколько секунд смотрел ей вслед, его не оставляло чувство, что он делает большую глупость.

— Может и так, — пробормотал он, — может и так. Но что мне еще остается?

Так и не найдя ответа он выбрался из аллеи, до рассвета было еще очень далеко, но ему предстоял сложный путь. Он удачно перехватил свободную повозку из-под самого носа веселой парочки и приказал извозчику гнать к собору.

Впрочем, именно "гнать" не очень получалось. Все главные улицы были запружены народом, повозке то и дело приходилось пробираться по ним черепашьим ходом, Томэ не мог припомнить, когда в последний раз видел такое столпотворение. Казалось, вся Столица сейчас выбралась под ночное небо. В глазах рябило от тысяч разноцветных огней, со всех сторон доносилась музыка, мелодии смешивалась со смехом и гулом голосов в единый мощный хор. Лица, на которые падал взгляд, выглядели веселыми и беззаботными, но Томэ не мог отделаться от чувства, что весь этот разгул напоминает лихорадку и над ним, словно нависает что-то зловещее. Будто люди торопятся использовать последние спокойные часы.

Томэ расплатился с извозчиком на краю площади и пошел дальше пешком. Собор тоже в кои-то веки горел огнями. Величественный храм высился перед ним как гора. Лучи переливались на камне стен, тончайшие оттенки цветов плавно перетекали один в другой. Казалось гигантское здание не построено людьми, а само выросло на этом месте. Игра света и теней подчеркивала мощь стен, завораживала, весь храм, словно дышал мощью.

Эта облицовка, эта драгоценная раковина древнего чудовища, сама по себе была чудом. В незапамятные, почти сказочные времена, победоносные эскадры, везли домой сокровища покоренных миров, и среди них особое место всегда занимал редкий камень. Этот военный трофей служил украшением главному собору Столицы, так храм сам превращался в алтарь великих побед.

Площадь перед собором тоже была заполнена народом, тут и там высились шатры, воздух пах вином и горячей едой. Томэ не сомневался, что среди гуляк найдется множество шпионов враждующих сект. Ему нужно было быть осторожным.

И речи не шло о том, чтобы соваться к главным воротам. Томэ стал пробираться сквозь толпу вдоль фасада. На высоких ступенях между торговцами сладостями и вином устроились стайки девушек в полупрозрачных платьях. Когда Томэ проходил мимомо, подведенные глаза зажигались огнем, тонкая ткани натягивалась, так что казалось, острые соски проткнут их насквозь, а в разрезах призывно мелькали обнаженные бедра. Те девушки, что стояли на нижних ступенях окликали его. Похоже, наметанный глаз все же довольно легко мог опознать в Томэ аристократа. Он делал вид, что ничего не замечает и как мог ускорял шаг.

Томэ остановился перед высоким помостом. Очень смуглая, почти обнаженная акробатка показывала чудеса на канате. Ее мускулистое тело блестело от масла и пота. В другое время он задержался бы посмотреть, но сейчас едва скользнул по красавице взглядом. Сбоку от помоста, на ступенях была полоска свободного пространства не занятого вездесущими торговцами и проститутками. Там то и дело сновали актеры и работники балагана. Томэ позволил оттеснить себя туда и будто невзначай взбежал по ступеням. Перед тем как скользнуть в тень от алого занавеса, который служил фоном для выступления акробатов, он оглянулся. Кажется, его маневра никто не заметил.

За завесой было очень темно, Томэ почти на ощупь пробрался к фасаду собора. Здесь, между каменных фигур Девяносто Девяти Верных приносящих клятву патриархам, затерялась нужная ему дверь. Если не знать о ее существовании, можно было пройти в двух шагах от нее и не заметить.

Пальцы долго скользили по холодным завиткам каменных кудрей, пышным бородам, и складкам церемониальных плащей прежде, чем ладонь угодила в узкую нишу. Томэ протиснулся в проем и навалился на дверь. Она не поддалась, похоже, какой-то бдительный жрец решил обезопасить храм от ненужных гостей. Небольшое препятствие. Томэ вытащил из кармана ножик и склонился над замком. Он никогда не был способным взломщиком, но здешние запоры не отличались сложностью. Через несколько минут дверь уступила его усилиям, Томэ открыл ее, проскользнул внутрь и притворил за собой. Замок за спиной снова щелкнул. Отлично. Теперь от его вторжения не осталось никаких следов.

В отличие от фасада, внутри храма было как обычно темно. Сквозняк шевельнул ему волосы и лизнул лицо. В воздухе пахло древней пылью и легкой ноткой благовоний. Издалека доносилось монотонное пение, какой-то культ справлял службу.

Томэ прокрался вдоль стены, скользнул на лестницу и стал подниматься. Звуки пения постепенно затихали, словно их поглощала толща камня, Томэ оказался в полной тишине. Казалось, что он единственный живой человек во всей громаде храма. Он старался шагать как бесшумно, у него было чувство, что любой звук сейчас может разнестись по всему зданию.

Внизу что-то звонко цокнуло, Томэ вздрогнул и замер на ступенях. Ничего. Только шум крови в ушах. Но ему не показалось, он ясно слышал, как что-то твердое ударило о камень. Томэ выждал еще минуту и встряхнулся. Он не может стоять так вечно. В конце концов, в древних зданиях бывают странные звуки. Он снова начал подниматься, но его спокойствие испарилось, между лопаток пробегали волны холода, казалось, спину сверлит чей-то недобрый взгляд.

Тот же звук! Томэ чуть не споткнулся. На этот раз слышалось лучше, словно расстояние стало меньше. Что-то невидимое, кралось за ним, и постепенно приближалась. От жуткой догадки в желудке возник ледяной ком. Проклятье, только не сейчас!

Он буквально взлетел на еще один пролет, стук шагов стрелял в потолок и градом падал обратно прямо на темя, весь храм гудел, как огромный барабан. Томэ вывалился с лестницы в коридор и пробежал до развилки. Нужно было понять, куда идти дальше. Он уперся ладонью в холодную стену, сердце стучало так, что его, наверное, можно было услышать на первом этаже. С потолка на цепочках свешивались тусклые светильники. Они как маятники раскачивались из стороны в сторону. Томэ хотелось думать, что это из-за сквозняка, слишком слабого, чтобы он мог его заметить. Оранжевые лучи скользили по стенам и трещины старой облицовки, словно сочились тьмой.

Звук раздался совсем рядом, Томэ развернулся и на долю секунды остолбенел. Силуэт рогатого демона темнел всего лишь в двадцати шагах. Тварь шагнул к нему, копыта цокнули о камень. Томэ словно очнулся, он собрал свою волю в одну точку и швырнул ее прямо в демона. Копье силы прошло прямо сквозь грудь чудовища. На миг тварь зарябила, будто воздух над раскаленной мостовой, но почти тут же снова обрела сцепленье с реальностью. Лучи светильников осветили рогатую морду, Томэ почудилось, что в страшных глазах блеснула насмешка. Его сил было слишком мало, чтобы бороться чудовищем.

Тварь снова шагнула к добыче, Томэ попятился. Он не сомневался, что чудовище могло бы добраться до него одним прыжком, но демон словно ступал по льду и боялся поскользнуться. Будто что-то мешало чудовищу проявиться в мире смертных во всей своей мощи. Если бы Томэ понял, в чем тут дело…

"Все дело в месте"! — мысль обдала его жаром.

Разве демоны могут вот запросто появляться в храмах? Конечно, теперь старый собор больше похож на муравейник сотни культов, но все же здесь осталось что-то от древней духовной цитадели планеты. Томэ протянул свою волю к седым камням. Тьма выплеснулась из трещин, черные нити протянулись между стенами, как застывшая карамель. Они были совсем тонкими, но чудовище будто врезалось в стену. Когтистые лапы вцепились в нить перед мордой твари, раздался скрип, словно великан царапал ногтем огромное стекло. Томэ развернулся на каблуках и бросился бежать.

Раньше он собирался укрыться до утра в заброшенных исповедальнях плакальщиков, но теперь ему нужно было убежище совсем другого рода. Место, где на древнюю основу наложилось меньше всего слоев позднейших переделок. Там он смог бы собрать больше всего силы, и у него появился бы шанс отразить атаку чудовища. Поблизости такое было только одно. Томэ совершенно не хотелось туда соваться, но сейчас у него просто не осталось выбора.

Он едва не пробежал мимо нужно поворота. Лишь в последний момент успел ухватиться за рыло торчащей из стены горгульи, развернулся и замер на пороге. Весь широкий коридор полыхал ярким огнем.

У Томэ ушло несколько секунд, чтобы понять, пламя не имеет отношения к обычной реальности. Огонь полыхал прямо перед ним, но он не чувствовал никакого жара. Это была словно пена на кромке прибоя, где волны нереальности встречаются с берегом материи.

В глубине пламени что-то шевелилось. Томэ присмотрелся и разглядел чудовищные искаженные формы. Ближе всего к нему было невероятное создание, у существа было почти идеальное женское тело, только трижды увеличенное в масштабе. Фиолетовая кожа блестела, словно покрытая лаком, предплечья вместо кистей заканчивались страшными клешнями, из прекрасного лица торчал острый клюв, а волосы заменяли пышные перья цвета золота. Демон — Томэ не сомневался, что видит демона — извивался посреди пламени. Внимание десятника привлекла полупрозрачная цепь, один ее конец обхватил чудовище поперек туловища, а другой крепился к плите на полу коридора. Он видел, что демон отчаянно старается вырваться из оков, но цепь крепко держала тварь на изменчивой границе реальности, а пламя медленно поглощало плоть чудовища. Томэ перевел взгляд и увидел множество таких же цепей тянущихся из огня к камню храма.

— Вот значит как, — пробормотал он.

За спиной раздалось цоканье копыт, он посмотрел через плечо и увидел рогатого демона. От тела твари отделялись мелкие крупинки, словно плоть превращалась в песок. Они сыпались вниз и исчезали, не долетая до камня. Демону недоставало куска плоти там, где шея должна соединяться с плечом, еще большая дыра зияла справа под ребрами. Для любого живого создания это были бы страшные раны, но демон едва замечал их. Нужно было на что-то решаться.

Томэ собрался с духом и шагнул в огонь. Пламя окружило его со всех сторон. Все тело покалывало, как если бы кровь возвращалась в онемевшие конечности. Это было больно, но он мог ожидать куда худшего. Он шагнул дальше в коридор. Двигаться было нелегко, словно ноги оказались по колено в воде.

— Аарррх.

Звук походил на рокот горного камнепада. Томэ оглянулся, демон стоял на пороге коридора и смотрел прямо на него.

— Ааааррх.

Это бы первый раз на его памяти, когда демон издал какой-то звук. Злоба чудовища накатилась на него с такой силой, что он зашатался и едва не упал. Томэ собрался силами и впервые встретил взгляд демона. Глаза чудовища походили на колодцы до краев наполненные водой безумия. Томэ ощутил, как чужая воля затягивает его туда. Он уперся — больше духом, чем телом — и накинул на демона петлю своей сили. Она затянулась вокруг плеч чудовища, Томэ напрягся и потянул демона к себе. В огонь коридора.

Чудовище рванулось прочь, Томэ почудилось, что прежде чем демон вырвался, на уродливой морде мелькнул страх. Нить его силы лопнула и расселась, Томэ больно хлестнуло по рукам, но он только рассмеялся.

— Что, не ожидал такого горячего приема?!

— Грахаа, — проревел демон, точно валуны столкнулись друг с другом.

Томэ примерился и плюнул в чудовище. Прежде чем слюна долетела до демона, тварь превратилось в облачко дыма, и расселась в воздухе. Томэ снова рассмеялся.

— То-то же, урод, до новых встреч.

Он развернулся и зашагал вглубь коридора. Не обжигающее пламя окружало его со всех сторон, он видел, как в нем корчились прикованные твари, которые словно явились из кошмаров безумца. Их ярость, их ужас, давали на него так, что к горлу подступала тошнота. В прямом коридоре было негде заблудиться, но он потерял представление о направлении. Томэ остановился и крепко зажмурился.

Когда он открыл веки, коридор предстал перед ним в своем обычном виде. Просто старый пыльный камень, ряды дверей по обеим сторонам и никакого огня, никаких прикованных демонов.

Его взгляд невольно скользнул к самой крайней двери, по правую от него руку. Он всегда точно знал, как ее найти, но никогда не заходил раньше и не собирался впредь. Но ведь и в само это место он не хотел заходить. Быть может это знак?

Очень медленно, с неохотой он подошел к двери. Темное дерево сплошь покрывала резьба с символами братства отшельников. Он коснулся ее ладонью, осторожно, словно боялся обжечься. Его сердце стучало так же сильно, как когда за ним гнался демон. Если дверь не отроется, он просто уйдет…

Резная панель плавно распахнулась от легкого нажима, Томэ оказался на пороге темной кельи. В ней горел лишь один светильник, и Томэ не мог сказать, велика она или мала. На полу, в круге дрожащего света сидел человек в черной рясе. Его длинные волосы были совершенно седыми. Отшельник не обратил никакого внимания на вторжение, он смотрел прямо перед собой, в тишине кельи сухо щелкали четки. В горле Томэ совершенно пересохло, он резко шагнул под темный свод и захлопнул за собой дверь, словно отрезая обратный путь. Звук четок замер, Томэ глубоко вздохнул.

— Здравствуй, отец.