Друзья рысью бежали по узкому, вырубленному в камне туннелю. Звук их шагов почти полностью поглощала сырая пыль, лежащая на полу мягким ковром.
Когда глаза привыкли к темноте, они увидели, что через каждый десять шагов в потолке туннеля горят тусклые огоньки светильников. Недостаточно яркие, чтобы осветить окрестности, но их вполне хватало, чтобы не биться лбом об стены. Подумав, Лео снизил яркость свечения своего планшета, пользуясь им теперь только как картой.
Почувствовав, что задыхается, он остановился. Пользуясь паузой, князь вновь сверился с планшетом. Нужная дорога высвечивалась на нем, словно ртутной нитью, выделяясь среди запутанного лабиринта подземелий. Краем глаза Лео взглянул на Ормата. Тот, безо всяких стимуляторов выглядел свежим и полным нерастраченных сил, иногда даже притопывал, как нетерпеливый конь. Лео вздохнул – дорого бы он дал за такую выносливость.
- Ты слышал? – резко спросил Ормат.
От неожиданности Лео едва не выронил планшет:
- Слышал что? – проворчал он, цепляясь ногтями за скользкую рамку.
- Будто стон.
Лео поежился, невольно вспомнив свое давнишнее приключение на Дороге ушедших:
- Знаешь, под землей, если слышишь что-то странное, лучше зажать уши и пройти мимо…
- Вот, снова! Голос, мне он кажется знакомым, я его почти узнаю… - Леомир еще никогда не видел друга таким испуганно-возбужденным. – Давай сходим – посмотрим.
Ормат жадно схватил князя за рукав, Лео нахмурился. Сойти с отмеченной тропы… Но кто сказал, что глупости – его личная привилегия?! И потом Ормат действительно сделал сегодня очень много.
- Хорошо. Но только если это действительно недалеко, иначе сразу возвращаемся!
Ормат кивнул, но Лео показалось, что друг его даже не слышал – побледневшее лицо выглядело тревожным и отрешенным, словно он прислушивался к чему-то внутри себя.
Не тратя больше времени, друзья свернули в боковой туннель. Скоро и Лео стал различать бередящие душу звуки, похожие на стенания плененного горного духа. За следующим поворотом они уперлись в проржавевшую решетку.
- Ну, вот, я же говорил… - облегченно вздохнул Лео.
Холодное пламя полыхнуло из тупого рыла пистолета. Страшно загудев, решетка осыпала товарищей влажными ржавыми лохмотьями. С каменным лицом Ормат отстранил пораженного Лео и вцепился в толстые сырые прутья. Тягуче заскрипев железом по камню, так, что кожа покрылась колючими мурашками, решетка сдвинулась на полметра в сторону.
- Ты бы предупреждал, что ли, - фыркнул пришедший в себя Лео.
Ормат молча протиснулся в открывшуюся щель. Теперь уже всерьез нервничая, Лео последовал за ним. Новый стон пронесся по туннелю, на этот раз казалось, что источник звука совсем рядом. Будто пришпоренный, Ормат побежал, вздымая ботинками тяжелые облачка пыли. Выплюнув длинное проклятие, Лео бросился следом.
Почти сразу князь начал отставать, острый нож, проворачивающийся в боку при каждом шаге, обрывал дыхание, не давая легким наполниться спертым воздухом подземелья. Взглянув на вырвавшегося вперед Ормата, князь ощутил дрожь испуга. Все повторяется почти как тогда, в подземельях под дворцом. Неужели, его друга подчинило какое-то злое колдовство этих крысиных ходов? Лихорадочно оглядевшись, Лео на ходу подобрал выпавший из стены тяжелый камень с острыми зазубренными краями. Нужно его остановить! Целиться в голову слишком опасно, позвоночник... Он дернул головой, отгоняя мысли о том, что будет, если удар окажется неудачным. Или, напротив, слишком удачным.
Приложив сырой булыжник к плечу, Лео из последних сил начал набирать скорость, подбираясь на расстояние надежного броска… и едва не влетел в твердую спину замершего друга. Ормат стоял на пороге маленькой округлой комнатки, вырубленной в черной толще жирного, похожего на уголь камня. Все еще прижимая к груди острый обломок, Лео сморгнул с ресниц соленый пот, вглядываясь в сырой полумрак. Он разглядел узкую винтовую лестницу, уходящую в сгущающуюся тьму и какое-то белесое дрожащее пятно на противоположной стене. Съежившееся нечто издало сверлящий уши стон.
Камень вывалился из рук князя, глухо стукнувшись о пыльный пол. То, что сперва показалось размытым пятном, на самом деле было прикованным к стене, страшно изломанным человеком. С широких плеч несчастного свешивались длинные дрожащие лоскуты кожи, неестественно белое, распухшее тело покрывал страшный узор лопнувших пузырей от ожогов и сочащихся гноем ран. Лео поспешно зажал нос, спасаясь от жуткой, выворачивающей желудок вони.
Стоявший перед ним Ормат, не отрываясь, смотрел на жуткую картину, на его гладком виске яростно билась тонкая синяя жилка:
- Отец, - выдохнул Спутник.
Тихое слово будто эхом отразилось от толстых стен, Лео потрясенно охнул. Чужой голос словно пробудил прикованного к стене человека. Звякнув тяжелыми цепями, он поднял прозрачное, как личинка древесного жука, лицо. Лео едва не отшатнулся, увидев, что вместо глаз у пленника остались только глубокие раны, затопленные запекшейся кровью.
- Мой… добрый господин? – просипел пленный, каждое слово отдавалось мерзким хрипом в горле и гулким бульканье в израненной груди. – Это… вы? Я вам… все еще не наскучил?
- Это я, отец – Ормат.
Прижавшийся к плечу друга Лео с удивлением понял, что его Спутника трясет злой озноб.
- Ах, Ормат, - жуткое лицо демона из ночных кошмаров шевельнуло разорванными губами в тошнотворной пародии на улыбку, из треснувших ран на подбородок узника потекла сукровица. - Как я жалею что… что не придушил тебя, когда мог. Сейчас… я не справлюсь… даже без цепей.
Тяжелые мутные капли срывались с подбородка несчастного, дробясь о твердый камень. Каждый тихий всплеск заставлял Лео ежиться. Когда тяжелая голова, обессилев, рухнула на грудь, он вздохнул почти облегченно. Неужели, этот бедняга действительно отец Ормата?
- Все возвращается к истоку… под родной кров… да. Алуна, моя красавица… зачем ты ему понадобилась? – монотонно забормотал пленник. – Чтобы выносить этого ублюдка? Он… он использовал нас и выбросил.
Даже в полумраке Лео разглядел, как страшно побледнел Ормат.
- Что ты сказал о матери?! – зарычал Спутник, кинувшись к отцу. - Повтори!
Вцепившись в остатки покрытых сухой коркой волос, Ормат рывком поднял безглазую голову. Из окровавленного рта червяком выпал сухой язык. Пленник бессвязно замычал.
Метнувшись за другом, Лео мертвой хваткой впился в его руку:
- Он обезумел, Ормат, ему уже ничем не поможешь, - князь втянул сырой воздух сквозь сомкнутые зубы. – Единственное, что мы можем сделать – прекратить его мучения. Если хочешь, дай пистолет мне.
Плечи Ормата бессильно сгорбились, по дрожащему полотну лица пробежала судорога сдерживаемых слез.
- Да, ты прав, - хрипло прошептал Спутник. - Жаль только, что он не сказал большего.
- Он всегда слишком много болтал, - мощный голос громом наполнил комнату пыток.
Едва удержав рванувшееся из груди сердце, Лео вихрем развернулся и потрясенно остолбенел, глядя на стоящего у входа человека.
Сперва мелькнула безумная мысль, что он видит отражение Ормата. Те же вечно спутанные соломенные волосы, округлое лицо, подбородок с ямочкой… Вот только никогда у его друга не было таких широченных плеч и могучих рук... А главное – глаза! Вроде, такие же – светло-серые, но взгляд… Беспокойный, давящий, он словно ощупывал Лео. Суставы, связки, нервные узлы, подходящие к коже артерии… любое уязвимое место, любую слабость – вот что он выискивал. Под этим взглядом князь машинально опустил подбородок, защищая шею, и прижал руку к солнечному сплетению.
Жуткий близнец Ормата усмехнулся:
- Мне, наверно, следовало отрезать ему язык, но тогда бы я лишился редкого удовольствия наших бесед. Пришлось переселить его сюда. Подальше от любопытных глаз, - человек задумчиво склонил голову, искоса глядя на друзей. - Забавно сплетается судьба. Но хорошо, что обошлось без дурацких гонок по подземельям.
- Вы… - голос Лео сорвался, он закашлялся, разминая пересохшее горло.
- Простите, я был неучтив. Ведь мы с вами никогда не встречались, - не сводя с молодых людей тяжелого взгляда, незнакомец отвесил придворный поклон. – Позвольте представиться – князь Медовир Сабан.
Ормат судорожно дернулся, но острый блеск серых глаз пригвоздил его к месту.
- И не думай. Я успею быстрее. Хотя, в любом случае, я здесь не затем, чтобы драться.
- Тогда позвольте узнать, чему мы обязаны этой приятной встрече? – прошипел Лео, совладав с голосом.
Взглянув на белокурого князя, Сабан кивнул, как показалось Лео, с некоторым уважением:
- Интересами планеты, конечно, но и, признаюсь, моими личными интересами… - Медовир прервался, с любопытством глядя на Ормата.
Хрипло дыша, тот шагнул вперед. Ормат обхватил себя руками, точно пытаясь спастись от холода, он дрожал, словно в жестоком приступе лихорадки, а на мертвенно-белое лицо было страшно смотреть.
- Отец говорил про мать и еще кого-то, чьего имени он не назвал.
- Ты быстро соображаешь, - улыбнулся Медовир, от этой ласковой улыбки Ормат дернулся, как от удара.
Лео нахмурился, мучаясь нелепой обидой – он не привык, чтобы кто-нибудь разбирался в сути проблемы раньше, чем он. Повернув голову к молодому князю, Сабан тихо хохотнул:
- Ах, опять мои проклятые манеры. Должно быть, вам тоже интересна эта запутанная история. Она началась семнадцать лет назад, когда одни из моих капитанов привез из поселка молодую жену, - Медовир мечтательно прикрыл глаза. – К тому времени я уже не раз заключал брачные союзы и имел здоровых наследников, но… Они все были не тем, что нужно. Слабые, с мочой вместо крови, неспособные творить и разрушать, неспособные вести людей. Да что я рассказываю… Вот Ормат уже с двумя познакомился.
Спутник сдавленно охнул и чуть пошатнулся, Лео быстро ринулся к нему, обняв друга за трясущиеся плечи.
Медовир блеснул зубами, явно забавляясь:
- Не скрою, план родился из отчаянья. Высокородные частенько используют генетический материал простолюдинов, но еще никто не делал этого вот так – напрямую. Конечно, я бы мог наплевать на мнение чужаков, но сначала нужно было убедиться, что игра стоит свеч. Словом, мой капитан со своей женой, - Сабан усмехнулся, - уже беременной, отправился в одно из моих владений. Я решил, что если семя будет крепким, то росток пробьется сквозь любую почву. Что скажешь – мне кажется, план простой и гениальный? – спросил Медовир, подмигивая Лео.
- Скорее безумный!
- Нет, я безумен только при северо-западном ветре, когда ветер с юга, я отличаю сокола от цапли, - улыбнулся Сабан, похоже, наслаждаясь эффектом от своего рассказа.
- Так чего же вы хотите, князь? – зло фыркнул Лео, крепче сжимая плечи дрожащего Ормата.
- Чего хочу? – нахмурившись, Медовир дурашливо почесал в затылке. – Разумеется, помочь правому делу.
Он довольно расхохотался.
- С самого начала, когда я только связался Даниасом, мне было с ним все ясно. А потом, - князь провел по губам кончиком языка, - начались какие-то чудеса. Во всем происходящем я чувствовал чью-то злую волю. Позвольте поздравить, князь Леомир, вы были великолепны.
- Значит, решили сменить партию? – собравшись с силами, презрительно хмыкнул Лео.
- Сменить? Я к партии Роуматов никогда и не примыкал. Просто получал от него то, что мне нужно, - серые глаза блеснули полированной сталью. – У меня есть кое-что для вас. Доказательство моей верности.
У самых ног Лео глухо стукнулся черный кожаный футляр. Подняв его, он снял гладкую крышку, пальцы князя зашуршали по плотно свернутой дорогой бумаге. Даже в полумраке Лео различил затейливые печати высокородных.
- Протоколы Совета, - со смехом в голосе тихо сказал Медовир. - Вы ведь именно за ними пробрались во дворец?
Лео не ответил, вглядываясь в страшные глаза собеседника.
- У выхода, к которому вы идете, а вы ведь выбираетесь за город? Так вот, у выхода вы найдете замаскированный стрелокрыл. Как видите, я все предусмотрел, мой господин, - Сабан глубоко поклонился, как вассал верховному князю.
Попавшись в ловушку годами вдалбливаемых рефлексов, Лео вежливо кивнул в ответ.
- А что будет с… вашим бывшим капитаном? – опомнился Леомир, указывая на прикованного к стене человека.
- С этим? – зубы Медовира сверкнули рысьим оскалом. - При несомненном уме вам еще не хватает практичности. Вот мой дорогой Ормат таких вопросов не задает, - Сабан мазнул по сыну насмешливым взглядом. – «Это» больше никому не нужно.
Сабан, подняв руку, странно дернул кистью, в тусклом свете блеснул металл драгоценных колец. В следующую секунду комнатку затопил жуткий сырой хруст, наполнивший душу липким страхом. Лео через силу повернул голову к пленнику, открывшееся зрелище острым осколком застряло в памяти молодого князя.
Прозрачная белая кожа несчастного лопалась с громким противным свистом. Одна за другой мышцы провисали мокрыми тряпками и срывались с костей. Шлепаясь на пол, они далеко разбрасывали липкие черный брызги. Больше всего на свете Лео хотелось просто закрыть глаза, но скованное отвращением тело отказывалось подчиняться. Сводящий с ума гнилостный запах врывался в легкие, терзая их изнутри. Слезящимися немигающими глазами он смотрел, как крошащиеся пожелтевшие кости выпадают из колец оков и тонут в глубокой вонючей куче разлагающегося мяса. Лишившийся плоти череп хрустнул, слетел с позвоночного столба и, ударившись о камень, разлетелся вдребезги, как глиняный горшок, расплескав жидкую гниль.
Кажется, он на секунду отключился. Когда Лео снова осознал где он и что происходит, от отчима Ормата осталась только гладкая, похожая на нефть лужа у стены.
- Не смею вас больше задерживать, - усмехнулся Сабан, подходя к черной жиже, над ладонью князя дрожал жаркий огонек.
Тряхнув головой, Лео сбросил оцепенение. Схватив Ормата за руку, он потащил его ко входу в туннель. Друг механически переставлял ноги, тупо глядя прямо перед собой.
- Главное, помните, князь Медовир Сабан – ваш друг, - донесся до Лео голос старого безумца. – Чтобы вы не сомневались, я оставляю вам своего сына. Надеюсь, он не посрамит древней фамилии и имени. Я назвал его в честь прадеда.
Последние слова Медовира почти утонули в жарком реве вспыхнувшего пламени.
Стрелокрыл вспарывал ночной воздух. Под брюхом машины бесконечным мягким ковром бугрились лохматые облака. Свет звезд тонкими ручейками стекал с гладкой обшивки.
Нахмурившись, Лео склонился над огоньками приборной панели, сверяя показания автопилота. Из-за спинки высокого кресла до него доносились сдавленные всхлипы. Леомир вздохнул – он еще никогда не видел Ормата в таком состоянии.
Огоньки ритмично мигали, Лео хмурился, стараясь сосредоточиться. Всхлипы сменились глухим стуком. Князь не оборачивался, он знал, что Ормат колотит себя кулаком в грудь, точно пытаясь выбить что-то.
Откинувшись на упругую спинку пилотского кресла, Лео молча тоскливо смотрел в раскрытые перед ним гигантские ладони ночи. Сейчас было время помолчать.