В ту ночь, когда Игорек отправился на сотни веков в прошлое, принц Азаат не мог найти себе места. Он бродил по темным анфиладам замка, перетекая из комнаты в комнату. В его неприкаянной душе ожило дремавшее все это время чувство — надежда. Принц поверил, что российский школьник сможет исполнить его просьбу и загладить страшный грех трусости и предательства.
Утром, едва в далекой деревеньке прокричал петух, принц должен был раствориться в предрассветной дымке. Днем принц обычно забивался в темный подвал, в тот самый, где находилась плита подземного хода, и ждал очередную полночь.
Но сейчас он не мог успокоиться. Он не обратил внимания на петушиные истошные вопли, не обратил внимания на струны солнечного света, проникающие сквозь тяжелые ставни.
Маленький призрак в роскошных одеяниях возникал то тут, то там, пугая экскурсантов. Группа японских туристов, обвешанных видеокамерами и фотоаппаратами, оживленно зачирикала и принялась щелкать блицами, когда принц показался прямо из стены над давно угасшим камином. Призрак плавно двигался на них, глядя в никуда невидящими глазами.
Японцы не удивились — экскурсовод им давно поведал о царящем в замке привидении. Да и то — ну какой уважающий себя дворец без своего призрака!
А вот группка бойскаутов из Америки с криками и визгом рассыпалась по всему залу, забиваясь под кресла и скамьи. Дети были здорово испуганы. Потом их с трудом уговорили продолжить осмотр.
Принц не хотел никого пугать, так уж получилось...
В тот миг, когда Игорь в прошлом надел перстень на руку убитого принца, призрак пытался перейти в очередной зал. И вдруг пребольно стукнулся лбом о деревянную панель!
Принц отпрянул от стены, ничего не понимая и хлопая глазами. Он вновь попробовал взять преграду, с разгону. В результате отлетел и приземлился на четвереньки, потирая ушибленный нос. Что за наваждение!
Мальчик подошел к стене, ощупал руками и сделал удивительное открытие: стена обрела объем и плотность! Или...
Нет! Это он сам обрел плоть! Принц подпрыгнул от восторга, ударив воздух кулаком. О таком он даже не смел и мечтать!.. Кровь, настоящая живая кровь, заструилась по жилам; лицо раскраснелось; зеленые глаза распахнулись и заблестели. Он жил! Он больше не призрак!!
Принц помчался по коридору, не разбирая пути. Он просто хотел вновь ощутить резвость юного тела и тугой ветер, забивающий дыхание.
Встреченный по пути служитель музея отшатнулся, увидев бегущего мальчика в царственном одеянии, словно соскочившего с одной из картин.
Точно маленький жеребенок, носился принц Азаат по замку и все не мог успокоиться. Он напрочь забыл и про Игоря, и про то, какой нынче век. Он наслаждался каждой секундой, каждым крошечным мигом в нечаянно обретенном теле.
Наконец он устало свалился на сафьяновый пуфик, прислонился вспотевшей спиной к какой-то фреске и прикрыл глаза. Грудь высоко вздымалась, наполняя легкие. Голова стала ясной, легкой, в ней струились самые радужные мысли и воспоминания.
Но что-то не давало покоя принцу, что-то тревожило. Тонкой иголкой покалывало прямо в гулко стучащее сердце:
— Игорь!..
Почему он не возвращается? Уже прошло полдня, наверняка Игорь все исполнил, о чем просил принц. Пора бы уже и обратно!
Мальчик забеспокоился не на шутку. Может, что-то пошло не так, наперекор разработанному плану? Но как это проверить?
Принц не мог спокойно ждать и бездействовать. Он принял решение — помочь может лишь все тот же колдун Хильдерон!
Нельзя было терять ни секунды — принц чувствовал, как энергия буквально стекает с него и расплывается повсюду невидимыми нитями. Еще немного, и он превратится в самого обыкновенного мальчишку.
Принц собрал воедино все, что еще осталось от магической ауры и создал астральный вихрь. Благо, что туристы не сунулись в этот зал — вот бы удивились.
Мальчик быстро вошел в светящийся столб и растворился в пространстве...
* * *
Принц никогда не бывал здесь, но каким-то шестым чувством догадался, где дом старика. Туда он и помчался, не разбирая дороги, не глядя под ноги. Кузнечики разлетались из-под старинных кожаных туфель; пестрые колибри вились над головой, стараясь поспеть за ним, но тут же отставали.
Вот показался дом старого колдуна.
Дед орудовал тяпкой на огороде, прореживая рассаду. Услыхав топот, выпрямился, потер поясницу:
— Еще один! Да сколько же вас там?! Только избавился от гостя, второй пожаловал! Вы уж там соберитесь все скопом, да и заявляйтесь ко мне, чтоб сразу деда доконать! Ну, чего надоть?
Принц остановился перед ним, словно мышонок перед горой, отдышался и сказал:
— Вы Игоря в прошлое отправили, а он там уже долго что-то... Может, он в беду попал? Помогите! Ну пожалуйста!.. Вы же все можете!..
— Ты погоди, не шебуршись. Скажи сперва, как из призрака в человека оборотился? Хотя, откуда тебе знать-то. Ладно, так и быть. Идем в избу, погляжу в кристалл магический. Что в прошлом делается, все покажет.
Вошли в прохладную горницу. Дед вынул из сундучка большой хрустальный шар, установил его на подставку. Сомкнул над шаром мозолистые ладони, пошептал заклинание.
Шар затуманился, затем заискрился, точно наполнился светлячками. И принц вскоре разглядел на поверхности шара изображение — маленькое, но вполне различимое.
Игорь ехал на коне с каким-то рыцарем по проселочной дороге. Усталый, с запыленным лицом, но живой.
У принца отлегло от сердца.
— А что теперь? Вы можете его вернуть сюда?
— Чего это я буду зазря колдовскую силу расходовать? Перстень у него есть, вот пусть сам и выбирается, — проворчал дед.
— Так почему же не выбирается? — удивился принц.
— Я почем знаю... Погоди-ка...
Старик проделал пару движений над шаром — изображение увеличилось. Стали видны руки Игорька. Перстня на них не было.
— Та-а-к... Потерял, что ли... Или отняли? Поглядим... Где же он... А, вот он, перстенек наш... Ишь, куда спрятался...
Шар высветил потаенное местечко под креслом, в щели между мозаичных плиток в полу.
— Потерял... — расстроился принц Азаат. — Как же теперь...
— Ты еще мне тут сырость разведи! — шикнул на него старик. — Сам потерял, пусть сам и ищет! Пока над ним не каплет, пускай там поживет. Погуляет по рыцарским вотчинам, будет о чем вспомнить. А если уж совсем припечет, тогда и будем думать, как выручить.
Принц начал было спорить, но колдун сдвинул могучие брови.
— Ступай отсюда, паренек, пока цел. Не до тебя, огород сохнет, поливать надо.
— Давайте, я вам помогу!
Старик задумался. Он хоть и могущественный волшебник, а старость — не радость. Спина ломит, колени не сгибаются.
— Ладно, помогай. Будем поглядывать в мой шар, не приключилось ли беды какой с твоим дружком. А пока что живи здесь. Или может тебя обратно в замок отправить?
— Нет! — вскрикнул принц. — Только не в замок! Он мне уже в печенках сидит, замок этот! Надоело!
— И то правда, негоже ребенку по пыльным закоулкам бродить. Поживи тут, на природе. Ну, пойдем, покажу где колодец...
* * *
Вот уже вторую неделю жил принц Азаат у старого колдуна. Бледный, худощавый и тщедушный мальчик за это время окреп, мускулы налились силой, а тело здоровьем. Днем принц помогал старику на огороде и в саду, по вечерам убегал на речку, купался в свое удовольствие. Валялся на шелковистой изумрудной траве, вслушивался в птичьи трели. Как же не хватало ему всего этого в мрачных подвалах и коридорах замка Шато-Брасьен... Принц даже перетащил свой топчан из избы во двор, чтобы и спать на свежем воздухе. Бескрайнее небо над головой казалось ему во сто крат лучше, чем любая крыша.
И каждый день упрашивал принц старика заглянуть в волшебный шар, посмотреть — не случилась ли беда с Игорем.
Колдун ворчал, но усаживался за стол перед шаром. Впрочем, ворчал он просто из вредности, а сам уже давно с интересом наблюдал за приключениями мальчика Игоря в средневековой Франции...
Однажды утром принц проснулся ни свет, ни заря. Он лежал, сунув руки под голову, смотрел на розовеющий небосклон. Почему-то стало так тоскливо, что даже выступили слезы. Принц перепугался — наверное, случилось несчастье, но что именно?
Не дожидаясь, пока поднимется солнце, он вскочил, вбежал в избу и растолкал колдуна. Тот спросонок ничего не мог понять, отмахивался, как от назойливой мухи. Но принц не унимался. Он все тряс и тряс деда за плечо, пока не поднял с постели.
— Да угомонись ты... — зевая, сказал старик. — Ну что случилось?
— Я не знаю. Но чувствую — Игорь попал в беду! Посмотрите в свой шар!
— Посмотрите, посмотрите... Спать не дает, еще и командует... Превращу в крысенка или вовсе по ветру развею, будешь знать... — бормотал полусонный старик, устанавливая шар.
После привычных пассов появилось тусклое изображение...
На широкой площади, заполненной народом — столб. К столбу привязан их Игорек. Факелы в руках у монахов и кипы хвороста у подножия столба говорили без слов...
У старика выступила на лбу испарина.
— Ах, я старый дурень... Дотянул!.. Думал, все обойдется, а оно вон как вышло!
Принц был бледен, губы дрожали. Он затряс старика за рубаху:
— Сделайте же что-нибудь! Его сейчас сожгут! Это... Это... Нельзя так! Давайте, я за него там встану, а вы его сюда...
— Да погоди... Дай подумать...
— Некогда думать! Они уже начинают!
В шаре начиналось страшное: толстый монах поднес факел к охапке соломы. Вспыхнуло и затлелось пламя.
— Так... Держи этот нож, — старик протянул принцу кухонный ножик. — Сейчас перенесу тебя туда, разрежешь веревки. Потом хватай своего друга и держи покрепче, а смерч вынесет вас обоих сюда. Пошли на двор, там сподручней. Быстрее!..
Подгонять принца не было нужды, он вылетел на улицу и в нетерпении прижал кулаки к груди.
Старик вызвал астральный смерч, подтолкнул в него принца. Мальчик вошел в светящийся столб и растворился, словно и не было...
* * *
Дым уже щипал глаза, принялась тлеть одежда. Ноги лизнуло разгоравшееся пламя. Игорек не выдержал, глубоко вздохнул и обмяк, повиснув на веревках. Сознание покинуло его.
Потому и не видел мальчик, как внезапно, из пустоты, ударил в помост яркий упругий луч света, превратившись в гигантский вихрь. Он охватил костер, расшвыряв вокруг сухой хворост и соломенные клочья.
Мальчик не видел, как тлеющая головешка влетела за шиворот панциря барону д'Альбре, заставив его заплясать на месте, пытаясь вытащить обжигающую деревяшку.
Мальчик не видел, как архиепископ слетел с помоста и покатился по ступенькам, с ужасом вопя во все горло и закрывая лицо руками.
Мальчик не видел, как король поднялся с кресла и принялся креститься, замахав руками, словно мельница крыльями.
Мальчик не видел, как шарахнулась от эшафота праздная толпа, приняв астральный вихрь за чудесное знамение.
И еще мальчик не видел, как из вихря появился его царственный друг. Принц, не теряя ни секунды, полоснул по веревкам, подхватил ослабевшее тело и крепко прижал к себе.
В тот же миг светящийся столб вознесся к небу, оставив после себя лишь голый, слегка опаленный помост, да развеянные по ветру тлеющие уголья.
Тем все и закончилось...
Долго потом люди думали и гадали, что же это было. Говорили про комету, про козни Дьявола, про Божий знак — но так никто и не понял, что же произошло на самом деле.