Пещера, в которой обитали гномы, представляла собой уютно обставленное жилище. Маленькие стулья, невысокий стол посреди нее, камин, собранный из обожженных глиняных кирпичей, лохматые медвежьи шкуры на топчанах — все это Игорь никак не мог приписать злобному дикому племени, как рассказывал про гномов Демон.
Тролль сбросил мальчишку на ближний топчан, оскалил зубы в дикой ухмылке и негромко взрыкнул — мол, сиди и не дергайся!
А сам уселся перед входом, греться на солнышке.
Игорь был рад нежданной передышке — он растянулся на теплой мягкой шкуре и на секундочку прикрыл глаза. Пригрелся...
Усталость быстро взяла свое, склеила ему веки, затуманила голову, навеяла сон...
Странный какой-то сон и непонятный... Будто мчится по пыльной проселочной дороге мимо деревенских хат самый настоящий танк. Потом по полю, вдоль реки... С лязгом и грохотом перелетает стальная машина через ямы и овраги, мчится неведомо куда. И врага не видать, далеко убежал, наверное. И никак Игорек не может в толк взять, к чему бы этот сон, да еще так не вовремя. Насмотрелся фильмов по телевизору, еще и не такое наснится...
Сквозь сон услышал Игорек, что его кто-то за плечо толкает, пытается разбудить. Глаза-то мальчик раскрыл, а толком еще не проснулся — все бежит и бежит перед глазами тяжелая неповоротливая гусеница, вминая грязь и камни... Эта картинка так ярко запала ему в память, что никак невозможно отвертеться — крутятся колеса в голове, да и все тут.
Да, а кто же его будил-то? Оказалось — вернулись гномы с работы. Уже сидят за столом, ужинают, а самый старый его и разбудил.
— Садись к столу. Поешь сперва, потом расскажешь, кто такой. А мы все вместе решим, что с тобой делать.
В животе давно соловьи свиристели, потому Игорь и не подумал спорить. Быстренько подскочил, сел на лавку рядом с другими. Ему подали миску с кашей, ломоть хлеба, сыр придвинули. И кружку молока.
Гномы оказались не слишком разговорчивые. Молча жевали, переглядывались. Игрек не удержался от любопытства и в свою очередь искоса разглядывал их. Обычные маленькие старички, вроде даже не слишком злые. Ладони большие, мозолистые, сильные...
Уфф... Наевшись, Игорек отодвинул пустую тарелку. Сейчас полежать бы... Вроде и выспался, а глаза снова слипаются. Путешествие по пещере сильно утомило, должно быть...
Старик гном оказался проницательным и сразу разглядел состояние гостя:
— Поди приляг, после сытного ужина в самый раз будет. А я рядышком посижу, побеседуем.
Игорь снова забрался на топчан. Гномы разбрелись по пещере, устраиваясь на своих кроватях. Кто принялся штопать, кто дрова в печь подкидывать, кто ножом вырезал игрушку из полена — каждому нашлось занятие. Но Игорь заметил, что все они вполуха прислушивались к завязавшемуся разговору.
— Так откуда, говоришь, ты к нам пробрался?
— Ну, там, наверху, из деревни... На лыжах катался и провалился в яму.
— Одежа у тебя прямо скажем, не ахти... Зимой в такой не шибко побегаешь. Да и босиком на лыжах не ездют. Не хочешь, значит, правду говорить... Ну да и ладно. Не пытать же тебя, в самом деле. Пришел и пришел... Эхе-хе-х... — закряхтел старик, поглаживая бороду. ? — Утром тебя проводят к людям. А у нас и так проблем хватает, еще и с детьми возиться. Вон, через неделю-другую наши тролли разбегутся по лесам да горам. И жди их потом до осени.
— Почему разбегутся? — удивился Игорь.
— Природа у них такая. Как весна приходит, так их работать не заставишь. Самая пора бы золото добывать — тепло, солнце греет... А они женихаться убегают. Нам-то что остается, сидеть без дела. Эх, придумать бы, как без троллей работа продвигалась...
Гном склонил голову и задумался. Игорек тоже загрустил. Что тут придумаешь... Такие тачки тяжеленные маленькие гномы таскать не смогут...
Да только не дает мальчику покоя сегодняшний сон, все мелькает и мелькает перед глазами железная бесконечная гусеница от танка.
И словно озарение просветлило его голову! А что, если...
Игорь подскочил и спросил оживленно:
— А у вас есть бумага и карандаш?
Гном удивился:
— Ну, положим, найдем. Зачем тебе?
— Надо! Дайте, пожалуйста!
Кто-то из гномов пошарил на полках и добыл большой старинный фолиант. В нем было несколько пустых страниц. Подали и уголек.
Игорь принялся что-то вычерчивать. Увлекшись, он тихонько посвистывал и шептал себе под нос.
Старик внимательно наблюдал за его действиями.
Из-под уголька медленно вырисовывался чертеж непонятной конструкции. Сперва непонятной...
Но умудренный опытом старик гном быстро разглядел, что к чему. И даже принялся подсказывать:
— Это колесо вот так повернуть надо бы — тогда и силы меньше прикладывать...
Не выдержав, подобрались поближе любопытные гномы. Окружили, зашептали одобрительно. Ловко у него выходит, у мальчишки этого!
— Вот, готово! — с гордостью произнес Игорь и отодвинул от себя книгу с рисунком.
— Хороша конструкция, ничего не скажешь... — одобрительно сказал старый гном. — Сделать-то не очень сложно будет. Шкуры найдем, спицы из железа выльем... Да вот кто это все вертеть будет?
— Тоже мне, проблема. — хмыкнул кряжистый гном в синем кафтане. — пару волов запрячь, а то и четверку. Сделаем! Главное, летом работа будет, а не скукотища!
Спать сразу расхотелось — до полуночи гномы галдели, обсуждая чудную механику. Куда и подевались молчаливость да угрюмость! Игорек сперва принимал участие в спорах, но потом все же не выдержал, отполз к стене да и заснул...
* * *
На рассвете громкий стук молотков заставил Игорька выскочить из пещеры. А там уже вовсю шли плотницкие работы! Длинная лента, скроенная из воловьих шкур, лежала поодаль. Гномы пилили, строгали доски; закрепляли колеса. И когда они все это успели сделать... Неужели всего за одну ночь? И вправду говорят, очень работящий народ, ни минуты без дела не могут!..
Игорь подошел, послонялся вокруг, выискивая себе занятие. Но справлялись и без него.
— Иди лучше поешь! — предложил кто-то.
И то дело...
А к полудню уже все было закончено!
Привели пару волов, рыжих, здоровенных. Запрягли. И принялись волы медленно вращать большое колесо. Ремни от колеса протянулись к другим колесам, поменьше. Поскрипывая, с натугой, но завращалась лента метра в три шириной.
Конвейер заработал!
Гномы радостно закричали, заплясали вокруг. Подхватили главного автора — Игорька — на руки, подбрасывая вверх.
Тролли еще не понимали, что эта машина заменит их, радовались вместе со всеми.
— Спасибо тебе, мальчик... — подошел к Игорю старый гном. — Ты нам очень помог. И мы решили тебя наградить. Выбирай, что хочешь!
Что ж тут хотеть-то... Перстень ему нужен. А как об этом сказать, чтобы не вызвать подозрения?
— Можно, я посмотрю вокруг? Может, найду что подходящее.
— Конечно, смотри...
Игорь для порядка послонялся по пещере. Но сундучок он заприметил еще с вечера.
— Можно, я посмотрю этот сундук? Там что-то старинное есть, наверное?
Без лишних расспросов перед ним распахнули кованый сундучок. Под ветхими одеждами и обувью и правда разыскался холщовый мешочек. А внутри — прозрачные цветные камешки, несколько золотых монеток, резные браслеты и... перстень.
На перстне изображена змея, свернутая посредине в виде восьмерки — знак бесконечности...
— Какой красивый... — непритворно восхитился Игорь. — Можно, я его возьму? А больше мне ничего и не надо.
— Давно у нас этот сундук стоит, никто уж и не помнит, откуда взялся. Побрякушек таких у нас хватает. Людям меняем на еду и инструменты, или еще что по хозяйству. Так что бери колечко, коли по нраву пришлось. Ну, с тем и попрощаемся. Сейчас тебя проводят...
Игорь был бы рад еще погостить у гостеприимных гномов, но его ждал друг...
Мальчик не спорил, когда его повели по горной тропинке куда-то наверх. Через полчаса гном-провожатый махнул рукой и сказал:
— Вот по этой тропке и иди дальше, там селение будет. Ну, прощай!..
Едва гномы скрылись из виду, подлетел огненный мотылек. Игорь уж и позабыл про него...
Мотылек превратился в круг, приглашая мальчишку в обратный путь.
Возникла вдруг из ниоткуда пелена, окружила мальчика плотным туманом. И потащила за собой...