Принц Азаат убрал меч в ножны и глубоко вдохнул свежий, пропитанный весной, воздух. Солнца не было видно. Его скрыли клубящиеся свинцово-черные тучи. Они так заволокли небо, что вокруг сгустился ночной морок. И все это произошло в считанные минуты, принц даже не успел перевести дух после боя.
Грянул тысячью пушечными залпами гром. Молнии засверкали огненными зигзагами, постепенно превращаясь в сплошную фиолетовую завесу.
И тут же плотной стеной упали на землю холодные тугие струи ливня.
Принц, скользя по разом раскисшей грязи, помчался к лесу — там он надеялся укрыться от непогоды.
Бурелом так переплел вековечные стволы, что протиснуться было невероятно сложно. Обрубая сухие ветви, принц пробирался вперед. Сучья царапали доспехи, скрежет продирал до глубины души.
Дождь шумел где-то высоко вверху, даже отдельные капли не долетали до земли. Может, поэтому принц не смог разглядеть ни одного зеленого листочка. Или лес еще не проснулся от зимней спячки...
Стволы столетних дубов поросли толстым ковром из зелено-бурого мха. Под сапогами с чавканьем лопались шляпки грибов величиной с тарелку.
Принц слегка растерялся — ни тропинки, ни дорожки. Куда идти, где искать филина с колечком? Он снял шлем, поскреб ногтем блестящий кружок.
— Эй, давай просыпайся! Дорогу показывай! А то расскажу твоему хозяину, будешь знать!
Шуточная угроза подействовала: кружок отслоился от металла и заплясал впереди, приглашая вслед за собой. У мальчишки отлегло от сердца — все же он не один!..
А где же вся нечисть, встречу с которой обещал Демон? Попрятались, что ли? Никого... Стало невероятно тоскливо...
Наконец кружок подлетел к громадному дереву. На высоте в три человеческих роста чернело дупло.
Цепляясь шпорами за шершавую твердую кору, принц принялся карабкаться наверх. Руки не могли обхватить ствол, ноги скользили. Как он взобрался, принц и сам не понимал. Он твердил про себя только одно: — Еще чуть-чуть, ну еще... Еще...
Пальцы вцепились в край дупла, крепко сжали. Принц подтянулся, заглянул внутрь. Оттуда пахнуло тяжелой сыростью и гнилью. Неужели там кто-то может жить?
С громким клекотом и шипением ему в лицо бросился мягкий комок перьев, когтями и клювом расцарапал щеку и едва не лишил глаз. Принц мотнул головой — забрало, лязгнув, прикрыло лицо.
— Ну чего ты шумишь... Я ничего плохого не сделаю, — увещевал принц разгневанную птицу. — Я только перстенек сниму с твоей лапки да и все! Давай ее сюда!
Как бы не так. Филин хлопал крыльями, ухал, шипел.
Увлекшись этим сражением, принц пропустил кое-что очень важное. Когда он на секунду взглянул вниз, то обомлел...
Что там творилось...
Громадные лохматые звероподобные чудовища бились не на жизнь, а на смерть с мелкими, но очень злобными тварями. Мелюзга напоминала ожившие поленья с лапами и громадными глазами. Они нападали сразу всем скопом на одного из чудищ, валили наземь и раздирали в клочья...
Громадные звери тоже могли постоять за себя — с хрустом переламывали мощными ударами хребты «поленьям»
Увидев этот ужасный бой, принц мигом подтянулся и нырнул в дупло, не обращая внимания на возмущение филина.
— Тише ты... Смотри, что там делается! Хочешь, чтобы и нам досталось?
Филин мигнул, гугукнул... и замолчал. Наверное, понял. Так и сидели мальчик с филином, тесно прижавшись друг к другу, время от времени выглядывая из дупла и прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.
Глухие удары разносились по всему лесу. Деревья не выдерживали и валились наземь, задирая кверху черные узловатые корни...
Выглянув в очередной раз, принц увидел странную картинку: одно из «поленьев» поднырнуло под великана, ушло веретеном в землю. Через мгновение гигант... покрылся корой, застыл на месте, медленно превращаясь в дерево!
Вот так чудеса...
Но этот трюк срабатывал далеко не у каждого, иначе «поленья» быстро справились бы.
Земля стала влажной от крови и противно чавкала под толстыми лохматыми лапами гигантов. Которых становилось все меньше...
Дерево, на котором прятался принц, вдруг содрогнулось от удара невероятной силы. Накренилось, медленно, неотвратимо... И повалилось на землю.
Мальчик был ни жив, ни мертв. Он расшиб себе колено, больно ударился затылком, чуть не вывихнул шею. Зато филин успел выбраться из дупла до падения и теперь сидел высоко на ветке, глядя с любопытством на глупого мальчишку, который почему-то не умеет летать.
А принц и правда повел себя глупее некуда. Или от удара у него слегка помутился рассудок?
Он выглянул... А ведь иногда любопытство до добра не доводит! Вт и сейчас громадный, покрытый бурой свалявшейся шерстью великан заметил блеснувший в поваленном стволе металлический шлем и с ревом бросился к мальчишке.
Одного легкого шлепка хватило бы, чтобы расплющить нашего рыцаря в фольгу. Однако над головой великана громко захлопал крыльями филин. Он налетел с той же ожесточенностью, как полчаса назад на принца, защищая свой дом.
Гигант взревел еще громче, почти сравнявшись с громовыми раскатами. Принялся молотить по воздуху когтистыми лапами, отбиваясь от озлобленной птицы.
Филин норовил угодить в самые чувствительные места — в нос, в глаза. И посрамленный великан не выдержал такого напора, он взрыкнул обиженно, развернулся и помчался прочь, сминая на ходу «поленницу» врагов.
А филин вновь устроился на ветке, победно вертя головой, словно полководец, озирающий поле боя.
Принц, все это время сидевший ни жив, ни мертв, облегченно перевел дух. Больше он не рискнул выглядывать...
Шум битвы постепенно уходил в сторону — чудовища устали молотить друг друга и расходились по сторонам. Кто победил в поединке, принц так и не узнал. Может, ничья?
— Птичка, а птичка... Иди сюда... — ласково сказал принц, выбравшись из дупла и сев на поваленный ствол. — Я тебя очень прошу!..
Филин мигнул, щелкнул клювом. И слетел вниз, прямо на колени мальчишке.
Принц осмотрел его лапу — кольцо туго сжимало цевье, снять практически невозможно. Но не тащить же к Демону всю птицу! Да и лапу рубить совершенно не хочется. Что же делать, как снять?
Задумался принц... А, придумал! Что если...
Он спрыгнул вниз, схватил комок глины, пропитанной кровью и слизью убитых тварей. Смазал лапу птице. Чуть-чуть провернув кольцо, потянул вниз. Осторожно, медленно... Сам бы не поверил, но вот он, перстень, в его руках!
На печатке — двуглавый дракон на изумрудном фоне.
В то же мгновение блестящий кружок-проводник превратился в огненный пояс, сам наделся на талию мальчику и — лес исчез в туманной непроглядной дымке.
Цель достигнута — пришла пора возвращаться...