Мы шагали за непонятным существом по пустынному темному помещению, словно приговоренные на казнь. Денис низко опустил голову и пытался разглядеть под ногами дорогу. А мне только сейчас пришла разумная мысль — включить «ночное» зрение. Спрашивается, почему я не догадался сделать этого раньше?!

Легкий импульс изменил состав фото-кристалликов и непроглядный мрак тут же рассеялся.

Первым делом я попытался разглядеть в неверном зеленоватом свечении силуэт нашего сопровождающего. Он медленно шагал впереди, согнув спину. Маленькая голова уходила в плечи без малейшего намека на шею; мощные руки доставали до колен и болтались, словно привязанные на веревочках. Я даже готов поспорить, что тело этого существа покрывала короткая шерсть, но все же не был уверен в этом на все сто.

Когда мне надоело таращиться в громадную спину, я принялся рассматривать окрестности, но и тогда не увидел ничего интересного — слишком слабым было «ночное» зрение и слишком масштабным оказалось помещение, по которому нас вели.

Тем временем где-то вдали показалось расплывчатое светлое пятно. Я перевел зрение в обычный режим — да, так и есть! Впереди наконец-то замаячил выход.

— Денис, — толкнул я его локтем. — Приготовься, сейчас что-то будет!..

Он напрягся, покрепче ухватил меня за руку.

Ярко-белое пятно увеличивалось... В его свете удалось рассмотреть, кто же все-таки встречал нас. Когда существо остановилось и обернулось к нам, Денис невольно вскрикнул: это было нечто среднее между громадной гориллой и рыжим орангутангом. Оскаленная пасть с белыми блестящими клыками, маленькие желтые глазки, приплюснутый нос... Но выражение этой физиономии было добродушным — существо не было намерено тут же сожрать нас. Конечно, если это не было военной хитростью...

А существо отошло в сторону и неловко махнуло лапой в сторону двери, приглашая нас войти. Или выйти — это как посмотреть.

Денис задумчиво почесал нос. Потом посмотрел на меня:

— Ильмар... Я почему-то немного боюсь. А если они там все такие, как этот?

— Пойдем, Денис. Прилетели уже, не назад ведь возвращаться. Да нас никто и не выпустит теперь, наверное. Пойдем...

И мы одновременно перешагнули через невысокий белый порог.

Вполне приличная маленькая комнатка, в которую мы протиснулись, приняла нас в свои гостеприимные объятия. Уютная кремовая окраска пола, стен и потолка немного сняла напряжение.

Дверь щелкнула за нами, скрыв и черноту непонятного помещения, только что пройденного нами, и странного сопровождающего с обезьяньей внешностью.

Чего теперь ждать? Какие новые сюрпризы нам уготованы?

С тихим вкрадчивым шипением в комнатке появился легкий серый дымок. Он вытекал струйками из невидимых отверстий в полу и быстро заполнял пространство вокруг нас.

Мои кожные рецепторы ощутили прохладу. Нас что, решили живьем заморозить?

Денис перебирал ногами, не находя свободного местечка.

Туман быстро сгущался, обволакивал нас мягко-мягко, будто накрывая пуховой периной.

— Ну что они над нами издеваются? — чуть не плача, спрашивал Денис. — Пришли бы, поговорили по-человечески!

У меня мелькнула догадка об этом тумане, но я не спешил поделиться ею. Сперва проверю...

Серая субстанция постепенно превращалась в желеобразную массу. Она медленно, но неуклонно поднималась все выше, вот она уже по грудь, вот защекотала подбородок... Вот она полностью поглотила нас с головой... Денис только и успел, что громко закричать, и тут же смолк.

Однако не прошло и трех секунд, как неприятная масса стала оседать, исчезая так же быстро, как появилась.

Денис сделал глубокий булькающий вдох, с шумом вобрав в легкие воздух.

Но едва последние капли желе испарились, последовало новое испытание.

В стенах раскрылись круглые прозрачные иллюминаторы, сквозь которые нас осветило ярко-синими лучами. Они, эти лучи, бродили по нашим телам вверх-вниз, вниз-вверх, десятки раз повторяя один и тот же маршрут. По груди, по спине, по ногам... Денис немного развлекся от этого фейерверка, заулыбался. Вот и славно, хватит ему уже печаль изображать.

Фонари погасли. И мы снова стали ждать следующий номер концертной программы.

Денис неожиданно застонал, схватился за голову:

— Ильм... У меня кто-то внутри лазит!.. Там муравьи!.. Вытащи их!..

Я ничего не чувствовал и, конечно, забеспокоился:

— Что, что с тобой?! Не молчи, рассказывай! Сильно болит?

Он мотал головой, словно стремился вытряхнуть из нее что-то невидимое.

— Нет, не болит... Не знаю... Не могу объяснить... Там будто муравьи бегают и скребутся... Очень неприятно...

— Потерпи чуть-чуть, может пройдет... — я гладил Дениса по руке, пытаясь немного утешить.

К счастью, «муравьиная пытка» продолжалась недолго. Вскоре Денис расслаблено прикрыл глаза:

— Все, уползли. Вот гады... Ильм, а что это было вообще-то?

Я пожал плечами:

— Точно не могу сказать, но если бы это на Земле было... Понимаешь, если б на Землю прилетели инопланетяне, то их бы тоже сначала всякими способами очистили от космических бактерий и вирусов. Наверное, здесь то же самое происходит.

— Ну конечно! Как я сам не догадался! Мне ведь папа рассказывал, как их готовят и как встречают потом, на космодроме!..

Открылась дверь... Но не та, через которую мы вошли, а напротив — давайте, мол, выходите, поглядим на вас, гости дорогие!

Делать нечего, я снова пошел первым.

И остановился, едва сделав пару шагов — настолько удивительная картинка открылась перед нами. Денис выглядывал из-за моего плеча.

— Ух ты!.. — сорвалось у него невольно.

Я тоже был потрясен. После многих часов в темных коридорах астероида лургов, после прогулки вслепую по необъятным и непонятным комнатам мы попали в сказку. Перед нами расстилалась изумрудная зелень луга размером со взлетный плац на папином космодроме. Бескрайнее небо радовало глаз лазурью и легкими пятнышками облаков. Свежий ветерок принялся играть в наших волосах, запутывая светлые пряди.

А нам навстречу уже шагали три высоких фигуры, появившиеся из-за пригорка. Они были еще далековато и разглядеть не получилось. Да еще вдобавок солнце слепило глаза.

И если бы солнце не имело странный фиолетово-красный оттенок, то планета вполне сошла бы за утерянную Землю!

Я пошел навстречу хозяевам, медленно, чтобы не навлечь неприятностей, сказав при этом Денису вполголоса:

— Держись за мной, но не стой рядом. Чтобы был шанс сбежать. А я их постараюсь задержать.

— Вот еще... Буду я прятаться... Справимся как-нибудь...

Существа подошли ближе, встали напротив и мы принялись рассматривать друг друга. Они смотрели на нас, мы — на них... Что сказать... Внешность аборигенов впечатляла...

Их облик был несколько схож с человеческим — руки, ноги, голова, все то же и в том же количестве. Рост — два моих. Высокие, мощные тела... Такой стукнет разок и дух вышибет.

Одежда напоминала старинное японское кимоно, расшитое серебристыми узорами на ярко-оранжевом фоне. А лиц не различить — их прикрывали то ли маски, то ли шлемы с длинными птичьими носами.

Удовлетворившись осмотром, один из них вышел вперед и произнес:

— Здравствуй, землянин! Рады приветствовать тебя в Империи Странников!

Голос был скрипучим, резким, неприятным. И с каким-то металлическим отзвуком. Но почти без акцента. Быстро же они изучили русский язык... Но как им это удалось?!

— И мы приветствуем вас! — ответил я вежливо, склонив голову.

— Я не с тобой разговариваю, железка, а с человеком! — даже не поглядев на меня, сказал мой собеседник.

— Но... Мы же вдвоем... — несколько растерялся я.

— Ты еще смеешь спорить?! — рассержено переспросил Странник и приказал: — Уберите его!

В тот же миг меня скрутили двое его спутников, оттащили в сторону. Так и держали, пока их начальник беседовал с Денисом.

Вот так новости... Единственное, что мне удалось — усилить слух и проследить за течением разговора...