Наутро конный отряд в три с половиной сотни вышел из ворот усадьбы. Стефан глядел вслед отцу и в его душу закрадывалось нехорошее предчувствие. Но мальчик не поддался ему. Он сдернул с головы берет и взмахнул им несколько раз, хоть отец и не оглядывался.

Кони выступали величаво, словно понимая, что вся округа собралась поглядеть на них. Богато разодетые всадники смотрели свысока, придерживая повод одной рукою и сжимая рукоять сабли другой.

Жены, дети, просто любопытные — толпа народу стояла по обе стороны дороги, несмотря на ранний час. Мало кто скрывал слезы — понимали, что не всем дано вернуться в родные края...

Вот и Стефан смахнул рукавом нежданно набежавшую слезу. Однако вспомнив, что он как-никак шляхтич, мальчик принял гордый и невозмутимый вид.

Когда круп последнего коня мелькнул за околицей, люди стали расходиться, сокрушенно покачивая головами.

Станислав не стал тревожить Стефана, тактично держался на расстоянии — он понимал, каково сейчас у мальчика на сердце. А Стефан побродил по опустевшему дому, показавшемуся вдруг таким огромным и холодным. Одиночество, вот чего устрашился Стефан. И не медля ни минуты, он направился к мальчику, который назвался Винсентом.

Тот уже проснулся и сидел на подушках, словно турецкий паша. Увидав Стефана, он заулыбался:

— Здравствуй! А я уже тебя давным-давно жду!

У Стефана потеплело в груди, когда он увидал эту улыбку в пол-лица.

— Еще и утро не началось, а ты уже ждешь? Наверное, сам только проснулся? Болит что-нибудь?

— Нет, я уже совсем здоров! — Винс, конечно, лукавил — у него болело все, но уже намного меньше. Просто не хотелось огорчать этого доброго мальчишку, что приютил его в своем доме.

— Да, здоров он, рассказывай сказки, — Стефан присел на краешек постели. — Я вот у лекаря все вызнаю, он все про тебя расскажет! Марта, передай слугам, что я лекаря зову, пусть поторопится.

Девушка шмыгнула за дверь, оставив мальчишек наедине.

Винс вдруг внимательно поглядел на Стефана.

— Прости, можно я спрошу?

— Что?

— Ты плакал?

— Вот еще, с чего ты взял? — несколько сердито ответил Стефан.

— У тебя на щеке дорожка мокрая.

— Ишь ты, разглядел! Может, там ливень начался?

— Я не хотел тебя рассердить...

— Ладно... — Стефан внимательно посмотрел на Винса и вдруг признался: — Это я по отцу уже скучаю... Ты ведь знаешь, он только что уехал.

Винс покраснел. Он совсем позабыл, что отец Стефана должен уезжать! Вот неблагодарный, думал, что все вокруг только о нем, Винсенте, и думают.

— Ты не переживай, он вернется! Обязательно вернется! — горячо произнес Винс.

— Я надеюсь, — Стефан склонил голову, чтобы предательская слеза вновь не покинула глаз.

Вошел лекарь, поклонился, увидев Стефана.

— Вы желали меня видеть, пан Стефан?

— Да. Погляди, стало ли ему получше? Он говорит что да, но я мало верю.

— Хм, на второй же день, и лучше? — скептически переспросил лекарь. — Посмотрим, посмотрим...

Он подошел к постели больного. Стефан уступил ему место и встал в сторонке, а лекарь принялся за осмотр. Вскоре он с удивлением заметил:

— Да-а, интересный случай. На этом мальчике раны заживают так, словно кожа вырастает заново. Взгляните, пан Стефан, как затянулись шрамы на груди. Эй, Марта! Признавайся, чем ты его еще потчевала?

Девушка стыдливо спрятала руки под фартуком.

— Да ничем, пан лекарь, что вы, право? Ну, смазала я его на ночь барсучьим салом, что ж тут такого?

— А, вот в чем дело! — лекарь наконец вздохнул облегченно. — Ну-ка, покажи.

Марта вынула небольшую деревянную плошку и подала лекарю.

— Вот. Там еще травки разные добавлены, меня бабка научила.

Молодой лекарь опасливо понюхал желтоватую смесь. Запах был преотвратный. Стефан тоже поднес ее к носу, но немедленно зажал его.

— Уфф, ну и гадость...

— Главное, что помогает, пан Стефан, — благоразумно заметил лекарь.

Винс во время всей этой беседы лежал и переводил взгляд с одного на другого. На его губах блуждала счастливая улыбка. О нем здесь так заботились, что даже дома так не всегда получалось.

— Ну что же, — наконец подвел черту лекарь. — Еще день-два, и можно будет выйти погулять ненадолго. А уж солнце его и вовсе на ноги живо поднимет!

— Благодарю. Если нет больше никаких замечаний, ты можешь идти, — сказал Стефан лекарю и тот не замедлил покинуть комнатку.

— А теперь..., — Стефан хитро прищурил глаза. — Марта, что там у тебя к завтраку?

— Вам, пан Стефан, уже в обеденном зале стол готовят. Уж повара расстарались.

— Я не про себя спрашиваю. Чем ты собиралась Винса кормить?

Марта удивилась, но ответила:

— Да сготовила потрошка куриные, суп наварила.

— Вот и славно. Подавай-ка их сюда. Я буду сам его кормить!

— Ой, да Бог с вами, пане! Или я сама не накормлю хлопчика?

— Не перечь! Сказано, подавай миску!

Стефан был настроен весьма решительно и никто ему не смел слова поперек сказать. Служанка налила в глиняную миску ароматный янтарный суп и подала Стефану. Он взял ложку и поднес ее ко рту удивленного донельзя Винса.

— Так, открывай рот.

Винс глотнул горячего супа, не сводя глаз с улыбающегося Стефана. А тому понравилось новое развлечение. Он кормил Винса с таким явным удовольствием, что даже Марта едва сдерживалась от смеха.

Едва миска опустела, Винс откинулся назад, расправляя наполненный досыта живот и отдуваясь.

— Спасибо, — сказал он и вытер масляные губы ладонью.

— А теперь, — Стефан вернул пустую миску Марте. — Теперь мы будем с тобой разговаривать. Ты мне расскажешь про свой дом, а я попробую понять, где же он находится.

— Ладно, — кротко согласился Винс.

— Твой отец знатного рода? — задал Стефан давно беспокоивший его вопрос.

Винсент задумался, потом нехотя ответил:

— Я не знаю... Пожалуй, нет... У нас нет знатных, у нас все обычные.

— Хм, странная какая деревня. Чем он занимается, твой отец?

— Землю пашет, охотится. Еще рыбу ловим...

— М-да-а, — протянул Стефан. — Жаль... Значит, ты мне не ровня... Тогда вот что... Будешь моим слугой. Понял?

— Как это?

— Как... Очень просто. Будешь выполнять все, что велю.

Винс снова умолк. Он еще никогда не был в услужении. Хотя... Почему не был? Он ведь служил несколько дней у конунга Харальда Одноглазого! А тот был гораздо хуже и страшнее, чем Стефан! Так почему бы и не послужить? Винс привык отвечать добром на добро.

— Я согласен служить тебе, — произнес он.

Стефан просиял. Он был доволен таким исходом. Теперь Винс будет жить в его поместье на законных правах и шляхетский статут не пострадает.

И все же болезнь дала о себе знать — слабость вновь настигла Винса и на лбу выступила испарина. Стефан не упустил это из виду и обеспокоенно спросил:

— Что с тобой? Хуже стало?

— Нет... Просто... устал чего-то, — слабо сказал Винс.

— Все-все, быстренько спать! И чтоб до обеда! Понял?

— Да...

Стефан заботливо укрыл мальчишку белым покрывалом. Винс умудрился поцеловать его руку, что случайно мелькнула у подбородка. Стефан же в ответ потрепал его по щеке и удалился.

Начинался первый день без отца...