- ...и на этом мы закончим наше занятие.

  Попрощавшись, профессор вышел, и в аудитории остались только уставшие студенты.

  - Фу-ух.

  - С трудом отсидел.

  В этот день у них проходил письменный экзамен по технологии виртуальной реальности. Намучившиеся за целую неделю подготовки студенты наконец-то смогли растянуться на партах.

  А вот Ли Хэн сидел как обычно, без какого-либо намека на усталость. И то, о чём он сейчас думал, повергло бы в шок любого из распластавшихся в аудитории сокурсников.

  'Так легко... Одна элементарщина'.

  Из-за того, что в университете приходилось снова проходить уже давно известные вещи, Ли Хэн сильно сожалел о потраченных на обучение деньгах.

  Ещё до начала игры он изучил перспективы развития и принципы действия виртуальной реальности... Просмотрел всё вплоть до реакции двигательных нервов в реальном мире. И благодаря такой базе, даже не упорствуя в зубрёжке, с лёгкостью ответил на все вопросы. Да и как было этого не сделать? По сравнению с тем объёмом информации, который Хэн выучил об игре, в частности, об истории Версальского континента, его географии, известных личностях, предметах, магии и техниках, этот экзамен он смог бы сдать даже с закрытыми глазами.

  - Ну-с, раз всё закончилось, может, сыграем в Королевскую дорогу?

  Мин Соре хотелось расслабиться, и она первой выступила с предложением, которое тут же с радостью поддержал Чхве Сангжун.

  - Если ты зовёшь прогуляться до зала с капсулами, то я 'за'. Рядом есть один, где я постоянный клиент. Пойдём туда?

  Игровые капсульные залы, позволяющие насладиться Королевской дорогой, получили широкое распространение по всей стране. Так что даже в университетском городке расположилось сразу несколько таких мест.

  - Кстати, а нам же ещё надо выполнить групповое задание, - произнесла уже Ли Южон.

  - Упс! Я уж было обрадовался, что экзамен закончился, а тут ещё практика осталась.

  На предмете 'Виртуальная реальность и приключения' им задали провести практическое исследование какого-либо подземелья Королевской дороги. Заранее разбитые по семь человек команды должны были доложить о своих результатах в течение двух ближайших месяцев. После по этому предмету выставлялась оценка.

  Времени предоставлялось с запасом, в расчёте на то, что игроки могли быть разбросаны по разным уголкам Версальского континента, и им предстояло ещё собраться вместе.

  Ли Хэн входил в группу С.

  - Ладно, давайте вначале до зала доберёмся, а с остальным определимся уже на месте, - высказался опять Чхве Сангжун.

  Такое предложение всех устроило, и друзья-одногруппники, похватав свои сумки, повскакивали с мест.

  - Давайте... А у меня есть срочные дела... - едва Ли Хэн начал отговариваться, чтобы быстренько улизнуть, как Мин Сора железной хваткой вцепилась в его руку.

  - Эй! Ты ведь тоже в нашей команде. Да ещё и не ходил с нами ни разу в капсульный зал... Так что сегодня обязательно пойдём вместе.

  - Точно! Раз уж мы называемся одной командой, то должны действовать вместе, согласно большинству. Идём с нами в зал.

  Ли Хэну казалось, будто его, хоть и с самыми благими намерениями, тащат в преисподнюю. В место, где приходится платить деньги за и так дорогостоящую Королевскую дорогу!

  Дома можно было играть сколько угодно, так что людей, добровольно отправлявшихся путешествовать из зала, он совершенно не понимал.

* * *

  Капсульный зал находился на территории университета, и к моменту прихода друзей был битком набит студентами, воспользовавшимися свободной минуткой для отдыха.

  - Нам, пожалуйста, семь мест.

  - Сегодня снова пришли? Вам Королевскую дорогу? - спросил паренёк за стойкой.

  Чхве Сангжун кивнул.

  - Капсула, которой я пользуюсь обычно, свободна?

  - Секунду... В данный момент она не занята. Я вас провожу.

  - Отлично.

  Подобный разговор прекрасно показывал, сколько свободного времени Сангжун проводил в игре. А порой и не только свободного...

  Мин Сора невольно прищурилась.

  'То-то посещаемость плохая, и оценки за экзамены у него ужасные'.

  Друзья с сожалением смотрели на Чхве Сангжуна, в то время как Ли Хэн думал совершенно о другом.

  'Завидую'.

  Постоянный клиент капсульного зала!

  Цены на капсулы оставались всё ещё достаточно высокими, и для получения прибыли плата за час игры в зале составляла целых пять долларов. Так что тот, кто получал в таком месте статус постоянного клиента, должен был оставлять просто огромные ежемесячные суммы.

  'Всё-таки люди с деньгами отличаются от остальных'.

  Хэн замечал в них амбиции и недоступную ему свободу.

  Этот зал был оборудован капсулами с расширенной комплектацией. В частности, такими, с которых можно вывести на главный экран изображение собственной игры.

  Чхве Сангжун, член гильдии Чёрный Лев, довольно часто демонстрировал тут свою игру, благодаря чему в зале почти не было тех, кто не знал его.

  - Во-о-о-о!

  - Новые доспехи!

  Подключившись к игре, Чхве Сангжун, как всегда, включил передачу изображения на экран, вокруг которого тут же собрались восхищённые зрители.

  - Доспехи Духа воды. Подходят для двухсот восьмидесятого уровня и стоят не менее тысячи четырёхсот долларов...

  Подобной бронёй пользовались многие высокоуровневые игроки, так что и людей, знающих эти доспехи, собралось тут довольно много.

  Ли Южон и Мин Сора тоже на мгновение завистливо уставились на экран.

  'Раз у нас есть Сангжун, то исследование подземелья мы сможем легко выполнить'.

  'Слава богу. Похоже, можно не спеша подготовиться'.

  Ли Южон была мечником двухсотых уровней и переживала не за себя, а за Мин Сору, которая, являясь чародеем, практически ничем не могла помочь в битве. Однако же теперь, увидев персонажа Чхве Сангжуна, она облегчённо вздохнула.

  Работник зала подошёл и к Ли Хэну.

  - Вы тоже будете играть в Королевскую дорогу?

  Немного помявшись, Ли Хэн кивнул.

  - Да. Проведите меня к капсуле.

  Тратить деньги было жалко, но и уйти вот так, после того, как они всей компанией сюда пришли, он уже не мог. Так что, раз предстояло потратиться, Хэн решил сделать это с пользой, как минимум отбив все затраты.

  Его капсула стояла рядом с капсулами Ли Южон и Мин Соры.

  - Ну что, Хэн, увидимся позже.

  - Наслаждайся Королевской дорогой.

  Раз уж пришёл в капсульный зал, то время - деньги!

  Ли Хэн кивнул в ответ и быстренько забрался в капсулу.

* * *

  Когда Виид появился в игре, вокруг творился какой-то хаос.

  На главной площади собралась огромная толпа новичков, желавших поохотиться и повыполнять задания за стенами Моры.

  - Первый уровень. Набираем без классов.

  Стоило кому-то поднять руку, как тут же в его сторону бежали десятки человек.

  - Кто пойдёт охотиться на кролика?

  Тут же собралось свыше сотни новичков.

  В эти отряды брали всех, невзирая ни на пол, ни на возраст. Так что вскоре даже те, кто был облачён в одежду, скорее, торговца, чем воина, сплотились вместе и гордо покинули крепостные ворота.

  - Придётся разводить костёр, чтобы разбить лагерь... У кого-нибудь огниво есть?

  - С нашей силой мы сможем и волка победить.

  Пусть это и были новички, но вместе выглядели они по-настоящему устрашающе. Ведь это были одетые во что попало шайки численностью свыше ста игроков! И вот больше десятка подобных групп воодушевлённо шло на охоту вблизи Моры.

  Незаметно для Виида, с тех пор, как был применён режим 'внутренние дела правителя', прошла целая неделя реального времени. И хотя он намеревался сразу после строительства отправиться в 'царство маленьких существ', то есть королевство гномов, ему пришлось задержаться, чтобы хоть немного подготовить завербованных солдат.

  - Бен, Стам, Юфре!

  - Да, правитель!

  Солдаты сдержанно поприветствовали Виида.

  - Вы должны стать образцовыми командирами для своих людей.

  - Так точно, правитель.

  - Сделаем всё, как вы учили.

  Взгляды солдат были тверды и полны доверия к своему правителю. Ведь Виид, если считать по времени Версальского континента, на протяжении четырёх недель водил их на охоту.

  Само собой, никакого проку для него она не представляла. Всего лишь ловля кроликов, лис и волков близ поселения. Но зато, когда отряд спустился в ближайшее подземелье, где водились кобольды, бандиты, львы, скелеты и вурдалаки, он смог проявить все свои командирские способности.

  - Если ваш меч обнажён ради мирных жителей, не сомневайтесь.

  - Хорошо!

  - Двигайтесь! Не давайте отдыха своему телу! Вы должны накрепко запомнить: город останется в безопасности, лишь если вы убьёте много монстров.

  Виид, как и когда-то давно, в самом начале игры, без отдыха гонял солдат по пещерам. Только на этот раз ему не нужно было заботиться о получении их верности посредством перевязки и кормёжки.

  - Кобольда надо бить так.

  Когда Виид, используя технику секущего ножа, нанёс резкий удар, монстр в тот же миг окрасился в серый цвет... Такой была сила игрока трёхсотых уровней!

  - Вау!

  - Это истинный правитель.

  - Вас можно назвать рыцарем из рыцарей!

  Среди набранных на службу солдат не было никого выше десятого уровня. Зато все они имели повышенную верность и уважение к своему правителю, благодаря чему без раздумий выполняли все его приказы.

  - Ох, похоже, ваше оружие поизносилось. Разве вы не знаете, что о нём следует заботиться?

  Стоило только Вииду сделать замечание, как солдаты виновато склонили головы.

  - Простите...

  - Давайте-ка всё сюда.

  Периодически Виид ремонтировал всё снаряжение, а также делал перевязки тем солдатам, что находились на грани смерти. Соответственно, с каждым таким случаем взгляды подчинённых становились всё преданнее и внимательнее!

  'Для нашего правителя нет ничего невозможного'.

  'Отправиться защищать общественный порядок города было верным решением'.

  Преданность тут же выросла до 100.

  Бен, Стам и Юфре быстрее всех достигли тридцатого уровня за первую неделю охоты и поэтому заняли должности десятников.

  Всё это было результатом практикуемой Виидом скоростной охоты. Он сокращал пути передвижения, уменьшал время на отдых, обеспечивал подчинённых всем необходимым, чтобы они как можно больше сражались. Также он применил уже проверенную ранее тактику построения, разделив солдат на мечников, щитоносцев, копейщиков и лучников, что ещё значительнее увеличило скорость охоты.

  На вторую неделю Виид повёл всех в ещё более глубокое подземелье. В этом месте монстры нападали на лагерь даже по ночам.

  Для Виида, конечно, все они не годились даже на закуску, но солдатам пришлось отчаянно сражаться, чтобы сохранить свои жизни.

  - Не дайте им пройти!

  - Скелеты слишком сильны.

  - Эти монстры полностью отличаются от всех, с кем мы встречались раньше!

  Слушая выкрики солдат, Виид спокойно занимался портняжным делом. Он взялся за побочную работу по созданию одежды из доставленных Манауэ тканей. Но всё же при этом не забывал и о солдатах: стоило только сложиться критической ситуации, как он тут же вмешивался в бой.

  Когда же его меч не требовался, Виид просто командовал:

  - Мечникам и копейщикам - отойти назад. Передохните. Щитоносцы, выстроитесь в боевой порядок и сдерживайте врага. Лучникам перейти на обстрел посеребрёнными стрелами!

  Виид ценил жизнь каждого и делал всё, чтобы никто не погиб. При этом он превращал для солдат каждое следующее сражение в испытание, с которым они пусть и с трудом, но могли справиться.

  Благодаря же эффектам Башни света и благословению священников ордена Фреи воины получали больше опыта и намного быстрее повышали уровни.

  - Наступайте! Без остановки. Сражайтесь. После того, как убьёте всех врагов, будет целая минута отдыха.

  Виид, используя Львиный рёв, подгонял солдат. И чем сильнее те становились, тем больше он увеличивал интенсивность сражений.

  Когда подошла к концу четвёртая неделя таких тренировок, все они стали достойными воинами, которые уже не терялись в любой ситуации.

  Бен, Стам и Юфре преодолели шестидесятый уровень. Теперь они стали понимать бой и могли сами принимать решения, благодаря чему перешли в ранг сотников.

  - Для защиты Моры в скором будущем потребуется ещё больше солдат. Впредь я желаю вам стать примером для них.

  - Есть!

  По окончании тренировочного похода Виид выступил с речью перед строем солдат. В прошлом - простые деревенские жители, пройдя через тяжёлые сражения, они стали настоящими воинами.

  И это было ещё не всё.

  Авторитет квалифицированного инструктора.

  Солдаты, прошедшие обучение под надзором самого правителя Моры, теперь преисполнены безоговорочной преданности власти.

  Эффект: Ваше Лидерство навсегда повышается на 3%.

  - Всегда думайте о жизнях товарищей. Когда рядом есть те, на кого можно положиться, то и вы, и поселение будете в безопасности.

  - Так точно! Мы будем следовать вашим указаниям.

  Завершив речь, Виид отдал приказ набрать ещё тысячу солдат. Подобные силы требовались потому, что площадь провинции Морта была уже слишком обширной и равнялась примерно половине королевства Розенхайм. Поддержание же общественного спокойствия являлось одной из важнейших обязанностей правителя.

  Времена развития экономики и торговли сменились наращиванием военной мощи.

  Но Виид сильно не переживал: воздвигнутые им в недавнем времени постройки уже очень скоро заработают в полную силу, и поступление налогов должно будет увеличиться. А значит, его сокровенная мечта о смене налоговых ставок и резком обогащении становилась всё ближе и ближе...

* * *

  Оставив в прошлом воспоминания последних четырёх недель, Виид переместился на холм, расположенный в значительном отдалении от Моры.

  - Ваиль, Вадуль, Васам!

  Виид призвал виверн, которых сам когда-то создал и оживил.

  Вдали над горами появилось шесть точек. Взмахивая огромными крыльями, эти объекты приближались с головокружительной скоростью. Очень скоро можно было даже рассмотреть сверкающего Золотого человека, расположившегося на спине Ваиля.

  Увидев их величественный облик, Виид невольно улыбнулся.

  - Все живы и здоровы!

  Это была улыбка облегчения, подобная той, что складывается у человека, увидевшего в целости и сохранности когда-то положенные в сейф деньги!

  Опустившись на землю, виверны тут же, сильно покачиваясь из стороны в сторону, подошли поближе, дабы получить ласку от Виида.

  - Хозяин, как мы рады тебе.

  - Мы сильно-сильно скучали.

  За время пребывания в Тодуме Харизма и Лидерство Виида совершенно не изменились. Однако для виверн это было подобно долгожданной встрече с отцом! Ведь именно он дал им жизнь.

  - Хм, ребята, кажется, вы малость поправились.

  - М-м-м?

  Виверны, хлопая глазами, недоуменно склонили головы. Своим видом они показывали, что вообще не понимают, о чём идёт речь. Хотя на самом деле обленились в своё время настолько, что им даже стало тяжело летать. Так что, по большей части, они находились на земле, охотясь на беззащитных кроликов.

  Вот только потом, после таяния северных льдов, активизировалось огромное количество монстров, и бродить по земле стало довольно опасно.

  'Ох и непростая нынче добыча'.

  'А здесь ещё надо выжить'.

  Следуя своим инстинктам, виверны, конечно же, устремились в небо. Где и устраивали настоящие воздушные бои, в которых по природе были искусны. Золотой человек же помогал им стрельбой из лука.

  Так что с тех пор, как монстры на севере начали становиться все сильнее, виверны - пусть и невольно, - тоже развивались, защищая свою территорию.

  Всю провинцию Морта!

  Край, где они каждый день рисковали жизнями, охотясь на монстров.

  В самом начале, когда Виид их только создал, все они родились примерно с 323-м уровнем. Потом были война с Армией бессмертных, Северная экспедиция и бой с Костяным драконом! И, пройдя сквозь череду этих сражений, верные слуги выросли, достигнув 360-х уровней.

  Теперь их крылья лоснились, на спинах перекатывались мускулы. А тела, хоть и были покрыты ранами, выглядели очень внушительно.

  - Ну-у, ладно, всё-таки не так уж сильно и поправились. Должно быть, вам пришлось несладко, пока меня не было.

  Используя самые старые из имевшихся бинтов, Виид с искренней заботой перевязал все раны у виверн.

  - Кяк-кяк-кяк!

  За что те, выражая благодарность, осторожно тёрлись об него своими головами.

  Одеяния из волчьих шкур, которые Виид сделал им для защиты от холода, за прошедшее время превратились в лохмотья. Однако по сравнению с другими летающими монстрами, не имевшими никаких доспехов, даже подобная одёжка придавала им исключительность. И к тому же оказывала довольно-таки серьезную помощь в территориальных воздушных схватках с другими, не менее сильными монстрами.

  Виид снял волчьи шкуры и бросил вивернам давно просроченные куски конины.

  - Ох и намучились же вы. Лопайте вдоволь!

  Для виверн, радовавшихся уже от одной встречи, такая забота принесла невероятное блаженство! Особенно в свете того, что они ожидали подвергнуться угнетению и ругани, а не услышать добрые слова.

  'Ну вот и хозяин теперь стал Человеком'.

  'Оказывается, он был не таким уж и грубым'.

  В воздухе прямо чувствовалось, как выросла дружественность виверн.

  Васам даже сам повернулся и подставил спину.

  - Хозяин, если желаешь, можешь прокатиться на мне. Нет ли местечка, куда ты хотел бы отправиться?

  - Мне как раз нужно кое-куда попасть, ты весьма кстати.

  Виид тотчас же забрался на спину Васама.

  - Направление - юг. Пришло время весёлых путешествий!

  С каждым взмахом крыльев виверн Виид поднимался всё выше в небо. Солнце уже скрылось за горизонтом, так что полёт проходил в окружении ярко сияющих звёзд. Проходил... пока путь не преградили сплошные чёрные тучи, громыхавшие громом и поливавшие дождём.

  Холодные капли с шумом отскакивали от уже насквозь промокших виверн и Виида, чтобы устремиться вниз, на светившуюся в темноте неизвестную деревушку. Густые заросли трав пригибались под напором дикого ветра, а на речной глади плясали, создавая волны, капли дождя.

  У растревоженной стихией реки, сбившись в кучку, стояли упрямые рыбаки. А на равнине в то же время поспешно суетился крупный отряд то ли охотников, то ли воинов.

  Стежок, и ещё один.

  Сидя верхом на спине виверны, Виид занимался шитьём. Повторно используя рваные волчьи шкуры, он создавал новую одёжку для своих слуг.

  Это было то самое время, та самая романтика, когда предоставлялась возможность трудиться посреди прекрасного пейзажа, в окружении матери-природы!

  Понять эти чувства мог лишь Виид.

  'Та радость, когда трудишься без нервной спешки, и из-под твоих рук выходит законченная вещь! Удовольствие, которое я впервые познал в десять лет, во время пришивания глаз куклам. И здесь, так высоко в небе, кажется, что сердце готово выскочить из груди. И за работой незаметно пролетает время'.

  Характер Виида сформировался тяжким трудом, так что теперь, когда появлялась возможность неспешно поработать над чем-то дельным, он получал истинное наслаждение как от процесса, так и от результата!

  - Это же крепость Мубаин!

  Виид внезапно свесился со спины Васама.

  На земле, сияя множеством остроконечных шпилей, возвышалась крепость Мубаин, защищённая со всех сторон широкой крепостной стеной. Ею владела гильдия Черной змеи, ведомая правителем Крескентом!

  Эта крепость не была столицей какого-либо королевства, но всё же представляла собой довольно крупное поселение, по числу жителей пусть и не дотягивавшее до крепости Серабург из королевства Розенхайм, но вполне сравнимое со свободным городом Сомурен.

  - Хозяин, это и есть цель? -тяжело взмахивая крыльями, спросил Васам.

  Но Виид мотнул головой:

  - Нет. До нашей цели надо лететь ещё чуть дальше.

  - Ясно, хозяин.

  Васам не переставал махать крыльями.

  После оставшегося позади Мубаина перед ними представали всё новые и новые крепости и деревни. Однако Виид не давал указаний спуститься и ничем не показывал, что какая-либо из них и есть пункт назначения.

  'Секрет скульптурного мастерства. Стоит ли мне направиться прямиком к цели, следуя наставлению богини Фреи, или всё же провести своё исследование, посетив эти города... Нет, пока точно не стоит'.

  Вииду не хотелось попусту тратить время, так что он решил: если уж начинать действовать, то лучше именно с указанного богиней места.

  Так пролетело ещё где-то три часа. А с момента, как миновали крепость Мубаин, - все пять.

  - Тя... Тяжело, хозяин. Когда же мы доберёмся-то?!

  - Потерпи малость.

  - Ох, скажи хотя бы, сколько нам осталось...

  - Практически на месте.

  Выдыхающийся Васам продолжил полёт. Хотя подрагивавшие кончики крыльев давали знать, что до его полного истощения осталось не так уж и много. Впервые в истории могло случиться так, что виверна погибнет, разбившись о землю из-за простой усталости.

  Прошло ещё два часа, и Васам, не выдержав, взмолился:

  - Хозяин, давай передохнём!

  - Вперед, тут рукой подать.

  Прошёл ещё где-то один час.

  - Я... Я... и вправду устал-л... Не мог бы ты, хозяин, пересесть на кого-нибудь другого?

  Остальные виверны находились далеко позади. С тех пор, как Васам подошёл к пределу усталости, они, заранее предугадав подобное развитие событий, стали держаться на приличном расстоянии.

  В этом плане интеллект виверн был выдающимся.

  Лошади и виверны принадлежали к тем видам животных, что обладают замечательной способностью мгновенно наращивать скорость, однако вот с выносливостью у них было не всё в порядке. И при путешествии на большие расстояния им приходилось очень тяжело, что уж тут говорить о присутствии такого груза, как человек.

  Но Виид не верил в такое состояние виверн.

  - Досадно. Ещё немного, и мы прилетим, так что же ты создаёшь лишние сложности?! - произнес он тоном, от которого пропадало всякое желание спорить.

  Не будь Виид создателем, Васам давно бы уже полетел вниз, на землю. А так, словно ребёнок перед родителем, он был вынужден сносить грубое к себе отношение.

  И хоть Васам решил ещё малость потерпеть, он попробовал спросить ещё раз:

  - Хозяин, сколько осталось?

  - Теперь совсем немного, и всё.

  - ...

  Равнодушные слова Виида были жестоки. Разве он не говорил 'совсем немного' с тех пор, как они ещё находились в небе над крепостью Мубаин?!

  И так они летели ещё четыре часа.

  Теперь на земле возвышалось скопище потрясающих горных цепей. А посреди них росло множество густых лесов, да то и дело виднелись штольни и шаставшие туда-сюда гномы.

  Этим пейзажем, этим сочетанием гор и деревьев вполне можно было с удовольствием наслаждаться, но к этому моменту глаза Васама уже потускнели.

  И лишь тогда Виид невозмутимым голосом сказал:

  - Хм, вот теперь-то ещё два часа, и всё.

  - ...

* * *

  В отличие от других королевств, что омывались широкими реками или располагались на обширных равнинах, королевство Тор раскинулось среди трёх горных хребтов: Норын, Ульта и Сайгорн.

  Это место уже более шестисот лет развивалось стараниями гномов. Товары, которые они тут производили, считались на всём континенте выдающимися. И это было неудивительно, ведь тут добывались золото, серебро, платина, янтарь, сапфиры, нефрит, алмазы, малахит, хрусталь, рубины и опалы. Все минералы, начиная с железа и заканчивая мифрилом.

  Гномы обладали врождённым Ремеслом и, в силу такого богатого источника сырья, в большинстве своём становились кузнецами, создающими превосходные оружие и броню. Эти предметы без проблем продавались в любом городе континента, да ещё и по высоким ценам, из-за чего торговцы без конца посещали королевство.

  Тем не менее гномы королевства Тор ни капельки не чувствовали себя счастливыми. И всё из-за имевшегося только у них источника страданий...