Покорение Императорской Армией региона Риттен возглавлялось Трэкисом Завоевателем из Третьего Легиона.
— Мы уничтожим его полностью за неделю. Мы не только вытесним Королевство Арпен с этой земли, но и, как только появится возможность, мы захватим его в ответ, — заявил Трэкис своему командному составу.
Элитные войска Третьего Легиона из 250 000 солдат составляли базу армии, которой он управлял. Кроме этого из соседних городов было собрано подкрепление из 100 000 солдат.
Всего в их мощных войсках было 450 000 солдат! И еще было не менее 50 000 Стальных Рыцарей, идущих за ними.
— Предполагаемое количество игроков с севера, которые высадились в регионе Риттен, — один миллион.
— И сколько человек из них достигли 400 уровня и выше?
— По нашим предположениям, около 5% от общего количества.
Потоком шла информация от тайных агентов, работающих в регионе Риттен. Гильдия Гермес активно использовала тайных агентов во время завоевания Центрального Континента; больше сотни из них были отправлены в регион Риттен, поэтому, естественно, любая информация поступала от них мгновенно.
— Мы можем просто растоптать их прямо сейчас…
Трэкис был одним из игроков, входящих в первую двадцатку Королевской Дороги, но он взял немного времени, чтобы всё хорошенько обдумать, прежде чем вступать в сражение.
— Если судить только по боевой силе, они не смогут составить даже 10% нашей военной силы.
Он был очень уверен в их победе, пока смотрел трансляцию того, как экспедиционные войска не так давно пытались завоевать Дворец Земли. Но видя, как погибла огромная армия, когда на нее обрушился замок, Трэкис был сильно удивлен; невероятный поворот в такой драматический момент.
— Вмешательство Виида вероятно, как никогда ранее. Также будет подключаться всё больше игроков с севера… Тогда ответ – молниеносная война; не давайте им время подготовиться.
Ирэкис подумал, что ситуация осложнится, если сражение затянется. Тем не менее, он заботился о том, чтобы не выдать эти размышления во время интервью с телерадиокомпаниями.
— Виид или игроки с севера? Они ничто.
— Кажется, ты очень уверен в исходе сражения.
— Конечно, уверен. Мы идем туда сражаться. Мы идем туда, чтобы растоптать их.
О боевом духе солдат, так же как и о своей собственной популярности, он решил приукрасить.
На Е-Сэл, региональный репортер CTS Media с необычным выбором расы в виде медведя, улыбаясь, спросил его:
— Сражение между Виидом, Богом Войны, и вами мистер Трэкис – естественно, что этого события все очень ждут. Вы хотите сразиться, если будет бой один на один с Виидом?
-…
Этот вопрос заставил Трэкиса взять паузу.
"Сражение один на один?"
Он должен был быть осторожен; если он скажет да на интервью, тогда может возникнуть ситуация, в которой он будет вынужден встретиться лицом к лицу с Виидом один на один. На кону будет не только его жизнь, но и весь Третий Легион может потерпеть поражение еще до того, как разразится настоящее сражение, если всё пойдет не так.
— Это довольно неприятно…
— Его мозг работал так, словно его только поймали на воровстве. Да, он являлся одним из топовых игроков Королевской Дороги, но тем не менее, он скорее бы избежал дуэли с Виидом; умение сражаться этого человека сложно было предсказать, исходя из обычных стандартов. Он стал необычайно сильнее и, например, мог вызывать катастрофы или изменять расу или облик. Были даже слухи, что он может останавливать время.
— Это было странно. Я точно помню, что моего навыка должно было хватить для того, чтобы поразить его, но вместо этого это меня убили в следующую же секунда.
— Умение телепортироваться на небольшие расстояния? Но всё было немножко по-другому. Обычно такая атака не поражает тебя в тот момент, когда ты движешься.
— Даже если ты сможешь нейтрализовать его магию, это бесполезно; ты не сможешь заблокировать эту особую технику передвижения, не важно, что ты делаешь.
Такие комментарии в унисон оставляли игроки Гильдии Гермес, которые сражались с Виидом лицом к лицу. Они все были сильно по-своему, но их общее чувство сводилось к тому, что Виида можно было сравнить с миражом, до которого ты никогда не доберешься.
— Сражение с Виидом? Я должен сказать, что это интересная мысль. Однако как главнокомандующий, я боюсь, я не могу беззаботно бросаться в сражение, когда впереди такая важная битва.
— Ах, да, понимаю. Это уже будет через чур, сражаться с мистером Виидом напрямую.
— Нет, я не имел в виду…
— Тогда вы примете вызов, если Виид позовет вас на дуэль?
— …
***
Императорская Армия Империи Хэйвен под предводительством Трэкиса двигалась быстро, днем и ночью.
— Идем быстрее, вперед!
Войска Третьего Легиона были облачены даже в специально разработанные доспехи; эта экипировка улучшала сопротивление капризам природы во время катастроф и доводила до максимума продолжительность жизни солдат.
— С этим мы можем не бояться смерти от природных катастроф до определенной степени. Кроме того, не существует таких факторов, которые увеличивают наносимый ущерб в море…
— Трэкис нанял огромное количество разведчиков, готовясь к засаде. Войска по возможности обходили такие районы, как ущелья, реки и болота, даже если им приходилось сделать крюк. Воспользовавшись преимуществом своих лошадей и повозок, они попытались компенсировать длину пути скоростью. Так как там, в середине, установлены еще и ворота для телепортации, они прибыли на границу с регионом Риттен всего лишь через два дня после того, как ушли из центра Империи Хэйвен.
— Разрушенные деревушки можно будет восстановить позже; мы продолжим на полной скорости продвигаться в Шелджум, сердце региона Риттен.
Игроки с севера уже завоевали Шелджум, который когда-то был столицей старого Королевства Риттен.
Если точнее, слово "завоевали" не совсем подходит, потому что сотни тысяч игроков с севера приблизились к Шелджуму.
— В конце концов, настал день отплатить Вииду за его доброту.
… и один из игроков раньше был кем-то наподобие старейшины города Шелджума.
Мандол!
Он однажды просил Виида сделать скульптуру его нерожденной дочери. Он хотел заплатить любую цену, но стоимость комиссии составляла 1 медная монета.
— Он не даст подобной информации утечь, и он обежал, ведь так?
Мандол был встревожен, но он ожидал завершения работы.
Эта скульптура в одну медную монету получилась сказочным произведением, изображающим жизнь его дочери.
В Море был даже построен художественный центр, а Мандол остепенился со своей женой в Королевстве Арпен. Он был первым, кто выступил вперед и взял на себя ведущую роль, когда Культ Травяной Каши начал свой поход.
— Пойдемте! Отомстим Гильдии Гермес!
Когда Мандол занял место в первых рядах, молодые игроки Травяной Каши испугались.
— Кто этот мужик? Мне страшно…
— О, он выглядит пугающе…
Мандол, который вселял страх даже в своих союзников просто из-за своего устрашающего вида.
Когда он прибыл в свой старый дом Шелджум, многие игроки в этом городе вышли добровольно, чтобы поприветствовать его.
— Дорогой господин Мандол!
— Вы наконец приехали. Я ждал.
Несмотря на свою внешность, Мандол был добрым и внимательным к другим человеком. По всему Шелджуму были игроки, которые играли в Королевскую Дорогу и поднимались по уровням вместе с ним, или которые были перед ним в долгу.
— Если Мандолу понадобится помощь, тогда мы, конечно, будем там ради него.
— Да. Нет ничего плохого в том, чтобы Королевство Арпен взяло регион под свой контроль.
Когда уже можно было заметить признаки мятежа среди игроков Шелджума, Вегус, правитель города, решил открыть главные ворота замка и сбежать под покровом ночи. Официально это событие называли падением офицера, получившего свой пост благодаря деньгам и связям, но на самом деле это было спланировано Гильдией Гермес.
— Мы не должны допустить, чтобы война затянулась; нам нужно усмирить всех повстанцев одновременно, чтобы показать им мощь Императорской Армии, и нам нужно сломить Королевство Арпен.
Таким образом, они решили пока дать им врагам завоевать Шелджум, столицу генерал-губернатора, без кровопролития; план заключался в том, чтобы собрать всех игроков с севера в одном месте и уничтожить их за одно единственное нападение!
— Мы должны удостовериться, что все дырки закрыты так, что и мышь не проскочит.
Когда речь зашла об засаде, полное уничтожение обороняющихся войск внутри замка показало бы насколько велика разница в военной силе между двумя сторонами.
Осада Шелджума!
Забрезжил рассвет, знаменуя день битвы между Императорской Армией Империи Хэйвен и игроками с севера.
***
— Вау… Посмотри на все эти палатки.
— Это величие Императорской Армии. Должен сказать, это действительно удивительно.
Игроки с севера выстроились вдоль крепостных стен Шелджума.
Несмотря на то, что было видно палатки Императорской Армии, которых было более 10 000, атмосфера в войсках была на удивление спокойной.
— Давайте просто пойдем и хорошенько поедим.
— Хорошая идея. Если мы умрем, то умрем, правильно?
Эти игроки с севера даже не боялись поражения; это был не кто иной, как передовой отряд Культа Травяной Каши!
Основные силы двигались вниз от границ с Империей Хэйвен, мало-помалу.
— У нас мало камней!
— Неподалеку есть гора, которую мы можем использовать как каменоломню?
— Есть одна примерно в двух километрах отсюда. Около реки тоже много камней.
— Тогда пойдемте и выкопаем их!
Основные силы Культа Травяной Каши во время похода даже укладывали дорогу, ведущую к Империи Хэйвен.
Если бы Виид открыто предложил завоевать Империю Хэйвен в первую очередь, он мог бы легко сформировать экспедиционные войска из более чем 10 миллионов людей. Так как новости о жертве Со Юн уже далеко распространились среди людей благодаря трансляциям, более половины всех игроков с севера в гневе направлялись на юг.
Так как они отправлялись, разделившись на тысячи маленьких групп, было невозможно узнать их точное количество. Их архитекторы по пути даже укрепляли маршрут движения, выкладывая камнями дорогу, чтобы обеспечить основным силам возможность быстро продвигаться.
— Ничего страшного, если мы умрем. Но мы передовая освободительная армия, борющаяся с Империей Хэйвен.
— Да, ты прав.
— Держу пари, наша жертва войдет в историю всей Королевской Дороги.
Кроуэры, игроки, находившиеся на последних уровнях 4-ой сотни, разговаривали со своим товарищем Зенталом у крепостной стены.
— Нет никакого шанса выиграть это сражение.
Тем временем в Центре Культа Травяной Каши по стратегии действий в чрезвычайной обстановке анализировалось сражение против Империи Хэйвен.
Постоянно наблюдая за состоянием военной силы обеих сторон, они пришли к выводу, что было бы сложно защищать занятые территории только силами передового отряда до того, как основные силы присоединятся к ним.
Младший лейтенант, которого выгнали из Армии Кореи после того, как он попался на деле о взятке, связанном с ингредиентом, которыё использовался в питании, озвучил свое мнение.
— Лучше всего было бы оставить Шелджум и отступить на время. Даже если это означает, что нам нужно отдать победу Гильдии Гермес.
Он также объяснил разницу в силе двух сторон игрокам-представителям Шелджума.
— Похоже, это запланированный ход, что Третий Легион идет в это же место сразу после того, как Гильдия Гермес бросила Шелджум. Нам нужно отступать.
Передовой отряд Культа Травяной Каши и Мандол были полны решимости не следовать этому плану.
— Мы не собираемся отступать.
— Но это безумие!
— Травяная Каша – легенда. Травяная Каша! Травяная Каша! Травяная Каша!
Основу этого передового отряда составляли фанаты Травяной Каши; они не хотели отступать еще с того момента, когда они ступили на Центральный Континент.
Мандол тоже улыбнулся.
— Будет весело, сражаясь в свое собственное удовольствие. Я присоединюсь к ним.
— Мистер Мандол…
— Никто никого не принуждает присоединяться. Те, кто не хотят участвовать в сражении, могут какое-то время не выходить онлайн в Королевскую Дорогу или уйти из Шелджумаю Те, кто решил остаться, пожалуйста, не обвиняйте их. Мы делаем это потому, что этого требуют наши сердца.
После речи Мандола игрокам Центрального Континента непросто было сделать выбор.
Так как они были игроками высших уровней, смерть была для них большой потерей. Но их гордость была бы уязвлена, если бы они решили бежать, зажав хвост между ног.
— Значит, мы козлы отпущения… нет, не козлы отпущения. Я умру как воин, сражаясь против Империи Хэйвен.
— Для меня будет настоящим наслаждением сражаться вместе с вами.
Около половины игроков Шелджума высших уровней решили присоединиться. Как только они приняли решение отдать свою жизнь, единственная мысль, которая у них осталась, была надеждой на то, чтобы сражаться без сожалений.
***
— Осада Шелджума началась.
— Императорская Армия Империи Хэйвен лезет на крепостные стены.
— Осадные орудия. Используются Огненные телеги и Ледяные катапульты.
— Посмотрите на эти огненные шары и на ледяные осколки размером с дом; ими стреляют издалека и даже пробивают дома в город, закидывая их через крепостные стены!
— Эти орудия не использовались со времен завоевания Центрального Континента.
— С каждым выстрелом из Огненных телег десятки игроков с севера погибают.
Большинство телерадиокомпаний, относящихся к Королевской Дороге, передавали кадрый осады Шелджума.
Империя Хэйвен против Королевства Арпен!
Телерадиокомпании не могли проигнорировать это событие, особенно когда сам Виид мог присоединиться к сражению, и зрители тоже было очень интересно.
Виид вздохнул.
— Им было бы лучше оставить Шелджум…
Его умения ваять природные бедствия было бы недостаточно, чтобы смести всю Императорскую Армию с обычной равнины.
Большую разницу в военной мощи можно было преодолеть с помощью активного применения скульптурного воскрешения или навыков оживления, но это означало бы потерю 20 уровней в каждой битве; с такой ситуацией не мог справиться даже некромант.
Даже без Виида передовой отряд в Шелджуме изо всех сил будут стараться сражаться с Империей, и их уничтожат.
— Гильдия Гермес, наверное, устроит пирушку после того, как убьет всех игроков с севера и игроков Шелджума.
В трансляциях событие преувеличивали и тоже преподносили как великое поражение Королевства Арпен или игроков с севера.
Виид хотел получить что-то взамен Шелджума.
— Близок локоть да не укусишь, будьте уверены, я укушу.
Он уже связался с некоторыми из своих знакомых, которым он доверял, и парой игроков, которые активно играли на Центральном Континенте.
Прибыли Цалис из Гильдии Черного Льва и Роам из Гильдии Роам, приведя с собой все свои войска, как только они получили нашептанное сообщение от него.
Место, где они собирались, представляло собой объединенный регион Бриттен; это была стратегически важная зона, в которой сосредотачивалось 30% экономического блока Версальского Континента, свободный город, который стал центром торговли.
Внутри подземной канализации, темнице, предназначавшейся для запугивания игроков приблизительно 35-ого уровня, Виид встречался с тысячью игроков высших уровней.
Они забрались в самую глубокую часть канализационной темницы, кишащей тараканами размером с кулак.
— Мы собираемся взять город Сомрен.
— Хммм.
Роам и Цалис просто, молча, слушали его.
Возможно, они для них это было сложно понять, но в любом случае, свободный город Сомрен звучал как большая игра.
— Взять Сомрен… имея всего лишь тысячу солдат?
— Сколько здесь войск? Достаточно много, насколько я знаю. Несомненно, больше сорока тысяч.
Оба игрока, слава которых не может сравниться ни с чьей на всем Центральном Континенте, хранили молчание, остальные даже не смели задавать вопросы.
Они так о многом хотели спросить, но этот план был разработан самим Виидом.
— Он точно что-то задумал.
— Наверное, он приготовил много тузов в рукаве, о которых не рассказал нам. В конце концов, он легендарный герой, которого еще никто никогда не побеждал.
— Он хочет оставить Шелджум, чтобы сконцентрироваться на этом плане; должно быть, он грандиозный! Для меня это такая честь участвовать в этом сражении. Я расскажу об этом своей девушке и родителям, когда вернусь.
Тысячи солдат было недостаточно даже для того, чтобы просто напугать Гильдию Гермес своим существованием, и их боевая мощь тоже определенно была недостаточной.
Людей, таких как Пэйл, Питон и Ромуна, тоже пригласили присоединиться, после того как он с ними связался.
— Вы хотите поохотиться около недели?
— Н, нет…
— Я хотел сказать, я собираюсь сразиться с Гильдией Гермес в Бриттене.
— Оу, в таком случае Ты можешь рассчитывать на меня…
В тот момент, когда вся их надежда готова была вот-вот иссякнуть, их соблазнило это предложение, и они решили участвовать.
Опытный Краб тоже прятался в темноте, слушая Виида.
— Первый пункт нашего плана берет свое начало на Центральной Площади Сомрана. Там много кочевников.
— Хмм.
Игроки, собравшиеся внутри темницы, кивнули. Все присутствующие были игроками из элиты, и они находили приблизительно на 500 уровне или выше; они были знакомыми Виида или лучшими членами Культа Травяной Каши. Они тоже уже бывали в свободном Городе Сомран до того, как Империя Хэйвен объединила Центральный Континент, поэтому они знали, насколько процветающей территорией был этот город. Объединенный регион Бриттен был самым сердцем Центрального Континента, который контролировал его экономику.
— По определенным причинам я расскажу о втором и третьем пункте, когда придет время.
— Ммм.
Предложение Виида было принято; не было ни единого возражения.