Глава 1

Облако разумной энергии крутилось вокруг домена древнего лугаса, потихоньку прокладывая себе дорогу. Дело это было небыстрое, и требовало от желающего попасть внутрь, огромной воли и терпения.

С трудом отогнав очередную грезу астрала, увлекающую в себя, убеждающую, что на самом деле, ты обычный человек, влачащий жалкое существование во всеми позабытом мире, с тем, чтобы потом схлопнуться, уничтожив сознание нарушителя, Ларм закрылся щитом порядка, огораживающим от энергий астрала, и завис на месте, давая разуму долгожданный отдых.

Сколько таких видений ему уже пришлось преодолеть за последний год? Ответ на это вопрос, лугас уже не помнил и сам. Самыми сложными, были грезы, навязывающие роль неразумных существ. Развитое самосознание, противоречило прописанным в них физическим законам, а с разумом земляного червя, сложно двигаться к какой-то цели. Но пусть и с трудом, преодолевать их все же получалось.

Ларм уже начал жалеть, что откликнулся на зов Форгстольда, но после всех преодоленных препятствий поворачивать обратно было жалко. Так что помедетировав, и приведя эмоции в порядок, лугас продолжил движение к цели.

Во всех остальных случаях, Ларм просто облетел бы не заинтересовавшую его грезу астрала, и отправился дальше по своим делам, но не в этом. Жилище Форгстольда, со всех сторон было окружено многими слоями грёз, так что, со стороны, домен смотрелся как огромный, мерцающий шар.

Не оставалось никаких других вариантов, кроме как проходить прямо сквозь них, иногда выбирая обходные маршруты, через соседние видения, если на пути попадалась нестабильная грёза, готовая схлопнуться в любой момент.

Что больше всего печалило Ларма, так это то, что грёзы окружающие жилище Форгстольда не были ловушками, направленными на сдерживание или убийство нарушителей. Древний лугас был достаточно силен, чтобы не бояться неожиданных визитов.

Это были самые обычные для астрала видения, которые по непонятной причине окружали жилища всех достаточно старых прислужников. Но ни разу до этого, Ларм не встречал их в подобном количестве, и ни разу, они не навязывали проходящему через них лугасу, строго определенную роль, позволяя, обычно, самому выбирать кем быть в проигрываемом видении.

Однако все плохое, когда-то заканчивается, закончился и этот выматывающий отрезок пути.

Возвращение к человеческому виду, после года проведенного в энергетической форме, оказалось неожиданно приятным. Несмотря на тысячи лет существования вне своей смертной оболочки, Ларм так и не смог полностью от нее отвыкнуть.

Ступив на твердую каменную площадку домена, лугас еще раз испытал удовольствие. Правила физического мира: когда есть постоянный верх, есть низ, и пройденное расстояние напрямую зависит от скорости движения — нравились ему значительно больше, чем изменчивое пространство астрала. Когда двигаться можно в любой плоскости и любом направлении, при этом расстояние настолько относительно, что один шаг иногда приходится преодолевать дольше, чем сотню километров — это утомляет.

Конечно подобные мелочи уже давно не являлись для Ларма проблемой, однако некоторый дискомфорт по-прежнему доставляли.

Обитель Форгстольда не была материальным местом в привычном смысле этого слова. Как и любой домен, она изменялась под влиянием владельца, трансформируясь под его нужды, но нигде еще до этого, Ларм не видел, чтобы изменения заходили настолько далеко.

Вся материя, составляющая этот домен, почти полностью утратила свою материальность. Это было настолько заметно, что от прежнего вида предметов остались лишь контуры, и цвет.

Шагая по направлению к стоящему на холме особняку, Ларм с интересом разглядывал произошедшие в предметах изменения. Трава, деревья, гранитные плиты, которыми была выложена дорога — все уже наполовину перешло в энергетическую форму, и сквозь внешние контуры, оставшиеся от материальной оболочки, можно было разглядеть циркулирующие внутри потоки разноцветной энергии.

Та же участь постигла и особняк, с находящимися в нем предметами, но тут изменения зашли еще дальше. Некоторые участки коридоров и комнат полностью состояли из энергии, по привычке притворяющейся материей. Некоторые комнаты и вещи, вовсе утратили свою форму и сейчас выглядели как абстрактные переплетения силовых потоков. Чем дальше гость двигался к центру особняка, тем чаще подобное встречалось.

И вот, Ларм вошел в не очень большое помещение из которого исходило наибольшее ощущение силы. Сразу стало понятно, почему хозяин не встретил его на входе в домен.

Форгстольд пытался принять человеческий облик, но для древнего лугаса, это оказалось непростой задачей.

Хозяин домена, выглядел в магическом зрении, как маленькое солнце, от чего Ларму пришлось уменьшить свою чувствительность, чтобы не ослепнуть. И сейчас, вся эта прорва силы, пыталась уместиться в создаваемом теле.

Тела различных существ, которые Форгстольд пытался создать в качестве сосуда для своей сути, не выдерживали вливаемой энергии, и разрушались, то разрываясь на части, то сгорая. После чего высвобожденная энергия опять вливалась в древнего лугаса, и процесс начинался заново.

Наконец очередная попытка увенчалась успехом, и перед Лармом оказался человек лет пятидесяти на вид. Хотя, человеком это можно было назвать с натяжкой. Вены и капилляры мужчины, по которым вместо крови бежала чистая сила, светились тусклым голубоватым светом сквозь тонкую кожу. Зрачки источали зеленый свет. По длинным белым волосам и по ресницам Форгстольда периодически пробегали разноцветные магические искры.

— Приветствую, — сказал хозяин домена, скрипучим голосом. Было видно, он давно уже отвык общаться посредством разговора.

— Здравствуй, — ответил Ларм, уважительно поклонившись. Год, потерянный на то, чтобы добраться сюда, сразу же оказался забыт. Увиденное стоило потраченного времени.

Ни разу до этого, молодой лугас не общался с настолько древними представителями своего вида, и мощь Форгстольда, ясно показывала, что Ларм находиться только в самом начале своего развития.

— Присаживайся, разговор будет долгим, — сказал хозяин домена, создавая небольшой обеденный столик, с двумя стульями, бутылкой вина и фруктами. Все созданное светилось от заложенной силы.

Ларм тоже умел создавать в своем домене предметы. Но то, что создал Фаргстольд, больше подходило под определение «артефактов». Пусть они не несли никакой особой функции, но любой человеческий маг, отдал бы руку за обладание хотя бы одной виноградинкой с этого стола.

Причем не для того, чтобы съесть. С заложенной в этот фрукт силой, гниение ему не грозило, зато он мог служить в качестве неплохого накопителя. «Даже жалко есть такое богатство», с улыбкой подумал Ларм, закидывая несколько виноградинок в рот.

— Вина? — предложил Форгстольд, изображая радушного хозяина. Особого смысла в таком поведении не было, но по его виду, можно было сказать, что отыгрывание роли человека, приносит более опытному коллеге удовольствие, так что с подозрением покосившись на протянутый бокал сверкающего от магии напитка, молодой лугас все же согласился.

Зачастую, попадая в тела смертных, лугасы сразу же перестраивали их под себя, делая невосприимчивыми к большинству ядов, среди которых был и алкоголь. Так что, от спиртных напитков не пьянели.

Но оказалось, что у этого правила есть исключения. Выпив пару глотков вина, Ларм аккуратно отставил стакан в сторону. От поступившей вместе с жидкостью силы кружило голову, и казалось, что в мире не осталось ничего невозможного. Еще несколько глотков, и опьянение силой ударило бы по сознанию не слабее алкогольного.

— Ну как? — спросил Форгстольд, с интересом глядя, на изменения в своем молодом сородиче. К тому времени он уже достаточно освоился с телом. Голос перестал скрипеть, обретя силу и глубину, а вены и капилляры уменьшили яркость свечения, так что теперь, если не присматриваться только горящие зеленым огнем зрачки, и пробегающие по волосам магические всполохи выдавали нечеловеческую природу.

— Недурно, — ответил Ларм, сцепив пальцы в замок, чтобы скрыть пробегающую по ним от переизбытка энергии дрожь. Старый лугас, покивал, и выпил залпом второй бокал, словно пил не благородный напиток, а дешевое трактирное пойло. Никакого эффекта на него это не произвело. Впрочем, ожидать обратного, учитывая что он сам создал данный напиток, было бы глупо.

Съев кисть винограда, Форгстольд с довольным выражением откинулся на спинку стула.

— Давно не был в смертном теле. Уже начал забывать, какое удовольствие может приносить обычная еда, — благодушно проговорил лугас.

Ларм, которого все еще потряхивало от силы, решил не уточнять что еда не совсем обычная. Вместо этого он сказал.

— К тебе довольно сложно добраться. Все пространство вокруг домена, заполнено огромным количеством грёз астрала, и обойти их нет никакой возможности. К тому же они навязывают проходящему сквозь них определенную роль. Никогда не видел такого прежде.

Форгстольд кивнул каким-то своим мыслям, и задал вопрос.

— Ты ведь знаешь, что видения показывают прошлое и вероятности будущего?

— И настоящее, — добавил Ларм.

— Нет, — возразил собеседник, — настоящее они не показывают.

— Я лично видел, как грёзы показывают настоящее, — все же не согласился молодой лугас.

— Ты просто не понял, что именно видел. Настоящее, это настолько эфемерный момент, что даже те слова, которые ты сейчас слышишь, доходя до тебя, уже являются прошлым. Ведь им потребовалось время, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние.

— Я понял, что ты хочешь сказать, — перебил Ларм, — Грёзы могут показывать настоящее с небольшим опережением, либо отставанием. Но в тех случаях, когда отставание слишком мало, со стороны оно становится незаметным.

— Именно, — степенно кивнул Форгстольд, от чего по его белой шевелюре пробежала новая волна разноцветных искорок.

— Это занимательная информация, но она не отвечает на вопрос, почему все эти грёзы собрались вокруг твоей обители?

Форгстольд налил себе еще вина, и крутил бокал в руке, пытаясь подобрать подходящие слова. Долгое отсутствие практики в разговорной речи все еще давало о себе знать. И Ларм понимая это, не торопил собеседника. Наконец древний произнес.

— Это имеет решающее значение, — и после недолгой заминки продолжил, — Видения хотят стать реальностью. И чувствуя, что я могу их воплотить, стекаются к моему дому. Тот эффект, про который ты говорил — что они навязывали тебе определенную роль, говорит о том, что я непроизвольно питаю грёзы своей излучаемой в пространство силой. Это делает вероятность того, что показанное в них произойдет в реальности — значительно выше, а прописанные в них события менее уступчивыми к изменениям. Как-то так.

Ларм хмыкнул.

— Ты говоришь о грёзах, как о живых существах, у которых есть разум.

— Скорее не разум, а набор инстинктов, — поправил Форгстольд, — И да, в какой-то степени они живы.

— С вероятностями будущего все понятно, — произнес молодой лугас, — но как быть с прошлым? Оно ведь уже прошло, и не может произойти еще раз.

— Вполне может, — не согласился Форгстольд. И видя непонимание в глазах собеседника, добавил, — и довольно часто прошлому с успехом удается прорваться в настоящее. Подобные примеры можно увидеть, просмотрев историю любого сколь-нибудь взрослого мира — многие события в ней, имеют свойство повторяться. Меняются участники и декорации, но события происходят все те же.

— Звучит сложно, — признал молодой лугас.

— Ничего сложного. Просто нужно какое-то время походить с этой мыслью в голове, и ты ее примешь. А если не примешь сейчас, все равно осознаешь, когда это действительно будет нужно.

— Возможно, — задумчиво сказал Ларм, и словно стряхнув с себя наваждение, уже обычным тоном сказал, — но мы отклонились от цели визита. Ты ведь звал меня сюда не для того, чтобы обсудить грёзы, и выпить вина в приятной компании?

— Обсуждение интересной темы, и распитие вина в приятной компании, тоже лишним не будет. Но я действительно позвал тебя не за этим, — Форгстольд с сожалением посмотрел на бокал в руке, и поставил его на стол, — Боги покидают нашу вселенную.

Вино, которое Ларм как раз сейчас решился еще немного отпить, пошло не в то горло, и он закашлялся, заляпав свой серый спортивный костюм красными каплями. Пятна от вина, выглядели как кровь, но лугас был настолько ошеломлен новостью, что даже не заметил испачканной одежды.

— Куда? — прохрипел он, еще не прочистив как следует дыхательные пути от попавшей в них жидкости.

— В Великий Хаос, создавать новую вселенную, — во взгляде Форгстольда смешались сожаление и предвкушение нового.

— Разве боги не привязаны к породившей их вселенной? — спросил приведший себя в порядок Ларм.

— Нет. Более того, теперешние боги не первые для нашего мироздания. До них было уже три поколения. Может и больше, но мне известно только о трех, — открыл неизвестную его более молодым коллегам тайну древний лугас.

— Откуда ты это узнал?

— Древнейшие из лугасов способны общаться с богами напрямую. Наш бог рассказал мне об этом, — ответил Форгстольд, мимоходом подтвердив очередную легенду, ходящую среди молодого поколения прислужников, но до этого момента считавшуюся недостоверной.

Древние не участвовали в делах других лугасов, и за все время существования Ларма в качестве прислужника, вмешивались в дела «молодежи» всего несколько раз, все остальное время занимаясь какими-то своими загадочными делами.

— Это… скверно, — сказал Ларм, пытаясь собрать мысли в кучу. Получалось не очень, — Почему ты рассказываешь об этом мне? Я не самый сильный, и уж точно не самый мудрый из лугасов.

— Все так, — кивнул Форгстольд, — но это еще не все новости.

Услышав подобную затравку, у Ларма появилось ощущение, что дальнейшие новости так же вряд ли его обрадуют. И предчувствия оправдались.

— Вместе с собой, Боги заберут так же сильнейших прислужников для помощи в создании новой вселенной.

— Охренеть, — не сдержавшись, выдохнул сквозь зубы Ларм, — Ладно еще Боги уходят, этого возможно, даже не заметит никто поначалу. Но исчезновение самых опытных из нас, точно не останется без внимания. А потом, когда станет ясно что вы не вернетесь, начнется тотальный передел власти у всех со всеми…

Форгстольд спокойно смотрел за перемещениями сородича, нервно расхаживающего по комнате.

— Поэтому я и говорю с тобой. В условиях анархии, умение плести многоходовые интриги рассчитанные на тысячи лет часто уступает в полезности грубой силе. В своем поколении, ты один из сильнейших по этой части.

— Сила это хорошо, хотя даже тут я далеко не на первых местах. Но силой нужно еще уметь правильно распоряжаться, а это явно не самая сильная моя сторона.

— Знаю, — кивнул древний, — поэтому предупрежден будешь не только ты. Ты лишь один из многих. Уходящие не хотят оставлять после себя разрушенные из-за недопонимания миры, поэтому большая часть тех, кто может как-то повлиять на ситуацию в целом, будет оповещена заранее.

— Не хотите оставлять разруху, но все же оставите, — хмыкнул Ларм, опять усевшись на за стул.

— Полностью без жертв обойтись не получится, но те кто остается — уже не дети. Должны сами уметь решать не только мелкие проблемы, но и большие. Вам всего-лишь нужно научиться договариваться — пожал плечами Фрогстольд.

— Всего лишь… — невесело улыбнулся Ларм, — Почему не останется хотя бы часть богов и древних?

— Потому, что теперешние боги уже переросли уровень простого наблюдения, и мелких доработок существующей вселенной. Им нужно созидать нечто совершенно новое, чего не существовало ранее, а создать новую вселенную можно только в Великом Хаосе.

Форгстольд дал Ларму несколько секунд, после чего продолжил.

— Это довольно агрессивная среда, и отдельные божества не смогут там даже просто выжить, не говоря уже о том, чтобы что-то создать. Даже собравшись все вместе, часть богов и лугасов все равно погибнет в процессе созидания, давая остальным завершить начатое. Те же, кто доживет до конца, утратят значительную часть своих сил и возможностей, — пояснил древний.

— Почему тогда не подождать пока подрастут новые боги, и не сделать это уже большими силами?

— Дойдя до определенного уровня развития, божеству начинает физически требоваться процесс созидания, и если его не удовлетворять, то бог может сойти с ума. Сумасшедшее существо подобной силы и знаний — это страшно.

— Ну хорошо. Пусть тогда хоть пара древних останется, чтобы утихомирить самые горячие головы.

— На самом деле, нас очень мало, — вздохнул Форгстольд, — Может всего раз в десять-пятнадцать больше, чем самих богов. Каждый на счету.

Ларм налил вина вместо разлитого, и сделал глоток. Энегрия опять растеклась по телу, но чувства опьянения, как того надеялся лугас, не наступило. Его перебивали тяжкие мысли о скором будущем.

— Не знаю, зачем ты мне все это рассказал, — признал молодой лугас, — то есть, конечно спасибо, что предупредил заранее. Но думаю в этой ситуации, лучшее из того что я смогу сделать, это помогать более опытным прислужникам, которые лучше умеют планировать. Я действительно не самый сильный, и не самый умный из нас.

— Большего от тебя и не требуется, — довольно кивнул Форгстольд, — я опасался, что не разобравшись в ситуации ты начнешь предпринимать необдуманные действия, которые могут повредить другим лугасам нашей фракции.

— Ты зря переживал на этот счет, — ответил Ларм.

— Хорошо если так. Твоя роль среди лугасов во время грядущих событий, неизбежно станет больше из-за твоей силы. Придется выйти из добровольного затворничества. Постарайся взять из предстоящего конфликта максимум возможного опыта. В первую очередь — небоевого, хотя это не всегда будет получатся.

— Сделаю все возможное, — хмуро сказал младший прислужник. Необходимость плотного общения со своими более слабыми, но часто более умными собратьями, сложно было назвать приятным опытом. Но он и так слишком долго избегал всего, что не связано с боевыми возможностями. Пора заполнять пробел в образовании.

— Ну тогда на этом, мы пожалуй завершим нашу встречу, — проговорил Форгстольд, вставая со своего места, — приятно было с тобой познакомиться лично. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Взаимно, — пожал протянутую руку Ларм, — можно тебя попросить?

— Это не обязательно, я и так догадываюсь, о чем будет просьба, — улыбнулся Форгстольд, открывая портал, ведущий за пределы его домена, и окружающих его грёз.

— Спасибо, это именно то, что нужно, — с благодарностью сказал молодой лугас.

— Не за что, — ответил древний. Его голос, как и внешность уже начали утрачивать человеческие черты. Глаза растворились, и на их месте были небольшие озера зеленой энергии, а фигура понемногу утрачивала плотность, возвращаясь в энергетическую форму, — Прощай, — сказал Форгстольд напоследок, настолько искаженным голосом, что сказанное едва можно было разобрать.

— Прощай, — ответил Ларм, заходя в открытый портал.

Выход оказался в астрале, неподалеку от окруженной грёзами обители древнего. Лугас уже собирался отправляться по своим, внезапно возникшим делам, как из центра домена начал изливаться в пространство свет. Проходя через облака грёз, он делал происходящие в них видения более четкими, более похожими на реальность.

С каждой секундой свет усиливался, и происходящие в грезах события ускорялись вторя ему, пока не замелькали с такой скоростью, что разобрать в них отдельные моменты стало попросту невозможно. Наконец свет достиг пика своей силы, так, что даже с приглушенной чувствительностью, Ларм все равно не мог смотреть на его источник.

— Выбери в предстоящих событиях правильную сторону, — раздался тихий голос древнего, после чего свет резко пропал.

А вместе со светом, пропали и грёзы, и прикрываемый ими домен, открыв абсолютно чистый участок астрала.

Глядя на то, как пустое место занимают кружащие в астрале энергии и материя, Ларм думал, что вряд ли теперь кому-то из этой вселенной еще когда-нибудь доведется увидеть жилище Форгстольда.

— И как определить, какая сторона будет правильной?

 

Глава 2

Безымянный

В противоположность Ларму, Стефия оказалась вполне адекватной.

После прощания с Шинем, открытый ей портал привел нас к ней в домен. С моими несколькими пещерами, это даже сравнивать нельзя. Территория домена оказалась размером с большой мегаполис моего родного мира.

В целом, все пространство можно было поделить на четыре равные зоны, соответствующие временам года. Они никак не были отгорожены друг от друга, но визуально границы перехода между сезонами очень сильно бросались в глаза.

Если в природе, переход от одной климатической зоны к другой всегда был плавным, то тут создавалось ощущение, что границы между временами года просто прочертили под линейку, ограничив их влияние строго отведенной областью.

Переходного участка не было в принципе. Во время экскурсии, мне запомнилось дерево, стоящее у границы летнего и осеннего участков. Большая его часть находилась в летней полосе, и была с зеленой кроной. Но несколько веток, выходило в зону осени, и листья на них были всех расцветок желтого и красного цветов.

Как раз, когда мы проходили мимо, подул ветер, и дерево согнувшись, оказалось кроной в зоне осени. Еще мгновение назад зеленые листья, моментально окрасились в осенние цвета. Несколько секунд спустя ветер стих, и ствол распрямился, возвращая дерево в естественное положение. Листья опять обрели летнюю расцветку.

За свое посмертие, я уже отучился удивляться проявлениям магии, но этот эффект, вызвал во мне ощущение какого-то детского восторга.

В центре домена, времена года сходились в одном месте. Я с интересом наблюдал за деловито снующим в летней полосе горностаем. Бурое животное, с белой шейкой, что-то вынюхивало на земле. Вероятно, выслеживало себе грызуна на обед.

Продвигаясь по следу, зверек слегка замешкался у границы зимней зоны, но все же решился ее пересечь, отчего его окрас тут же сменился на белый. Резкая смена погоды явно не пришлась животному по душе, даже не смотря на ставший более густым мех. Бросив поиски добычи, горностай недовольно что-то прострекотал, и быстро миновав прыжками снежные завалы, убежал куда-то в осеннюю полосу, где его окрас опять сменился.

Поселиться я пока решил в зимней части домена. Хотя в человеческой жизни, мне не очень нравились холода, за все посмертие, еще ни разу не довелось увидеть снега, так что даже успел по нему соскучиться.

Для проживания, мне выделили небольшой сруб. Впрочем его размеры не имели никакого значения. Все здания в домене, имели выход через пространственные порталы к замку, служащему главной резиденцией Стефии.

Первые пару месяцев, я посвятил отдыху. Создал себе обычное человеческое тело, и наслаждался ничегонеделанием. Днем, бродил по разным климатическим участкам, проходя к ним через главную резиденцию, чтобы сократить путь. А вечерами завел себе привычку закутываться в плед, и расположившись в кресле перед окном, смотреть на царящую за стеклом вьюгу.

Как оказалось, у меня были соседи. Семейство белых медведей обитало поблизости. Как и все остальные звери в обители Стефии, они абсолютно не боялись посторонних. Иногда я носил им рыбу, которую ловил на удочку в осенней зоне, и наблюдал за игрой медвежат, похожих на большие плюшевые игрушки.

Хозяйка домена никак такому времяпровождению не препятствовала. Лишь поинтересовалась, не нужно ли мне что-нибудь, и больше никак своего присутствия не проявляла, предоставив меня самому себе. Лишь раз в неделю, меня приглашали на чаепитие, во время которого разговоры на отвлеченные темы, перемежались рассказами о различных нюансах существования лугасов.

Подобное мирное существование, разительно отличалось от всего, что свалилось на меня после смерти. Никуда не нужно было бежать, ничего не нужно делать. Только тут я понял, насколько уже устал за примерно шестьсот лет существования в режиме постоянной гонки с самим собой, и получил такой необходимый мне отдых.

Но постоянный отдых приедается, и чтобы сохранить в памяти хорошие впечатления от проведенного времени, я решил не ждать, пока такое времяпровождение станет меня тяготить.

За очередной встречей со Стефией, я завел разговор о том, что делать дальше.

— Уверен, что уже достаточно восстановился? — спросила девушка.

— Да, вполне, — с чистым сердцем ответил я. Сейчас был как раз тот момент, когда отдых еще не успел надоесть, но уже появилась жажда действий.

— Хорошо, тогда через пару дней будем учить тебя отправляться в мир живых.

***

К назначенному времени, я пришел в холл главной резиденции. Стефия была уже тут, и поздоровавшись, мы отправились в зал для медитаций.

Под руководством девушки, я устроился на матах в упрощенный вариант позы лотоса, и начал входить в расслабленное состояние сознания.

Стефия села напротив в том же положении что и я, и управляла процессом. Спустя недолгое время, внешний мир исчез, и осталось только ощущение глубокого погружение в себя. На краю сознания, раздавался негромкий голос девушки, который не сбивал концентрацию, а лишь указывал, на что именно нужно обращать внимание.

Небольшое время спустя, я начал слышать какие-то тихие звуки внутри сознания. Чем больше я на них сосредотачивался, тем сильнее они становились, постепенно перерастая в сплошной гул. Плач, мольбы, проклятия — тысячи голосов говорили одновременно, непостижимым образом не смешиваясь между собой.

Голоса достигли громкости громовых раскатов, и каждая просьба звучала уже как требование, и отдавалась неприятной болью в сознании. Перекрывая общий поток звуков, в голове раздался тихий, но отчетливо слышный голос девушки.

— Дальше заходить не нужно, иначе можно навеки потерять себя в чужих проблемах. Давай немного обратно.

Я послушно постарался уменьшить громкость звуков, но удалось это не сразу. Голоса не хотели отпускать, врезаясь в голову, и заставляя против воли погружаться в проблемы незнакомых мне существ. Но все же мне удалось уменьшить их громкость. Теперь поток просьб опять звучал негромко. Требующие интонации, сменились на просящие, и чужие эмоции перестали пытаться заменить мои собственные.

— Так лугасы слышат молитвы, — пояснила Стефия, — Те голоса, которые ты слышал сейчас, это сильные эмоции, вызванные чаще всего серьезными проблемами и потрясениями. К ним тебе приступать еще рано. Попробуй услышать более тихие голоса.

Тихие голоса оказалось услышать довольно трудно. Если бы я точно не знал, что они звучат, никогда не смог бы вычленить их из общего потока. Но когда это все же удалось сделать, я понял, что на самом деле их в десятки раз больше, чем громких.

Эмоции, сопровождавшие этот диапазон молитв были слабее чем предыдущие. Пропуская их через себя, я не боялся, что они захлестнут, и утянут мое сознание.

— Тут ты не встретишь просьб о помощи в битве, о мести, или излечении серьезной болезни. Самые частые молитвы в этом разделе, направлены на помощь в бытовых вопросах, успешную сдачу экзамена, или удачу в сделке. Остановимся пока на них. Попробуй сосредоточиться на одном из звучащих голосов.

Не выбирая долго, я выделил для себя первый попавшийся голос, и начал вслушиваться в него. Разобрать отдельные слова не получалось. Только общий фон одиночества, который шел от речи на незнакомом для меня языке.

Как только этот голос заглушил все остальные, мое сознание потянуло к нему.

 

Глава 3

Поначалу все происходило так же, как в иллюзии на испытании. Я перемещался по энергетической линии, а мимо с дикой скоростью пролетали отдельные миры, и целые галактики. Единственное отличие было в том, что рядом ощущалось присутствие Стефии.

Различия начались с момента прибытия к нужному миру. Выпав из большой энергетической линии, я продолжил направляться к миру по небольшому ее отростку. Но планета была все ближе, а видения не появлялись. Зов так же был слышен, но создавалось ощущение, что человек, испускающий его, и сам толком не знает чего хочет.

Когда земля уже была видна, случилось и вовсе странное. Направление моего падения, и точка из которой исходил зов, как оказалось не совпадали.

Долетев наконец до земли, и оказавшись в теле, я не понял, что вообще произошло. Никаких воспоминаний предыдущего владельца мне не досталось. Энергетическая система организма была не просто неисправна, как в раненном, или умирающем теле, а отсутствовала напрочь. Ощущения тела так же отсутствовали.

Был в этом и плюс — если нет энергетической системы, то ее можно и не бояться повредить. Так что, я жадно присосался к каналу маны, ведущему к моему далекому астральному телу, и стал прямо на месте создавать грубый каркас энергосистемы, который позволит потом настроить это тело уже нормально.

Занял этот процесс в отличии от предыдущих раз довольно много времени. Возможно часа два. И судя по тому, что никто меня за прошедшие часы так и не потревожил, никакой опасности вокруг не было, и можно было особенно не спешить. К тому же дух Стефии все еще ощущался рядом, так что я решил утолить свое любопытство, и создал простенькое заклинание магического глаза, транслирующее визуальное изображение напрямую в сознание.

Магический конструкт располагался в районе глаз, и так-как мышц я по-прежнему не чувствовал, то поднес руку телекинезом в зону его видимости. Примерно с минуту, я рассматривал гниющий кусок мяса с костями, который теперь был моей рукой. Покрутил ее вокруг своей оси, сжал и разжал пальцы, от чего часть копошащихся в мясе опарышей выпали на землю.

Кроме прочего, всех этих манипуляций не выдержал изрядно подгнивший локтевой сустав, который к тому же оказался частично надрубленным, и конечность оторвавшись от тела, осталась висеть в воздухе, окруженная роем мух.

Такого поворота я не ожидал, но увиденное сразу объяснило отсутствие памяти и ощущений тела. Отчасти это даже радовало. Не хотел бы я почувствовать источаемый сейчас мною смрад.

Выбравшись из земли, тонким слоем которой было присыпано тело, я уселся рядом с ямой, и принялся приводить свой сосуд в относительный порядок. Это оказалось полегче, чем создавать с нуля, но учитывая то состояние в котором он находился — не намного.

Первым делом, я нарастил себе всю энергосистему, чтобы иметь возможность нормально оперировать маной, а затем запустил в теле восстановительные процессы — сначала используя некромантию, для приведения мертвых тканей в близкое к живому состоянию, а позже и целительство, чтобы оживленные ткани привести в тонус и насытить питательными веществами.

Весь необходимый материал брал из окружающего меня мира. Очень помогли в этом плане заполняющие тело опарыши, ползающие в земле дождевые черви и летающие вокруг насекомые. Умертвив их, я отправил некромантическое заклинание собирать нужный мне строительный материал, и спустя полчаса, передо мной завис розовато-желтый шар плоти, размером миллиметров сорок в диаметре.

По мере восстановления, от шара исходил такой же розовый туман, который направлялся на регенерируемые участки, перенося с собой все необходимые питательные вещества. Параллельно, нужные нутриенты поступали так же и из окружающей растительности.

Спустя десять часов, когда над лесом поднялось солнце, все манипуляции с телом были окончены. Я с облегчением очистил с себя заклинанием слизь, покрывающую все тело сантиметровым слоем. Это были различные токсины, выводимые в процессе регенерации.

Создав себе магическое зеркало, я критически осмотрел полученный результат. На меня смотрел тощий тридцатилетний мужчина — безволосый и безбородый. Отсутствие волос было связано с тем, что в окружающей меня растительности и насекомых не оказалось достаточного количества нужных для построения полноценного тела веществ. Так что самые ненужные части, вроде волос и ногтей, пока отсутствовали.

Думаю по дороге к месту зова, этот недостаток удастся устранить.

— Ну как? — спросил я у стоявшей рядом в форме духа Стефии.

— Красавчик, — вынесла вердикт девушка, — оденься только. А то красоту голого мужского тела способны оценить далеко не все из тех, кого тебе доведется встретить в скором времени.

— Ой, — густо покраснев, я наколдовал по быстрому иллюзию одежды, — Извини. Этот момент, я совсем упустил из виду.

— Ничего, — равнодушно пожала плечами Стефия, — После нескольких тысяч лет, перестаешь придавать большое значение наготе.

Обыскав взглядом округу в поисках настоящей одежды, которую можно было легко починить бытовым заклинанием, я с удручением заметил насколько негативно, мое оживление повлияло на природу.

Трава утратила жесткость, и большие стебли безжизненными буро-зелеными тряпками устилали землю вокруг. Та же судьба постигла и листья деревьев, почерневшие и безжизненно обвисшие на ветках. Стволы на первый взгляд сохранились в целости, но внутреннее ощущение говорило, что они так же уже мертвы.

Мухи и опарыши впитались почти полностью, только кусочки хитина остались валяться на земле. Да и от тех остались только просвечивающиеся на солнце контуры. Веществ, которые оказались не нужны организму, в хитине было мало.

Остатки одежды так же валялись рядом. Но из них заклинания так же выпилили большую часть составляющей их материи, так что проще было создать что-то новое, чем восстанавливать эти невнятные обрывки.

Если бы я был суеверным крестьянином, обязательно свалил бы все на губительный эффект некромантии. Но на деле все было гораздо прозаичнее — заклинания брали нужную материю из окружающей среды, не заботясь о сохранности окружающего. Думаю, если бы рядом был человек или животное, то они, как наиболее богатые нужными веществами источники, лежали бы сейчас высушенными мумиями рядом.

Не желая оставлять после себя подобный шрам на теле леса, я запустил восстановительные процессы в живой природе. За несколько дней, из-под земли и соседних участков леса сюда стянет достаточно питательных веществ для того, чтобы восстановить то, что я испортил, и при этом не наделать новых повреждений в тех местах, откуда эти вещества будут браться.

— Что теперь? — спросил я, у терпеливо ожидающей Стефии.

— Иди на зов.

Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что зов так и не пропал. Просто за своими заботами, я перестал обращать на него внимание.

Через час продвижения по лесу, все еще было непонятно сколько времени предстоит потратить чтобы добраться до нужного места. Ощущение зова, указывало только общее направление движения, но не расстояние.

Магией я решил себе дорогу не упрощать, так как дело, которое привело меня в этот мир, было явно несрочное. Пробираться по звериным тропам быстро надоело, и чтобы немного себя развлечь, я завел разговор с идущей рядом девушкой.

— Скажи, почему меня постоянно закидывает либо в уже умирающих разумных, либо вообще в их трупы? Неужели нельзя создать тело на месте, или вообще обойтись призрачной формой? Ты ведь сейчас не в телесной форме, и вроде чувствуешь себя вполне нормально.

Стефия глянула на свои просвечивающиеся руки и улыбнулась.

— Я тут только как наблюдатель, поэтому тело мне не нужно. В призрачной же форме, лугасы имеют право лишь наблюдать за происходящем в мирах, но вмешаться не получиться.

— А если попробовать? — задал я вопрос.

Вместо ответа, девушка просто просунула свою призрачную руку через мою грудную клетку. Рука не встретив сопротивления прошла насквозь. Никаких ощущений я при этом не почувствовал.

— Понятно. А магия?

— Магия также недоступна. Мы являемся в мир только для помощи его обитателям, и в качестве сосудов, можем использовать только тело одного из них. Форма духа, дает возможность быть лишь безмолвным наблюдателем. Это правило, прописано в самой нашей природе. Многие пытались его обойти. Пока безрезультатно. Попробуй, может у тебя получиться, — поощрительно улыбнулась девушка, но по мимолетной улыбке, тронувшей ее лицо, было понятно, что в успех данного предприятия она не верит.

— Печально, — тяжко вздохнул я.

— Что тебя настолько расстроило? — удивленно подняла бровь Стефия.

— Я надеялся побывать в разных мирах, и лично ознакомиться со всеми их достопримечательностями. А в форме духа, многое останется недоступным. Это печально, — опять вздохнул я.

Девушку мое расстройство позабавило. Тепло улыбнувшись, она сказала.

— Не все так плохо. Примерно раз в десяток заданий — зависит от их сложности, у нас есть право посетить любой понравившийся мир в телесной форме. Не по заданию, а просто с целью отдыха, учебы и ознакомления. В основном это правило действует только на молодых лугасов. Старые прислужники обычно не злоупотребляют возможностью отлынивать от работы, и это ограничение для них пропадает.

— Звучит неплохо, — приободрился я. Правда вспомнив, что «старые», по меркам лугасов, это реально прожившие очень-очень много лет, опять немного приуныл. Но в конце-концов, хотя бы в отдаленной перспективе, я смогу достаточно попутешествовать по мирам в свое удовольствие. А в форме духа, насколько я понял, можно и сейчас.

— По-моему пришли, — сказал я, когда мы вышли на небольшую, укрытую от взглядов деревьями полянку, с расположенным по ее центру деревянным срубом.

Чувство зова, ясно указывало на то, что вызвавший меня в этот мир человек, находиться внутри дома. Еще раз осмотрев свою внешность, убедился, что за время пути волосы и ногти отросли достаточно, а созданная так же на ходу одежда с рюкзаком, скопированные со встреченных при пересечении дороги путников, у которых заодно было позаимствовано и знание языка, сидят нормально.

Убрав магическое зеркало, и сняв с себя скрыт, я усталым шагом путника, весь день проведшего в пути, двинулся к двери избы.

На стук долго никто не отвечал. Видимо хозяин не ждал гостей.

Наконец за дверью послышались шаркающие шаги, и старческий голос спросил.

— Кто?

— Путник. Переночевать пустишь?

Дверь со скрипом открылась, и на меня уставились выцветшие серые глаза на морщинистом мужском лице. При том, что хозяин был уже довольно старым, и на голову ниже меня, страха перед незнакомцем в его взгляде не было.

— Имя у тебя есть, путник?

Этот пункт я не продумал, и помолчав несколько секунд, неуверенно сказал.

— Я… не знаю свое имя. Называй просто путником.

— Пусть будет так, — согласился хозяин дома, — А меня зовут Флок. Проходи, — и развернувшись ко мне спиной, зашаркал в глубь помещения.

Следуя за Флоком, я думал что делать дальше. Зов отчетливо исходил от старой, согбенной фигуры, но в отличие от предыдущих раз, что именно требовалось сделать, было непонятно.

— Есть будешь? — спросил хозяин дома.

— Да, спасибо, — ответил я, радуясь возможности узнать за едой немного об этом человеке.

Но моим надеждам не суждено было оправдаться. Угостив меня похлебкой из зайчатины, с диким луком и неизвестным корнеплодом, Флок на первую же мою фразу строго сказал, что разговаривать во время еды нельзя, и вся оставшаяся трапеза прошла в молчании, прерываемая только стуком деревянных ложек о такие же деревянные тарелки.

Отставив тарелку, Флок достал из старого покосившегося шкафа две чашки, залил в них кипяток, из закопченного чайника все это время простоявшего прямо на горящих в камине дровах. Заваркой служили сорванные из пучков, развешенных на стенах травы.

Пил хозяин неспешно, и смотрел в это время перед собой, с отрешенным видом. Казалось, будто о сидящем рядом госте, он уже и не помнит.

Отпив довольно приятного напитка, я решил опять попробовать завести разговор.

— Чем вы занимаетесь, Флок?

Старик дернулся, повернул взгляд в мою сторону, и в его глазах за секунду промелькнуло сначала удивление, а затем узнавание. Похоже он действительно уже обо мне забыл.

— А, путник, — сказал он, — Я занимаюсь охотой, — и несколько секунд подумав, добавил, — занимался, пока хватало сил. Сейчас живу тем, что расставляю силки на мелкую дичь, да собираю в лесу грибы, и съедобные растения. Куда ты путь держишь?

— Скорее не куда, а от чего. В моей деревне объявили мобилизацию, и всю молодежь согнали в армию. Я воевать не имею желания, вот и бегу.

Про мобилизацию я так же узнал из памяти путников идущих по дороге. Эта страна уже пятьдесят лет вела вялотекущий пограничный конфликт с соседней. С чего все началось, никто уже не помнил, но продолжать конфликт это не мешало. Подобные зачистки деревень в поисках добровольцев проводились с некоторой периодичностью, так что бегущую от войны молодежь можно было встретить не так уж редко.

После моих слов, на лице старика промелькнула застарелая боль. Сделав пару глотков отвара, он глядя на огонь тихо сказал.

— Моего сына так же забрали. Он так и не вернулся.

— Возможно еще не все потерянно, когда его забрали? — попытался я подбодрить Флока.

— Двадцать лет назад, — глухо ответил он.

Что на это сказать я не знал, так что возникло неловкое молчание. Нарушил его старик. Допив отвар, он поставил чашку и сказал.

— Вот что, путник. Если хочешь, оставайся у меня сколько нужно. Все рекрутеры давно знают, что ловить им тут нечего. С людьми я не общаюсь, так что, если не будешь бегать в город, никто про тебя не узнает.

— Спасибо, с радостью приму ваше предложение, — ответил я, стыдясь того, что получено это предложение ложью, вызвавшей к тому же у Флока болезненные воспоминания.

***

Что мне нужно сделать, понять так и не удалось, так что я просто жил со стариком, помогая ему в быту. Флок уже не мог сделать многого самостоятельно, зато раньше был неплохим охотником, и смог мне рассказать многие тонкости этого ремесла.

Конечно, я очень многое знал об охоте еще после вселения в Сазеанеля. Но тот все же был больше рейнджером, и в его основной задачей было выслеживать разумную дичь. К тому же из-за разницы в возможностях, эльфийские и человеческие методы охоты немного отличались, и эти отличия стали для меня пока что основной целью изучения.

Жизнь в старом срубе была размеренна. Утром, я уходил в лес проверить силки, собрать травы и грибы, и отработать на практике чтение звериных следов. К обеду уже возвращался, и под надзором Флока, занимался разделкой туш, и обработкой добытой шкуры. Вечером мы собирались на кухне, и старик рассказывал мне истории из своей жизни, а я адаптированные версии историй из своей.

Стефия появлялась раз в несколько дней, но никак не обнаруживала свое присутствие. Просто на несколько мгновений, появлялось ощущение знакомой ауры, и тут же пропадало.

Старик сдавал. Если вначале это было еще не сильно заметно, то спустя месяц, он уже еле передвигался по дому, часто путал меня со своим давно ушедшим сыном, и изредка не воспринимал реальность, думая что находится в одном из своих воспоминаний о далеком прошлом.

Спустя еще неделю, он слег окончательно, и теперь я сократил свои выходы в лес до пары минут, используя для охоты и собирательства только магию, и не заморачиваясь отработкой навыков. Остальное время, я ухаживал за Флоком.

В один из вечеров, сидя рядом с кроватью ушедшего в очередное свое воспоминание Флока, я решил его подлечить. Сформировав в ладони лечебный конструкт средней силы, я уже простер руку над кроватью старика, когда услышал сзади голос.

— Не стоит этого делать.

Стефия появилась как всегда незаметно. Обойдя кровать, она стала напротив, и выжидательно посмотрела на меня.

Долгую минуту, я не мог решиться отменить лечебное заклинание, но под требовательным взглядом девушки, все же опустил руку, и погасил зеленое свечение.

В этот момент, Флок как раз пришел в себя.

— Воды… — слабым голосом попросил он, и напившись, опять уснул.

Убедившись, что в ближайшее время моей помощи ему не понадобится, я жестом позвал Стефию следовать за собой, и вышел на улицу.

— Почему нельзя его вылечить? — задал я мучающий меня вопрос.

— Можешь вылечить, — ответила девушка, будто недавно не требовала от меня обратного.

— Но… — произнес я с вопросительной интонацией.

— Но подумай, что последует за этим, — закончила фразу девушка.

Я задумался.

— Не вижу ничего плохого. Флок выздоровеет, я скорее всего смогу покинуть этот мир. На первый взгляд все нормально.

— А на второй? — спросила девушка, по-птичьи склонив голову набок, и рассматривая меня как интересную зверушку.

На этот раз я думал дольше. То, к чему я пришел, мне не понравилось, но все же я нехотя это озвучил.

— Я не смогу вечно жить рядом с ним, поправляя его здоровье, и рано или поздно, он все равно умрет, только на этот раз в одиночестве.

— Правильно, — кивнула Стефия.

— Значит, я просто должен дать ему умереть? — с мукой в голосе спросил я. К старику я успел привязаться, и отдавать его смерти, зная, что могу спасти, казалось невероятно неправильным.

— Решать тебе, — пожала плечами девушка, и отступив на шаг назад растворилась в вечерних сумерках.

***

Последние три дня, превратились для меня в ад. Флок постоянно бредил, и вдобавок к предыдущим болезням еще и ослеп. Мне уже довелось потерять друзей, во время обучения у Шиня, но там это произошло мгновенно. Тут же, угасание происходило на моих глазах, и было растянуто по времени. Осознание скорого конца, только усиливало общее угнетенное настроение.

Сидя на стуле, возле кровати больного, я немного сменил положение, от чего стул скрипнул, и старик вышел из состояния дремы, в котором находился.

— Сын, это ты? — спросил Флок, едва сумев выговорить эту фразу непослушными губами.

Это был уже не первый раз, когда он путал меня с Гертраном, но до этого я всячески избегал выдавать себя за его потерянного сына. Увидев, что старик находиться уже одной ногой в могиле, я все же немного замявшись ответил.

— Да, отец. Это я.

— Герт, наконец-то ты вернулся, — по морщинистой щеке побежала одинокая слезинка, а старые губы впервые за все время нашего знакомства тронула счастливая улыбка, — Я так долго тебя ждал…

— Я тоже рад тому, что вернулся, — тихо сказал я, прикрыв слепые глаза мертвеца. От лежащего тела отделилась едва уловимая дымка, и исчезла, затянутая в поток перерождений, а на лице Флока навечно застыла улыбка.

***

Похоронив тело недалеко от дома, я сел на крыльцо, и бездумно смотрел на звезды усеивающие небо.

Через некоторое время, за спиной появилось ощущение присутствия Стефии.

— Скажи, если я все сделал правильно, отчего на душе так гадко?

Девушка ничего не ответила. Только положила руку мне на плечо в знак поддержки. Через тонкую сорочку, в которую я был одет, отчетливо ощущалась тяжесть и тепло ее призрачной ладошки.

Учитывая, что в прошлый раз, ее рука свободно прошла сквозь мое тело, это было довольно странно. Но настроение было паршивое, и узнавать сейчас, с чем это связанно не хотелось. От этой маленькой ладони на моем плече, шло ощущение тепла и сопереживания, и это единственное, что имело сейчас значение.

Когда неполная луна окончательно заняла свое место на небосклоне, Стефия сказала.

— Пойдем, Герт. Ты выполнил свою задачу в этом мире.

Услышав свое новое имя, я горько усмехнулся. Не такие эмоции я рассчитывал испытать при получении такого долгожданного имени. Совсем не такие.

 

Глава 4

Герт

Вернувшись в домен Стефии, я попросил ее помочь мне добраться до собственного. Несмотря на то, что разумом понимал — решение принимал я сам, требовалось время, чтобы принять это и сердцем. Смотреть на девушку сейчас, было слишком тяжело.

Лугасса отнеслась к просьбе с пониманием. Не задавала никаких вопросов, не пыталась отговорить. Просто открыла портал к моему домену, и пожелала на прощание быстрее приходить в себя, сказав, что все лугасы через подобное проходят.

Попытавшись показать, что все нормально, я выдавил из себя улыбку, и шагнул в портал.

***

Первое, что испытал оказавшись в собственном домене — я дома. Наконец-то я дома.

Больше пятисот лет прошло с момента моего отсюда ухода, а все осталось таким же, как в тот день. Будто и не было всего этого времени. Изменилось только мое отношение.

Когда уходил, то думал, что никогда не захочу сюда возвращаться. Но за прошедшее время, незримая связь между мной и этим местом крепла. Я не понимал этого, но оказавшись тут, почувствовал каждый камешек, как собственное тело. И это чувство мне понравилось.

Первым делом, я отправился в пещеру, с которой и началось когда-то мое знакомство с этим местом. Можно было бы просто пожелать, и сразу оказаться там, но хотелось пройтись пешком.

Тут так же все осталось по-прежнему. Камни лежали ровно там же, где я их бросил, пытаясь освободить себе проход. Но меня интересовали не они. Теперь я чувствовал, что на дне озерца выходит в воду мощный источник магии, от чего вода едва не светилась в магическом спектре.

Впитав в себя одежду, я с удовольствием погрузился с головой под воду, и остался лежать под ее поверхностью на мелкой гальке устилающей дно. Воздух не требовался, зато омывающая со всех сторон энергия, приносила огромное удовольствие, и вымывала из головы все мысли.

Пролежав так несколько часов, я вылез, ощущая себя значительно лучше. Создал удобную одежду и отправился дальше инспектировать домен, выбрав на этот раз целью библиотеку.

В ней также все осталось на тех же местах. На полках стояли книги и кристаллы памяти, возле выхода лежали сложенные мною вещи, которые я думал взять с собой на обучение к Шиню, но так и оставил тут.

Во всех этих книгах уже не было необходимости, потому что я знал уже значительно больше описанного в них. Повинуясь воле, тома и кристаллы памяти, начали слетаться в одно место, и там ужимались в один большой комок, который затем уменьшился, и превратился в ограненный алмаз.

Получившийся камень памяти, я разместил на отдельной полке, вместе с несколькими книгами, которые больше всего нравились, и не были запечатаны вместе с остальными. Табличка на полке мигнула, и изменила свое значение. Теперь она гласила «Жизнь Сазеанеля».

Весь первый период моего посмертия, больше ста лет — уместился в одном кристалле памяти, и паре книг.

***

Когда с уборкой было закончено, я заметил деталь, которую упустил до этого. На крайнем, дальнем столе, лежал потрепанный томик, которого там раньше точно не было.

С интересом его открыв, я уселся в ближайшее кресло, и погрузился в изучение.

Надпись от руки, сделанная кривым почерком прямо на обложке, гласила — «Управление доменом, и астральные путешествия». Текст книги, оказался также написан от руки, и чтение первых глав превратилось в сущую пытку.

Это нельзя было назвать учебником. Скорее автор делал заметки для личного пользования, и на то, что этот труд будет читать кто-то еще, не рассчитывал вообще. Помимо трудностей в прочтении почерка, понимание усложняли нерасшифрованные сокращения, и короткие заметки, смысл которых мог понять только сам автор.

Тем не менее, информации оказалось достаточно для начала собственных экспериментов.

На что-то глобальное меня не хватило. Первые пещеры, так и остались основной жилой площадью, но свой небольшой вклад в обустройство домена внести удалось.

Управляемый моей волей домен, отхватил кусочек окружающей его туманной дымки, и сделал частью себя. Теперь отдельный выход наружу, вел к созданному мною, небольшому парку.

Зона, двести на двести метров с одной стороны упиралась в скалы, а с другой в границу, отделяющий жилую часть домена, от еще не сформировавшейся, скрытой непроглядным туманом.

Деревья, которые тут росли, стали моей гордостью. Землю устилал ковер желтой листвы, и листья медленно, по одному воспаряли вверх, постепенно зеленея, пока не соединялись с веткой. После этого они начинали уменьшаться, пока не сворачивались в почки, и пропадали вовсе. В этот момент, на земле появлялся новый лист, и цикл начинался заново.

Долго радоваться своим успехам у меня не получилось. Парк вышел интересным, но смотреть на поднимающиеся с земли листья быстро надоело, а на что-то более серьезное, не хватало сродства с доменом.

Заняться было нечем, так что, я приступил к освоению второй части книги.

Астрал заинтересовал меня еще по дороге на обучение к мастеру Шиню. Странное, изменчивое пространство, в котором энергия обретала материальность, а материя перетекала обратно в энергию — таило в себе множество загадок и возможностей. Но так же, оно прятало много скрытых опасностей, и требовало от рискнувшего его изучать, кардинально другого восприятия реальности.

Следуя написанному в книге, я создал себе для путешествий по астралу специальное энергетическое тело. Это было с одной стороны страховкой, так как в случае его уничтожения, сознание возвращалось в домен, в относительной целости. С другой стороны, это тело обладало другими органами восприятия, позволяющими лучше понимать иную реальность, и нормально в ней ориентироваться.

Вид новая оболочка имела как обычное тело. Собственно, вид в астрале не имел никакого значения, поэтому я и выбрал более привычный.

Первый самостоятельный выход, принес целую кучу непривычных ощущений. Несмотря на специальные органы восприятия, которые трансформировали поступающую информацию, подстраивая ее под уже известные мне чувства — в первое мгновение я получил сенсорный шок.

Мельтешение цветов, вкусов, тактильных, и других ощущений вызвало полную дезориентацию. Думаю, имей я сейчас физическое тело, меня бы несомненно стошнило. Но новая оболочка создавалась не зря, и вскоре встроенная в нее программа подобрала оптимальные настройки чувствительности, после чего все мои ощущения пришли в норму.

Когда восприятие стабилизировалось, я смог заново оценить окружающий меня мир. Как и в первое посещение, это вызвало во мне восторг. Если тогда, меня просто поразил абстрактный вид этого места, которое несмотря на кажущуюся хаотичность все таки жило по своим строгим законам, то теперь кроме картинки, я получил еще и ощущения окружающего.

Наверное, так чувствуют себя лошади, когда им снимают с глаз шоры. Момент, когда привычный тебе мир расширяется в десятки раз, и приходит понимание, что на самом деле картинка, которую ты видел лишь малая часть окружающего. Такое сложно переоценить.

Я блуждал по астралу как зачарованный, испытывая какую-то даже немного детскую радость от использования проявившегося тут чувства пространства, которое позволяло переместиться туда, куда хочется самому, а не бродить в незнакомом пространстве как слепец, попадая куда попало.

Окрыленный новыми ощущениями, я решил найти свой родной мир.

Правильно выстроить астральную тропу с нужными мне параметрами получилось не с первого раза. Все же опыта мне еще не хватает. Но неудачи не смогли испортить настроение, и с третьей попытки, я все же попал куда нужно.

Найдя отражение родной планеты, потянулся к ней. Но выйти в реальность Земли полностью, не получилось. На полпути, я уткнулся в невидимую преграду, и не смог пройти дальше. В итоге остановился на переходном уровне астрала.

Это оказался какой-то из окружающих планету духовных миров, который почти полностью отражал реальность. Но все предметы и существа в нем, были лишь отражениями настоящих, и взаимодействовать с ними, у меня не получилось.

Расстроился по этому поводу я не сильно, так как все равно собирался только посмотреть, а такая возможность была.

Гуляя по призрачным улицам, между фантомами людей, мое настроение понемногу сходило на нет. Этот мир безусловно был Землей. Но за прошедшее с моей смерти время, все претерпело значительных изменений.

Роботы и киборги составляли едва ли не две третьих всех встреченных существ. Те же люди, которые не перестраивали свое тело так радикально, все равно имели хотя бы небольшие участки встроенной в тело электроники, а их внешний вид иногда был настолько причудливым, что не знай я точно — никогда не принял бы их за людей.

Бродя по родному миру, мною все больше завладевало одиночество. В какой-то момент, я почувствовал, что город, и окружающие меня существа, создают ощущение смыкающейся ловушки.

Переместившись на более отдаленный слой астрала, в котором уже не отражались живые существа, а была лишь природа и постройки, я нашел скалистый морской берег, и отдался собственной хандре.

Не знаю сколько я просидел на берегу, запуская, почему-то вполне осязаемые камушки, лягушкой, но спустя время, рядом появился мой пропавший учитель. Присев рядом, он стал молча смотреть за траекторией отскакивающих от воды булыжников.

— Не самое лучшее место, что б запускать лягушек, — заметил он, наблюдая, как очередной камень врезался в находящую на берег волну, и ни разу не отскочив скрылся в морской пучине.

— Ничем не хуже других, — ответил я, запуская еще один кругляш.

— Одиннадцать, — подытожил он количество отскоков. — Будь ты все еще человеком, и добиться подобного результата, не получилось бы, — хмыкнул Ларм.

— Я уже давно не человек, и подобные трюки теперь не так сложны, — вздохнул я, вытерев руки о штаны, и сложил ладони на коленях.

Ларм ничего на это не ответил, продолжив смотреть на море.

— Такое же, как и в прошлой жизни, — сказал я. — Столько всего изменилось. Прогресс сделал просто гигантский рывок по сравнению с тем, что было. А море абсолютно такое же.

— Тебя довольно сильно зацепили произошедшие изменения, — заметил лугас. — Злишься, что пока тебя не было, мир не стоял на месте?

— Нет, — еще раз вздохнул я, с грустью глядя на два летающих в небе искуственных спутника, размером лишь немного уступающих Луне. — То, что все развивалось — это здорово.

— Откуда тогда хандра?

Простой вопрос. Но вот подобрать на него ответ, оказалось довольно сложно.

— Я остался единственным представителем своей цивилизации, — наконец были подобранны подходящие слова.

Ларм посмотрел на меня как на больного, потом кивнул на спутники, и спросил.

— А это тогда что? Разве не твоя цивилизация их создала, и сейчас успешно использует как перевалочные базы для межзвездных полетов?

— Нет… То есть да… То есть… — мысли не хотели собираться в кучу, но закончить все же удалось, — это безусловно наследие моей цивилизации. Но тот мир, который я сейчас вижу, принадлежит уже следующей. Той, что пришла за моей, а может, это уже и не первая возникшая с того времени цивилизация.

— Поясни.

— Это совершенно другие существа, — начал я излагать свои впечатления от увиденных городов. — Даже те, кто еще сохранил привычный мне физический вид, мыслят уже совершенно другими категориями. И мировоззрение их было сформировано в совсем других условиях, что повлияло в конечном счете на их личности. Абсолютно другая культура, абсолютно другие интересы. Даже языки, ходившие тут раньше, теперь смешались, и видоизменились настолько, что не умея читать мысли, разобрать можно только отдельные слова, да и те с трудом. Все другое.

Ларм серьезно на меня посмотрел, и спросил.

— Это плохо?

— Да нет, — пожав плечами, ответил я, — это по-другому, — и добавил, заметив, что учитель так и не оторвал от меня взгляда. — Просто жалко, что общества, в котором я жил, больше нет. При жизни, оно мне не очень нравилось. Но сейчас его почему-то не хватает. Понимаешь?

— Нет, — честно ответил Ларм. Подобный простой ответ — вместо сочувствия, или порицания, вызвал у меня улыбку, и хандра наконец ушла.

Встав на ноги, и потянувшись, я спросил.

— Куда-то пора?

Ларм тоже встал.

— Да. Скоро намечаются события очень большого масштаба, и каждый лугас будет на счету. Даже такой недоучка как ты. Так что, неделю на сборы, и отправишься в длительную командировку. По прибытии, твоя задача помогать всем, что потребуется. Задачу понял?

— Понял. Опять придется изучать новый мир.

— Нет. В том мире ты уже был.

 

Глава 5

Сазеанель плохо спал. Во сне он ворочался из стороны в сторону, и периодически говорил невнятные фразы тревожным голосом.

Нилисса положила ладонь ему на лоб, и привычно проговорила тихим голосом, слабое успокаивающее заклинание. За годы жизни с мужем, она уже привыкла, что того иногда мучают кошмары, и научилась неплохо справляться с ними. Светло-зеленая энергия природы потекла с ее руки к голове Сазеанеля, и спустя пару секунд, его дыхание выровнялось, показывая, что эльф спокойно спит.

Девушка вернулась за стол, где продолжила изучать свиток с описанием ранее неизвестных ей нюансов, в уже освоенных разделах магии. Любовь к познанию нового, была именно тем, что когда-то свело их с мужем, и до сих пор крепко держало вместе.

Через полчаса, Нилисса почувствовала направленный на себя взгляд.

— Уже проснулся? — спросила она, не отрываясь от свитка.

— Да, — раздался хрипловатый спросонья голос.

— Опять снился кошмар, — с упреком посмотрела на мужа девушка, оторвавшись, наконец, от чтения.

— Извини, — ответил мужчина, не сводя влюбленного взгляда с супруги.

Эльфийка подошла к кровати, и легла напротив.

— Давно уже пора отпустить тот случай, и жить дальше.

— Не могу, — Сазеанель тяжело вздохнул, — Чувство бессилия которое я испытал в том столкновении, оставило слишком глубокий след. Не хочу когда-нибудь испытать его снова.

— Глупый, — Нилисса протянула руку, и провела ей по щеке мужа, — С тех пор прошло много времени. Ты стал сильнейшим магом в своем поколении. Я не говорю, что нужно остановиться, но у нас впереди вся вечность. К чему спешка?

Невозможно объяснить тому, кто сам подобного не испытывал, ужас от того, что не можешь управлять собственным телом. Лишь наблюдаешь, и проживаешь эмоции призванного существа, ненавидящего все живое, и готового убивать всех, даже твоих близких. К счастью, Нилисса не имела подобного опыта, и Сазеанель был готов на все, чтобы так было и дальше. Поэтому он только улыбнулся в ответ, и притянул супругу к себе.

***

День был солнечный, и настроение у Сазеанеля под стать этому дню — таким же безмятежным. Он с Нилиссой и Астелиэль с Эррелин сидели в увитой плющом беседке и разговаривали на отвлеченные темы, а вокруг бегали дети, играя в эльфа и рероха.

Роль рероха сейчас отыгрывал сын Астелиэля — Тилленил, а эльфом был сын Саза — Норвен. В игре наверное были какие-то правила, но их знали только сами играющие. Для остальных со стороны это выглядело как обычная драка на деревянных мечах.

Единственным очевидным моментом был тот, что играющий рерохом, должен был корчить страшное лицо, и непременно проигрывал. После окончания партии, ребята забегали в беседку, по-быстрому брали что-нибудь перекусить и возвращались в игру, меняясь ролями.

Когда дети в очередной раз выбежали наружу, Сазеанель поинтересовался.

— Как дела на границе? Что нового?

Эррелин с мужем переглянулись. С того момента, как Саз покинул отряд, для развития своих магических способностей — тема границы ни разу не поднималась.

— Да в общем неплохо, — пожал плечами Астелиэль, — последнее нападение рерохов окончилось полным провалом. Они уже с десяток лет зализывают раны, не в состоянии предпринимать хоть что-то. Думаю, такое положение продлится еще лет сорок, пока не подрастет новое, непуганое поколение.

Саз кивнул. Несмотря на то, что в семейном кругу на эту тему он старался не разговаривать, жизнью бывшего отряда интересовался, и подробности последней вылазки соседей, а так же последовавшего за этим, эльфийского карательного предприятия, в котором была вырезана четверть армии рерохов, знал.

— Вам маги в отряде еще нужны?

Астелиэль радостно улыбнулся.

— Маги нужны всегда. Неужели надумал вернуться?

— Да. Засиделся я за учебниками и экспериментами. Пора закреплять материал на практике.

— Для тебя место всегда есть. Я поговорю с Кальфином. Не думаю, что твое оформление займет много времени.

— Сильно не спеши, я хочу еще год побыть в обществе семьи, — сказал Сазеанель, приобняв сидящую рядом супругу.

— А Нилисса против, не будет? — вопросительно посмотрела на жену брата Эррелин.

— Если он еще сто лет просидит дома, то точно зарастет мхом, так что, я только за, — ответила эльфийка.

— Ну тогда, думаю за это стоит выпить! — воскликнул Астелиэль, разливая красное вино по бокалам друзей.

***

К вечеру вино было выпито, уставших детей разобрали по домам ненадолго пришедшие бабушки, и компания просто сидела посреди беседки, глядя на тлеющие посреди нее угли. Небольшая струйка дыма уходила наружу через специальное отверстие в крыше.

Среди других рас, было распространенно мнение, что эльфы не любят огонь. Но на самом деле это не так. Любовь к языкам пламени присуща большинству разумных. Яркие, непостоянные лепестки огня, притягивают к себе разум смотрящих и погружают сознание в легкий транс.

Подобная нелюбовь скорее встречается среди малоразвитых народов. Она исходит из непонимания того, что огонь не злой, и не добрый. Ему все равно что есть — сухое дерево, свежую зелень или чей-то дом. В первом случае такие разумные отапливают им свои помещения и благодарят его, а в остальных проклинают, будто он живое существо.

Для сумеречных эльфов, огонь — это просто огонь. Есть существа, иногда обитающие в нем. Вроде саламандр и ифритов, и они действительно могут быть злыми или добрыми, но это уже совершенно другая история.

Сейчас же четверка друзей смотрела на тлеющий костер, завороженные игрой языков пламени, потрескиванием углей и выпитым вином. Разговоры давно были закончены, и сейчас все просто наслаждались атмосферой.

Нилисса незаметно для себя заснула на коленях мужа, и Сазеанель с отсутствующим взглядом поглаживал ее густые рыжие волосы. Эррелин уже тоже клевала носом, облокотившись о плечо Астелиэля, но пока еще держалась.

Уют нарушил бесшумно прибывший гонец. Эльф, черты которого было невозможно разглядеть под надвинутым на лицо темно-зеленым капюшоном, молча отдал послание Астелиэлю, поклонился, и так же тихо растворился. Будто его и не было.

Эррелин вопросительно глянула на мужа. Тот не стал тянуть время, и распечатал свиток, отмеченный личной печатью Кальфина. По мере прочтения, его лицо мрачнело.

Наблюдая за этим, сбросил полусонное состояние и Сазеанель. Даже Нилисса проснулась от сгустившегося вокруг напряжения, и теперь пыталась разобраться, что произошло, пока она спала.

Дочитав послание, Астелиэль бросил его в костер, где пергамент за несколько секунд полностью сгорел, и повернувшись к другу сказал.

— Похоже у тебя не будет года. Собирайся. Пограничный город уничтожен. Все жители убиты. На этот раз рерохи не отделаются карательным рейдом, нас ждет полноценная война на уничтожение.

Сазеанель хмуро кивнул.

***

Встреча с остальным отрядом оказалась омрачена недавней новостью.

Кроме группы Кальфина, в месте сбора собралось еще четыре отряда рейнджеров. В момент, когда Сазеанель вместе с Астелиэлем сюда пришли, бойцы деловито проверяли амуницию. Происходило это в полном молчании, только гонцы периодически подбегали к отдельным членам отрядов, передавая новые приказы и данные.

Через полчаса, собранные группы отправились к разоренному поселку. Используя «лесные тропы» — разновидность природной магии, рейнджеры добрались до места за час, но выходить непосредственно к городу не спешили.

Пять минут спустя, возле отряда Кальфина появился гонец от группы рейнджеров, которая обнаружила разоренный городок, и после этого, все время дежурила возле него. Не рискуя заходить внутрь, но наблюдая, чтобы из поселения никто не вышел.

О том, что что-то не так, говорила только полная тишина, не характерная для жилого городка, и результат поверхностного магического сканирования.

Получив доклад, что за время, которое понадобилось для сбора общего отряда, ничего не произошло, никто не выходил из наблюдаемой территории и не заходил в нее, Кальфин знаком показал нам двигаться в направлении города.

Я приготовил несколько групповых и личных защит, а также пару атакующих заклинаний. Остальные в большинстве своем, наложили стрелы на луки. Два эльфа достали клинки.

Насколько это позволял лес, до самой границы мы двигались, стараясь скрываться за деревьями. Когда лес закончился, и пришлось перебегать открытый участок, группу страховали несколько лучников. А их перебежку в свою очередь страховали те, кто добрался до укрытий ранее.

Так мы оказались в пределах города, и разбившись на две группы, дальше двигались по такому же принципу — часть отряда перебегает к новому укрытию, вторая часть страхует. Потом наоборот.

Ближайший рейнджер толкнул меня в плечо. Когда я обернулся, он взглядом показал куда смотреть.

На том месте лежал в луже собственной крови, лицом вниз труп эльфа. Стараясь не светить магией, я послал слабый сканирующий конструкт, который сообщил, что причина смерти — потеря крови от раны в боку, нанесенной несколькими острыми предметами. Точнее выяснить не удалось — толи длинные когти, толи экзотическое оружие.

Чем дальше мы продвигались к центру, тем чаще встречали тела убитых. Глядя на странные раны, у меня начала закрадываться мысль, что рерохи могут быть тут и не виноваты. После них, трупов обычно значительно меньше, так как всех не способных сражаться увели бы в плен, а значительную часть убитых забрали для изучения.

Тут же, по моим прикидкам, лежали все слои населения — начиная с воинов, заканчивая горничными.

Дойдя до центральной площади, мы обнаружили там несколько отрядов рейнджеров, проверивших свои участки города раньше нас. С их слов выходило, что в остальных секторах все точно так же. Много мертвых эльфов, и ни одного трупа нападающих.

Раздав приказы расставить посты, прочесать еще раз весь город, а затем стаскивать убитых на площадь, и накрывать их найденной в одном из зданий тканью, командиры ушли совещаться. А обычные рейнджеры, к которым относился и я, принялись за дело.

***

К вечеру площадь ужасным ковром покрывали ровные ряды эльфийских трупов всех возрастов. Следы нападавших найти так и не удалось. Все рейнджеры ходили хмурыми и молчаливыми. Проклятия закончились еще в первые несколько часов этой жуткой работы по переноске убитых.

Для нас — долгоживущих, смерть не очень частый гость. Даже когда умирает один эльф, это трагедия, которую оплакивает весь город, а иногда, если умерший при жизни сделал многое для своей расы, то и целое государство. Траур при этом может длиться месяцами. Здесь же — целый город мертвецов…

Пока мои коллеги строили планы мести рерохам, я думал. А действительно ли это они? Очень необычный почерк. Судя по количеству тел, пленных не брали. Раны странные — половина убита обычным оружием, небольшая часть магией, остальные неизвестными зверями. Необычно все — и магия, и раны от оружия, и звериные укусы со следами когтей.

Можно конечно предположить, что безумный гений наших соседей вывел новую породу химер, перевооружил свою армию, и переучил магов. Но как-то слишком натянуто выходит.

От мыслей, кто это мог быть, меня отвлек хлопок по плечу.

— Командиры отрядов закончили совещаться, — сказал ставший рядом Астелиэль, — четыре группы пойдут мстить, две останутся тут, до прихода уже отбывшей из столицы следственной комиссии. Все девушки, которые есть в отрядах, так же останутся тут.

— Разумное решение, — кивнул последней части сказанного Сазеанель, — только не думаешь, что это могут быть не рерохи?

— Конечно они, кто ж еще? — удивленно спросил старый друг, — Наверняка проводили какой-то новый эксперимент.

И не став дожидаться ответа, пошел оповещать о планах командования остальную часть группы.

 

Глава 6

До границы леса, эльфы добрались довольно быстро, благодаря использованию лесных троп. Дальше, скорость значительно снизилась.

Земля рерохов, в основном была расположена в лесостепной зоне, и учитывая постоянные военные стычки с соседями, они позаботились о том, чтобы у границ эльфийского леса, отсутствовала растительность.

Только у самых деревьев, в пределах десяти метров, росли травы и редкие кустарники. Дальше по всей переходной территории вдоль границ леса шла полоса выжженной земли, в километр шириной.

Это служило прекрасным барьером, через который в обычной ситуации, сумеречные старались не переходить. Слишком открытая местность. Легко можно угодить в засаду при ее пересечении. Тем более, что за ней располагалась полоса леса уже неподконтрольного эльфам, в котором, несмотря на его небольшую ширину можно спрятать целую армию.

Выжженную землю, отряд пересекал в напряжении, постоянно ожидая увидеть среди деревьев на той стороне, признаки замаскированного противника. Но все обошлось. Рерохи хоть и имели рождаемость значительно выше, нежели у соседей, все же были относительно малочисленной рассой, и чтобы качественно перекрыть границу, им, как и эльфам, не хватало солдат.

Тем более, армия безумных ученых все еще была недоукомплектована после последнего поражения.

Когда рейнджеры вновь зашли под кроны деревьев, напряжение немного спало. Несмотря на то, что растительность тут отличалась от привычной, это все же был лес.

Конечно на равнине, эльфы тоже могли вполне неплохо сражаться, но все же были больше заточены под ведение боевых действий в лесу и городах.

Разошедшиеся во все стороны разведчики, скоро доложили, что недалеко, устроил стоянку отряд рерохов. Полвина рейнджеров, в число которых вошла и наша группа, отделились для уничтожения обнаруженного противника.

Окружить неприятеля было на удивление легко. Несколько рерохов, занявших место на окружающих поляну деревьях, были убиты стрелами. Та легкость, с которой это удалось сделать, наталкивала на мысль, что эти бойцы вели слежку за территорией спустя рукава.

Это было, по меньшей мере странно. Учитывая прошедшее на эльфов нападение, противник должен был ожидать ответной реакции, а значит постоянно быть начеку. Тут же полная халатность от расставленных на постах рерохов. Рейнджер из нашего отряда, который выбил одного из постовых, сказал, что тот вообще спал на дереве, когда в него прилетела стрела.

Уничтожение основной группы противника прошло так же легко, как и постовых. Рерохи абсолютно не ожидали атаки. Они просто занимались повседневными делами — повар готовил еду, треть отряда тренировалась, остальные занимались кто-чем.

Вылетевшие из-за деревьев стрелы, за пару секунд уничтожили всех обычных бойцов, а удар магией от меня, и еще нескольких эльфийских чародеев, сходу проломил пассивные щиты магов противника, не дав тем времени на создание более прочной защиты. Спустя десять секунд, после начала атаки, на поляне остались только трупы. В глазах моих соотечественников читалось мрачное удовлетворение, и желание убивать еще.

Пленных решили не брать. Целью отряда мстителей, был заранее выбран городок рерохов, располагающийся вплотную к этому лесу. Как к нему пройти, и примерные силы защитников, были известны. Сейчас все решала только скорость.

Чем быстрее мы к нему дойдем, и сделаем свое дело, тем меньше шансов быть обнаруженными, и встретиться со спешащими на помощь жителям отрядами пограничников. Поэтому возиться с тем, чтобы разговорить пленных никто не стал.

Дальше, до самого вражеского городка нам не встретилось ни одного рероха. Подойдя к участку леса, вплотную прилегающему к поселению, две группы рейнджеров отделились от остальных, и их маги стали накладывать на членов своих отрядов ускоряющие эффекты.

Город только с одной стороны прилегал к лесу, со всех остальных сторон он был окруженн степью, и задачей этих двух групп бойцов, было как можно быстрее оббежать поселение с началом атаки основной ударной силы, чтобы добивать всех, кто попытается сбежать.

Перед началом боевых действий, командиры решили провести разведку, и я с остальными магами занялись выращиванием воздушных разведчиков — кродов. Существа выглядели как птицы, но тела их полностью состояли из дерева. В эту основу помещалось заклинание, позволяющее чародею смотреть глазами питомца, и управлять им.

Преимущества такого типа разведки, состояло в том, что выращенное деревянное тело, глушило магический фон заключенного в нем заклинания, и если не знать точно, что это такое, отличить с земли разведчиков от обычных птиц было нереально.

Завершив подготовку птицы, я привязал свое сознание к ней, и пока тело оставалось неподвижно сидеть в лесу под защитой рейнджеров, дух отправился рассматривать поселок.

***

Кальфин, и три других эльфийских капитана обсуждали план уничтожения поселка, над трехмерной картой этих земель, которую нашли среди вещей уничтоженного по пути группы неприятеля, когда к ним подошли хмурые отрядные маги. Прервавшись, все четверо перевели вопросительные взгляды на вновь пришедших.

— Город мертв, — коротко сказал Корнулл, самый старший и опытный из магов.

— Подробности, — сведя брови, потребовал Хелинталл, командир его отряда.

— Это и все подробности. Все, что можно было разглядеть с воздуха — только трупы жителей на улицах. Предположительно работа тех же, кто уничтожил и наше поселение, но с такой высоты трудно рассмотреть лучше. Нужно отправить разведотряд внутрь, чтобы убедиться, — ответил вместо старшего, Сазеанель.

Хелинталл неодобрительно глянул на влезшего в разговор молодого мага, но Корнулл лишь одобрительно кивнул, и сказал.

— Юнец прав. Кроды не предназначены для разглядывания мелких деталей, они только дают возможность оценить общую расстановку сил. Можно конечно их усовершенствовать, но быстрее будет отправить разведчиков. Время все еще не на нашей стороне.

Хелинталл, получив подтверждение от своего мага, согласно кивнул. Остальные капитаны так же вполне доверяли слову Корнулла, и довольно быстро сформировали новый отряд, для разведки внутри города.

***

Крадясь по безымянному городку, Сазеанель испытывал чувство дежавю. Такие же пустынные улицы, заваленные трупами жителей, такие же непонятные ранения от незнакомой магии, клыков и когтей неизвестных животных. И нет трупов напавших. Все то же, что и в эльфийском городе, только улицы другие, и трупы не эльфийские, а рерохов.

Сзади раздалось тихое ругательство. Шедший за Сазеанелем молодой рейнджер перецепился о труп зеленоволосой женщины, от чего ее тело перевернулось, открывая скрытую до этого рваную рану на шее. Не найдя ничего лучше, этот эльф пнул труп незнакомки в живот.

Молодой маг понимал, что сейчас все на взводе, и что у их расы довольно напряженные отношения с соседями, но смотреть на такое поведение своего сородича оказалось выше его сил.

Подойдя к парню, все еще увлеченно пинающему тело, он слегка хлопнул того по плечу, и когда рейнджер повернулся, от души врезал кулаком по лицу, от чего нос эльфа смачно хрустнул и свернулся набок, а его обладатель упал на задницу.

— Это за невнимательность, — прошипел Сазеанель, растерянно размазывающему по лицу кровь рейнджеру. И от души пнув его ногой в живот добавил.

— А это за неуважение к мертвым.

Молодой эльф начал с испугом отползать от мага, всхлипывая, и вытирая сочащуюся из носа кровяную сукровицу. Обездвижив его, Сазеанель немного залечил рану, не вправляя при этом нос на место, и не избавляясь от следов крови на одежде, и сказал.

— Поднимайся. Еще одна такая выходка, и останешься лежать тут рядом с рерохами, а твоему командиру, скажу, что ты по неосторожности попал в магическую ловушку. Все понял?

Эльф испуганно кивнул, и начал подниматься на ноги. Еще один рейнджер из их тройки, который был постарше первого, наблюдал за развернувшейся сценкой с неодобрением, но вмешиваться не стал. Когда сборный отряд разделили на тройки для более быстрого обследования мертвого города, старшим в их маленькой группке оказался Сазеанель, и оспаривать его действия сейчас, этот рейнджер не будет. Но судя по взгляду, своему непосредственному начальству непременно об увиденном доложит.

Магу на это было плевать. Он в свою очередь сделал для себя зарубку в памяти, что нужно будет позаботиться о том, чтобы молодого недоумка, исключили из рядов рейнджеров, и никогда не подпускали к профессиям связанным с насилием.

Нервы нервами, но чтобы настолько впадать в неадекват, нужно обладать серьезными нарушениями психики. Не самое приятное ощущение, когда знаешь, что твою спину должен прикрывать подобный индивид.

Дальнейшее исследование улиц обошлось без происшествий, и разведывательные тройки начали постепенно возвращаться к расположению основных сил.

Когда проходили мимо постового, тот уставился на сломанный нос одного из эльфов, залитую кровью одежду, и с удивлением спросил.

— Что случилось? Наткнулись на выживших?

— Споткнулся, — не моргнув глазом, соврал Сазеанель, не желая объяснять каждому встречному, почему член его отряда выглядит подобным образом.

Дойдя до места сбора, двое его напарников отправились по своим отрядам, а он, как старший пошел отчитываться об увиденном. Ничего нового рассказать командирам не удалось. Все возвращающиеся тройки приносили одну и ту же информацию — трупы со странными ранениями, разрушения, следов напавших нет. Выживших тоже.

Когда последние из отправленных в разведку рейнджеров вернулись, командованием было принято решение в спешном порядке отправляться назад. Если эльфийский поселок разгромили не рерохи, то опасность все еще может грозить другим поселениям, и в таком случае всем вооруженным эльфам лучше быть как можно ближе к дому, чтобы иметь возможность отразить новое нападение.

 

Глава 7

Возвращающиеся домой рейнджеры были еще более угрюмы, чем до совершения вылазки. Перед началом похода все было ясно — есть давно привычный враг, который напал пограничное поселение, и вырезал всех жителей. Нужно пойти, и сделать то же самое.

Но как оказалось, рерохи тоже подверглись нападению. Вряд ли они стали бы уничтожать свой город. Значит появилась некая третья сила, и в отличии от тех же рерохов, чего ждать от незнакомцев вообще непонятно.

Отряд Сазеанеля переходил выжженную полосу земли на границе последним, когда Кальфин поднял руку в останавливающем жесте, и спросил.

— Слышите?

Несколько секунд никто не понимал, о чем он, а затем все расслышали едва заметный свист.

Кальфин первым догадался посмотреть наверх, и тут же оттолкнул стоящего рядом Астелиэля. В то место, где секунду назад стоял рейнджер, воткнулась стрела с белым оперением, и небольшим свистком, привязанным к древку. Немного промедления, и она торчала бы у парня из головы.

— Скрей, предупреди впередиидущие отряды о переговорах, чтобы не пристрелили сгоряча, — сказал командир.

Молчаливый эльф кивнул, и отправился доносить распоряжение ушедшим группам, в то время, как остальные рейнджеры остались на месте и на всякий случай приготовились к бою.

Спустя десять минут ожидания, со стороны вражеского леса показалась тройка рерохов.

Возглавляющий тройку мужчина, был одет как франт. Ярко бордовый, пиджак по последней моде, такого же цвета обтягивающие бриджи на ногах, черные лакированные сапоги до колен, и ядовитого оттенка, тёмно-зелёная рубашка с кружевными манжетами.

Несколько золотых перстней на руках, аккуратно подвязанный черным шнурком хвост платиновых волос, и белый платочек, выглядывающий из кармашка на груди, дополняли щеголеватый образ.

И ни одного грязного следа на одежде. Создавалось полное впечатление, что рерох только что покинул столичный бал, а не пробирался через лес по бездорожью.

В противоположность предводителю, шагающий позади него лучник был одет в легкий поношенный камуфляж, и имел короткий ежик темно-русых волос.

Если пижон был примерно одного роста и телосложения со среднестатистическим эльфом, то этот рерох оказался на две головы выше своего командира, и обладал довольно крепкой комплекцией. Для его расы подобное телосложение являлось редкостью, и могло быть результатом либо эксперимента, либо примеси посторонней крови.

Глядя на этого угрюмого здоровяка, и огромный зачарованный лук за его спиной, стало понятно, каким образом стрела смогла пролететь такое расстояние под таким углом.

Третий рерох был одет в ярко-фиолетовый балахон, и разглядеть что-либо под ним оказалось невозможно. Про него было понятно только то, что это один из магов-исследователей — элиты магической и политической жизни Рорратона* (название государства реррохов).

По виду, из всей этой троицы уместно в данной ситуации выглядел только лучник. Как оказались тут остальные, осталось загадкой.

— День добрый, — с насквозь фальшивым выражением радости от встречи, поприветствовал эльфов франт.

— Не особенно добрый, — холодно ответил Кальфин.

— Оо, понимаю, — сочувственно покивал рерох, — слышал у вас на границе проблемы…

— Откуда ты это слышал? — подозрительно прищурившись, спросил эльф.

— Слухами земля полнится, — пожал плечами собеседник. — Не с того мы начали. Позвольте представиться. Я — Ренх, полномочный посол Рорратона. Это — Знайд, и Лэнра — мои сопровождающие, — поочередно представил франт лучника и магессу.

— Кальфин, — сказал капитан. Подождав несколько секунд, и так и не дождавшись звания собеседника, Ренх как ни в чем ни бывало, продолжил.

— Раз уж так получилось, что в наш конфликт вмешалась третья сила, Рорратон предлагает на время забыть разногласия, о объединить усилия. В качестве жеста доброй воли, мы дадим вам запись произошедшего с нашим городом. К счастью, Лэнра немного разбирается в некромантии, и смогла восстановить ход событий по остаточным эманациям смерти.

Ренх протянул руку в сторону, и стоящая позади него магесса, вложила в его ладонь мутный стеклянный шарик, который рерох тут же протянул Кальфину. Не желая рисковать, эльф не стал брать его в руки, и осторожно поместил в экранированный магический мешочек, который выдавался каждому отряду рейнджеров на случай нахождения неизвестных артефактов.

— Я не могу решать вопросы о сотрудничестве в одиночку, — сказал Кальфин, спрятав полученный артефакт за пояс.

— Понимаю, — кивнул рерох. — Предлагаю, чтобы наши делегации встретились на этом же месте через три дня. Думаю, этого времени достаточно, чтобы ваше правительство успело все обдумать.

— Посмотрим. Я передам твое послание.

— В таком случае, встречу можно считать оконченной. Приятно было пообщаться, — помахал рукой Ренх, и развернулся уходить.

— Ты кое-что забыл, — крикнул вдогонку эльф.

— Действительно? Что же? — с интересом развернулся рерох.

Подойдя к нему, Кальфин протянул стрелу со свистком.

— И правда, — улыбнувшись сказал Ренх, взявшись за протянутое древко. Но когда потянул его на себя, эльф все еще не выпустил зажатую в руке стрелу. На вопросительный взгляд рероха, он негромко сказал.

— Если еще раз, сигнальная стрела окажется направленна в кого-нибудь из эльфов, а не в землю, то подобные переговорщики умрут, так и не дойдя к месту переговоров, — после чего выпустил древко.

— Ох, это всего лишь нелепая ошибка, — легкомысленно помахал рукой Ренх, но увидев сузившиеся глаза эльфа добавил, — но, конечно же, такое больше не повторится. А Знайда, я непременно накажу, — и развернувшись, делегация рерохов наконец удалилась.

— Думаешь, это действительно была идея лучника? — спросил Сазеанель, глядя в спины уходящих.

— Нет. Наверняка приказ сделать именно такой выстрел, отдал Ренх, — ответил Кальфин. — Не забывай, мы по пути к мертвому поселку вырезали их пограничный отряд. Эта небольшая «ошибка», всего лишь напоминание о том, что хоть мы возможно и вступим в союз, но прощать прошлые обиды никто не собирается. Как только проблема с третьей стороной разрешиться, эльфы и рерохи снова вернутся к многовековой вражде.

— А почему предупреждают о переговорах именно таким образом? — поинтересовался маг.

— Потому что с нашей любовью к соседям, если не предупреждать стрелой заранее, во что бы ни был обряжен гонец рерохов, его все равно сначала пристрелят, а потом уже будут думать, о том, что он должен был передать, — сказал капитан, и повернувшись отдал приказ отряду двигаться дальше.

 

Глава 8

Утро Сазеанеля началось с того, что его разбудил гонец, и передал, что Корнулл хочет его видеть.

Спросонья плохо соображая, эльф натянул боевую форму рейнджера. В отличии от обычной формы, эта была усилена вставками из костянных пластин зингов (.

Боевая форма была несколько менее удобна, чем обычный камуфляж для патрулирования. Но учитывая появление нового противника, от которого пока неизвестно чего ждать, всех рейнджеров обязали носить усиленную одежду.

Разобравшись с непривычными креплениями, Сазеанель накинул на себя заклинание пробудки, от которого по поверхности кожи прокатилось секундное ощущение холода, тут же сменившееся растекающимся по телу теплом. От резкой смены температуры, в кровь произошел выброс адреналина, сердце ускорило свой ритм, и последние остатки сонливости исчезли.

Захватив часть пайка, состоящего из нескольких очень сытных лепешек, и флягу, чтобы перекусить по пути, эльф отправился разыскивать старшего из присутствующих в Грейднэссе чародеев.

О том, что в городке недавно произошло побоище, напоминали только черные пятна свернувшейся крови, местами виднеющиеся на дорожной плитке, и редкие следы разрушений.

Проходя по улицам, рейнджер отметил появление присланной из столицы инспекции. То тут, то там, встречались эльфы, занятые замерами магического фона, рассматриванием поврежденных зданий, и делающие совсем уж непонятные манипуляции, с помощью странных приборов.

Встретились среди инспекторов и несколько некромантов, сидящих в трансе на местах в которых нашли наибольшее количество убитых, и просматривающие видения произошедшего.

В качестве штаба, было выбрано административное здание на краю центральной площади Грейднэсса. В нем подвальный этаж полностью отдали под нужды магов.

На самой площади, сейчас проходил обряд погребения. Мертвого сначала осматривал один из следователей, и если никаких вопросов не возникало, то маг стоящий рядом, снимал заклятие нетления после чего умершего относили в круг жрецов, которые непрерывно напевая прощальные песнопения, стояли воздев руки над постоянно прибывающими телами.

Под действием жреческого пения, тела превращались в энергетические сгустки, и втягивались в землю. Эти сгустки не являлись душами. Души, еще в момент смерти отправились на перерождения. То были лишь остаточные обрывки энергетических тел, которые, тем не менее, еще хранили в себе отпечаток части воспоминаний и эмоций ушедших.

Эти обрывки в результате обряда становились частью полуразумной души леса, усиливая дружественную сущность, и делая ее немного более разумной. Пока что душа леса позволяла эльфам лишь быстрее перемещаться посредством лесных троп, но в будущем, когда дух станет достаточно сильным и разумным, никто не сможет зайти на его территорию без разрешения. Что в десятки раз облегчит контроль границ.

Корнулл оказался в одной из комнат штаба, на первом этаже. Маг выглядел уставшим и не выспавшимся. Либо так замотался, что забыл о тонизирующих заклинаниях, либо так давно не спал, что они уже не помогают.

— Привет, Саз.

— Здравствуй, Корнулл, — не смотря на то, что старший маг давно обращался к нему в упрощенной форме, и хотел в отношении себя того же, Сазеанель пока что не смог перебороть в себе уважительное обращение к старшему коллеге.

Корнулл хмыкнул, но заострять на этом внимание не стал.

— Видел по дороге что-нибудь необычное?

— Вы про следователей и жрецов?

— Да, про них, — Корнулл жестом предложил собеседнику присесть в стоящее рядом кресло.

Усевшись, Сазеанель сказал.

— Как раз в этом я ничего странного не вижу. Нападение нужно расследовать, мертвых — хоронить. Тут все понятно. Не пойму другого. Почему мы все еще находимся в Грейднэссе? Город мертв. Защищать его необходимости нет, а вот на другие наши поселения в любой момент могут напасть. Так почему рейнджеры, до сих пор тут?

Старший маг кивнул сказанному, и спросил.

— Ты ведь помнишь запись событий, предоставленную рероховским некромантом.

— Конечно, — ответил Сазеанель. Сцены того, как неизвестные существа появляются из порталов прямо посреди улиц, и начинают убивать ничего не понимающих жителей, надолго отпечатались в его памяти. Хотя, будь его воля, он предпочел бы об этом забыть, не смотря на то, что убитые были давними врагами его расы.

— Так вот, наши аналитики проанализировали силы чужаков, и пришли к выводу, что на самом деле, те не особо опасны. Если бы в поселении была защита от портальных перемещений и нормальные вооруженные силы, а не пятеро молодых рейнджеров в отпуске, то никакой магический иммунитет, этим животным не смог бы помочь.

— К сожалению, Грейднесс хоть и пограничное поселение, но от соседей был прикрыт несколькими регулярными патрулями, и кучей сигнальных заклинаний, разбросанных по лесу с целью заранее предупредить о вторжении. Никому и в голову не могло прийти, что ему может понадобиться защита, вот и не держали там ни гарнизона, ни специальных магических щитов от телепортации. Население — сплошние ремесленники, поэтому давать отпор появившимся тварям, оказалось некому. У города рерохов же ситуаци немного иная. Там все еще не восстановили нормальную численность гарнизона после военных потерь.

— Но Грейднесс не единственный подобный город. Все остальные до сих пор находятся в опасности. Мы должны быть там! — возразил Сазеанель.

— Как раз сейчас, население всех мелких поселений эвакуируют в крупные города с хорошим гарнизоном, и улучшают в них защиту от магического проникновения. Это решение намного лучше, чем распылять войска на каждый мелкий поселок.

— Пожалуй, так действительно лучше, — согласился молодой маг, — но все равно, не вижу смысла оставлять тут целых шесть отрядов.

— Четыре, — поправил его Корнулл, — два отбыли ночью к столице. Оставшиеся охраняют следователей, и позже будут охранять нашу делегацию, которая со дня на день прибудет для переговоров с Рорратоном.

— Понятно. Так что со следователями и жрецами?

— Со следователями в общем ничего. Делают замеры остаточных следов от телепортации чужаков, восстанавливают хронологию событий, и собирают материалы, которые способны немного приоткрыть возможности новых противников. Со жрецами интереснее. Пойдем.

Корнулл поднялся и пошел к выходу из помещения. Сазеанелю оставалось только последовать за ним.

Вопреки ожиданиям, старший коллега направился не к священнослужителям, продолжающим обряд погребения, а прошел мимо.

— Как сказал мне глава жрецов, в мире происходят какие-то глобальные изменения, — продолжил рассказывать Корнулл по дороге, — но в чем конкретно они заключаются пока не ясно. Однако нападения на наши города, и города рерохов, имеют к этому какое-то отношение.

— Прости, — перебил его рейнджер, — Мне не послышалось, ты сказал «города»?

Лицо старшего мага стало мрачным.

— Нет, не послышалось. Когда жителей отдаленных поселений начали собирать в хорошо защищенные центры, оказалось, что еще несколько мелких селений были опустошены. Думаю у рерохов ситуация не лучше.

— Скверные новости, — тоже помрачнел Сазеанель, — Так какие у нас дела со жрецами?

— О, они решили, что если в мире происходят изменения, непонятные для его жителей, то в решении связанных с этим проблем может помочь кто-то извне.

К тому времени, два мага дошли до небольшого домика, расположенного недалеко от центральной площади.

— И кого же они призвали? — спросил одолеваемый дурными предчувствиями Сазеанель.

— Лугаса, — ответил Корнулл, — Правда как сказал жрец, тот оказался не особо опытным, и вряд ли многое знает. Не известно, сможет ли он вообще чем-то помочь, но в любом случае, лишний маг никогда не бывает лишним. Так как он, вероятно, пробудет тут значительный промежуток времени, ему понадобиться местный сопровождающий. Я порекомендовал на эту роль тебя, — закончил маг, открывая двери одной из комнат.

Зайдя внутрь, молодой маг увидел эльфа, с аппетитом поедающего разнообразные блюда, которыми был уставлен стол. За те несколько секунд, что Сазеанель смотрел на незнакомца, тот успел довольно сильно измениться. Затянулась небольшая ссадина на лбу, черты лица слегка огрубели, и продолжали меняться, а комплекция стала немного крепче, и изменения в ней понемногу продолжались. Даже волосы стали на пару сантиметров короче, и приобрели более темный оттенок.

— Привет, Сазеанель, — с довольной улыбкой сказал эльф, оторвавшись от еды, и посмотрев на вошедшего.

Когда взгляды двух эльфов встретились, сердце молодого мага пропустило удар. Хоть он и не видел свое тело в момент вселения лугаса, но много расспрашивал о том дне у Астелиэля. И почему-то сомнений в том, кто именно смотрит на него сейчас, слегка светящимися золотистыми глазами, у Сазеанеля не было.

 

Глава 9

Гертран

После разговора с Лармом, я посвятил свое время разработке нескольких вариантов конструкта для модификации призвавшего. Один вариант, для случаев, когда требуется быстрая перестройка тела и энергетики под себя, а второй, когда есть время сделать все как можно качественнее, хотя и медленнее.

За оставшуюся неделю, удалось справиться только с черновыми вариантами заклинаний. Но даже в таком виде, это в разы облегчало первые минуты после призыва. Если раньше, каждую модификацию требовалось производить вручную, то теперь достаточно было запустить небольшой конструкт, и перестройка тела и энергетики дальше шла по одному из шаблонов в автоматическом режиме, что освобождало значительную часть внимания для принятия более рациональных решений.

Учитывая, что зачастую молитвы звучат в ситуациях, когда все уже довольно паршиво, и решения нужно принимать быстро, освободившаяся от вычислений часть сознания лишней не будет.

Нужно еще разработать большее количество разных шаблонов с возможными модификациями, и поработать над скоростью изменений, но для этого у меня впереди будет целая вечность, а пока хватит и сделанного.

Молитву я услышал, когда дела уже были завершены, так что, не затягивая мысленно потянулся к необычному зову, и сознание в очередной раз отправилось в путешествие между мирами.

***

В отличие от предыдущих раз, эта молитва звучала множеством голосов, но это я заметил лишь краем сознания. Больше внимания привлекло то, что призыв был… упорядоченный что ли?

В память поступали только необходимые сведенья — основные знания о мире, о местности, в которой предстоит работать, о проблеме, плюс несколько языков. Все. Никаких воспоминаний о жизни предыдущего обладателя тела, только то, что может понадобиться для дела.

Так же сам путь к нужному миру оказался быстрее и легче. До этого было не с чем сравнивать, но сейчас я осознал, что в прошлые разы меня дольше носило по междумирью. Думаю это связанно с качеством самих молитв. Тогда они были больше похожи на крики о помощи направленные в пустоту, а сейчас вызывающие явно точно знают, какого эффекта хотят добиться.

Первое, что я увидел открыв глаза, это трех жрецов Нириама стоящих вокруг. Ларм не обманул, мир действительно оказался знакомым.

— Приветствую, — произнес один из эльфов, и повернувшись к другому, одетому в более простую одежду, приказал, — выдели ему дом, снабди всем необходимым, и найди проводника среди магов, который сможет ввести его в курс дела, и помочь освоиться первое время.

Жрец к которому обратились, кивнул. А сам главный, еще раз глянув на меня, едва заметно скривился, развернулся и ушел. Чего это он? Странная реакция. Сам вызывал, а теперь кривиться.

Тем временем, запущенный сразу по прибытии конструкт делал свою работу по перестройке тела под мои надобности, и я наконец смог переключиться на магическое зрение. Причина недовольства главного жреца, сразу стала очевидна. Я бы наверное присвистнул от удивления, если бы умел это делать. К счастью умение свистеть не входит в список моих навыков, что позволило сохранить лицо.

Удаляющаяся от меня фигура, обладала такой мощной аурой, что даже когда мои преобразования закончатся, я все равно не достигну и десятой доли могущества, доступного этому эльфу. Оба его помощника так же, были минимум в три раза сильнее меня.

В таком окружении, я почувствовал себя немного ущербным. Теперь поведение главного стало понятным. Вряд ли он изначально рассчитывал призвать настолько слабого лугаса.

Второй жрец так же ушел. Со мной остался только проводник, который дождался пока я встану, и повел меня в сторону от площади на которой произошел призыв.

Пока шли, я разглядывал окружающую обстановку. Обычно сумеречные эльфы делали свои города многоярусными, где первый находился на земле, второй на ветвях относительно небольших деревьев, а остальные в стволах и на ветвях деревьев-гигантов, и все это соединялось лесенками подвесными мостиками и переходами, что делало поселения трехмерными.

Грейднесс имел только первый ярус, но на его красоте это никак не сказалось. Вычурные домики были окружены аккуратными клумбами с разнообразными цветами. Дорожки, выложенные брусчаткой, змеями вились по засеянной газоном земле. Весь городок был погружен в вечный полумрак, который днем обеспечивался прикрытием пышных крон деревьев, равномерно расположенных по всей его территории.

Ночью, как подсказывали мне полученные при вселении воспоминания, мрак разгоняли десятки тысяч светлячков ползающих все в тех же кронах, от чего свет получался слегка мерцающим.

Вообще окружающая обстановка напоминала атмосферу доброй сказки. К сожалению, все впечатление портили бродящие по улицам хмурые солдаты и следователи, жрецы совершающие погребальные обряды и повсеместно встречающиеся то тут, то там следы разрушений.

Жаль, что я оказался здесь по такому поводу. Интересно было бы посетить это место, когда все было нормально и посмотреть за неспешной жизнью проживавших тут эльфов.

Оценив местные достопримечательности, мое внимание вернулось к идущему впереди провожатому. Сегодня первый раз, когда удалось вживую увидеть ауры жрецов. Жаль в статичном состоянии как сейчас, а не за работой, но хоть так. До этого мне доводилось о них только читать, и посмотреть оказалось довольно интересно.

В отличие от магов, управляющих энергией с помощью определенной последовательности действий, приводящих всегда к одному результату, у жрецов принцип был несколько иной. Как и у волшебников, они тоже использовали для совершения чудес энергию из своего резерва.

Когда не справлялись сами, была вероятность использовать энергию веры, но такое происходило в совсем уж безвыходных ситуациях. Однако в отличие от магов, у них управление силой происходило просто посредством желания.

Были в этом как свои плюсы, так и минусы. Маг всегда мог рассчитывать на стабильный результат при использовании одного и того же заклинания. У жреца же, в зависимости от настроя одно действие может вызывать различный эффект. Это еще не упоминая о том, что способ исполнения его воли вообще может быть любым. Чем четче и конкретнее желание оформлено, тем меньше тратится энергии.

Зато жрецу не обязательно знать, как именно его воля будет претворяться в жизнь. Он может легко исцелить неизвестную болезнь, если на то хватит резерва, или пробить неизвестную защиту. Магу для того же эффекта зачастую требуется знать, как именно добиться нужного эффекта.

Сложно сказать, кто в итоге сильнее при одинаковом опыте и резерве. Если случаются подобные противостояния, зачастую все очень сильно зависит от обстоятельств.

Пока что ясно одно — мне еще очень долго расти до уровня хотя бы идущего впереди эльфа, не говоря уже о главном жреце. Постараюсь принести хоть какую-то пользу, однако создается ощущение, что призвали явно не того.

***

Младший жрец привел меня к одному из домов недалеко от площади, и сказав что скоро появится мой постоянный сопровождающий, удалился. Ничего спросить у него я не успел, так что, оставшись один направился в подвал.

Тело оказалось уже не очень свежим, и для приведения его в порядок, понадобиться выводить продукты распада, что не самым благоприятным образом сказывается на запахе в помещении, в котором такое происходит. Потом все неприятные эффекты убираются с помощью магии, но все же проводить подобную процедуру в жилых комнатах я посчитал неправильным.

Так как еще по пути к этому миру, было понятно, что ничего срочного тут не предвидится, для изменения тела и энергетики я выбрал шаблон медленных трансформаций, рассчитанный на более полную настройку параметров под меня.

Первым делом, занялся наращиванием энергетики. Если развить сначала ее, то потом полностью перестроить под свои нужды физическое тело будет значительно проще чем, если делать наоборот.

На энергетику ушло часа три. Это оказалось значительно дольше, чем задумывалось изначально. К сожалению конструкт, отвечающий за нужные трансформации, еще очень сырой. В процесс постоянно приходилось вмешиваться.

Были и плюсы — получив подобный опыт, удалось исправить похожие ошибки в шаблоне быстрой настройки, которая в отличие от медленной минимально меняла параметры, и больше служила для использования и улучшения того тела и энергетики, которые были у призвавшего, чем для их полной замены.

По моей задумке, с опытом даже быстрая поднастройка сможет вносить в тело носителя больше изменений, чем сейчас делает медленная. Но пока придется довольствоваться малым.

За эти три часа энергетическая структура тела была полностью выстроена с нуля, и сейчас я наконец-то смог вернуть себе почти все способности, доступные астральному телу. Некоторые процессы все еще продолжались, и будут продолжаться в течении нескольких дней, но это уже мелочи.

Пока занимался магической составляющей тела, физическая так же начала непроизвольно приводить себя в норму, так что на удаление продуктов распада потратилось всего несколько минут.

Из подвала я вышел как жертва длительного голодания. Впавшие щеки, обтягивающая выпирающие кости сухая кожа, и открытая рана на лбу, восстановление которой я приостановил до момента, когда появится достаточное количество питательных веществ, сделали меня похожим на свежеподнятого зомби.

Охранник, который за время моего отсутствия появился у выхода, при виде подобного зрелища непроизвольно схватился за рукоять сабли, но быстро понял что к чему, и вернул себе бесстрастный вид.

— Это ты должен ввести меня в курс дела? — поинтересовался я, подойдя поближе.

— Нет. К вам для этого приставят одного из магов. Моя задача обеспечить вас всем, что потребуется, — слегка поклонившись произнес воин. А это, судя по ауре, был именно чистый воин вообще никак не развивавший магию, кроме возможно нескольких бытовых заклинаний. К тому же он оказался не особенно усиленным артефактами. Наверное, один из рядовых с опытом службы меньше ста лет.

— Понятно. Тогда для начала принеси еды, — попросил я, и подумав добавил, — много еды. Объемом примерно как мое теперешнее тело.

Эльф удивился, но только кивнул, и развернулся к выходу. Увидев висящий у него на спине лук, я окликнул его, и попросил принести мне такой же лук, несколько коротких клинков, и одежду на несколько размеров больше той, в которую было одето мое тело, после чего занялся осмотром выделенного дома.

 

Глава 10

Еды принесли даже больше, чем требовалось, так что, устроившись за большим обеденным столом в зале на втором этаже, я принялся за ее поглощение. Можно было просто вытянуть нужные вещества заклинанием, но блюда, которые принесли из стазисного хранилища, выглядели только что приготовленными, и оказались настолько аппетитными, что я решил совместить приятное с полезным, съев все обычным способом.

По мере поглощения еды в теле то и дело запускались очередные трансформации. Его непосредственный хозяин еще до моего прихода отправился на перерождение, так что можно не заботиться о том, что сосуд придется возвращать, и не следить, чтобы изменения не заходили дальше пределов нормы для его расы.

Работать предстоит в обществе эльфов, и при выборе внешности я это старался учитывать, так что слишком уж кардинальных перемен не делал. Даже так, конечный результат уже не будет физиологически принадлежать к представителям этого народа.

Когда треть стола была зачищена, в коридоре раздались шаги, и я услышал окончание фразы «…понадобиться местный сопровождающий. Я порекомендовал на эту роль тебя», после чего дверь открылась, и в комнату вошли два эльфа, среди которых один оказался моим давним знакомым, через которого я когда-то увидел этот мир впервые.

— Привет, Сазеанель, — улыбнувшись, поприветствовал я его.

Эльф меня тоже узнал. Когда мы встретились взглядами, он едва заметно вздрогнул, но больше никаких эмоций не проявил. Видимо впечатления от нашего знакомства у него остались не самые приятные. Не могу его за это винить.

— Здравствуй…

— Гертран, — представился я.

— Значит у тебя уже есть имя, — констатировал очевидное Сазеанель.

— Да, а ты сменил специализацию. В прошлый раз, тебя можно было скорее отнести к воинам, а сейчас судя по ауре, больше специализируешься на магии.

Эльф кивнул.

Второй вошедший, который был старше моего знакомого раз в десять, с интересом следил за нашим обменом приветствиями.

— Вы уже встречались? — спросил он.

— Было дело, — сказал молодой маг, не развивая тему дальше.

— Хм. Ну а меня зовут Корнулл, если возникнут вопросы, на которые Сазеанель не сможет ответить, то можешь обращаться ко мне, — сказал второй эльф повернувшись ко мне.

— Буду иметь в виду, — ответил я, в очередной раз испытав комплекс неполноценности. Этот маг так же оказался сильнее меня. До главного жреца не дотягивал, но с его младшими коллегами мог справиться без труда.

— Что ж, раз вы уже знакомы, то полагаю дальше разберетесь сами? — спросил Корнулл, и дождавшись наших согласных кивков покинул помещение.

Когда старший маг ушел, в комнате повисло неловкое молчание.

— Слушай, Сазеанель… Я сейчас не в самой лучшей форме. Может, подождешь снаружи, пока мои трансформации дойдут до конца? Это займет минут двадцать, — нарушил я тишину. Вторя моим словам, кости в теле довольно громко хрустнули, занимая новое положение.

— Хорошо, — ответил эльф, как мне показалось с небольшим облегчением, и так же покинул комнату, оставив меня в одиночестве.

Я с тоской обвел взглядом недоеденные яства, многие из которых еще даже не попробовал. Хотелось бы доесть в спокойной обстановке, но заставлять себя ждать дольше необходимого — некрасиво, так что придется впитать все оставшееся с помощью магии. А жаль.

***

Я в компании Сазеанеля и одного из младших жрецов, который участвовал в моем призыве, сидели перед мутным шариком, от которого немного отдавало некромантией, и в очередной раз пересматривали мелькающие над ним кадры нападения на город рерохов.

— Ну так что, никаких идей не появилось? — спросил Шиссаш. Судя по имени и более темному, чем у собратьев оттенку кожи, один из его родителей был дроу.

— Нет, — устало вздохнув, ответил я. Мир менялся. Это чувствовали жрецы, это чувствовал я. Ларм со Стефией постоянно были чем-то заняты, что так же подтверждало мысль о том, что нечто происходит. Но меня в подробности никто не посвящал, так что ответов у меня не было.

— Извините. Я правда еще очень мало знаю. Для меня это только третий раз в мире живых в качестве лугаса, и то первый был неосознанным, так что его вряд ли можно засчитывать.

— Ничего, — задумчиво сказал жрец, — Как минимум мы узнали, что все опытные лугасы чем-то заняты. Мы оказались не первыми, кто решил призвать одного из вас. Недавно пришли вести от наших светлых и темных собратьев, у них те же проблемы с нападениями, и они так же сумели призвать только неопытных лугасов.

— С человеческих земель тоже пришли подобные донесения, — вмешался молчавший до этого Сазеанель.

— Плохо, — ответил Шиссаш. — Значит, проблема не местная и соответственно разобраться с ней будет значительно сложнее.

После этой фразы на какое-то время в комнате повисла тишина. Затем вышедший из своих размышлений жрец обратился ко мне.

— Гертран, ты ведь пока не планируешь покидать этот мир?

Вопрос поставил меня в тупик.

— А я разве могу это сделать до того, как решилась проблема, из-за которой меня призвали?

— При желании — можешь, — открыл неизвестную сторону моего существовании Шиссаш.

После небольшой паузы, я ответил.

— В любом случае, пока все не придет в норму, я постараюсь остаться тут.

— Вот и чудно, — сказал жрец вставая с кресла, — лишний боец в такое время нам не помешает. Тогда пока что побудешь в отряде Сазеанеля.

— Без проблем, — согласился я.

Сазеанель кивнул, показывая, что принял к сведенью. Особо воодушевлен подобной новостью он не был, но хотя бы не шарахался от меня как вначале. Уже какой-никакой прогресс.

***

В отряде меня приняли двояко. С одной стороны вроде как выразили благодарность за помощь в прошлое посещение, с другой — все старались держаться на расстоянии, и лишний раз даже не разговаривать.

Должно быть Сазеанель рассказал, что при прошлом вселении мне было все равно кого убивать — просто по счастливой случайности рерохи оказались ближе. И теперь в отряде, ко мне относились как к бешенной собаке, которая неизвестно что может выкинуть в следующий момент. Неудачное начало знакомства.

Сам Сазеанель избегать меня не имел возможности, так как был сопровождающим. Он старался этого не показывать, но подобное положение его тяготило, а я, несмотря на то, что закрылся ментальным щитом, отсекающим мысли окружающих, все же продолжал чувствовать их эмоции среди которых преобладала настороженность.

Настроения это не добавляло, и спустя день пребывания в отряде, я был уже на грани закипания. Постоянная настороженность, косые взгляды, когда эльфы думали, что это незаметно, разговоры, прекращающиеся при моем приближении…

Ситуация осложнялась тем, что сейчас рейнджеры ждали делегацию из столицы, и у них было много свободного времени, прерываемого лишь редкими тренировками и мелкими поручениями. Думаю, будь они чем-то заняты, и на подобные глупости времени бы не осталось, а потом после совместных патрулей такое отношение само по себе сошло бы на нет. Но, как назло большую часть времени они оказались свободны.

Особенно неприятно такую реакцию было наблюдать у Кальфина. Когда-то давно, Ларм сделал для моего обучения голема, придав тому образ командира рейнджеров. И более чем на сто лет голем стал моим учителем, и единственным на тот момент другом.

Сейчас же, смотря на эльфа, я невольно ассоциировал этого Кальфина с тем, и каждый раз разочаровывался, после чего приходилось напоминать себе, что рейнджер не имеет к моему прошлому никакого отношения.

Как ни странно, но за все время существования, большая часть которого прошла либо в одиночестве, либо в окружении небольшого количества приятелей, мне так и не удалось научиться игнорировать чужое мнение. Царящая вокруг атмосфера действовала угнетающе, и я решил взять небольшой перерыв, отправившись осматривать улицы.

Сазеанель, который уже поднялся меня сопровождать, получил в ответ на это действие раздраженный взгляд, но никак не прореагировал и увязался следом.

— Оставь меня ненадолго одного, — попросил я эльфа.

— Не положено, — ответил тот, хотя чувствовалось, что мое общество радует его не больше, — Меня приставили сопровождающим, значит я должен везде ходить с тобой.

— Сопровождающим, Сазеанель. Не нянькой, не надзирателем, не сиделкой, а сопровождающим. И в ближайшие несколько часов мне сопровождающий не понадобиться, так что, пожалуйста, вернись к отряду, — к концу высказывания, раздражение все же немного прорвалось в голос.

— Хорошо. Но я должен буду доложить Кальфину.

— Докладывай, — кивнул я, и пошел дальше, оставив рейнджера позади.

— Как тебя найти в случае надобности, — донеслось вдогонку.

— Просто громко обо мне подумай, — крикнул в ответ.

— Это как? — недоуменно спросил эльф.

— Когда понадобится — поймешь.

***

Идя по улицам мертвого городка, я думал о том, что как дипломат пока что равняюсь нулю. Невольно вспомнился Рыцарь — одногруппник, с обучения у мастера Шиня. Он как раз специализировался на общении, дипломатии и переговорах. Наверняка подобная неприятность не стала бы для него проблемой.

Но минут за пять посторонние мысли удалось из головы выкинуть. Раз уж отправился самостоятельно осматривать места убийств, нужно сосредоточиться на поступающей извне информации, а это довольно сложно сделать, когда все размышления зациклены на себе.

В нужное состояние удалось войти довольно быстро. Все, что происходит, отпечатывается в окружающем мире, и если эти следы целенаправленно не стирать, то при обладании необходимыми навыками прочесть их достаточно легко.

Странно что местные вместо этого способа используют некромантию. Она позволяет увидеть произошедшее только глазами жертвы, что не всегда дает удобный угол обзора. К тому же пережитые перед смертью эмоции, могут исказить восприятие.

Возможно, они просто не умеют этого делать? Все же у демона, насколько я понял, были собраны знания из тысяч разных миров. Не факт, что у сумеречных эльфов есть такая же объемная база знаний. Скорее только к тем направлениям магии, которые получили распространение непосредственно тут.

Удобно устроившись на крыльце дома, расположенного в редко посещаемой части города, я принялся за дело. Эмоции и лишние мысли уже улеглись, так что ментальная составляющая была к предстоящему готова. Осталось сплести собирающий информацию о прошлом конструкт, чтобы не ходить по всему городу лично, и подготовить еще один, который займется всесторонним анализом полученных данных.

Когда с приготовлениями было покончено, мне осталось только дотерпеть пару минут до конца сбора информации. Не смотря на то, что обрабатываться она будет в отдельном специальном конструкте, при поступлении, данные все же поверхностно просматривалась сознанием, и мелькающие картины, хоть и виденные ранее, оставляли все такие же неприятные ощущения, как и при просмотре их через некромантический артефакт.

Настроение после подобного времяпровождения испортилось еще больше, чем было изначально, но процедуру необходимо было сделать, так что время потрачено не зря.

Возвращаться в нейтрально-настороженное общество эльфов не хотелось, и я направился на задний двор одного из домов. После недолгой прогулки по ухоженному парку, мне попались несколько деревьев, хорошо подошедших для моих планов.

Важным было то, что росли они друг от друга на расстоянии в пять шагов, и гамак, сплетенный на основании магии воздуха, идеально расположился между их стволами.

Время уже было вечернее, и заняв место в гамаке, я слегка раскачиваясь наблюдал за тем как в кронах надо мной один за другим, по мере наступления темноты, загораются огоньки ползающих там декоративных жуков.

Когда стемнело окончательно, кроны уже были освещены тысячами разноцветных перемещающихся светлячков. Последней моей мыслью, перед тем как заснуть, стало воспоминание из родного мира, где деревья к новогодним праздникам украшали гирляндами, которые своим миганием, напоминали мерцающих на кронах насекомых.

 

Глава 11

«ГЕРТРАН!!!»

Услышав громогласный крик, от неожиданности включилась активная защита, которая мгновенно развеяла висящий подо мной гамак, от чего я брякнулся на копчик. Боль из-за модификаций тела оказалась еле заметной, но получилось довольно обидно. Хорошо хоть никто не видел.

«ГЕРТРАААН!!!!»

«Слышу. Сейчас буду. Думай пожалуйста в следующий раз потише. Хотя бы раз в пять».

«Понял. Учту. Жду», ответил Сазеанель, и ощущение чужого присутствия в голове пропало. Когда говорил ему громко думать, не учел возможности, что в этот момент буду спать. Нужно будет отрегулировать громкость вызова на такие случаи. А копчик пожалуй уберу вообще. Ну его нафиг.

***

Сазеанель, вместе с остальным отрядом, оказался в выделенном для нас доме. Как и остальные эльфы, он быстро паковал вещи, явно готовясь в дорогу.

— Еще одно нападение на эльфийский город? — поинтересовался я.

— Не на эльфийский, — ответил вместо моего сопровождающего, Кальфин, услышавший вопрос, — на рорратонский.

Недовольство окружающих стало понятно. Тут неизвестно, что может произойти дома, а приходиться идти выручать недавних врагов. Мало кому подобное может прийтись по душе.

— А что переговоры? Делегация? — спросил Астелиэль, как раз закончивший паковать свой рюкзак.

— Не будет никаких делегаций, — буркнул Кальфин, — Рорратон вышел на связь со столицей напрямую, посредством переговорного артефакта, и верха о чем-то там между собой договорились. Подробностей я не знаю, но наш отряд с небольшим усилением отправится помогать соседям. Это официальная цель. На самом деле у них нападений больше, и столица решила, что провести разведку боем будет полезно. Наше то население, временно сосредоточилось в больших и хорошо укрепленных поселениях, а на такие, пока что атак не было. И в ближайшем будущем ожидать вряд ли стоит.

— А рерохи почему свое население в хорошо защищенные города не спрятали, — поинтересовался у командира Сазеанель.

— Городов не хватит. Населения там намного больше нашего, а хорошо защищенных поселений довольно мало. Мы большие нападения совершаем редко, а с остальными соседями у них отношения нейтрально дружественные, — ответил незаметно подошедший Шиссаш. Рядом со жрецом стоял Корнулл. Наверное, это и есть усиление нашего отряда, о котором говорил Кальфин. Неплохое такое усиление. Я бы сказал, что учитывая общий уровень отряда Сазеанеля, усилением тут является именно сам отряд.

— Странно, — прокомментировал я услышанное, — судя по тому, что я успел узнать о Рорратоне, его население сложно отнести к адекватным соседям. Почему тогда войны у них происходят только с вами?

— У них пунктик к эльфам. Наша вражда расовая, и конфликт этот настолько старый, что события, послужившие ему началом, не помнят даже долгожители вроде нас, — степенно ответил жрец. Стоящий рядом маг хмыкнул, выражая несогласие с услышанным, но поправлять напарника не стал.

— В любом случае, готовьтесь к тому, что придется очень много путешествовать по Рорратону, помогая с защитой жителей во время эвакуации в спешно создаваемые оборонительные рубежи. И на благодарность особенно не рассчитывайте, — подытожил Кальфин.

***

Гертран

Глядя на хмурых жителей, переносящих свои пожитки к телегам, из которых будет сформирован караван, я то и дело ловил на нашем отряде неприязненные взгляды.

Стоящие рядом эльфы либо игнорировали подобное проявление недружелюбия, либо отвечали тем же. Не знаю как им, а я так и не смог привыкнуть к подобному отношению. Конфликт между двумя расами затронул меня лишь косвенно, поэтому негативом по отношению к рерохам, я пропитаться не успел.

Тем более, что выглядели они практически как люди. Только пестрые расцветки волос и черные когти на руках выдавали нечеловеческое происхождение. Лишь отдельные индивиды выделялись среди толпы экстравагантной внешностью, что видимо было результатом экспериментов с генотипом, но даже они имели вполне человекоподобный вид.

Архитектура в поселениях рерохов оказалась попроще чем в эльфийских. Тут не было таких незаметных переходов природы в постройки и наоборот, как в последних. И растительность не изобиловала таким разнообразием. Но не могу сказать, что их города не были красивы. Просто красота эта была другой.

Разглядывая аккуратные улицы с магазинчиками, ремесленными мастерскими и редкими кафешками, я понимал, почему жители не хотят покидать такое уютное место. Даже футуристические конструкции, за которые то и дело цеплялся взгляд, казались тут на своем месте и только придавали окружающему своеобразного шарма.

— Третий город, и никаких нападений. Скучноо… — с унылым видом, пожаловался сидящий на повозке Астелиэль.

Стоящий рядом охранник из рерохов недовольно покосился на эльфа, но ничего не сказал. Помню, в первые дни происходили постоянные словесные стычки с выделенным для нашей охраны отрядом стражников. Даже несколько раз дошло до драк. Но командирам быстро надоело пресекать подобные споры, и они отдали приказ обращаться к союзникам только по делу, пообещав нарушителям публичную порку. Как ни странно помогло. Теперь дальше взглядов дело не заходило.

— Подожди, будет тебе веселье. Еще надоесть успеет. Будешь потом вспоминать эти последние мирные дни, и думать, каким был дураком, что не ценил их, — раздался сбоку голос Кальфина. Командир стоял, прислонившись к соседнему фургону, так, что тень от навеса прикрывала его голову от солнца.

— А что так? — оживился Астелиэль. Сидящий там же Сазеанель тоже выглядел заинтересованным.

— Наши… разноцветные друзья, — начал говорить эльф, покосившись на ярко-салатовую шевелюру стоящего в отдалении рероха, — передали, что количество нападений увеличилось в три раза. К тому же, нападать стали и на караваны. Так что, стычка с монстрами это только вопрос времени. И судя по словам наших «друзей», времени довольно небольшого.

— Что удалось выяснить из этих стычек? — в отличие от молодых эльфов, Корнулл сразу заинтересовался практической стороной вопроса.

— Довольно мало. Появляются группами из порталов, имеют частичный, либо полный иммунитет к магии, некоторые из монстров сами обладают каким-либо видом магических атак. Если удается убить, тела пропадают в тех же телепортах, так что изучить убитых пока не удалось. Впрочем, виды существ почти каждый раз разные, так что не думаю, что вскрытие сильно поможет.

— Не густо. Это мы и так знали.

— Знали, — кивнул Кальфин, — но это не все новости. Главная новость в том, что посреди боя, может открыться еще один, или несколько порталов со свежими монстрами. Несколько караванов были уничтожены именно так.

— Неприятный поворот, — выразил общее мнение Ширсаш, — Ты уже докладывал об этом домой?

— Первым делом, как только услышал, — подтвердил Кальфин.

— И что они… — начал задавать вопрос Корнулл, но прервался, и посмотрев на Шиссаша спросил. — Чувствуешь?

— Нет. А хотя…

К тому времени колебания магического фона вокруг стали настолько сильными, что их почувствовал и я, а затем и остальные менее опытные маги.

— Приготовьтесь. Сейчас откроются порталы.

— Соберитесь более плотной кучей, я прикрою небольшой участок местности от телепортации, чтобы твари не появились прямо посреди нас, — сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали рейнджеры, и стража рерохов, но не услышали обычные гражданские.

Калифин вопросительно посмотрел в сторону Корнула, который уже плел какие-то чары, и ненадолго отвлекшись, кивнул, подтверждая мое предложение.

— Делайте как он сказал! — крикнул командир, и первым последовал собственному совету, став поблизости от меня.

— А как же гражданские?! — воскликнул главный из стражей.

— Прикрыть всех не успеем. Теперь главное сохранить управление над ударной силой в момент появления врага, — с выдохом облегчения сказал Корнулл, отпуская готовое заклинание в землю. Вызванные им изменения, разбежались по всему городу, подготавливая магический фон среды, под предстоящее сражение. Насколько я понял, теперь эльфам будет легче использовать магию на этой территории, и каст заклинаний станет немного быстрее. Интересное решение.

Рерох с гневом посмотрел в нашу сторону, но так же подтвердил приказ Кальфина. Понимаю его чувства.

На нашу возню уже начали обращать внимание обычные прохожие. Горожане останавливались, и с непониманием смотрели на перемещение бойцов. Жаль, что моих сил не хватит на то, чтобы покрыть весь город. И даже предупредить их нельзя. Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы на небольшой прикрываемый мною клочок пространства, ринулись все окружающие нас гражданские, расталкивая друг-друга, и уничтожая саму возможность управления бойцами.

Они ведь даже не поймут, что защита тут только от телепортации, а не от появляющихся монстров. Да даже если просто предупредить о скором появлении врага, народ в первую очередь начнет собираться вокруг бойцов, задавать вопросы и вводить их в бесполезные разговоры, лишая последних секунд, которые можно потратить на подготовку.

Свой конструкт, я так же выпустил под ноги, и земля вокруг, радиусом около двадцати метров, мелькнула синим светом, и погасла, приняв возложенные на нее новые функции.

Все больше людей останавливалось, и начинало обсуждать происходящие в охране перемещения. Пока что это были лишь отдельные группки состоящие из двух-трех гражданских. Хорошо, что не успеет собраться толпа. Тогда жертв было бы больше.

Перешептывания гражданских смолкли, прерванные треском раскрывшихся телепортов.

Я посмотрел на рероховских стражников, с напряжением наблюдающими за происходящим и подумал о том, что меньше всего, хочу сейчас оказаться на их месте. Долг стражи — защищать мирное население. Но приказ требует ограждать в первую очередь нас, а он имеет больший приоритет.

Задачи спасать каждого отдельно взятого гражданского не ставилось в принципе. Ведь чем быстрее закончиться зачистка территории от появившихся монстров, тем больше обычных рерохов останется в живых. А если бездумно спасать всех, кого видишь, то зачистка может затянуться на неопределенное время. Сухой расчет, отодвигающий мораль на второй план. Это понимали даже сами стражники.

— Началось, — произнес Корнулл. Одновременно с его словами, из открытых телепортов начали выбираться многочисленные твари самых разнообразных видов.

В большой группе ничего не понимающих гражданских открылся очередной разлом реальности, из которого тут же выскочили похожие на двухметровых тощих обезьян монстры, и моментально напали на окружающих рерохов. В толпе тут же началась паника и давка.

— Пора вмешаться! — воскликнул командир стражи, возмущенно посмотрев на бездействующего Кальфина.

— Рано. Смысл зачищать улицы, если на только что зачищенную территорию тут же набегут новые монстры из оставленных за спиной телепортов? Нужно дождаться, пока они закроются, — ответил тот.

Рерох до хруста сжал кулаки, но остался на месте. Впрочем, скоро на моральные терзания, у стражников не осталось времени. Монстры напали и на нас.

Оставаться на относительно небольшом пятачке защищенного от телепортации пространства одновременно отбиваясь от атак пришельцев, оказалось довольно затруднительно. Особенно учитывая, что на магию, большинство из них не реагировало.

Но небольшое пространство для маневра все же присутствовало, и совместными стараниями, рейнджеры со стражей пока довольно успешно справлялись.

— Время! — крикнул Кальфин, одновременно с закрытием последнего портала. Что это означает, никому пояснять было не нужно, и заранее сформированные отряды отправились зачищать закрепленные за ними сектора.

Моей группе первыми попались те тощие обезьяны. Для рерохов, они оказались слишком проворны, поэтому идущие впереди стражники, могли лишь закрываться щитами, уйдя в глухую оборону. По этой же причине, монстров не получалось выцепить лучникам.

Ускорив свое восприятие, я вытащил саблю, и рванул к противнику. Первой жертвой пал монстр, уцепившийся своими костлявыми пальцами в щит одного из стражников и пытавшийся его вырвать, при этом довольно успешно уклоняясь от стрел и тычков копья соседнего стражника и что-то довольно вереща.

Не ожидающая, что тут есть кто-то быстрее нее, обезьяна, в миг осталась без рук, и с подрубленным коленом. Добивать я ее не стал. Это и так есть кому сделать, а кинулся к следующей твари.

Краем сознания, успел заметить, что слева так же в рукопашную дерется Сазеанель. По скорости эльф уступал мне, но для обезьян, он оказался довольно серьезным противником, и убил своего первого монстра лишь немного позже. Определенно с моего прошлого попадания в этот мир, его навыки значительно выросли.

Обезьяны закончились быстро, и безболезненно. А вот на следующем противнике, мы понесли первые потери.

Огромная, ядовито-зеленая жаба спрыгнула с крыши здания на стражников, и раздавила одного из них. Остальные успели отбежать. На этом чудище не остановилось, и выстрелило языком в рейнджера, захватив того за руку, и начав тянуть на себя. Малознакомый мне эльф закричал, а от обвитой языком монтра конечности, начало раздаваться шипение, и пошел пар. Доспех, вместе с кожей, оказались разьеденны слюной животного за считанные мгновения. Это произошло так быстро, что нормально среагировать никто не успел.

В морду лягушки прилетел огненный шар, но монстр этого даже не заметил, продолжив тянуть кричащего рейнджера к себе. Не заметила жаба и тычков наэлектрезованными копьями от стражников. Гораздо эффективнее, себя показали стрелы, одна из которых перебила язык, освободив наконец захваченную конечность.

— Отбегите все! — крикнул Корнулл. Бойцам не было нужды повторять дважды. Под атакующее заклятие, попасть никто не хотел.

Что именно выпустил в жабу маг, разобрать удалось только по эффекту от заклинания. Потоки воздуха вокруг монстра пришли в движение, разжались, образуя область вакуума. Глаза земноводного выпучились, и оно попыталось издать какой-то звук. Наверное это звучало как «ква», но отсутствие воздуха не дало окружающим ничего услышать.

На этом действие магии не закончилось, и зажатые до того воздушные потоки, устремились к своему изначальному положению, дополнительно ускоренные волей управляющего ими мага. От резкого перепада давления, внутренности жабы лопнули, и она свалилась безжизненным мешком мяса и костей.

Вот так вот. Никакого магического урона, — голая физика. Было бы воображения, и любой иммунитет к магии можно обойти.

На руку пострадавшего эльфа уже наложили стазис. На раздавленного стражника, я кинул привязку души. Возможно, удастся потом вернуть к жизни. Было бы побольше сил, можно бы и всех гражданских оживить, но после нескольких подобных заклинаний, стало понятно, что на всех меня не хватит, и пришлось хранить силы для собственного отряда.

Дальше было проще. После того, как Корнулл, показал способ обходить магический иммунитет, остальные маги взяли этот принцип на вооружение, и зверушек разрывали выпущенные с огромной скоростью камни, сжатый до огромной плотности поток воздуха, или воды, сжигал раскаленный вокруг жертвы воздух. Чужаков тормозили специально выращенные растения, или ставшая зыбучим песком земля под ногами.

Но случались и накладки. Из всех рерохов, и эльфов присутствующих в нашем отряде, магов оказалось всего лишь восемь. И если я после обучения у демона, мог довольно быстро перестраивать используемые конструкты под свои надобности, а Корнулл просто был очень опытным волшебником, и смог быстро подстроиться под изменившиеся условия, то остальные привыкли использовать заклинания классическим способом, чтобы поражающий эффект был магического, а не физического действия.

Из-за этого некоторые конструкты срабатывали с опозданием, либо действовали не совсем так, как было задумано. К счастью, от этого никто не пострадал. Значительно хуже то, что опосредованные воздействия с непривычки очень сильно расходовали ману, и если так пойдет дальше, то вскоре отряд рискует остаться без магической поддержки.

Проблема решилась неожиданно. Один из встреченных монстров похожий на прямоходящего ящера, среагировал на наше появления грозовым разрядом, выпущенным из пасти. Вреда молния не нанесла, разбившись о вовремя выставленный Сазеанелем щит, но два рероха, и один из эльфов, по старой привычке отвечать на магические атаки магией, на голых рефлексах отправили в рептилию копье тьмы, воздушное лезвие, и огненную сеть. Одновременно с этим, в животное так же полетели несколько стрел от лучников, которые и прервали его жизнь.

Пока Кальфин высказывал отправившим обычные заклинания магам свое неудовольствие пустой тратой маны, Сазеанель осмотрел убитого зверя, после чего подозвал Корнулла. Тот быстро сделав для себя какие-то выводы, подошел к командиру, и прервал того.

— Не горячись. Ящера на самом деле убило копье тьмы, а не стрелы, как все вначале подумали.

После этого вокруг рептилии собрались уже все маги. На теле действительно были повреждения от магии тьмы. А вот воздушная и огненная магия, не оставили после себя никаких следов.

— Частичный иммунитет? — предположил Кальфин.

— Возможно. Сейчас проверим, — ответил старший маг, после чего поочередно выпустил в труп более слабые аналоги поразивших ящера заклинаний. Огонь и тьма явно не были родными стихиями эльфа, так что для использования этих стихий, ему пришлось использовать преобразующую нейтральную ману печать.

Тело на земле дернулось, и на нем опять появились следы только от темной магии.

— То есть у них не полный иммунитет? — спросил командир.

— Видимо нет. Полный иммунитет к магии вообще штука довольно редкая. Любопытная информация. Жаль только бесполезная. Чем в бою выпускать с десяток заклинаний основанных на разных стихиях, проще и дешевле по мане использовать заклинания опосредованно.

— Вообще-то я могу с этим помочь.

Взгляды собравшихся обратились ко мне, от чего я почувствовал себя неуютно.

— Я могу сделать заклинание, которое будет определять, к какому виду магии иммунитет отсутствует, и передавать эту информацию остальным. Если в отряде есть маг, способный использовать данную стихию, то бои значительно упростятся.

— Добро. Значит так и поступим, — кивнул Кальфин, и отряд двинулся дальше.

Заклинание я додумывал уже на ходу. В итоге, вышел небольшой самонаводящийся шарик, заряженный крохотными частицами разноплановых энергий. Когда он будет врезаться в монстра, энергии к которым иммунитет просто рассеются, а те к которым иммунитета нет, нанесут урон, о чем мне тут же сообщит ментальная составляющая конструкта.

Учитывая, что силы вложено столько, что урон от него эквивалентен укусу комара, энергии эти чары потребляют самый минимум.

Дальнейшие встречи с чужаками происходили по следующей схеме: в появившуюся тварь отправлялся мой конструкт, после чего, если в отряде был маг с нужной стихией, задача по убийству монстра перекладывалась на него. Если не было, то приходилось делать это самому.

Так сложилось, что из-за специфики обучения, мне проще всего из присутствующих удавалось конвертировать один вид энергии в другой. Да и направлений магии я знал больше других, хотя в основном не особо углубленно. Но звери есть звери. Это не разумный противник, тут особых ухищрений не нужно, если знать к чему у них слабость.

В итоге со своим сектором мы закончили раньше всех, после чего отправились помогать другим.

 

Глава 12

Я сидел, привалившись к колесу телеги, и отсутствующим взглядом смотрел вперед. Все магически силы были потрачены в ходе зачистки, последующего оживления раздавленного стражника, и лечения тех, кому нужна была срочная медицинская помощь.

Всем помочь не удалось. На это не хватило сил не только у меня, но и у остальных магов. Те, которые не умели лечить сами, делились энергией, и сейчас в похожем состоянии валялись в фургонах.

Только им было еще хуже. У них не было домена в астрале, из которого непрерывным ручейком текла энергия, и восстановление резерва шло естественным путем, со всеми вытекающими отсюда минусами. Да и чувствительность родных тел, к магическим перенапряжениям, в разы больше чем у моего искусственного, что так же не облегчает самочувствия.

В стороне возились с трупами пришельцев прибывшие телепортом маги рерохов. С ними связался сразу после окончания боя командир стражи. Эти на помощь окружающим не отвлекались. Сейчас важно было создать переносной подавитель телепортации, чтобы трупы чужаков не исчезли по дороге. Лекари прибудут позже.

Идею убить несколько монстров в круге защищенной мной от телепортов земли, подал один из стражей. Не хочу вспоминать, чего нам стоило их туда заманить. Затея удалась, и это главное. На всей остальной территории, трупы чужаков уже пропали, а эти все еще лежат. Может и правда что полезное выяснят.

У соседнего колеса с кряхтением развалился Кальфин.

— Сегодня отдыхаем. А завтра уже отправимся домой, — сказал он. И непонятно чего в его голосе было больше, облегчения от скорого возвращения, или усталости.

— А что так? Я думал, задержимся тут надолго.

— Я тоже. Но полученные в ходе боя сведенья заинтересовали начальство, и нас отзывают обратно. Реальной помощи мы тут все равно оказать не можем. Не думаю, что будь тут вместо нас отряд рерохов, результат сильно изменился бы в худшую сторону.

Результат между тем оказался плачевным. Четверть жителей, которых мы обязаны были защищать, лежали мертвыми на разрушенных боями улицах. Еще пятая часть имели ранения разной степени тяжести. С другой стороны, как сорок эльфов, и пятьдесят рероховских стражей должны были защитить население пятнадцатитысячного городка, я до сих пор не пойму.

Хорошо еще, что нападение случилось до того, как колонна вышла из города. Тут хоть есть где спрятаться. Думаю, если бы это произошло где-то в степи, мертвых было бы гораздо больше.

Направляющегося к нам Шиссаша перехватил рероховский мальчишка. На вид ему было лет восемь. Уцепившись тому за руку, он с детской непосредственностью начал просить научить его «Так же круто размазывать монстров по брусчатке взмахом руки!». Как реагировать на прицепившееся к руке, синеволосое чудо, жрец не знал, и просто стоял в некотором обалдении глядя на помеху.

На помощь ему пришли родители мальца привлеченные шумом, которые осторожно оторвали отпрыска от чужого рукава, и сдержанно поблагодарив за спасение, отправились к своему фургону. Судя по виду, благодарность далась им через силу. Трудно испытывать это чувство ко вчерашнему врагу.

— Спасибо, дядь! — крикнул пацаненок, напоследок помахав темнокожему эльфу грязной пятерней.

— Пожалуйста, — пробормотал под нос жрец, и продолжил свой путь.

— Как думаешь, Кальфин, может для наших народов еще возможно будущее без взаимной ненависти? — все еще задумчиво спросил Шиссаш, усевшись напротив нас прямо на дорогу.

Глядя на то, как за спиной друга, родители мальчишки выговаривают того за выходку, командир ответил.

— Может и возможно. Но не стоит воспринимать этот эпизод слишком серьезно. Ненависть, это приобретаемое чувство. У детей его еще просто нет. Думаю, к моменту, когда мальчик превратится в мужчину, общество успеет выковать из него достойного представителя своего вида. Как и наши дети станут отражениями нас, с большинством наших достоинств и недостатков.

— Наверное, ты прав, — с сожалением сказал жрец.

Я в разговор не вмешивался, лишь краем сознания отмечая происходящее вокруг. Свободное время, лучше потратить на более быстрое восстановление резерва, выкачивая понемногу разлитую в воздухе ману в дополнение к астральной подпитке.

— И эти тут, — недовольно отметил Кальфин.

На площади открылись еще два телепорта. Из одного выходили лекари, а из другого появилась колоритная троица. По щегольски одетый рерох с толи платиновыми, толи полностью седыми волосами и два его сопровождающих — высокий лучник, и закутанный в фиолетовый балахон так, что ничего нельзя разглядеть, маг. Эти направились в нашу сторону.

— Приветствую союзников, — слегка кивнул, сказал платиновый.

— И тебе привет, Ренх. Что понадобилось тут послу Рорратона? Насколько я знаю, подобные нашествия у вас в последнее время не редкость, чем это отличается от остальных?

— Такие масштабные, к счастью, пока редкость, — поправил эльфа посол. — Собственно отчасти я сюда прибыл по этой причине. Из-за постоянного изменения поведения и тактики чужаков, для их изучения создали специальную международную исследовательскую группу. И я ее возглавил, так что, думаю, мы с вами еще не раз увидимся при подобных обстоятельствах.

Кальфин со жрецом переглянулись. Информацией о создании подобной структуры они явно не обладали. Мне тоже стало интересно, так что, прекратив медитировать, я стал прислушиваться к разговору.

— Почему международную группу курируют рерохи? — с недовольством спросил незаметно подошедший Астелиэль.

— А кому еще доверить исследования совершенно нового для этого мира явления? — снисходительно задал встречный вопрос платиновый. — Эльфам?

— Да хотя бы и эльфам, — с вызовом ответил рейнджер.

— Может в этом был бы смысл, если проблема была новым ответвлением какой-то хорошо изученной прежде. Архив у вас за тысячелетия собрался большой, и многие знания, утерянные остальными, для эльфов таковыми не являются. Но это не тот случай. Зато сейчас медлительность долгожителей, присущая им при изучении нового, может всем только навредить.

— Люди?

— Самая слаборазвитая раса в мире, курирует глобальный проект? Смешно.

— Гномы? — не унимался рейнджер.

— Если бы пришельцы были каменными големами, обратились бы к ним за помощью в первую очередь, — отмел очередное нелепое предложение Ренх.

— Успокойся, Астелиэль. В чем-то рерох прав. С исследованиями они справятся лучше всех, — признал Кальфин.

— Приятно видеть, что среди эльфов есть обладающие зачатками здравого смысла, — довольно сказал Ренх.

— Следи за языком, — резко ответил на это капитан.

— Прошу прощения. Никого не хотел обидеть, — слегка улыбнувшись, неискренне извинился рерох. Странно, что он был до этого послом. Из-за постоянной приторной полуулыбки, у меня то и дело возникало желание начистить ему лицо. А ведь я его вообще первый раз вижу. Как он умудрялся переговоры проводить?

— Собственно, я пришел не к вам, — и новоявленный руководитель исследователей повернулся в мою сторону. — Помимо изучения, в наши обязанности входит разработка мер противодействия. И заклинание, определяющее уязвимости чужаков может довольно сильно помочь в этом деле.

Я в ответ переключился на магическое зрение, и осмотрел ауры стоящих передо мной. Главный оказался магом, причем тоже сильнее меня на голову. Опять… К тому же кольца у него на руках, были на самом деле сильными артефактами, как и сережка в мочке уха, несколько медальонов на шее, и кинжал на поясе. Вообще, такое ощущение, что на нем не было ни одной обычной вещи. Даже шнуровка на сапогах, и та была зачарована.

У лучника был некоторый магический потенциал, но он его нормально не развивал, вместо этого как-то приспособив под усиление висящего на спине артефактного лука. Не совсем разобрался, что именно это дает, но в его руках, это оружие должно быть очень опасным.

Третий, вернее третяя, оказалась магичкой, немного слабее меня. Ну хоть так. А то совсем я тут комплекс неполноценности заработаю.

— Заклинание построено на непривычных для вас принципах, и его изучение займет минимум три дня. Это при самом оптимистичном раскладе, — выдал я свой вердикт увиденному.

— Три дня, мы тут точно торчать не будем, — непреклонно заявил Кальфин.

— И не нужно, — сказал Ренх, доставая из кармана небольшую резную шкатулку. — Любопытно конечно узнать что-то новое, но время дорого. Да и пока каждого научишь им пользоваться, тоже много времени уйдет. Быстрее просто скопировать, и засунуть в воспроизводящий чары артефакт, который можно будет разослать потом по всем селениям.

С этими словами, рерох поставил раскрытую шкатулку передо мной. Внутри лежал прямоугольный камень, весь исписанный слегка светящимися рунами.

— Создай конструкт над шкатулкой, и подержи его пару минут, — скомандовал ученый.

Получив разрешение от командира, я осмотрел запоминающее устройство, и немного переделав заклинание, чтобы местным легче было его воспроизводить, сделал то, что просили.

— Чудно. Можешь развеивать, — сказал Ренх, пряча шкатулку, с потемневшим камнем. И слегка поклонившись Кальфину, добавил, — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Эльфы насколько я понимаю, будут получать результаты исследований на равне с другими? — немного нахмурившись спросил командир.

— Само собой, — подтвердил с неизменной полуулыбкой рерох, — в моей новой команде даже есть твои сородичи. Так что насчет оперативного получения самой свежей информации, можешь не переживать.

На этом франт откланялся, и вместе со своими сопровождающими, которые за всю встречу не проронили ни одного слова, скрылся в новом телепорте.

— Делаа… — протянул Шиссаш, так же просидевший все это время молча.

— Эльфы, проводящие исследования под началом рерохов… Мир сошел с ума, — немного пришибленно согласился Кальфин.

 

Глава 13

Стефия

— Здравствуйте учитель, — уважительно поклонилась девушка сидящему в позе для медитации мужчине.

Ответа не последовало. Фигура в центре комнаты осталась полностью неподвижной, никак не показав, что хозяин заметил появление гостя. Не дождавшись реакции, лугасса села на колени, поджав ноги под себя, и стала с наблюдать за происходящими вокруг медитирующего движениями энергий.

Потоки магии оказались сплетены настолько тонко, что их едва можно было разглядеть. О назначении приходилось только догадываться. Что не мешало Стефии разглядывать неизвестные рисунки сил, и запоминать их, чтобы когда-нибудь, набравшись необходимого опыта и знаний разобраться в увиденном.

Или не разобраться. Такое случалось чаще. В любом случае, даже само запоминание магии сидящего перед ней существа, приносило девушке удовольствие. Это занятие позволяло ощутить свою причастность к творимому волшебству, и задавало вектор развития, показывая к чему нужно стремиться.

— Ты опять пришла раньше срока, — с укором прозвучал мурлычущий голос, выведя девушку из созерцательного состояния. За разглядыванием послушных воле старого лугаса потоков сил, Стефия не заметила момента, когда медитация завершилась, и неожиданно встретившись взглядом с прищуренными вертикальными зрачками учителя, она в который раз почувствовала себя несмышленым ребенком.

Подобное ощущение преследовало ее каждый раз при встрече с этим существом. Но никаких неприятных эмоций это не вызывало. Скорее наоборот. После каждой подобной встречи, девушку переполняли сотни новых идей, которые рождались в процессе общения с представителем кошачьих.

Вот и сейчас, легкое смущение быстро сменилось предвкушением интересных открытий, которые либо напрямую будут следствием предстоящего разговора, либо дадут толчок старым наработкам, позволив тем войти в новое русло.

— Прошу прощения, — скромно покаялась лугасса. После чего с жаром добавила, сбив весь эффект от предыдущей фразы, — Но ведь интересно!

— Как всегда полна энтузиазма, — довольно заметил представитель давно исчезнувшей расы, растянув губы в улыбке, от чего из под верхней губы показались кончики двух клыков.

Девушка не ответила, продолжая выжидающе смотреть на наставника.

— Пойдем. Сегодня у нас будет кое-что поинтереснее обычного разговора, — сказал лугас, текучим движением поднявшись с пола. Хвост, до того обвивавший ноги, чинно опустился вниз, и лишь мелкое подрагивание кончика выдавало нетерпение его хозяина.

Сделав последовательно сначала круговое движение рукой, потом толкающее, наставник отошел в сторону.

— Прошу, — приглашающе указал он в сторону открытого портала, и дождавшись пока Стефия зайдет внутрь, вошел следом.

***

Вместо того, чтобы моментально переместить их в пункт назначения, портал провел путников в коридор, состоящий из постоянно перетекающей и меняющей цвет жидкости. Во всяком случае, выглядело это образование как жидкость. Потоки искрящейся густой массы стекали откуда-то сверху, расходились в две стороны образуя стены с потолком, и опять соединялись под ногами, утекая в неизвестном направлении.

К счастью, лугас создал над полом туманную дорожку, по которой они шли, что позволило не соприкасаться с текущей по полу жижей, и не выяснять на личном опыте, что за вещество образует контур этого перехода.

— Что это за место? — спросила Стефия с интересом рассматривая окружающую обстановку.

— А на что оно похоже? — задал встречный вопрос Триш.

Девушка еще раз внимательно огляделась, и лишь растерянно пожала плечами.

— Не знаю. Ничего подобного мне до этого не встречалось.

Наставник разочарованный отсутствием даже попытки угадать, прижал кошачьи уши к голове. Лугасса в очередной раз почувствовала смущение. Но разочарование не продлилось и пяти секунд. Уши вернули себе бодрое положение, а их обладатель принялся за объяснения.

— На самом деле, я и сам не знаю, что это такое течет, — признал он.

Стефия с возмущением глянула на учителя, но почти человеческое, лишь покрытое короткой серой шерстью лицо того осталось невозмутимым.

— Сам этот переход ведет в слой реальности, отделенный от всех остальных. Его создали буквально пару дней назад, специально для события, которое вот-вот начнется. А коридор из этой жижи, является каким-то из элементов защиты, призванной обеспечить безопасность собравшихся. Правда, каким образом это должно происходить я даже не могу предположить. Слишком много всякого тут накрутили.

Девушка в очередной раз посмотрела на стекающие стены тоннеля. Если для наставника там было «много всякого накручено», то она вообще видела только визуальную составляющую. Однако надолго ее эти размышления не отвлекли.

— А что за событие?

— Увидишь, — загадочно блеснув желтым зрачком ответил Триш.

Стефии с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Когда учитель делал такую физиономию, выбить из него информации было нереально. Оставалось только ждать.

Хорошо хоть не долго. Раньше не раз бывало так, что он напустит туману, заинтересует чем-то, а разгадку приходилось искать, или дожидаться десятки лет.

***

Путешествие по коридору со странными стенами продлилось недолго, и уже скоро оба путника вышли из портала, который был полной копией того через который они зашли.

Девушка непроизвольно ахнула. В среде лугасов, она уже давно не являлась новичком, и за свое посмертие успела насмотреться на разные чудеса. Но открывшееся зрелище было настолько невероятным, что смогло удивить даже ее.

Насладившись зрелищем ушедшей в себя ученицы, Триш аккуратно взял ее за плечо, и слегка подергал за руку.

— Стеф, все нормально?

Ученица перевела на наставника ошалевший взгляд, и неуверенно ответила.

— Да. Наверное…

Старый лугас, довольный произведенным эффектом осмотрел местность в которой они оказались.

Со стороны могло показаться, что безумный демиург повыдергивал мелкие кусочки разных миров, и хорошенько их перемешав, бессистемно растыкал по огромной безжизненной пустыне.

То тут, то там унылый серый песок разбавляли участки джунглей, городских застроек, магмовых и обычных озер, и тысячи других природных и не очень зон, перемежаемых тонкими полосами оставшимися от бывшей тут до них пустыни.

Но не сюрреалистический пейзаж поразил Стефию, а существа, которые стали причиной его возникновения. Пока путники осматривались вокруг, недалеко открылся новый портал, размером раз в сорок превышающий тот через который пришли они, и из разрыва пространства величественно выплыл дракон.

Могучий черный змей не стал терять время на осмотр местности, и сразу после закрытия прохода вырастил прямо в песке одиноко стоящий горный пик со срезанной верхушкой, на которой и устроился клубком, лениво поглядывая на копошение внизу.

И дракон не был тут сильнейшим. Он был равным среди равных.

Рассматривая окружающие измененные зоны, взгляд лугассы то и дело выхватывал все новых существ, которых в большинстве миров считали мифом.

На проплывающем в небе облаке устроилось несколько серафимов, выбрасывающий золотистое пламя костер, избрали своим пристанищем сразу несколько саламандр. Посреди степного участка устроился на кресле обитом выделанными шкурами, изрисованный татуировками краснокожий шаман, потягивая длинную курительную трубку, дым от которой постоянно менял расцветку, и духи витающие в клубах этого дыма могли дать фору иным лугасам…

Архимаги, личи, призраки, стихийные духи и магические создания достигшие того уровня силы, который заставляет учитывать их мнение на самом высоком уровне.

Представители рас долгожителей, которые в своем развитии ни в чем не уступают большинству из лугасов, а в некоторых моментах и вовсе превосходят. Представители техногенных рас, которые смогли довести технику до уровня, когда она уже неотличима от магии, и сравниться по влиянию с сильнейшими из магических сообществ. Полностью энергетические формы жизни… Кого тут только не было.

Многих из присутствующих существ, Стефия видела впервые. Но ощущение исходящей от них силы ясно показывало, что те имеют право быть сейчас тут. В отличие от нее…

— Пора бы и мне сотворить удобное местечко, — задумчиво произнес Триш. И послушная его воле реальность поплыла, образуя большой ворсистый ковер светло-серого цвета, со стоящими на нем, двумя мягкими креслами, с наклонными спинками, и регулируемыми подставками под ноги, чтобы можно было принять полулежачее положение.

— Падай. Мероприятие предстоит долгое, — предложил учитель. Сразу же подав пример, он развалился на кресле, и материализовал в руке бокал с коктейлем, от которого подозрительно пахло валерианкой. Укоризненный взгляд ученицы оказался проигнорирован.

— Так что тут вообще будет? — спросила девушка, заняв предложенное место, и рассматривая проплывающего над головой левиафана. Древнее чудище закрыло собой треть неба. Сложно было представить, что это огромное несуразное создание, утыканное осьминожьими щупальцами, и напоминающее помесь кита, змеи и осьминога, обладает интеллектом.

Однако поймав изучающий взгляд одного из расположенных по всему телу существа глаз, направленный на нее, Стефия увидела в нем столько изощренного, чуждого разума, что непроизвольно содрогнулась и увела взгляд в сторону.

— Тут соберутся самые сильные существа, из тех, что остались после ухода богов и сильнейших лугасов, и будут разрабатывать новые правила существования вселенной. Попросту делить между собой власть, права, зоны ответственности, ну и обязанности конечно. Куда ж без них.

Лежащий рядом с ней котоподобный лугас, размышлял о столь грандиозных вещах, будто о сущей мелочи, что в сочетании с его поведением вызвало у девушки диссонанс. Отогнав неуместное сейчас чувство, она спросила.

— Как это будет происходить?

— Все присутствующие, частично сольются сознаниями, что породит на время гигантский коллективный разум, и уже непосредственно он будет принимать решения. При этом во время всего процесса, никто не потеряет своей индивидуальности, и оставшаяся нетронутой часть разума будет следить за происходящим, чтобы в случае если что-то пойдет не так, можно было вытянуть участвующий в ритуале осколок сознания, — пояснил Триш.

— Тут собрались разумные, многие из которых в иной ситуации с удовольствием перегрызли бы друг-другу глотки. Никто не хочет рисковать, полностью сливаясь сознанием. И должен признать, меня подобное положение вещей полностью устраивает, — добавил лугас, довольно улыбнувшись злобно смотрящему на него насекомоподобному существу. То в ответ раздраженно щелкнуло жвалами, и скрылось из виду, зарывшись в грунт.

— А что тут делаю я? — неуверенно спросила девушка, — Да и вы, при всем уважении, не выглядите достойным соперником тому же левиафану. Как впрочем и многие тут присутствующие, — с виноватым видом закончила она мысль, поглядев при этом сначала на окруженного разноцветным дымом шамана, а затем на несколько личей, которые хоть и были довольно сильны, но вряд ли могли потягаться с древним гигантом.

— Прожила столько тысячелетий, а все еще слишком полагаешься на обычное и магическое зрение, которые так просто обмануть… — с легкой грустью произнес лугас, и посмотрел на ученицу.

Встретившись взглядом с двумя желтыми глазами с вертикальным зрачком, Стефия замерла. Лугас лишь на короткий миг сбросил привычную маску. И в этот миг, девушке показалось, что из глаз наставника, на нее смотрит сама вечность. И эта вечность, имела не менее изощренный и чуждый разум, чем так потрясший ее левиафан.

Не выдержав подобного зрелища, лугасса отвела глаза в сторону, и так получилось, что ее взгляд наткнулся на упомянутого только что шамана. Только в этот раз, вместо просто сильного заклинателя духов, она видела десятки тысяч астральных существ, которые повинуясь стальной воле призвавшей их души, сплетались между собой, образуя вместилище, заменяющее той привычное тело.

Даже если предположить, что создание подобного сосуда, это все на что способен призыватель, его мощь просто колоссальна. Распоряжаясь одними только духами, составляющими его тело, он мог создавать и уничтожать миры. А ведь это была лишь малая часть сил шамана. Вряд ли он стал бы слишком много ресурсов тратить на поддержание одного только своего вместилища.

— Какой властью нужно обладать над духами, чтобы заставить их сотворить подобное? — невольно вырвался у Стефии риторический вопрос.

Уже предполагая что увидит, она перевела взгляд на личей. Два сгустка мрака, смерти, и тлена на их месте, заставили ее поскорее отвернуться. Эти тоже могли создавать миры. Вряд ли в таких мирах захотел бы жить кто-то, в ком течет хоть капля жизни, но сам факт…

И так со всеми окружающими существами. Даже представители техногенных рас, светились в энергетическом плане на уровне с остальными. Казалось, что ее окружают гигантские живые источники магии, которые по неведомым причинам обрели разум. Наверное, старые лугасы в глазах смертных магов выглядят подобным образом.

Наваждение, позволяющее видеть суть разумных, пропало так же неожиданно, как и появилось. Рядом опять пил коктейль с валерьянкой такой же несерьезный, как и всегда учитель. Сидели неподвижно на костяных тронах личи, а краснокожий шаман, с усмешкой посмотрел на нее, выпустив колечко красного дыма, которое по мере рассеивания стало ярко-синим, и смешавшись с другим разноцветным дымом затерялось в нем.

Только теперь окружающее выглядело ширмой. И сдергивать эту ширму совершенно не хотелось.

— Ну как? — с интересом наблюдая за ученицей, спросил Триш.

— Это… Впечатляет. Только и пугает тоже. Слишком все… Просто слишком. Слишком большая сила. Слишком чуждый разум. Зачем тут я? — жалобно закончила девушка, опустив взгляд.

— Чтобы перепрыгнуть на ступеньку выше. Ты уже переросла свой уровень, пора двигаться дальше. Нужно дать тебе лишь небольшой толчок, и предстоящее событие, предоставит для этого идеальные условия.

Стефия подняла на наставника недоуменный взгляд.

— Как?

— Ты тоже будешь участвовать в ритуале. Ничто не даст такого стимула к росту, как слияние сознаний с более сильным существом. Тут же их не одно, а очень много, так что я бы даже сказал, что ты сможешь прыгнуть не через одну, а сразу через десяток ступеней в своем развитии. Пусть читать память тебе никто не даст, но сам образ мышления, ты сможешь прочувствовать в полной мере. А в данном вопросе это значительно важнее. Знания подтянуться потом.

— Но меня же просто растворит в потоках чужих, более сильных сознаний! — воскликнула девушка, с ужасом представив подобную перспективу.

— Вот чтобы такого не произошло, ты будешь участвовать в ритуале не как полноценный участник, а лишь ощущать его изнутри через мой разум. Я в свою очередь прослежу, чтобы с твоей личностью все было в порядке, — успокаивающе сказал Триш, и выпил последние остатки своего коктейля. Сейчас он уже совсем не напоминал то древнее существо, которое посмотрело на лугассу минуту назад.

За разговором, Стефия не заметила, что количество телепортов все уменьшалось, и с последними словами наставника, вдалеке закрылся единственный все еще открытый портал, предварительно выпустив из себя облако мерцающего тумана, внутри которого с трудом можно было разглядеть какое-то более плотное образованию. К сожалению, туман слишком хорошо скрывал силуэт разумного, и узнать к какому виду тот относится, не представлялось возможным.

С закрытием телепорта, искусственный мир в котором они находились, запечатался. Откуда она узнала об этом, девушка не смогла бы сказать. Но в голове прочно поселилась уверенность, что пока все вопросы, ради которых прибыли собравшиеся разумные, не найдут решение — никто не сможет ни попасть в это пространство, ни выбраться из него. А так же на весь срок будет заблокирован любой вид связи с внешним миром. Еще одна мера безопасности.

Одновременно с этим в воздухе начало расти напряжение. Окружающие ее существа этого казалось, даже не заметили, но самой Стефии становилось все хуже, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы просто оставаться в сознании.

— Начинается, — сказал Триш. И вместе с прозвучавшим голосом, девушку омыла волна энергии учителя, создав вокруг нее сферу, прочно ограждающую ученицу от враждебной окружающей атмосферы. Слишком мощными для той оказались пришедшие в движение силы.

С появлением защиты, напряжение сразу пропало.

— У нас осталось не так много времени.

— Что нужно делать? — собрано спросила лугасса. Недавняя слабость оказалась забыта, и после объяснения учителя, предстоящий ритуал уже не вызывал такого ужаса.

— Просто расслабься, и доверься мне.

Стефия кивнула, и тут же почувствовала, как сознание уносит в глубь разума старого лугаса, тысячи лет назад, взявшего ее в ученицы по какой-то своей неведомой прихоти. Осознать себя частью другого существа было страшно, но продлилось это ощущение недолго.

Спустя несколько секунд, уже ту часть разума Триша, частью которой на время стала Стефия, потянуло в набирающий скорость поток осколков чужих сознаний, из которых формировался новый сверхмощный разум.

Индивидуальность лугассы, благодаря обволакивающему ее разуму учителя не пропала, но времени на страхи и переживания не осталось. Новый разум был создан для одной цели, и как только он себя осознал, то тут же начал воплощать ее в жизнь.

Через сознание Стефии, стали со страшной скоростью проноситься тысячи планов. Это было лишь малой частью того, что обдумывало сотворенное совместными усилиями сильнейших разумных вселенной существо, но девушке хватало и этого. Сотни незнакомых мест, тысячи неизвестных существ и планов относительно них, заслонили собой весь мир.

Помимо воли, лугасса начала чувствовать что теряет себя в непрекращающемся потоке образов. Собрав все доступные силы, она попыталась собрать растворяющуюся в чужих сознаниях личность, и закрыться от вливающихся в сознание мыслей, но никаких результатов это не принесло.

Оставшуюся часть личности охватила паника. Как же так? Прожить тысячи лет, приложить кучу сил, на самосовершенствование, чтобы закончить все вот так? Став всего лишь мыслью сверхсущности, которая рождена прожить лишь до окончания заложенной в ней программы?

Похоже Триш переоценил свои силы, и не справился с задачей сохранить ее личность в целости. Кто такой этот Триш? Воспоминания таяли, как снег, под лучами теплого весеннего солнца, а вместе с ними пропадало и желание сопротивляться. Интересно, останется ли от нее хоть что-то, когда составляющие части этого мегаразума, вернутся к породившим его разумным? Возможно у них появятся отдельные ее воспоминания.

Хотя вряд ли. Слишком их много, чтобы на каждого хватило воспоминаний. Может кому-то что-то и достанется, но вряд ли тот даже заметит мелкий обрывок ее памяти среди своей собственной.

— Стеф, — раздалась ели слышимая чужая мысль.

Кто такая эта Стеф?

— Это ты, — опять пронеслась мысль неизвестного.

Я, значит я. В любом случае, ни сил, ни желания отвечать уже не было. Похоже, говоривший это понял.

— Просто дай себе раствориться. Не бойся. Никуда ты безвозвратно не пропадешь.

Дать раствориться? Уже безымянная личность, с отстраненностью наблюдала за еще одним растворившимся кусочком воспоминаний. В любом случае это произойдет, просто будет более болезненно. Так зачем ждать? Сил сопротивляться все равно нет.

Это была последняя мысль, после которой защита рухнула, и остатки сосзнания окончательно растворились. А их место заняла работающая в унисон с остальными, ячейка разума сверхсущности. Мелкая помеха в работе оказалась устранена.

Осталось устранить еще несколько сотен подобных, и можно будет, не отвлекаясь, выйти на полную максимальную мощность работы. Не то, чтобы эти помехи забирали хотя бы тысячную долю процента, от общей расчетной скорости вычислений, но новорожденная сущность не любила пустого простоя ресурсов.

 

Глава 14

Отряд Кальфина

Путь в Дливиндэлл — лес сумеречных эльфов, несколько раз прерывался на стычки с безнаказанно разгуливающими по дорогам чужаками. Особых проблем это не доставляло. Монстров было мало, они были какими-то вялыми, и нападали без особого рвения.

В отличие от предыдущих раз, чужаки появлялись не из телепортов, а как и положено приличным монстрам добирались до нас своим ходом. Возможно именно с этим и было связано их квелое состояние.

По пути мы прошли через два эльфийских поселка. Оба были пусты. К счастью следов борьбы и разрушений не было. Жители явно покидали их не спеша, тщательно подготовив жилища к своему длительному отсутствию.

Над большинством построек, растений, и дорог, парила легкая дымка заклятия псевдо-стазиса. Около пяти лет, за домами теперь можно не следить. В любой момент, когда вернуться их хозяева, внутреннее убранство будет таким, будто жилища покинули минуту назад.

В целом, нападения монстров нисколько не осложнили дорогу. Неприятный сюрприз, поджидал нас в конце путешествия.

— Не дождусь когда окажусь дома! — в который раз поделился своими чаяниями Хлирин, — Моя жена, прошла специальные пятилетние курсы по готовке, в одном из лучших ресторанов столицы! Так что теперь питаться дома я буду не хуже, чем какой-нибудь аристократ.

Этот разговор, он заводил уже много раз, чем вызывал глухое раздражение у абсолютно всех членов отряда. Сухпаек на вкус был неплох, но после нескольких месяцев приелся. Редкие перекусы в городах рерохов ситуацию не спасали, и нормальной еды хотелось всем. В таких условиях, подобные рассказы не добавляли окружающим хорошего настроения.

— С такой любовью к еде, тебе нужно было родиться гномом, — прокомментировал Астелиэль, выгадав момент, когда Хлирин ненадолго прервался в описании блюд, которыми теперь вероятно будет потчевать его супруга.

— Чтобы гномы понимали в тонкостях вкуса! — оскорбленно ответил рейнджер, — эти коротышки с одинаковым аппетитом уплетают дешевое трактирное жаркое, и изысканные блюда с королевской кухни. Для них главное набить желудок, а уж если на столе стоит эль, так чем именно это делать и вовсе отходит на второй план. Как можно меня с ними сравнивать?

Подобное негодование от пухленького рейнджера вызвало смешки. Несмотря на то, что эльфы крайне редко набирали лишний вес, полнота этого представителя лесного народа смотрелась довольно гармонично, и те, кто общался с ним больше пары дней, с трудом могли себе его представить в другой физической форме.

— Хлирин, раз уж ты прожужжал нам все уши тем, как здорово теперь готовит твоя жена, то правила вежливости обязывают тебя позвать весь отряд на ужин, чтобы каждый убедился в услышанном лично, — пожурил подчиненного Кальфин.

Прикинув в какие расходы выльется организация ужина для подобной оравы, и реакцию жены, которая вряд ли обрадуется тем, что придется готовить на весь отряд — рейнджер приуныл. Но вскоре расположение духа опять к нему вернулось и махнув рукой, он сказал.

— Гулять, так гулять. Неизвестно когда такая возможность появится в следующий раз. Через день после прибытия домой — всех милости прошу.

— Вот, это дело, — хлопнул Хлирина по плечу, идущий рядом Скрей.

В этот момент спереди раздался приглушенный расстоянием взрыв, и пару секунд спустя второй.

— Это со стороны города, — обеспокоенно протянул Шиссаш.

Не дожидаясь реакции от остальных, Сазеанель с места рванул в сторону взрывов.

— Стоять! — крикнул Корнулл, но ученик проигнорировал окрик, и скрылся в листве.

Кальфин поморщился произошедшему, и повернувшись к Гертрану приказал, — Прикрой его до нашего прихода.

Лугас кивнул, и вслед за магом рванул вглубь чащи.

— Возможно этим следовало заняться мне? Лугас пока что слишком молод и неопытен. Может не справиться, — сказал Корнулл.

— Зато он бессмертен, и можно не боятся его потерять, — парировал капитан, — ну а если Сазеанель все же умрет, то туда ему и дорога. Если каждый рейнджер начнет делать то, что вздумается, а не то, что приказывают, наше государство до конца нашествия может и не дожить.

Дальше развивать тему, маг не стал.

— Еще кто-то начнет творить отсебятину, пойдете работать посудомойками. Всем ясно? — рыкнул командир.

В ответ раздался нестройный гул согласных голосов. Влияния у Кальфина было вполне достаточно, чтобы осуществить свою угрозу.

— А если ясно, то организованно выдвигаемся в сторону города. Эррелин, Скрей, вы разведываете путь. Остальным быть готовыми в любой момент вступить в бой. Вперед!

— Третья сотня пошла*, а ведет себя как пятидесятилетний мальчишка, — разочарованно пробормотал под нос Корнулл.

— Сазеанель слишком долго провел вне отряда, и это не лучшим образом сказалось на его дисциплине, — попытался оправдать приятеля шедший рядом Астелиэль, но маг только покачал головой.

Дальше рейнджеры перешли на легкий бег, и стало не до разговоров.

(* в домене мастера Шиня время бежит быстрее)

***

Гертран

Сазеанеля я догнал когда тот уже выбежал из леса, и на всей скорости мчался по направлению к обстреливающим городскую защиту чужакам.

Монстры благодаря блокировке телепортации не могли попасть сразу в город. Они появлялись за его пределами, после чего те, что обладали дальней атакой, собирались в несколько групп, которые целенаправленно долбили магический щит города строго в одну точку, пытаясь его перегрузить. Остальные отходили в сторону, и ждали своего часа.

Стены города в ответ на вражескую магию, посылали в атакующих свои заклинания, но особой пользы это пока не принесло. Перед обстреливающими город монстрами, выстроился жидкий ряд созданий напоминающих покрытых перьями медведей, которые раскрыли в беззвучном крике огромные пасти. Вместо звука, из их глоток вырывались видные даже обычным зрением колебания пространства, которые создавали перед рядами чужаков односторонний магический щит, отражающий эльфийские атаки, но пропускающий удары монстров.

Под постоянным потоком разномастной вражеской магии, защиту города корежило, и от атакуемой точки в стороны шли разноцветные искажения, среди которых с каждой секундой все больше преобладали темные тона. Пока щит держался, но насколько его хватит в таком режиме, сказать трудно.

Тактика чужаков приносила свои плоды, и то, что безмозглые твари додумались до такой сложной и слаженной последовательности действий, наводило на печальные размышления о том, что ими кто-то управляет. Но об этом можно порассуждать позже.

Сазеанель недолго думая, за пару секунд выпустил около пяти бронебойных стрел в головы оперенных медведей, после чего не останавливаясь кинул под ноги ближайшему монстру заклинание.

От магии эльфа, трава растущая под ногами создания, собралась пучком лиан. Извивающиеся зеленые веревки в мгновение ока оплели странную пародию на кентавра, нижняя часть которого принадлежала мелкому динозавру, а верхняя человеку. Выпущенные лианами шипы, заставили монстра взвыть от боли, но нечеловеческий вой продлился не больше секунды. Свободные концы растения выдавили рептилоиду глаза, и добравшись до мозга прервали жизнь.

Эти события произошли так быстро, что чужаки даже не успели осознать происходящее, и только сейчас обратили внимание на появление новых действующих лиц.

Как оказалось, стрелы вполне неплохо подошли для убийства генерирующих антимагическое поле монстров, и одна из трех групп дальнобойных чужаков, вместе со своими ближниками, осталась без защиты, чем сразу же воспользовались маги управляющие защитой города.

От городской стены в направлении оставшейся без щита группы нападающих начала расти тень, которая вскоре накрыла весь вражеский отряд.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем тень начала уплотняться, будто из под земли всплывало нечто огромное. Монстры на эту опасность не среагировали никак. Они все так же стояли и обстреливали стену. Только несколько чужаков пехотинцев, двинулись в нашу сторону.

Дойти они не успели. Из земли, покрытой уже практически угольно-черной тенью, вынырнула гигантская земляная пасть, и всех монстров стоящих на этом месте, затянуло в толщу грунта.

Утянув добычу, пасть скрылась, а земля в месте ее появления, еще какое-то время двигалась, перемалывая попавших в ловушку чужаков. Вряд ли там кто-то выживет. Десятки тонн грунта сверху, которые извиваются, стараясь перетереть и раздавить попавших внутрь, это серьезный аргумент против любого магического иммунитета.

Я еще не вступил в бой, а треть нападающих перестала существовать. Сазеанель окрыленный успехом, кинулся к следующей группе создающих защиту оперенных медведей.

Вот только остальные монстры на этот раз не оставили без внимания появление чужака, и стреляющие твари отвлеклись от бомбардировки стен на более близкую добычу.

Я успел оттолкнуть зазевавшегося эльфа как раз вовремя. Кислотный шар, полуметрового диаметра расплескался не по нему, а по стоящему за ним «медведю». Окрестности огласил рев разъедаемой кислотой твари. С этого момента события завертелись слишком быстро.

Чужаки, будто им всем одновременно переключили рубильник, перенесли свое внимание на нас. Начавшаяся так браво атака, на этом фактически и закончилась. Сложно думать об убийстве монстров, когда вся собравшаяся орава разношерстных тварей, одновременно пытается тебя прихлопнуть.

От летающих в воздухе заклинаний, шипов, паутины, яда и прочих не способствующих долгой жизни вещей, перемещение по полю боя превратилось в азартную игру, в которой каждый следующий шаг мог стать последним. К дальнобойным атакам, подключились монстры ближнего боя, которые теперь тесной группой, мешая друг другу, бегали за мной.

О том, чтобы как-то им ответить, не шло и речи. Благо, чужаки действовали глупо, и дальнобойные атаки, предназначенные мне с эльфом, часто задевали кого-то из преследователей, надежно выводя их из погони.

Заметив подобное, я стал специально убегать так, чтобы между мной и дальнобойными монстрами, как можно чаще находились их собратья. Количество покалеченных, или убитых дружественным огнем чужаков сразу возросло.

Если так пойдет и дальше, то помощь может и не понадобиться, монстры сами себя перебьют.

Определенное неудобство доставлял болтающийся на плече бесчувственный эльф. Сазеанель не смог вовремя понять изменившуюся ситуацию, и вместо отступления начал устраивать магическую дуэль сразу со всеми тварями, что не могло закончиться хорошо. Пришлось его вырубить, и таскать теперь с собой, стараясь не подставить случайно под огонь.

Возможно так было даже лучше. Времени на подстройку тела под себя было достаточно, и маневренность у меня теперь была значительно выше эльфийской. Не уверен, что будь рейнджер в сознании, у него получилось бы так же ловко избегать вражеских атак.

Пока подоспела наша группа, осаждающих город монстров удалось сократить еще в два раза. Как оказалось, защита, создаваемая «медведями», кроме магических атак, отражала еще и физические, и как только преследующие меня монстры выбежали за ее пределы, со стен полетели стрелы, которые довольно часто попадали в уязвимые места чужаков.

Преследующий меня «паровоз» неуклонно сокращался под луками защитников и дружественным огнем. Этим бы существам мозги, и их атакующий потенциал подпрыгнул бы до небес. От обилия магических способностей, которые регулярно применялись, чтобы меня достать — рябило в глазах, но вместо того, чтобы скоординироваться, и подловить жертву несколькими усиливающими друг-друга способностями, чудища просто палили с места, часто попадая в своих.

Те же, кто гуськом бегал за спиной, на потери в собственных рядах никак не реагировали, продолжая увлекательную погоню. Вот и как, имея подобную соображалку, они смогли додуматься до довольно неплохого плана по взлому городской защиты? Загадка. Кругом одни загадки…

И заклятия — неудовлетворенно отметил я, отмечая, что левая рука перестала существовать, растворившись в коричневой вспышке. Еще одно попадание, и отвлекать чужаков до прихода подмоги у меня уже не выйдет. Может перестать изображать из себя бегающую мишень, и скрыться в лесу?

Додумать мысль я не успел. Из леса вылетели стрелы, и отряды чужаков лишились последних генерирующих защиту тварей. Оставшиеся без защиты монстры, за пару минут полегли под стрелами с двух сторон. Лишь десяток особо бронированных особей, которые обстрела даже не заметили, пришлось добивать вручную.

 

Глава 15

Трупы нападающих, как и каждый раз до того, начали исчезать во вспышках телепортов. Пока не исчезли все, мне удалось за их счет восстановить уничтоженную руку, и только отсутствие рукава напоминало о недавнем повреждении.

Сазеанель пришел в себя, и теперь мучаясь от головной боли сидел опираясь на древесный ствол. Над ним стоял Кальфин, и что-то негромко высказывал. Судя по то и дело проскакивающим на лице эльфа эмоциям, услышанное не было приятным.

Пока рейнджеры выясняли отношения, я отправился внимательнее рассмотреть тело последнего убитого монстра. Тварь была размером с теленка и по комплекции напоминала муравьеда. Вся поверхность тела была покрыта костяными пластинами, делая существо ходячим танком. Из-за этой защиты, его и не удавалось прибить так долго.

Даже связанный коконом из лиан, чужак все еще оставался опасен, брыкаясь, и стреляя в произвольных направлениях электрическими разрядами. Ни глаз, ни рта, ни ушей у существа не было, а костяная броня обладала практически полным магическим иммунитетом, и как его прибить с наскоку придумать не удалось.

В итоге, перепробовав с десяток способов на связанном животном, подействовала элементарная откачка кислорода. Спустя пять минут, оно конвульсивно задергалось, и еще пару минут спустя затихло. Видимо какие-то органы дыхания все же были.

Присев перед вытянутой мордой существа, я провел рукой по шершавой костяной броне. Нахмурился, положил руку на голову еще раз, и внимательнее прислушался к своим ощущениям.

Монстр уже давно исчез в телепорте, а я все еще сидел, задумчиво глядя на то место, где лежало его тело, и думал о том, что проблема значительно больше, чем казалась еще пару минут назад.

***

Большую часть времени рейнджеры проводили в патрулировании лесов. Во время этого процесса, отряды перемещались по заданному графику между небольшими, замаскированными растительностью пограничными заставами которые неправильным многоугольником охватывали всю территорию Дливиндела.

Заставы, служили больше для отдыха пограничников, чем для защиты. Поэтому любящие комфорт долгожители оборудовали их всеми необходимыми удобствами, чтобы отдых в них не сильно отличался по удобству от пребывания в городе.

С мелкими группами нарушителей вполне справлялись дежурные отряды, а при вторжении крупных сил включалась внешняя защита, и огромная полоса леса по периметру становилась одной сплошной ловушкой. До застав враги за все время существования государства ни разу не добрались, хотя справедливости ради, следует сказать, что и особенно крупных нападений за последние пару тысячелетий не происходило.

Постоянной головной болью сумеречных эльфов, были вылазки небольших отрядов рерохов. За века противостояния, те научились с помощью опыта и артефактов обходить лесные ловушки, сигналки и заставы. Однако снаряжение одного подобного отряда, обходилось соседям в такие баснословные суммы, что больше нескольких рейдов в год их бюджет потянуть не мог.

Удачно покинуть сумеречную территорию удавалось только одному отряду из двадцати. Остальных перехватывали на входе в лес, на выходе из него, непосредственно в границах Дливинделла, а иногда снаряжали карательный отряд, и добивали рерохов, когда те уже благополучно покинули границу, и со спокойной душой направлялись к себе. При таком проценте удачных вражеских операций, с ними просто смирились как с неизбежным злом, и не стали дальше наращивать численность войск и ловушек на границе.

Стычки с рерохами не обходились совсем без крови. В боях с соседями постоянно гибли пограничники. Иногда вторгшимся отрядом удавалось отловить одиночного эльфа, или напасть на небольшой поселок убив с десяток жителей, и взяв нескольких в плен.

Каждая смерть, или пленение, среди долгоживущих были большой трагедией. Но в масштабах целого лесного государства эти потери были настолько мизерными, что существующее положение вещей по большому счету всех кроме жителей пограничья устраивало.

Сейчас заставы лишенные гарнизонов, стояли молчаливыми памятниками многовековому конфликту двух рас, и терпеливо дожидались пока тот снова возобновится. Тогда их этажи вновь наполнятся отдыхающими от патрулирования рейнджерами, и все вернется к устоявшемуся порядку вещей.

Чужаки, появляясь одновременно по всему миру, спутали карты всем. Любые конфликты, если участвующие в них имели хоть немного здравого смысла — были прекращены.

Несколько государств, которые решили продолжить старые распри в это неспокойное время теперь служили пристанищем только ветру, гуляющему по пустынным улицам разоренных городов, и для зверей, которых пришлые монстры по какой-то причине игнорировали.

Остальные государства прониклись примером, и в спешке оттягивали свои резервы от границ, стремясь защитить крупнейшие города. Дливинделл не стал исключением. Нападения соседей до решения проблемы чужаков, можно не опасаться, и освободившихся пограничников равномерно распределили среди спешно укрепляемых эльфийских городов.

***

Большая часть отряда по прибытии в город разбрелась по домам. Кто-то тут жил сам, у кого-то жили родственники, а кто-то просто решил провести выходные у проживающих в городе коллег-рейнджеров.

В небольшие казармы расположенные в городской черте, пограничники забегали только на пару минут, чтобы скинуть там снаряжение, после чего переодевшись в гражданскую одежду расходились по своим делам.

У Гертрана в Хассенделе* (родной город Сазеанеля) приятелей не было. Отношение команды за прошедшее время сменилось с прохладно-подозрительного на нейтрально-положительное. Однако до дружбы еще было далеко, и лугас решил провести свои выходные в казармах.

Взяв на вахте ключ от одной из пустующих комнат, он отправился в кладовую. Оружие Герт предпочел оставить при себе. Благо запрета на его ношение в черте города не было. Если эльфы кому-то не доверяли, то обычно разворачивали такого посетителя еще на границе. Если же доверяли, то и смысла отбирать оружие не было. А вот форма после нескольких месяцев блужданий поизносилась и требовала ремонта.

Лично выводить царапины от когтей, вмятины и прочие следы встреч с чужаками, лугасу было откровенно лень, и чтобы не тратить драгоценный отдых на такие мелочи, он решил передать это дело в руки оружейников, для которых ремонт снаряжения являлся прямой обязанностью.

По пути в кладовую, Гертрану то и дело встречались спешащие по своим делам эльфы городского гарнизона. Видеть подобное оживление в казармах, оказалось непривычно. В отличие от рейнджеров, большая часть которых жила в Хессенделе, сформированный недавно постоянный гарнизон набирался из разных городов, и прибывавших на службу заселяли в казармы.

Первое, что увидел лугас прибыв на место, был одетый в гражданское Сазеанель, который поочередно сдавал свое снаряжение стоявшему за стойкой эльфу. Часть вещей оружейник откладывал под стойку, а над остальными застывал на какое-то время, от чего вокруг предметов на пару секунд возникало радужное свечение. Такие вещи, возвращались обратно Сазеанелю.

Встретившись с Гертраном взглядом, рейнджер ненадолго отвлекшись от своего занятия хмуро кивнул, и вернулся к прерванной процедуре, а лугас так и не разобравшись, чему стал свидетелем направился к соседней стойке сдавать на ремонт форму.

***

— Сазеанель, постой! — эльф обернулся на оклик, аккуратным движением убрав с плеча чужую руку. В очередной раз пришлось напоминать себе, что лугасу не смотря на прочитанную когда-то память, чужды традиции его народа, и тот не собирался его оскорблять. В мирной обстановке, такой жест могли себе позволить лишь друзья, к которым Гертран никоим образом не относился.

— Стою, — ответил он.

— Оу, — видимо что-то отобразилось в глазах эльфа, — Приношу свои извинения, — сказал Гертран, слегка склонив при этом голову согласно этикету.

— Извинения приняты. Так что ты хотел?

— Хотел узнать, что делал оружейник с твоим снаряжением.

Сазеанель посмотрел в глаза лугаса, пытаясь отыскать в них насмешку, но нашел только легкий интерес. Вздохнув, он ответил.

— Стирал клеймо отряда.

— Ты уходишь? — удивленно спросил собеседник, — Сейчас?

— Меня выгнали, Гертран. И право вернуться обратно, появится не раньше, чем через сто лет.

— Но за что? Ты ведь убил немало осаждающих город тварей!

— Я. Нарушил. Приказ, — разделяя слова, жестко ответил эльф. И смягчив тон, добавил, — Все в порядке. Поверь, в условиях войны, это не очень большое наказание. Я не в обиде.

— Хочешь, я поговорю с Кальфином? Возможно удастся заменить изгнание испытательным сроком?

Сазеанель усмехнулся подобной заботе. Для него стоящее напротив существо воспринималось вначале как безжалостный монстр, затем как слабый лугас, но никогда как друг или хотя-бы приятель. А теперь Гертран — единственный из отряда, кто пытается хоть что-то для него сделать. Порой судьба делает странные повороты.

— Не стоит. Я запишусь в гарнизон. Там сейчас не хватает кадров, и от мага, пусть тот и не очень дружит с дисциплиной, никто отказываться не будет. Но за предложение спасибо. Удачи тебе с решением вопроса, по которому тебя призвали.

— И тебе удачи на новом месте службы, — ответил лугас, пожав протянутую руку.

 

Глава 16

В небольшом круглом зале повисло молчание. Несколько человек опаздывали к назначенному времени, но никто из собравшихся не спешил занять образовавшееся в ожидании время разговором.

Наконец воздух возле одного из незанятых кресел пошел рябью, и спустя секунду на нем уже сидел худой мужчина в легких кожаных доспехах. Рыжие волосы человека наполовину покрывала седина, а морщины густой сетью собравшиеся в уголках глаз, старили его еще больше и выдавали накопившуюся за долгое время усталость.

— Прошу прощения за задержку. У меня возникли некоторые трудности.

— Ничего страшного, у всех тут последние полгода регулярно возникают трудности, — безразлично ответил сидящий справа гном, рассматривая чугунные четки, которые перебирал во время ожидания.

— Кто-нибудь знает когда появится Дальв? — спросил поерзавший на своем месте краснокожий флеми*. (*флеми — разумная раса, выглядят как дети десяти-двенадцати лет с небольшими рожками и длинным гибким хвостом с шипом на конце. Цвет кожи и глаз может быть любым. Слабо контактируют с другими расами и редко появляются за пределами своего острова. Точные способности и срок жизни неизвестны)

— Последний раз я с ним связывался неделю назад. Чужаки тогда пошли на него в очередную атаку, и ему некогда было разговаривать. После этого установить связь не удавалось, — ответил появившийся последним мужчина, окинув взглядом все еще пустующее кресло напротив.

— Похоже нас стало на одного меньше, — безликим голосом подвел итог князь рерохов, кутаясь в балахон полностью скрывающий его черты.

Никто не ответил, но воцарившееся после этой фразы молчание лучше любых слов говорило о том, что такого же мнения придерживаются остальные. Это было уже не первое опустевшее кресло, и вряд ли ему суждено стать последним.

— Давайте что ли начинать, раз уж больше никто не появится? — предложил гном, и прекратив наконец перебирать четки засунул их в карман. Не дожидаясь ответа, он тут же приступил к докладу о положении дел в своем подземелье.

— Ситуация в Гримерстэне относительно неплохая. После того, как в самом начале мы забросили все выработки и сосредоточились на укреплении городов, перекрыв к ним все подходы, потерь почти нет. Но и информации никакой о чужаках мы предоставить не можем, так-как телепортацию на свою территорию гномы перекрыли еще до всей этой ситуации, а укрепленный рунами камень твари пока так и не сумели преодолеть.

Закончив речь, гном с превосходством оглядел собравшихся.

— Тебя, Хидри послушать, так у вас по нынешним временам прямо край обетованный, — недоверчиво хмыкнул Кадериус — один из присутствующих на собрании человеческих правителей.

— Не совсем, — не согласился с ним коротышка, — Гномы не особо любят возиться с растительностью. До нашествия этого и не требовалось. Нам вполне хватало еды закупаемой у других стран. Теперь связь с поверхностью поддерживается только с помощью сети защищенных телепортов, за установку которых отдельное спасибо Сердиросу, — закутанная фигура рероха ответила на благодарность едва заметным кивком.

— Однако проблема даже не в том, что продукты сложно доставить, а в том, что у остальных запасы тоже весьма ограниченны, и никто не хочет их продавать. У нас есть грибницы, и несколько подземных озер с рыбой, но боюсь долго на этом протянуть не удастся, — с тяжелым вздохом закончил свою речь гном.

— Мы услышали твою проблему Хидри. Есть у кого-то предложения по ее решению? — спросил Сердирос, которого за множество успешных разработок внедренных за последнее время исследовательским центром под чутким руководством рерохов, назначили ведущим собрания.

— У меня есть решение, которое напрямую связано с проблемой моего народа, — тихо произнес владыка светлой ветви эльфов.

— Мы слушаем тебя Видэссен, — донесся мягкий голос рероха из под балахона. Странное отношение князя к эльфам ставило многих из присутствующих в тупик. Если сумеречную ветвь он откровенно ненавидел, прекратив свою многовековую войну с ними только на время нашествия, то с остальными ветвями отношения держались стабильно нейтральные. Причину этой распри, наверное знали только сами князья рерохов и сумеречных эльфов, но ни тот ни другой не спешили посвящать в нее посторонних.

— Светлой ветви почти не осталось, — надломленным голосом произнес владыка, подняв опущенную голову от пола. Лицо до того скрытое полумраком попало под свет от горящих на стенах факелов, и стало видно, что эльф сильно сдал. По человеческим меркам он выглядел лет на сорок, что для его вида было равнозначно древней развалине.

К возрасту это отношения не имело, и после хорошего отдыха он вернул бы себе прежнюю молодость, но в данное неспокойное время отдых был слишком большой роскошью. В особенности для правителя погибающего народа.

— Наша численность едва равняется пятой части того, что было до появления чужаков. Каменных городов светлая ветвь никогда не строила, а леса оказались плохой защитой от появляющихся из воздуха полчищ, защищенных от большей части заклинаний.

Для долгожителей, у которых дети рождались хорошо если раз в столетие, восстановление таких потерь обещало занять тысячелетия, чего в условиях постоянного роста численности короткоживущих рас можно было и не дождаться.

— Соболезную, — с искренней печалью в голосе сказал флеми.

— Присоединяюсь к соболезнованиям, — осторожно произнес гном, — Но как ваши потери могут помочь моему народу?

От вопроса поставленного таким образом в потухшем взгляде эльфа на миг разгорелось пламя гнева. Но не продержавшись и секунды потухло под тяжестью перенесенных потерь и грузом ответственности за тех, кто все еще жив. Так что когда Видессен вновь заговорил, голос его был спокоен.

— Вам помогут не наши потери гном, а выжившие остатки моего народа. У вас проблемы с выращиванием растений? Нет никого, кто мог бы решить такую проблему лучше эльфов. Дай светлой ветви убежище, и твои заботы останутся в прошлом.

Судя по появившемуся во взгляде многих присутствующих интересу, проблемы с питанием оказались не только у гномов, что тут же подтвердило предложение Кадериуса.

— В Халданисе осталось около двадцати защищенных городов, и хотя они перенаселены, думаю мы вполне способны дать приют части выживших.

Еще несколько королей зашевелились, собираясь выступить с подобными предложениями, но гном, сообразив что выгода уплывает из его рук успел первым.

— Не стоит, Кадериус. Гномьи пещеры вполне способны вместить всех выживших. Придется конечно освободить еще часть территории от захватчиков, и потом потратить какое-то количество времени на укрепление отвоеванного. Но на все это время жители Гримстена немного потеснятся, и эльфы смогут переждать подготовку своей новой территории в их домах.

— Спасибо Хидри, — облегченно сказал Видэссен, — и тебе спасибо Кадериус, но все же остатки светлой ветви присоединятся к гномам. У них сейчас самая надежная защита, а нас осталось слишком мало, чтобы рисковать выжившими. При всем уважении к твоему народу.

Человек разочарованно поджал губы, но возразить ему было нечего. Города подземных жителей действительно оказались хорошо изолированы от угрозы. В то время как на поверхности не проходило и месяца без того, чтобы не пало очередное поселение. И люди тут были не исключением, а лишь одними из многих кто планомерно сдавал свои позиции.

— Что ж, с этим разобрались, — подвел итог Сердирос.

— На самом деле гномы не единственные у кого проблемы с продовольствием, — возразил Рандеж — смуглый молодой мужчина. Еще один из присутствующих в зале человеческий правителей, — Думаю не погрешу против истины, если скажу, что после того как пришлось запереться в городах, практически все вынуждены проедать свои запасы без возможности их пополнить. Места для выращивания нового урожая нет, и если в ближайшее время чужаки не смогут смять защиту, мы все равно вымрем от голода.

После этих слов, со всех сторон зала стали раздаваться согласные высказывания.

Сердирос молча ждал пока гул стихнет, постукивая пальцем с длинным черным ногтем по деревянному подлокотнику своего кресла. С уменьшением количества говоривших, стук ногтя о дерево становился слышен все отчетливее и вскоре единственным звуком в зале остался лишь этот стук. Впрочем, как только установилась тишина, рерох прервал свое занятие.

— Думаю все и так уже поняли, что проблема серьезная. Признаюсь, у меня такая же беда. Растения это не совсем наш профиль. Есть несколько ученых, которые ими занимаются, но их исследования направлены на исследование полезных свойств, а не на увеличение урожая или приспособление продовольственных культур под условия с очень ограниченным пространством. Насколько я заметил, флини и эльфы не высказали беспокойство этой проблемой. И если с эльфами все понятно, то возможно решение есть у флини?

— Боюсь, что наш способ не применим для остальных, — пожал плечами Натиль, — остров флини с небольшой территорией вокруг него скрыт от мира в пространственной складке, так что монстры про него даже не знают. Строго говоря, для флини за последние полгода ничего не изменилось. Мы присутствуем на совете исключительно в целях поддержки остальных народов.

— А другие города вы можете скрыть подобным образом? — подался вперед Сердирос.

— Можем, но это очень долгий процесс. На то, чтобы провести ритуал со своим островом, нам когда-то понадобилось больше ста лет. Не думаю, что сейчас есть время на это. Но даже если бы оно было — многие редкие компоненты, нужные для заклинания в таких условиях не достать.

— Жаль, — разочарованно откинулся обратно рерох.

— Думаю, сумеречные эльфы могут предложить одно решение продовольственной проблемы, — не очень уверенно произнес князь Сумеречного леса.

— Слушаем тебя, Альданиин, — подбодрил извечного соперника Сердирос. Эльф бросил на него презрительный взгляд, но продолжил уже более твердо.

— Есть одно экспериментальное растение. Подстраивается почти под любые условия кроме засухи. В зависимости от местности, может принимать вид гриба, куста с плодами или плюща. Места много не требует, ухода тоже практически не нужно. Вырастает за пару недель при более-менее теплой температуре, но климат в городе, думаю, любые маги настроить могут. Корни, стебли и плоды съедобны, так что даже с небольших территорий, можно получать довольно много еды.

— Отчего же тогда такая неуверенность в голосе? — спросил рерох.

— Растение еще не доработано до конца. Оно забивает всю остальную флору на своей территории, и вывести его довольно сложно. К тому же в течении четырех лет выращивания его на одном месте почва полностью истощается, и вырастить на ней что-нибудь раньше чем через десяток лет вряд ли получится. Строго говоря — сейчас это больше похоже на истощающий почву сорняк.

— Но растение неопасно для здоровья? — уточнил Кадериус.

— Нет, в этом смысле оно полностью безвредно.

— Тогда прошу предоставить часть саженцев Халданису. Четыре года, это в современных условиях почти вечность.

Похожего мнения придерживались и большинство других правителей, так что очень быстро было заключено множество договоров о поставке рассады экспериментального растения предложенного сумеречными эльфами.

Как только последние сделки были заключены, к прибывшему последним королю направилась фигура человека в доспехах, которая появилась будто из воздуха. Бросив быстрый взгляд на собравшихся, военный направился прямо к рыжеволосому.

— Сержант, сейчас не самое подходящее время… — начал было король, но военный не стал дослушивать, и подойдя к нему вплотную, тихо что-то сказал.

Лицо короля посмурнело.

— Что произошло, Гекон? — спросил рерох.

— Оборону города прорвали. Среди чужаков объявились какие-то полудикие аборигены, которые имеют примитивный разум. Что хуже — они могут управлять остальными чужаками и координировать их.

— Тебе прислать подмогу? — спросил Кадериус, у которого с Геконом был давний союз.

Подавленный собеседник лишь покачал головой. Глаза его выражали чувства человека, мир которого рухнул в одночасье как карточный домик.

— Первым делом твари направляемые аборигенами, игнорируя все остальные цели направились к площадке с телепортами и все там порушили. Без стационарных порталов крупный отряд не переправишь, а от пары человек толку будет немного.

— Я отдам распоряжение своим чародеям. Тебе, и нескольким доверенным людям откроют проход. На это у них сил хватит.

— Спасибо, Кадериус. Ты верный союзник, но я предпочту умереть со своим народом, — ответил король. Не говоря больше ни слова, он провернул медное кольцо на мизинце, и фигура рыжеволосого человека в кожаном доспехе растаяла, оставив в зале еще одно пустующее кресло.

— Твоей защите, Сердирос — грош цена! — в сердцах бросил правитель Халданиса.

— Его защита это то, благодаря чему в совете пока что пустуют только четыре кресла из предоставленных людям, а не все десять, — неожиданно вступился за рероха молчавший все собрание дроу.

Горящие гневом глаза человека встретились со спокойными глазами темного эльфа, и человек не выдержав отвел взгляд.

— Прошу прощения. Я сорвался под влиянием эмоций, — сказал Кадериус, отвернувшись от дроу, — Купола активной защиты, предоставленные рерохами, трудно переоценить. Но все же города исчезают один за другим. Сложно воспринимать это спокойно.

— Понимаю Кадериус, — с сожалением ответил Сердирос, — Но мы играем от защиты, и реагировать всегда приходится на уже произошедшие трагедии, стараясь по возможности предугадать новые и избежать их. Иногда получается. Чаще — нет. Пока не найдем способа переломить ход событий, так и будем терять города и целые народы.

— Кстати об этом. Когда выйдет обновление защиты, учитывающее появившихся аборигенов? — задал вопрос Альданиин.

— Думаю к вечеру. Скорее всего, управление другими пришельцами аборигены осуществляют через ментальную сеть. Специалисты по этому разделу магии у нас довольно слабые, но думаю на создание примитивной глушилки, проецирующей помехи, хватит и тех что есть. Внедрить потом это плетение в городские щиты дело пары минут.

— Скорее всего… Звучит не очень, — задумчиво глядя на закутанную в балахон фигуру сказал сумеречный.

— Если есть идеи получше, то предлагай, — холодно ответил рерох.

Посмотрев еще пару мгновений в темноту под капюшоном, эльф заговорил о совсем другой теме.

— Наш лугас хоть и слаб, но как оказалось в ментальной магии разбирается неплохо. Он говорит — несмотря на то, что чужаки обладают иммунитетом к самым разным направлениям волшебства, от одного вида магии не защищен ни один из монстров. От магии разума.

— Этого не может быть. Наоборот, все без исключения монстры имунны к психическим воздействиям, — нахмурив брови произнес Кадериус, — у меня есть несколько ментальных магов. Если бы монстры не имели от них защиты, обороняться было бы в разы легче. Мне казалось, что вопрос бесполезности этого вида магии в войне мы прояснили еще на одном из первых собраний.

— Мне тоже так казалось, — согласился эльф, — но лугас говорит, что весь их ментальный иммунитет есть не что иное, как поставленная кем-то искусственная защита разума. И появление аборигенов это только подтверждает. Невозможно мысленно управлять монстрами, у которых иммунитет к магии разума. А вот щиты вполне могут пропускать дружественное воздействие.

— В этом есть смысл, — согласился рерох.

— Чтобы проверить эту теорию мы специально отловили нескольких монстров, и лугас изучал их в живом виде. Говорит — защита на них стоит хорошая. Сходу проломить такую не удастся. Но вот поставлена она коряво. У него создалось ощущение, что всем монстрам сначала вкладывают в мозг нужные установки, а потом накрывают то, что осталось от их сознания защитой. Причем делается это все без учета особенностей каждого отдельно взятого монстра. Из-за этого на выходе и получаются чужаки, которые действуют иногда довольно организованно, но при малейшем нарушении заложенного в них плана начинают вести себя глупее обычных животных.

— Он не сказал, как может сочетаться хорошая защита сознания с тем, что при ее установке повреждаются базовые инстинкты монстров, и их способность действовать адекватно ситуации? — поинтересовался Сердирос, который уже не раз задумывался над нелогичным поведением монстров.

Эльф ответил не сразу. Создавалось ощущение, что ему не хочется произносить то, что поведал ему лугас.

— Он предполагает, что нужные установки и защиту, чужаки получают посредством артефакта. В такой артефакт загоняют группу существ, где их сознания ломают по единому шаблону, не разбираясь как те устроенны. А после этого уже перепрошитых монстров отправляют прямиком сюда — очищать планету от ее исконных жителей.

— Надеюсь это все плохие новости? — спросил рерох.

— Нет. Еще он предполагает, что монстров с нужными параметрами отлавливают по разным мирам, после чего заселяют на планеты-фермы, где время течет в сотни, а то и в тысячи раз быстрее. Там твари плодятся с бешенной скоростью. Можно пойти еще дальше, и предположить что процесс телепортации монстров к артефакту ломающему разум и дальнейшая переброска их в наш мир так же осуществляются автоматически, а неведомый кукловод занимается только тем, что ищет новые образцы зверушек, и меняет иногда планы атаки на города.

— Звучит довольно скверно — высказался Кадериус.

— Было бы хуже, если бы им промывали сознание не таким примитивным способом. Это лишь один из вариантов, объясняющих происходящее. Как все обстоит на самом деле по-прежнему неизвестно, — пожав плечами, ответил эльф.

— Пока другой, более логичной гипотезы не появиться, примем эту за рабочую. Будем исходить из того, что атаки направляются автоматически, а монстры выращиваются в мирах с ускоренным течением времени. Ждать пока их поток иссякнет — не стоит. Мы вымрем раньше. У кого-нибудь еще есть новости, вопросы, пожелания, или предложения? — спросил глава совета.

— Может нам всем зарыться под землю, как это сделали гномы? Защищаться так проще. Авось переждем опасное время? Если все атаки и осуществляются автоматически, у любого механизма должен быть свой срок годности. Даже если он магический, — предложил Кадериус.

— Думаю такой способ работает только пока им пользуются единицы. Как только на такую тактику перейдет большинство, неведомые кукловоды просто найдут монстров для бурения подземных ходов, и находящиеся там народы окажутся заперты в ловушке, — ответил флеми. Услышав такое предположение, гном поежился, и впервые со времени начала нашествия задумался о том, что возможно гномьи подземные крепости не так надежны, как это кажется сейчас.

Больше предложений не было, и Сердирос объявил.

— Думаю, собрание можно считать оконченным. До следующего совета, поищите информацию о способе запечатать наш мир. Другого способа решения я пока не вижу.

Фигуры правителей начали истаивать в воздухе, пока в зале не остались только князья рерохов и сумеречных эльфов. С минуту извечные враги, которые последние полгода вынуждены были действовать сообща, разглядывали друг-друга. Несмотря на внешнее спокойствие, напряжение между этими двумя, едва заметное во время совета — сейчас можно было потрогать голыми руками.

Первым нарушил молчание эльф.

— Можешь скрывать свою внешность от собственных подданных, от своего бывшего народа, и от других правителей. Но я знаю что находится под этим нелепым балахоном, который ты носишь не снимая столетиями. Мы одни. Сними хотя бы капюшон. Предпочитаю видеть лицо собеседника, даже если это ты.

Немного помедлив, рерох откинул капюшон. Еще какое-то время, тьма клубившаяся под ним, будто не заметив что исчез ее источник оставалась все такой же непроглядной. Но спустя десяток секунд она не выдержала боя с царящим в помещении освещением и рассеялась, открыв то, что скрывалось за навеянным мраком.

С болезненным любопытством Альданиин рассматривал лицо сидящего напротив существа. В том все еще можно было узнать знакомые черты, но то и дело взгляд наталкивался на искусственные изменения. Вертикальные зрачки, клыки выглядывающие из-под верхней губы и острые наросты на подбородке, назначение которых так и осталось для сумеречного эльфа загадкой. Черный цвет губ и ногтей… Рассматривая все это князь сумеречной ветви даже не пытался скрыть гримасу отвращение исказившую его лицо.

— С последней нашей встречи, ты стал еще более уродлив. Хотя я думал, что это уже невозможно.

Тот, кого во внешнем мире знали как князя рерохов — Сердироса, не смог сдержать довольной ухмылки вызванной реакцией собеседника.

— Братец, у тебя такое лицо, будто ты только что на спор проглотил ложку жгучего крамтонского перца, — со смешком сказал рерох.

— Насколько я понял, ты не собираешься останавливать свои эксперименты с геномом, пока не уничтожишь в себе все, что связывает тебя с родным народом? — спросил Альданиин, разглядывая собеседника так, будто увидел того в первый раз.

Сердирос фыркнул.

— Я не остановлюсь даже после этого, — ответил он, — но никакого отношения к эльфийскому прошлому это иметь не будет. Я его абсолютно не стыжусь.

— Если не стыдишься, к чему тогда все… это? — спросил эльф, так и не найдя подходящего названия изменениям во внешности собеседника.

— Ты всегда оценивал вещи поверхностно. И сейчас в очередной раз совершаешь ту же ошибку, обращая все внимание на внешние изменения и совершенно не задумываясь о том, какие у них на самом деле функции.

— И какие же у них функции, — насмешливо спросил эльф.

— А вот это уже не твое дело, — так же насмешливо ответил рерох.

Подобный разговор в разных вариациях проходил у этих двоих уже не в первый раз, и каждая беседа завершалась после обмена несколькими колкостями. Но на этот раз колкости стали не единственным содержанием разговора.

Выражение лица Альданиина в одно неуловимое мгновение утратило все следы насмешливости, и следующую фразу он произнес уже не как старший брат, пренебрежительно относящийся к возне младшего, а как правитель целого народа.

— Сердирос, я долго терпел твои выходки. Я сквозь пальцы смотрел на то, как ты пытаешься вылепить из людей новую расу. Прощал тебе смерти своих подданных, вызванные ребяческим желанием мести. Но твои изменения собственного генома зашли слишком далеко. Еще немного, и ты утратишь возможность хотя бы теоретически дать нормальное потомство, способное продолжить правящий род. Уже сейчас перед зачатием ребенка, твое тело придется долго чистить от посторонних примесей, которые ты в него так бестолково намешивал многие столетия. Остановись, Сердирос! — закончил эльф, повысив голос к концу речи.

Выражение рероха также стало серьезным.

— Так ты все еще не смирился с тем, что род прервется на тебе?

Лицо эльфа практически не изменилось, но едва заметно увеличившиеся скулы и небольшое покраснение шеи, сказали наблюдательному рероху куда больше о испытываемом Альданиином гневе и унижении, чем тот хотел бы показывать.

Сердирос расхохотался.

— Ты жалок, эльф, — презрительно произнес он.

— Ты такой же эльф как и я. И никакие магические изменения не смогут этого изменить! — зло прошипел в ответ собеседник.

— Да ну? — смакуя момент триумфа протянул рерох. Повернувшись куда-то в сторону, он крикнул, — Ренх, подойди сюда.

Из невидимой Альданиину части зала, в котором располагалось кресло для связи с советом, раздались легкие шаги и в круге транслируемого в общий зал пространства появился уже знакомый эльфу рерох бывший сначала послом, а затем возглавивший международную исследовательскую группу. Ничего не говоря, появившийся занял место по правую руку от Сердироса.

— Почему эта неудачная пародия на человека присутствует при нашем разговоре? — холодно спросил эльфийский князь, удостоив подошедшего лишь мимолетным взглядом.

— Я тоже рад тебя видеть, Дядя, — сказал в ответ Ренх.

Взгляд Альданиина медленно вернулся назад, и застыл на стоявшем рядом с Сердиросом рерохе.

— Дядя? — ошарашено спросил эльф, не находя в появившемся никаких признаков своей расы.

— Позволь еще раз представить тебе этого молодого юношу. Мой сын, твой племянник — Ренх, — наслаждаясь каждым мгновением своей победы, сказал Сердирос.

— Тоесть — мой род прерван… — севшим голосом происнес Альданиин.

— И никогда уже не будет восстановлен, — жестко добавил князь рерохов, — Всех наших ближайших родственников, я убил. Сам я, как ты уже успел убедится — больше не эльф, а значит в твоем представлении мои дети, как и я, не способны продолжить правящий род. Ты бесплоден. Все кончено. Ты проиграл.

Взгляд эльфа в очередной раз остановился на Сердиросе, но теперь в нем плескалось безумие.

— Я уничтожу тебя. Я уничтожу тех людей, которых твой смертный друг, а затем и ты сам, пытались сделать чем-то большим. И уничтожу саму память о том, что вы существовали. Теперь меня ничего не сдерживает, — с ненавистью произнес Альданиин, и повернув кольцо на мезинце расстаял.

— Удачи тебе, брат, — сказал князь рерохов пустому креслу.

— Прекратить наши обязательства по снабжению сумеречных эльфов разработками для борьбы с чужаками? — спросил Ренх.

— Что? — перевел на него затуманенный взгляд Сердирос, — Ах, это. Нет. Нам не нужен конфликт с остальными расами. А если мы первыми прекратим взятые на себя обязательства, он станет неизбежным. К тому же, в мои планы входит уничтожение только брата, а не всего своего бывшего народа. Морально он уже разбит, осталось убрать его физически.

— Отдать приказ на его устранение?

— Не стоит, — покачал головой старший рерох, — В самое ближайшее время он начнет совершать глупости. В такое время как сейчас, это никто не будет долго терпеть, и вскоре сами же сумеречные эльфы его свергнут и уничтожат. Таким образом, будет стерта даже память о нем, как о хорошем правителе. И для потомков он останется безумным тираном, подставившим свой народ в самый тяжелый момент его истории. Достойный конец для предателя.

Ренх поклонился, и ушел из зала, оставив отца в одиночестве.

— Я отомстил за твою смерть, Хемми. Покойся с миром…

Натянув на голову снятый во время прошедшего разговора капюшон, ставший за последние века его неизменным атрибутом, Сердирос сгорбился в кресле. Он остановил свой взгляд на противоположной стене, но не способен был рассмотреть украшенную барельефами поверхность. Сейчас рерох, бывший когда-то давно сумеречным эльфом видел перед собой только картины далекого-далекого прошлого.

 

Глава 17

В помещении витал едкий запах алхимических ингредиентов. Вентиляция с ним не справлялась, и работающие тут ученые с лаборантами пропитывались специфическим ароматом, который держался на коже около месяца и не смывался никакими средствами. По этому запаху, сотрудников лаборатории всегда можно было узнать, где бы и в какой одежде они не находились.

Сложные системы из колб, перегонных аппаратов и фильтров постоянно издавали шипение и бульканье. Многочисленные датчики, установленные в самых неожиданных местах загорались, и пищали на разный лад, сообщая о ходе того или иного процесса.

Несмотря на внешнюю хаотичность, каждый реагент стоял на своем месте, и в помещении царила стерильная чистота. Кроме специально огражденных темных участков, необходимых для правильного протекания отдельных реакций, каждый уголок хорошо освещался мягким светом.

Несмотря на не самые уютные условия работы, сотрудники не жаловались. Стоны умирающих в соседнем помещении хоть и не были слышны из-за хорошей шумоизоляции, однако каждый из присутствующих не раз бывал в хосписе по работе. И каждый раз после посещения этого места крики и стоны надолго оставались в голове, заглушая остальные шумы лаборатории.

Двери хосписа открылись, и в небольшую кабинку зашли две фигуры одетые в герметичные костюмы. Как только дверь за ними стала на место, помещение начал заполнять туман. Видимость упала настолько, что разглядеть что-либо дальше десяти сантиметров перед глазами стало абсолютно невозможно.

На этом процедура в кабинке не закончились. Туман раз за разом освещался специальными излучателями, которые меняли его свойства с целью уничтожить все возможные бактерии. Когда процесс завершился, ставший грязно-желтым туман откачали из помещения и открылась дверь в следующую кабинку.

Чтобы попасть в исследовательский отдел, двоим в комбинезонах пришлось преодолеть еще три кабинки, в каждой из которых процедура повторялась. Только в последней после откачивания желтого тумана фигуры обработали дополнительно специальным спреем, который убивал начисто все запахи. Эта мера была так же необходима. Туман, которым проводилась обработка был отличным антибактериальным средством, но имел на редкость отвратительный запах.

Попав в лабораторию, одна из фигур подозвала пробегающего рядом ассистента и вручив тому запечатанный контейнер, передала указание.

— Первую пробирку облучить магией жизни, пропущенной через кристалл тальгония. Вторую отправить на испытания состава номер семьдесят шесть. Третью, четвертую и пятую передать малефикам, пусть рассмотрят зараженные образцы своими способами. Результаты по испытаниям записать в журнал, и передать аналитикам.

Парень кивнул, и отправился выполнять распоряжения, а двое в защитных костюмах двинулись в раздевалку.

***

— Держи, — протянул человек чашку с парящим содержимым напарнику.

— Что за запах? — спросил эльф, осторожно попробовав напиток.

— Еще не знаю. Новый тонизирующий состав, — ответил человек, сделав глоток из своей чашки, — Недавнее пополнение разработало неделю назад, и за это время напиток успел разойтись в народ, заменив привычный кофе. Многообещающие ребята, думаю, из них выйдет толк.

— И правда неплохо прочищает голову, — через пару минут удивленно сказал Сердирос, отодвинув от себя пустую чашку. За это время следы хронического недосыпания в виде темных кругов под глазами и потухшего взгляда почти исчезли, и эльф с интересом запустил в кружку сканирующее плетение.

— Выдает какую-то ересь, — огорченно констатировал он, когда попытался разобрать ту информацию, которую принес ему конструкт.

— Если бы мы не защищали свои разработки — все ученые, обитающие тут, давно пошли бы по миру, — с усмешкой прокомментировал попытку друга Хеммерт, — Не переживай, рецептом я поделюсь. Под честное слово, что дальше тебя он никуда не пойдет.

— Само собой, — ответил Сердирос.

Человек достал сигарету, и вскоре комнату заволокло малиновым дымом. Эльф поморщился.

— Опять куришь эту дрянь.

Хеммерт задумчиво посмотрел на дымящийся в руке окурок, после чего сделал новую затяжку, и выпустил в потолок очередную порцию цветных облачков.

— Мне нравится как выглядит дым, — ответил он, — Есть в перетекающих друг в друга клубах что-то успокаивающее.

Сердирос впервые посмотрел на стелящийся по столу смог под таки углом, пытаясь понять ощущения собеседника. Но как и прежде увидел там лишь вонючий дым, проникающий во все уголки комнаты, и надолго пропитывающий все к чему прикасается противным запахом.

— Может что-то такое и есть. Но оно явно того не стоит, — озвучил свои выводы эльф.

— Каждому свое, — не стал спорить человек. Окурок был потушен о стол, что вызвало у эльфа очередную невольную гримасу, после чего остатки сигареты отправились в заполненную на треть пепельницу к своим собратьям.

Открылась дверь, и в комнату зашел юноша в халате младшего ассистента.

— Пришли результаты от малефиков, — протянул он небольшую стопку листов человеку. Хеммерт взял их и тут же ушел в чтение, забыв о пареньке. Тот потоптался немного на месте, и не дождавшись новых распоряжений тихо удалился из комнаты.

— Ну что там, — подался вперед Сердирос, когда Хеммерт оторвался от написанного.

— Пойдем. Это лучше увидеть.

***

Отдел малефиков состоял из трех человек, и занимал отдельное небольшое здание, до которого от основного корпуса было идти десять минут.

Узнать что его ждет по прибытии Сердирос не пытался. Работа над вакциной от болезни унесшей множество жизней его сородичей, и к которой по какой-то прихоти судьбы у него был иммунитет, научила эльфа терпению.

По дороге двум ученым то и дело встречались рабочие. Лаборатория Хеммерта благодаря таланту своего владельца не только изобретать новое, но и не менее важного — выгодно это продавать, а так же умению собирать вокруг себя нужных людей, и толково ими управлять, постоянно расширялась. В скором времени, она обещала обрасти целым городом, обеспечивающим нужды ее обитателей.

На месте их встретил милый старичок, которого сложно было заподозрить в причастности к малефикам. Зинглер являлся главой данного небольшого отдела и имел в подчинении двух сыновей, которых сам же и обучил своему ремеслу.

Никто из троицы не был хорошим ученым. В своей профессии они так же звезд с неба не хватали. Однако растущей Лаборатории, нужны были для некоторых исследований люди умеющие накладывать и снимать проклятия. С этой ролью троица худо-бедно справлялась, и большего от них никто не требовал. Анализом и исследованиями полученных данных занимались другие люди.

— Прошу, проходите. Все готово, — приглашающе махнул рукой Зинглер, и скрылся за дверью.

Эльф мысленно поморщился. Малефиков он недолюбливал еще со времен своего обучения в школе магии. Этот ее вид он считал еще омерзительнее некромантии. С тех пор, как младшего принца отправили в помощь Хеммерту, которому сумеречные эльфы заказали разработку лекарства, Сердирос избегал общаться с представителями данного отдела лабаратории.

Эти мысли, промелькнув, никак не отразились на мимике эльфа. Хоть он и был младшим принцем, обучали их с братьями одинаково. И если бы это потребовалось для благополучия его народа, лично расцеловал бы каждого презираемого колдуна. К счастью этого не требовалось.

Зинглер привел их в комнату, одну из стен которой занимал огромный голографический проектор сейчас ничего не показывающий. О его наличии можно было догадаться лишь по слегка светящейся рамке.

В центре помещения на тумбе стоял ящик с прозрачными стенками, в котором находились пять закрытых пробирок.

— Эта штука в центре комнаты, способна увеличивать… — начал объяснять малефик назначение тумбы, но Хеммерт его прервал.

— Зинглер, при всем уважении — эту «штуку» проектировали мы с Сердиросом, и как она работает, все еще помним. Давай лучше начинать.

Старик недовольный тем, что его перебили поджал губы, но спорить не стал и молча взял в руки каменную пластину служащую пультом для механизма в центре комнаты.

Повинуясь мысленным командам малефика, в прозрачном ящике начали происходить изменения. Дно прочертила крест-накрест синяя линия, которая спустя пару секунд засветилась, и из нее выросли полупрозрачные стенки, разделив емкость на четыре равные части.

В каждую из частей прямо сквозь появившиеся только что стенки, пролетело по одной из пробирок, после чего пробки на них открылись и на идеально белое дно короба пролилось по одной капле содержимого из каждой.

В это же время происходили изменения и на переделанной под экран стене. В нижнем правом углу появилось небольшое изображение с видом сверху на стеклянный короб. В противоположном верхнем углу, зажглась цифра один — означающая, что в укрупненном виде сейчас транслируется происходящее в первом отсеке. Центр экрана, заняло увеличенное изображение алой капли.

— В первом отсеке незараженная кровь темных эльфов, во втором светлых, в третьем сумеречных, а в четвертом — твоя, — дал пояснение происходящему Хеммерт.

Стоявшая отдельно пробирка перелетела в первый отсек, и рядом с уже пролитой каплей приземлилась еще одна. На экране тут же рядом с крупным изображением первой алой капли появилась вторая.

— В этой пробирке кровь больного последней стадией, — продолжил свои пояснения человек. С каплями крови на экране ничего не происходило, и Хеммерт сказал, — кровь темных — реакции нет. Давай дальше.

Пробирка с заразой закрылась и переехала в соседний отсек короба. Проходя через полупрозрачную стенку, контур пробирки загорелся огнем, уничтожая все бактерии, которые могли на ней остаться.

Изображение на экране сменилось, и теперь транслировалась вторая огороженная часть прозрачного ящика. Процедура с каплей зараженной крови повторилась, и спустя минуту глава Лаборатории констатировал.

— Кровь светлых — реакции нет.

Пробирка переехала на третий участок, и когда капля зараженной крови оказалась рядом с кровью сумеречных эльфов, на экране наконец начало что-то происходить.

В зараженной капле началось шевеление, и в сторону здоровой капли протянулся бледно-розовый жгутик энергии. Во время этого движения, стало видно, что вся поверхность зараженной капли пронизана сеткой из таких же жгутиков, которые в спокойном состоянии сливались с цветом крови и были практически не видны.

Добравшись до здоровой крови, ниточка враждебной энергии зарылась в нее, и оторвалась от породившей ее сети. Изображение резко увеличилось, и стало видно, как в оторвавшийся усик чужеродной энергии тянет силы из окружающей его крови, и из него очень медленно начинает прорастать новая ниточка.

— Кровь сумеречных — произошло заражение, — сказал Хеммерт, — несколько месяцев, и организм носитель стал бы полностью инфицирован. Дальше он постарел бы за несколько дней, после чего для него бы началась неделя персонального ада, и носитель умер, успев за это время заразить множество других эльфов.

Сердирос смотрел за картиной заражения с каменным лицом. Увиденное не было для него неожиданностью. О том, что болезнь заражает только его вид, было известно практически с самого начала ее появления. Однако смотреть за процессом перехода заразы к здоровой крови оказалось неожиданно тяжело.

— Заключительный этап этой части демонстрации — твоя кровь.

Пробирка сделала переезд на очередной участок, и две новые капли заняли место на экране. Сначала ничего не происходило. Прошло две минуты, и Сердирос хотел уже спросить чего они ждут, но Хеммерт шикнул на него, и эльф решил подождать с вопросами.

То, что произошло дальше, привело младшего принца в ужас. Сетка болезни на зараженной крови зашевелилась, и жгутик бледно-розовой энергии неуверенно потянулся к его крови.

— Но ведь у меня же иммунитет! — воскликнул Сердирос, продолжая пораженно наблюдать за происходящим.

— Смотри дальше, — ответил глава лаборатории. Эльф его не услышал, погруженный в свои переживания. Даже если бы он захотел, отвернуться от страшной картины было выше его сил.

Болезнетворная нитка очень медленно тянулась к чистой крови. Когда она наконец погрузилась, сердце Сердироса рухнуло в пятки. В голове заметались мысли о том, сколько ему еще осталось, и что нужно успеть сделать до смерти.

Додумать эти мысли он не успел. Нитка чуждой энергии так же медленно и неохотно поползла обратно, не оставив в крови эльфа ростков болезни.

— Ты знал? — все еще мертвым голосом спросил Сердирос.

— Ну да, — как о чем-то само собой разумеющемся ответил Хеммерт.

— Хорошо, — сказал эльф, и без предупреждения, от всей души врезал кулаком под глаз стоящему рядом ученому, от чего тот улетел на пол.

Если бы этот сделанный абы как удар, увидел учитель эльфа по рукопашному бою, он провалился бы сквозь землю. Сердиросу было на это плевать. В этот удар он вложил все страхи, пережитые за последние пару минут.

Руки Зинглера засветились грязно серым светом, предвещающим готовность бросить в сошедшего с ума эльфа страшнейшее из известных малефику быстродействующих проклятий.

— Зинглер стой! — крикнул уже поднимающийся с пола глава лаборатории.

— Все в порядке, это моя вина, — уже спокойным голосом сказал Хеммерт, — Погаси заклинание.

Под правым глазом человека уже начал набухать здоровенный синяк.

Старик нехотя встряхнул руки, от чего собравшееся вокруг них проклятие рассеялось. Происшедшее он не забыл, и на всякий случай сохранил атакующее плетение наполовину активным, чтобы иметь возможность вызвать его в любой момент, если гость опять начнет вести себя агрессивно.

— Прости, Сердирос. Не думал, что тебя это так сильно заденет, — попросил прощения Хеммерт, прикладывая к заплывшему глазу извлеченную из кармана небольшую фигурку двух змей кусающих друг друга за хвост переплетенных в знак бесконечности. Фигурка тут же засветилась салатовым светом.

— Ничего, тебе сейчас хуже, — с улыбкой ответил уже взявший себя в руки эльф. Глава лаборатории улыбнулся в ответ, показывая, что инцидент исчерпан, — Скажи лучше, в чем смысл этой демонстрации? То, что болезнь не заражает темную и светлую ветви, а примерно треть сумеречной так же имеет к ней иммунитет, я и до этого знал.

— Так самая информативная часть демонстрации еще впереди! Если ты больше не будешь бросаться на меня с кулаками, то я даже смогу тебе ее показать.

— Больше не буду, — заверил Сердирос.

Хеммерт забрал у Зинглера пластину, управляющую артефактами в комнате и что-то в ней накрутил. Картинка на экране сменилась, и небольшая иконка изображающая вид сверху на куб, расплылась на всю стену. Над каждой парой капель крови появился индикатор, показывающий проценты.

— Как ты наверняка знаешь, сумеречная ветвь появилась позже всех, и была образованна выходцами из двух других, — начал пояснение глава лаборатории. Сердирос согласно кивнул, — Это были эльфы, которые по каким-то причинам не прижились в своем родном народе. До сих пор различные изгои из двух перворожденных народов находят свой новый дом в вашей ветви.

— И из-за того, что их уход периодически задевает политические интересы правящих домов наших братьев, у нас то и дело начинаются конфликты то со светлыми эльфами, то с дроу. Конечно я это знаю. К чему ты ведешь? — спросил младший принц.

— Веду я к тому, что в вашем народе практически в каждом новом поколении происходит смешение крови двух начальных народов, и именно частота смешения противоположных генов является для болезни разработанной дроу тем фактором, который определяет стоит заражать какого-то конкретного эльфа, или нет. Проценты, которые ты видишь на экране — приблизительно отражают частоту добавления новых чужеродных генов в семейное дерево.

Сердирос внимательнее присмотрелся к светящимся над кровью цифрам. Пять процентов у светлого эльфа, девять у темного, пятьдесят пять у неизвестного сумеречного, и сорок три у него.

— Вам невероятно повезло. С сорока пяти процентов начинается порог заражения, — сказал все еще стоящий неподалеку Зинглер, — А вот ваши братья вполне могут находиться в зоне риска. Гены даже у близких родственников, хоть немного, но отличаются. И этих различий вполне может хватить, чтобы несовершенный логический модуль болезни посчитал, что у них на пару процентов больше.

— Смешанные браки встречаются и у светлых, и у темных. Поэтому разрабатывая эту болезнь, дроу позаботились о том, чтобы не пострадали их родственники, — произнес Хеммерт, так же рассматривая экран.

— Не понимаю, — признался эльф, — Даже если смешанный брак произошел десять поколений назад, и после этого все потомки вступали в брак только с представителями одной из ветвей — все равно в каждом новом поколении будет примесь другого народа. Как болезнь отделяет сумеречных эльфов от таких случаев?

— По скачкам процентного соотношения одной крови к другой, — пояснил Хеммерт, и в ответ на непонимающий взгляд собеседника добавил, — Если смешанный брак происходит в пределах одного из первых народов, то примесь другого с каждым новым поколением будет вымываться. Она может и возрасти, если к примеру представитель пятого поколения поженится на представительнице второго. Но это отдельные случаи, и в целом на картину они повлияют не сильно. Со временем процент чужой крови неизбежно падает.

— А у нас светлый может пожениться на темной, потом их ребенок сочетается браком с квартероном, потом уже его ребенок с метисом, и так далее, и процентное отношение светлой крови и темной у потомков будет постоянно то увеличиваться, то уменьшаться, — горько улыбнулся Сердирос, разобравшись с принципом по которому вирус выбирает жертв.

— Верно, — подтвердил его выводы Хеммерт.

— И что нам с этим делать? — спросил эльф.

— Разработаем вакцину, которая будет дурачить логический модуль болезни, делая в ее глазах сумеречных эльфов практически чистокровными перворожденными.

***

Глава лаборатории сидел в небольшом кабинете, который специально выделил себе для размышлений. Сигаретный дым извивался под потолком, давая глазам красивую картинку в то время, пока сознание обдумывало события прошедшего года. А тот прошел совсем неплохо.

Множество разнообразных мелких проектов вроде того же стимулирующего напитка были завершены, и для большинства из них уже нашлись инвесторы желающие поучаствовать в выводе продукта на рынок. Новые финансы сулили новые открытия, которые должны были принести еще больше новых финансов, которые затем принесут еще больше новых открытий…

На третьем круге этого бесконечного круговорота Хеммерт решил завершить свою мысль, и выпустив к потолку новую порцию дыма довольно улыбнулся.

Кроме мелких открытий были и несколько значительных прорывов, которыми глава лаборатории не собирался делиться с внешним миром. Главным из них было изобретение, которое Хеммерт с претензией назвал «Философским камнем».

На самом деле до мечты многих поколений смертных алхимиков изобретение пока что сильно не дотягивало, и камень там был только в названии. Этим термином, ученый назвал целый комплекс постепенных небольших преобразований, целью которых было сделать смертный организм бессмертным.

Бессмертия пока добиться не удалось, но тройку лишних столетий прохождение всего цикла могло добавить, а этого времени вполне должно хватить для доработки полноценной «сыворотки» бессмертия. Коллеги уже сейчас обращали внимание на то, что их глава стал выглядеть лучше. Хотя процесс омоложения был запущен только недавно, и до его окончания пройдет еще довольно много времени.

Идеей вечной жизни Хеммерт стал одержим около восьми лет назад. В то утро, сорокалетний ученый посмотрел на себя в зеркало и увидел, что уже не настолько молод, насколько ему бы хотелось. Треть головы покрыла седина, густые когда-то волосы поредели, а на затылке начала образовываться плешь. Морщины вокруг глаз были пока мелкими, но уже довольно многочисленными, а стройная когда-то фигура без физической нагрузки начала расплываться, и на фоне общей худобы нелепо выпирал вперед пока еще небольшой живот.

Все эти физические возрастные изменения удручали ученого не так сильно как внезапное осознание факта — ему осталось не так уж много. Пройдет еще каких-то жалких тридцать-сорок лет, и такого человека как Хеммерт Вербенгерх не станет. Останется лишь недолговечная человеческая память, и та вскоре иссякнет, похороненная под ворохом имен новых одиозных личностей.

Перспектива бесславного конца привела тогда Хеммерта в ужас. В тайне от коллег он начал исследования геронтологии. И чем больше погружался в эти исследования, тем больше менялся его первоначальный план. Сделать бессмертным себя — хороший эксперимент. Но можно пойти дальше, и повторить свершения богов — создать целую бессмертную расу! Вполне достойный вызов его талантам.

Мысль так захватила Хеммерта, что все больше времени он уделял «философскому камню», постепенно скидывая остальные свои начинания на помощников, которых на удивление с каждым годом становилось все больше. Незаметно для себя, его небольшая лаборатория разрослась до невероятных прежде размеров, и рост не собирался заканчиваться.

Все новые и новые ученые становились под его знамена, привлеченные громкой славой лаборатории. Люди, которым возможно скоро предстоит изменить свою расовую принадлежность, прибывали, и план по созданию собственной расы начинал приобретать все более реальные очертания.

Не последнюю роль в разработке «философского камня» сыграла трагедия, разыгравшаяся в сумеречной ветви. Когда эльфийские послы прибыли на переговоры о заказе лекарства, Хеммерт едва не прогнал их прочь. Соседей, которые что-то в очередной раз не поделили с дроу и теперь мучились от насланной теми заразы, было жалко. Но горький опыт работы над вакциной от другой, не менее смертельной болезни у него был, и прямо кричал, что не стоит опять влезать в подобные начинания.

В прошлый раз до разработки вакцины персонал ученых из-за естественной убыли успел обновиться три раза. От первого состава осталось всего пять человек, среди которых чудом оказался и еще молодой тогда аспирант Вербенгерх. Ставить под угрозу свое будущее и будущее всего своего исследовательского центра ради спасения соседей, глава не хотел. Особенно сейчас, когда наметились первые подвижки в разработке «камня».

Тем не менее, немного подумав, он дал согласие. Главным фактором в этом решении помимо того, что болезнь распространяется только среди сумеречных эльфов, стал пункт договора, по которому эльфы пришлют для помощи своих специалистов и поделятся частью знаний. Отказаться от такого подарка судьбы, было выше сил Хеммерта.

С тех пор, как ученый согласился, он ни разу об этом не пожалел. В его распоряжении оказалось множество научных знаний, копившихся в библиотеках остроухих веками. Кроме того, прямо под рукой был живой пример бессмертной расы. Все анализы у больных и здоровых эльфов брались в двойном размере, и половина из них шла на разработку лекарства, а вторая на нужды самого Хеммерта, благодаря чему исследования «камня» значительно продвинулись.

В договоре это прописано не было, но ученый рассудил, что раз его действия не мешают разработке лекарства и вреда он никому не причиняет, то и недовольных быть не должно.

Неожиданным приятным бонусом стала дружба с Сердиросом. Оказалось, что младший эльфийский принц, был так же повернут на науке, как и сам Хеммерт, на почве чего два ученых быстро сошлись друг с другом. Сердирос был единственным эльфом, который знал о дополнительных анализах, и о разработке сыворотки бессмертия, и мало того что не был против, так еще и подал несколько неплохих идей для ее улучшения.

В лесном королевстве, увлечениям младшего принца не то чтобы мешали, но он регулярно встречал непонимание со стороны своих старших родственников. Постоянные ненавязчивые попытки увлечь его чем-то более подходящим по их мнению принцу, и легкие намеки на бесполезность его занятия, привели к тому, что общение с родственниками Сердирос сократил до необходимого минимума. А друзей среди своего народа у него найти так и не получилось. Тех, кому положение могло позволить дружить с принцем, наука не интересовала, а остальных отпугивал его статус.

Хеммерт же был замкнут сам по себе, а после обретения славы стал для подчиненных чем-то вроде идола, из-за чего отдалился от других еще дальше, и тоже друзей не имел. Поэтому обретение друга в лице эльфа он ставил по важности в один ряд с успехами в проекте «философского камня». Они даже договорились, что после завершения разработки вакцины, и борьбы с последствиями болезни, Сердирос вернется в лабораторию и дальнейшую реализацию плана по созданию бессмертной расы, два ученых продолжат вместе.

Неизвестно как дела пойдут потом, но сейчас будущее представлялось Хеммерту весьма радужным.

***

С тех пор, как гонец от сумеречных принес дурные вести, Сердирос был сам не свой. Занятый тяжелыми переживаниями, он плохо воспринимал происходящее, из-за чего задел пробирку с заразой и та едва не разбилась среди эльфийского персонала лаборатории.

Хеммерт после этого настолько корректно, насколько мог отправил его «подальше от всех опасных веществ и реагентов». Спорить эльф не стал, и теперь лежал у себя в комнате, рассматривая пустой белый потолок. Отчасти это помогало.

Мрачные предсказания малефика сбылись в худшем из вариантов. В королевской семье кроме младшего принца все оказались лишены иммунитета и никакие из многочисленных мер предосторожности не помогли им избежать заражения.

В дверь настойчиво постучали.

— Сердирос, твоих родственников доставили, — приоткрыв дверь, сказал Хеммерт.

— Иди без меня, я догоню, — ответил эльф.

Дождавшись стука закрывшейся двери, Сердирос подошел к зеркалу. С отражения на него смотрел осунувшийся, полный печали юноша, в котором опознать особу королевских кровей было довольно сложно.

С силой потерев ладонями лицо, младший принц расправил плечи, и принял вид, выражающий уверенность и безмятежность, которых он отнюдь не испытывал. Он единственный из королевской семьи, кто остался дееспособным, а его учили, что ни один подданный не должен видеть своих лидеров с опущенными руками. Главное не забывать об этом ни при каких обстоятельствах… Только бы не забывать…

***

Момент прибытия королевской семьи Сердирос не застал. Когда он появился на площадке для телепортации, капсулы с погруженными в искусственный сон родителями и братьями уже находились тут, а персонал лаборатории уточнял у мага занимавшегося транспортировкой, какие на эти капсулы наложены заклинания.

Принц подошел к родственникам. По безмятежным лицам спящих невозможно было сказать, что эльфы больны смертельной болезнью. Только маленькие морщинки появившиеся вокруг глаз у родителей на это указывали. В другое время, такая мелочь могла появиться от переутомления, жаль что сейчас это было не так.

— Спасибо, что так быстро доставил их сюда, — поблагодарил Сердирос истощенного мага, который занимался телепортацией.

— Это мой долг, ваше высочество, — ответил тот поклонившись.

— И ты отлично с ним справился.

— Ваше высочество… — маг замялся, — в связи с последними событиями, возможно, вам следует отправиться в столицу и принять правление на себя?

Глаза Сердироса сузились, и эльф торопливо добавил.

— Разумеется, только пока не выздоровеют ваши родные.

Последняя фраза была вежливой ложью. Маг не верил в то, что они могут выздороветь. Никому пока что такое не удавалось.

Вместо того чтобы ответить, принц спросил.

— Дроу так и не перешли к вооруженному конфликту?

— Нет, они хранят молчание и все попытки связаться высокомерно игнорируют. По мнению королевских советников, темных вполне устраивают потери, которые мы несем от болезни. Им незачем терять своих воинов в схватках, когда численность сумеречных эльфов и так неуклонно сокращается.

Принц сжал скулы. Жестокость дроу не поддавалась разумному объяснению. Темные дома не только не стали объявлять войну, но даже мелких пограничных стычек не устраивали. Они не испытывали к сумеречной ветви ненависти. Просто запустили мимоходом заразу, способную уничтожить две трети его народа, из-за очередного по сути не нужного им беглеца, и живут себе дальше, будто ничего и не было.

— Если в Дливинделе нет военных действий, мое присутствие будет полезнее тут. Как отдохнешь, отправляйся назад и передай советникам, что пока королевская семья отсутствует, управление лесом ляжет на их плечи.

Маг согнулся в поклоне, скрыв таким образом свое несогласие с решением Сердироса, которое можно было прочитать по лицу. Тем не менее, голос его прозвучал ровно.

— Как прикажете, ваше высочество. Я немедленно отправлюсь обратно, — когда эльф поднял голову, на лице его уже была уже лишь готовность выполнять поставленную задачу.

— Это не так срочно, сначала наберись сил. Если заработаешь магическое истощение, легче от этого никому не станет.

Маг покачал головой.

— Перенести только себя значительно легче, чем капсулы с больными. На такое моих сил вполне хватит.

— Как знаешь, — сказал напоследок Сердирос и пока маг уходил через портал, вернулся к родственникам. Заразившихся эльфов предстояло разместить, и проследить, чтобы за ними назначили лучший уход, который только может обеспечить лаборатория. Его семья обязана дожить до того момента, пока появится лекарство.

***

Эльф бережно внес погребальную урну и поставил ее рядом с практически идентичной, которая уже была на столе. Убедившись, что плетение прочности наложено правильно, и содержимому сосуда ничего не грозит, он так и не произнеся ни слова удалился.

Сердирос сидел на скамейке напротив стола, и положив голову на сложенные в замок руки отсутствующим взглядом смотрел на стену за урнами с прахом.

Входная дверь тихо скрипнула и в комнату зашел Хеммерт. Изначально он собирался как-то подбодрить друга словами, но атмосфера была настолько гнетущая, что заготовленные фразы так и остались не сказанными. Вместо этого ученый молча уселся рядом с эльфом.

Первым тишину нарушил Сердирос.

— Однажды в детстве, мы всей семьей отправились купаться на озеро. День тогда был солнечным, а вода такой прозрачной, что рыбы, которые в ней плавали, казалось, парят в воздухе над дном. Это был один из немногих дней, когда они вели себя не как правители, а были просто мамой и папой. Один из тех редких счастливых детских дней, которые можно пересчитать по пальцам.

— Ты успел с ними поговорить?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Я до последнего не выводил их из навеянного сна. Даже когда стало ясно, что лекарство мы доделать не успеем. Надеялся на чудо. А потом стало поздно.

— По крайней мере, они ушли без мучений.

— Болезнь обнаружили слишком поздно. Если бы их привезли на пару дней раньше…

— Сейчас уже нет смысла думать о том, что могло бы быть случись по-другому. Все произошло, как произошло и ничего уже не изменить.

Сердирос убито кивнул. После чего встал, и твердо произнес.

— Нужно вводить лекарство братьям.

— Оно еще не доработано. Смертность после применения сейчас составляет восемьдесят процентов, а побочные эффекты в случае удачи непредсказуемы!

— Я знаю это, Хеммерт. Но даже такое лекарство дает хоть какой-то шанс. Если же оставить все как есть, то смерть братьев только вопрос времени. Какая стадия болезни у них сейчас, из-за кучи замедляющих физиологические процессы плетений, выяснить невозможно. Даже если мы доведем лекарство до совершенства, у нас может просто не хватить времени, чтобы оно подействовало. Той версии, что есть сейчас, нужно около недели для борьбы с вирусом. У нас может не быть недели, когда смертность от лекарства станет ниже.

— Пусть будет по-твоему, — со вздохом согласился ученый.

Неделю спустя в живых остался только один из братьев Сердироса — будущий владыка леса, Альданиин.

***

Двери в зал совета прямо посреди совещания начали медленно раскрываться. Однако того, кто хотел войти видимо не устраивала скорость древнего артефакта отвечающего за их автоматического открытие. Украшенные резьбой створки, которые служили уже нескольким поколениям обитателей дворца, с грохотом распахнулись настежь от воздушного тарана. Петли чудом остались целыми, а вот массивные ручки не выдержали соприкосновения со стеной и отвалились, попутно повредив штукатурку.

Перед пораженными членами совета предстал младший принц в дорожной одежде. Горящий ненавистью взгляд эльфа игнорируя всех остальных присутствующих, тут же прилип к фигуре на троне.

— Пошли все вон, — прорычал Сердирос все еще не пришедшим в себя советникам.

— При всем уважении, у вас нет полномочий отдавать такие приказы, к тому же тон, которым… — начал возражать один из собравшихся, но добился только того, что ненавидящий взгляд на мгновение обратился к нему, и не став дожидаться окончания фразы младший принц отправил в говорившего заряд молнии.

Магическая защита, которая была рассчитана и на значительно более мощные чары, по какой-то причине не сработала, и советник содрогаясь от электрических разрядов упал со стула. Аккуратно уложенные волосы эльфа под действием тока стали торчком, превратив того в подобие одуванчика, с бегающими по пуху искрами.

— Я сказал — все вон! — еще раз рявкнул Сердирос.

— Ах ты… — начали окутываться магией руки другого советника, который был братом атакованного, однако начинающуюся потасовку прервал окрик князя.

— Тихо всем!

— Но он…

— Он будет за это строго наказан, — опять не дал договорить своему советнику Альданиин, — Что с Фридлином? — обратился он к эльфу склонившемуся над пострадавшим.

— Жив, — ответил тот.

— Доставьте его к врачу, — отдал следующее распоряжение князь, — и оставьте все же нас с братом одних. Совет в любом случае придется перенести до выздоровления Фридлина.

— Я считаю опасно оставлять вас с этим психом наедине, — непреклонно заявил брат атакованного, который так и не погасил светящиеся магией руки.

— Чтобы нанести вред князю в его собственном дворце, нужны совместные старания не менее пяти архимагов, которых тут нет. Так что не стоит переживать, ступайте.

Немного поколебавшись, советники подхватили бесчувственное тело коллеги и начали покидать зал, обходя по дуге застывшего напротив трона безумца. В их взглядах читались эмоции выражающие спектр чувств от недоумения до опаски и ненависти.

Сердироса эти взгляды не заботили. Его внимание по-прежнему было приковано к трону.

— Что за представление ты тут устроил? — недовольно спросил Альданиин, когда за последним из советников закрылась дверь.

— Зачем ты убил Хеммерта?

— Не понимаю о чем ты говоришь, — расслабленно откинулся на троне князь.

— Я был в лаборатории. Там все сравняли с землей. Ни одного выжившего. Даже поселение рядом стоит пустое!

Альданиин только пожал плечами.

— Наверное дроу не понравилось что Хеммерт сумел найти лекарство от насланной ими болезни. Мы обязательно во всем разберемся.

— Уже разобрались, — с презрением сказал Сердирос, и бросил под ноги брату какой-то предмет.

Князь наклонился, и поднял брошенное с пола. С легкой брезгливостью, он оглядел ухоженный палец, отрезанный у самого основания. Тонкая серебристая полоска кольца на нем, была хорошо знакома всем достаточно высокопоставленным чинам в Дливиндэлле и означала, что носящий его выполняет личный приказ правителя.

Стянув кольцо, Альданиин спрятал его в неприметный кармашек на груди, и не особенно церемонясь, отбросил палец в сторону.

— Сердирос, ты начинаешь слишком дорого мне обходиться.

Младший брат проигнорировал выпад, и постаравшись взять себя в руки спросил.

— Хеммерт смог изобрести лекарство, благодаря которому наш лес все еще существует. Он же помог сделать прототип этой болезни, рассчитанный на темных эльфов, благодаря которому у нас с ними теперь заключен действительно долгосрочный мир, и дроу должны выплатить нам огромную компенсацию. Так зачем ты это сделал?!

— Из-за сыворотки бессмертия. Ученый был близок к ее изобретению.

— И что дальше?

Князь прищурившись посмотрел на брата.

— Ты не выглядишь удивленным, — заключил он.

— Конечно нет! Я лично помогал изобретать эту долбанную сыворотку!

Альданиин устало прикрыл глаза рукой.

— Братец, ты идиот. Ты всегда больше внимания уделял своим увлечениям, чем заботе о будущем своего народа. Но это слишком даже для тебя.

— И по итогу получилось, что для нашего народа мои увлечения оказались ценнее, чем все познания в политике, этике и другим милым твоему сердцу вещам.

— В данный момент так и есть, — не стал спорить старший, — Вот только в своих изысканиях, ты додумался до помощи в изобретении средства увеличивающего жизнь короткоживущих рас как минимум на порядок. И кому ты в этом решил помочь? Людям!? Эти твари плодятся с невероятной скоростью. Даже при нынешнем сроке жизни за последние двести лет, они заселили практически все свободные территории и теперь воюют друг с другом за каждый клочок земли. А представь что будет, если они будут жить хотя бы втрое дольше!

— С каждым следующим поколением, их рождаемость будет падать по естественным причинам. Незачем быстро заводить потомство, если впереди практически вечность.

Альданиин криво усмехнулся.

— Если дать обезьяне лучших учителей, и обеспечить ее всеми условиями для развития — она не перестанет быть обезьяной. Даже если каким-то чудом она научиться паре трюков, и со стороны ее поведение будет выглядеть осмысленно, все равно за всеми ее действиями будут стоять базовые инстинкты — жрать и размножаться. Люди в этом плане ушли от обезьян недалеко. Получив неограниченную продолжительность жизни, они сначала уничтожат все остальные виды, а затем и сами себя, потому что так велит им инстинкт.

— В твоих словах есть доля правды, но это все мелочи которые следовало лучше проработать. Только и всего. И раз уж мы заговорили об инстинктах — у первых версий лекарства как оказалось, был побочный эффект в виде бесплодия.

Глядя на то, как переменилось лицо брата, Сердирос рассмеялся.

— Судя по твоему виду, эльфами руководят те же инстинкты. Хотя и на эльфов тебе плевать. Ты с детства грезил лишь величием рода. И эта тупая резня, которую ты устроил — не более, чем способ отомстить за то, в чем ученые по сути и не были виноваты. Решение дать недоделанную сыворотку принимал я, а не Хеммерт.

Со своими чувствами Альданиин справился довольно быстро.

— Это не важно. Наш род продолжишь ты.

— А если я не захочу этого делать? Что тогда? — изогнув бровь спросил младший.

— Твое желание уже не важно. После всего что ты натворил, оставлять тебя на свободе я все равно не собираюсь. Взять его! — крикнул Альданиин, и скрытые в потайных нишах воины рванулись к Сердиросу. Но при попытке его схватить, их руки прошли сквозь тело принца, не встретив никакого сопротивления, и эльфы застыли, не зная что делать дальше.

От действий гвардейцев увешанных амулетами сильнее чем покинувшие недавно зал советники, проекция Сердироса потеряла стабильность, и начала таять.

— Я понимаю твои мотивы, Альданиин. Но прощать смерть друга не стану. За то что ты сделал, ответишь не только ты, но все кто хоть как-то замешан в этой истории. Сейчас, под защитой магии дворца, тебя не достать. Но мы ведь с тобой не люди, у нас вся вечность впереди, — улыбнулась напоследок проекция, перед тем как полностью исчезнуть.

Гвардейцы присутствующие при разговоре погибли при неизвестных обстоятельствах. А спустя пятьдесят лет появился первый небольшой город рерохов, которым управлял князь, вечно укутанный в балахон, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть.

Еще спустя шесть столетий у рерохов появилось целое государство, и они начали свои набеги в леса сумеречных эльфов. По какой-то случайности в этих набегах часто гибли эльфы родственные правящему дому, либо кому-то из спецотряда, уничтожившего лабораторию Хеммерта.

 

Глава 18

— Этот модуль отвечает за связь с плетением прародителем и сейчас бесполезен, его пока оставим. Тут вроде по отдельности все понятно, но части конструкта дико переплетены, и как они поведут себя в такой конфигурации непонятно. Тоже оставить на потом.

О, а вот этот блок я узнаю! Отлично, прикрепим к нему примечание… — бормотал себе под нос Гертран по старой, еще человеческой привычке проговаривать то что делаешь, когда сильно погружен в процесс.

Не смотря на прожитые годы избавиться от этой привычки не вышло. Да он особо и не пытался. Так что сейчас ловил на себе периодически недовольные взгляды от некоторых занятых той же деятельностью коллег-магов, которых тихий разговор лугаса с собой сбивал с настроя. Однако высказывать свое возмущение никто не пытался. Лугас в одиночку успевал сделать впятеро больше, чем все остальные вместе взятые.

Оторвав взгляд от рассматриваемой части городской защиты, Гертран посмотрел на потолок, потом снова на конструкт, и потянувшись произнес.

— Да ну нафиг. Нужно сделать перерыв, — после чего раздвоился, и одна из получившихся фигур продолжила заниматься плетением, а вторая пошла на выход.

Даже в таком состоянии, оставить свое занятие полностью, лугас не мог, и отправлял на отдых только часть сознания. Отдохнув, она сливалась с остальными, и все двадцать копий Гертрана, которые в данный момент были задействованы для изучения городской защиты, обретали новые моральные силы для продолжения своего затянувшегося занятия.

На произошедшее разделение внимания никто не обратил. За прошедшую неделю к разделениям и объединением многочисленных клонов лугаса все привыкли.

Погода на улице стояла теплая. Гертран стянул сапоги, и устроился на камне, погрузив ноги в прохладную воду декоративного пруда. Плавающие в нем рыбки пестрых расцветок, рванули подальше от плеска, разрушившего их размеренное существование.

Лугас неспешно водил ногами из стороны в сторону, ощущая приятную прохладу воды, и всматривался в рваные траектории движения рыб. Полосатая золотисто-розовая рыбка, за которой уже около минуты наблюдал бывший человек, плыла, затем резко останавливалась, застывала на несколько секунд на месте и повернув в случайном направлении повторяла свой маневр. Похожим образом вели себя и остальные ее товарки. Постепенно успокаиваясь, они все больше в своих хаотичных перемещениях занимали покинутое недавно пространство.

Чтобы чем-то занять сознание, и отвлечь его от мыслей о работе, Гертран начал чертить мысленные линии вдоль траектории движения обитателей пруда, и пытался найти в их движении какую-то логику, понять что движет этими юркими, цветастыми существами.

Когда казалось, что разгадка уже вот-вот найдется, раздался голос Сазеанеля.

— Герт! Вот ты где. Тебя хотел видеть Корнулл.

Переживать по поводу ухода из отряда, молодому эльфу долго не пришлось. Из-за того, что нахождение за чертой защищенных городов стало слишком опасным, действия вне городских стен полностью прекратились, а отряды рейнджеров временно расформировали, раскидав служащих туда, где их таланты были полезнее всего.

Сазеанель с большей частью магов занимались магической защитой города и обеспечением солдат зачарованным оружием, а обычных бойцов отправили для укрепления гарнизона.

Нехотя оторвавшись от своего занятия, лугас повернулся в сторону бывшего рейнджера.

— В энергетическом центре городской защиты полно моих клонов, возьми любого из них. То, что известно одному, известно и всем остальным, так что разницы никакой нет. А этой частью себя, я хочу отдохнуть.

Пока Гертран говорил, Сазеанель успел обратить внимание на то, где сейчас находятся ноги лугаса. Как и любой эльф, бывший рейнджер трепетно относился ко всему прекрасному, и сама мысль о том, что кто-то может полоскать ноги в декоративном пруду, вызвала в нем резкое возмущение. Которое он решил оставить при себе. Это был не первый раз, когда лугас вел себя как варвар, и для себя Сазеанель решил, что того уже не переделать. Сейчас важнее было другое.

— Да, я это понимаю. Но защиту нужно привести в норму как можно скорее, так что Корнулл отдельно предупредил — не отрывать клонов от их работы, а найти свободного. Если такой есть.

Гертран уныло посмотрел на эльфа. Потом перевел взгляд на пруд. Пока он отвлекся на беседу, рыбки успели перемешаться, и казалось, уже почти разгаданный алгоритм их движения, так и остался не решенным.

Тяжело вздохнув, лугас достал ноги из воды, и закинув сапоги на плечо, босиком пошлепал в сторону резиденции магов. Сазеанель наблюдая, как на каменной дорожке остаются мокрые следы и потеки воды с промокших штанин Гертрана, безнадежно прикрыл глаза рукой. Никогда он не думал, что увидит подобное свинство в пределах Гливинделла, но жизнь как обычно внесла в его планы свои коррективы.

— Так ты идешь? — спросил лугас так и оставшегося на месте в своих размышлениях эльфа.

— Да, иду. Просто задумался.

***

В комнате куда Сезеанель привел лугаса, кроме Корнулла сидел Шиссаш. Оба только вернулись со стены, где недавно отражали очередное нападение монстров, и выглядели уставшими.

— Как продвигаются дела с защитой? — не тратя время на приветствия, поинтересовался маг.

— Плохо. Но ты это и так должен знать.

— Я надеялся, что с помощью твоих клонов удастся быстро разобраться в том, как она устроена. У тебя есть хотя бы предположения, когда можно будет использовать городские щиты на полную мощность?

Гертран отрицательно покачал головой.

— Боюсь, что на полную, они не будут работать даже когда мы сможем полностью разобраться в том, что нам досталось. Думаю, вы уже обратили внимание, насколько криво работают те обновления, которые нам все же удается внести?

Оба эльфа поморщились. То, что оставшуюся после разрыва отношений с рерохами защиту хоть как-то удается модернизировать под постоянно меняющиеся атаки чужаков, уже было неплохо. Но на фоне старых функций, новые выглядели как поделка ученика первогодка, в сравнении с произведением мастера.

Вводимые эльфами дополнения из-за конфликта со старыми частями городских щитов имели плохой КПД и периодически сбоили. Отчего на магов ложилась дополнительная нагрузка, а они в отличие от артефактов были живыми существами, их нельзя было просто заправить энергией и отправить воевать дальше, им отдых нужен.

— Не ожидал что рерохи настолько смогут превзойти нас в магии, — сокрушенно сказал Корнулл.

— Если тебя это утешит, их стационарные щиты, это не новая разработка. Судя по тому, что там накручено, разрабатывают их довольно долго. Возможно уже лет двести. Может больше. Не знаю, для чего они были задуманы изначально, но думаю, если бы не вторжение, мир узнал бы об этих системах значительно позже.

— А в чем собственно проблема? — поинтересовался жрец, — Я конечно особенно не всматривался, но артефакт не выглядит настолько сложным, как вы его описываете. Простым его конечно не назовешь, но по сложности вполне сравним с обычной защитой наших городов до начала вторжения.

Маг с лугасом понимающе переглянулись. Жрецы хоть и способны были видеть энергию, в магии редко разбирались хорошо.

— Проблема не в том, что у нас есть, — сказал Корнулл, — А в том, чего нету. Те щиты, которые остались в городе, это вспомогательный артефакт. Его задача непосредственно в защите. Только весь алгоритм его действий, определяет другой, значительно более сложный артефакт, из которого раньше приходили обновления. После каждого обновления, у нас была практически новая защита. Иногда происходили настолько значительные изменения, что если бы ты посмотрел на артефакт до обновления и после, то решил бы, что это два разных артефакта.

— Повезло еще, что после внезапного разрыва отношений с остальными странами нам оставили хотя бы последнюю версию городских щитов, а не снесли все настройки под ноль, оставив стены голыми. Защита, которая стояла до начала вторжения против теперешних монстров не выстоит и пары минут, — дополнил сказанное магом лугас.

Шиссаш постучал пальцами дробь по деревянному подлокотнику кресла.

— Герт, из всех кто работает над защитой, ты продвинулся в ее изучение дальше всех. Что думаешь про перспективы ее дальнейшего использования?

— Их нет, — ответил Гертран, — Даже если мы сможем полноценно обновлять конфигурацию щитов, у нас все равно не останется главного плюса разработки рерохов — мощной аналитической системы, которая собирает информацию о новых видах монстров сразу со всех входящих систему защитных артефактов в мире. И ресурсов в лице множества профессиональных магов разных рас и направлений, которые могут быстро придумать и внедрить новые способы атаки и защиты от новых монстров, у нас тоже нет. Защита рухнет, и когда это произойдет — вопрос времени. Скорее всего, ждать осталось не слишком долго.

— Сазеанель, оставь нас пожалуйста одних, — попросил мага Корнулл, прервав воцарившееся в комнате молчание.

Эльф без прекословий исполнил пожелание старшего коллеги, после чего с пальцев мага стекло на пол плетение от прослушки. По всем поверхностям помещения пробежала световая волна, а открытое окно заволокло прозрачной розовой пленкой. Все звуки доносящиеся с улицы пропали.

— Об этом пока мало кто знает, но с тех пор как сумеречный народ ушел в добровольную самоизоляцию, пали уже два наших города, — смотря в пространство перед собой, произнес маг.

— Плохо, — сказал Гертран, чтобы хоть что-то сказать. Что еще можно было на это ответить, он не знал.

— Плохо, — согласился Шиссаш, — но это еще не все плохие новости. Не знаю, что Альданиин не поделил с Сердиросом, но в соответствии с последними его распоряжениями, половина магов работающих над восстановлением защиты будут отозваны, и займутся разработкой способов подобные защиты снимать. В то же время из самых боеспособных бойцов гарнизона формируется отдельный отряд. Все указывает на то, что Князь решил развить конфликт с рерохами в полноценную войну.

— Для Дливинделла война с кем-то еще помимо пришельцев, это в нынешних условиях самоубийство, — устало сказал лугас.

Все ресурсы его сознания в последнее время были заняты поисками решения проблем с защитой. И это при том, что Герт был тут чужаком. Осознание же того, что Князь, чья прямая обязанность решать проблемы своего народа не только не занимается этими проблемами, но еще и создает новые, убивало в нем желание делать хоть что-то.

— Большинство эльфов понимают абсурдность новой войны. Проблема в том, что этого не понимает Князь. И нет никаких законных методов его сместить, пока он не все не разрушил, — слово «законных», Шиссаш выделил голосом.

Направление, которое принимал разговор, Гертрану не понравилось. Он лугас. И свои обязанности как лугаса, видел в том, чтобы воевать с пришельцами, и искать способ прекратить их нашествие. Тут же, его явно пытались втянуть в политику, причем в не самую чистую ее часть.

— И что вы предлагаете?

— Убить Альданиина, — не став тянуть, прямо ответил Корнулл, — У нас есть достаточно разделяющих такую точку зрения магов и жрецов. Против объединенной атаки, Князя не спасет ни защита дворца, ни личные артефакты.

— Зачем вам тогда я?

— Власть слишком лакомый кусок. Законных наследников у правителя нет. Между претендентами вспыхнет борьба. Сколько она продлиться неизвестно, а времени, чтобы исправить текущее положение до того, как оставшаяся у нас защита окончательно устареет и перестанет справляться со своими функциями осталось совсем мало. Раздираемый внутренними противоречиями, и лишенный единого управления, наш народ может не пережить периода смены власти, — по лицу Корнулла, было видно, что ему неприятно озвучивать не самые лучшие черты своей расы перед чужаком.

— Ты же тут, вроде как представитель богов, а что важнее, после окончания войны покинешь этот мир, и не будешь пытаться всеми способами удержаться наверху. Так что, против твоей кандидатуры на роль временного заместителя Князя, вряд ли кто-то будет сильно против, — добавил жрец.

Гертран ошалело посмотрел по очереди на каждого из сидящих напротив.

— Какой из меня заместитель Князя? Я даже как лугас еще откровенно слаб, и это мое первое серьезное задание! Да меня даже слушать никто не станет!

— Ну, про то, что ты еще не опытен, знают не так много эльфов за пределами твоего бывшего отряда. А те кто знают, будут молчать. Так что с этой стороны проблем быть не должно, — возразил маг.

— К тому же, тебе не придется ничего придумывать самому. Все решения будут формулировать советники. Тебе останется лишь выбрать, кого из них слушать, и какие из предложенных вариантов утверждать. В наиболее ответственных ситуациях, мы тебе подскажем как действовать, — сказал Шиссаш.

— Марионеточный правитель? — невесело усмехнулся Гертран.

— А если и так, что это меняет? — вопросительно приподнял бровь жрец.

Корнулл тяжело вздохнул.

— Пойми, то что мы предлагаем, нельзя назвать хорошим решением. Мы и сами от него не в восторге. Проблема в том, что остальные варианты еще хуже.

— Почему просто не поддержите одного из претендентов?

— Потому что ни один из тех, кто имеет право на престол, не обладает подавляющим перевесом над другими. А при таких раскладах, оставшиеся, просто так не уступят. Начнется перетягивание одеяла на себя в ущерб общим интересам. Твоя же кандидатура, устроит всех. Интриги и скрытое противостояние все равно начнутся, но в гораздо меньших масштабах. Когда ты уйдешь, дележ престола неизбежно произойдет, однако тогда у нас уже не будет внешней угрозы.

— А как объясните причину смерти правителя общественности? Алиданиин фигура очень заметная. Нельзя его просто убить, и сделать вид, что ничего необычного не произошло.

— В молодости, наш правитель переболел одной очень опасной болезнью. Лекарства от нее в те времена еще не было, и он стал первым выжившим, кому помогла экспериментальная сыворотка. У первых образцов рабочей вакцины, был ряд побочных эффектов, которых не избежал и Князь. Большинство из них со временем прошли, какие-то удалось вылечить, но у Альданиина до сих пор раз в пару десятков лет случаются обострения последствий того лечения, из-за чего он неделями может валяться в бреду. Спишем его смерть на то, что измученный организм не выдержал старой хвори, — объяснил Корнулл.

— Звучит не очень правдоподобно, — скептически отметил Гертран.

— Для широкой публики сойдет, а кому надо и так знают правду. Так ты согласен, или нет? — с небольшим раздражением в голосе спросил жрец.

— Пусть будет по-вашему, — после недолгих раздумий согласился лугас, прикинув, что одного клона он всегда может отправить изображать из себя заместителя Князя, в то время как остальные будут исполнять основные его обязанности.

— В таком случае, тебе осталось только ждать. Дальше начинается наша работа, — сказал маг, после чего розовая пленка глушилки на окне с едва слышным хрустальным звоном исчезла, показав, что разговор подошел к концу.

 

Глава 19

— Подойди сюда, дорогая, — сказал сидящий на троне чужак. Изломанное тело короля, валяющееся немного в стороне, резко контрастировало с мягким тоном, которым была произнесена фраза.

Молоденькая девушка в пышном платье, к которой это было адресовано, не сдвинулась с места. Взгляд расширенных от страха глаз был прикован к помятой короне, которую крутил в руках убийца, от чего на той появлялись новые вмятины. Лицо красавицы сравнилось по цвету с покрывающей его белой пудрой, призванной придать коже аристократическую бледность.

— Я не люблю повторять свои просьбы, — все еще спокойно, но уже утратив доброжелательность, произнес здоровяк. В это время крупный алмаз инкрустированный в драгоценность, с громким хрустом треснул и чужак с презрением отбросил перекрученные остатки короны в сторону, после чего немигающим взглядом уставился на девушку.

— Иди, — раздался сзади тихий женский голос, после чего фрейлина почувствовала толчок в спину, вынудивший ее сделать шаг вперед. Девушка беспомощно оглянулась на стоявшую сзади подругу, но та отвела взгляд в сторону, и сделала вид, что разглядела нечто новое и невероятно интересное в давно уже засмотренной до дыр фреске.

Собрав всю оставшуюся храбрость, молодая аристократка нетвердой походкой направилась к трону.

— Вот видишь, все не так страшно, — с улыбкой произнес незнакомец, когда девушка подошла на расстояние пяти метров, где остановилась, не поднимая глаз от пола.

— Как тебя зовут?

— М..меня зовут Крилта, — ответила девушка, и немного подумав, неуверенно добавила, — Повелитель.

— Крилта… — медленно, словно пробуя имя на вкус, произнес сидящий на троне. А в следующий миг он уже стоял перед фрейлиной, подняв ту за горло, так, что ее маленькие ступни в модных желтых туфельках, нелепо дергались, пытаясь найти внезапно исчезнувшую опору.

— Ты слишком долго думала, Крилта, — прошипел здоровяк, приблизив свое лицо вплотную к лицу жертвы.

Девушка попыталась что-то ответить, но пережатое горло оказалось неспособно издавать членораздельную речь, и сквозь разжатые губы вырвалось лишь глухое сипение.

В глазах Крилты одна эмоция сменяла другую. Ужас от происходящего сменился робкой надеждой, когда она бросила взгляд в сторону придворных, которая тут же уступила место отчаянью.

Те, кто мог вступиться, уже были мертвы. Те же, кто выжил, молча приняли новые правила игры и в лучшем случае стыдливо отводили взгляд. Отчаяние тоже не задержалось надолго. Все осмысленные чувства, отодвинула дикая жажда сделать хотя бы глоток вожделенного воздуха.

Чужак жадно следил за каждым новым выражением на лице жертвы, боясь упустить малейшую деталь ужасного действа. И чем сильнее дергалась девушка в попытках освободиться из мертвой хватки, тем алчнее и безумнее становился его взгляд.

Наконец глаза несчастной закатились, и тело задергалось в посмертных судорогах, пока не затихли и они. Желтые туфли безвольно повисли, так и не найдя для себя опоры.

Полюбовавшись еще какое-то время на налитое кровью лицо убитой, с красными от лопнувших капилляров, закатившимися глазами, здоровяк отбросил тело в сторону, и рассмеялся счастливым, чистым смехом.

— Как же я по этому скучал… — произнес он, и с довольным видом развернулся обратно к трону.

Однако дойти до своего прежнего места чужак не успел. Сделав несколько шагов, он замер на месте к чему-то прислушиваясь, и бросив полный ненависти взгляд в сторону убитого короля, с разъярённым рычанием бросился обратно к телу девушки.

Перепуганные его предыдущими действиями, и введенные в замешательство очередной выходкой незваного гостя придворные, отскочили назад. В любое другое время, существо бы их испуг позабавил, но сейчас у него были более важные дела.

Не обращая внимания на окружающих, здоровяк отрастил на руках острые когти, и распоров грудь убитой, стал чертить ее кровью прямо на полу множество мелких символов, попутно бубня под нос непонятную тарабанщину на полном шипящих звуков языке, периодически обеспокоенно поглядывая на тело короля.

Эффект от его действий не замедлил проявиться. Ближайший к месту ритуала мужчина с криком схватился за лицо и упал на колени. Спустя мгновение так же поступил стоящий рядом, а затем еще один.

Придворные, к тому моменту были уже порядком напуганы жестокой расправой с королем и верными ему людьми, а так же одной из фрейлин неудачно подвернувшейся захватчику под руку. От действий непонятной магии, они пришли в ужас и не взирая на последствия бросились к выходу. Только было уже поздно.

Раскручивающийся маховик заклинания подобно лесному пожару все быстрее захватывал одну жертву за другой, пока все присутствующие не оказались катающимися в мучениях на полу. До заветной двери не добрался ни один.

К счастью страдания продлились недолго, и скоро все затихли. Из мертвых тел сквозь глаза, уши, поры на коже стала просачиваться наружу ведомая магией кровь. Она словно лишенная влияния сил тяжести, множеством мелких капель поднималась к потолку, где собиралась в ручейки и стекалась в одно место над головой чужака, образуя над ним огромную красную лужу.

На этом действие заклинания не закончилось. Лишенные влаги тела усыхали, сморщивались и рассыпались невесомой серой пылью, которая волей колдуна покинула оставшиеся от людей одежды, и бесформенным облаком зависла между ним и единственным не тронутым магией телом — телом короля.

Когда последняя песчинка заняла положенное ей место, облако голодным хищником рванулось к телу монарха, но не долетев до него жалких десяти сантиметров, столкнулось с невидимым до той поры магическим щитом, и рассыпалось безобидной пылью, скрыв тело короля от глаз нападавшего.

— Дыхание жнеца. Давненько я не встречал этого заклинания. С кем-нибудь попроще могло бы и сработать, — раздался молодой голос из-за пылевой завесы.

Парящие в воздухе частицы плоти резко осели на пол, и стал виден говоривший. В его внешности все еще угадывались черты прежнего владельца тела, но они исчезали на глазах. Пропадала седина и морщины, втягивался выпуклый живот, менялись черты лица и даже одежда.

Спустя десяток секунд, которые понадобились противникам на изучение друг-друга, на месте короля стоял уже совсем другой человек. Если конечно это существо можно было назвать человеком.

Молодой щуплый парень в сером костюме, с черными до плеч волосами и карими глазами, в которых нет-нет, да и проскакивали зеленые сполохи, стоял на месте и усталым взглядом смотрел на своего оппонента.

— Убирайся откуда пришел! Я больше не вернусь в ту пустынную дыру куда вы засунули меня в прошлый раз — не выдержал первым здоровяк, и из лужи крови над его головой в юношу полетели острые красные иглы длиной с ладонь.

Лугас атаки кажется даже не заметил. Не долетая до него, иглы поворачивали в сторону, теряли форму, и разбрызгивались по полу безобидными пятнами.

Ответные действия не имели визуального эффекта, но оказались гораздо более эффективными. Лужа крови, все еще висящая на потолке, лишилась удерживающей ее энергии, и окатила стоящего под ней демона, а сам он застыл на месте, без способности пошевелиться.

— Конечно не вернешься. Не знаю кто в прошлый раз оставил тебя в живых, но я его ошибки повторять не буду.

Новый пришелец подошел к застывшему здоровяку и небрежным движением пальца с отросшим когтем, вывел у того на лбу заковыристый знак. После чего отошел в сторону и начал наблюдать за последствиями своих действий.

По скованному магией телу прошла дрожь. Сквозь приоткрытый рот и зрачки убийцы начал изливаться наружу свет, становящийся все более и более ярким, пока не дошел до такой кондиции, что в сторону здоровяка уже нельзя было смотреть.

Выжженное новой магией оцепенение спало, но воспользоваться своей свободой демон уже не сумел. По пустому тронному залу разнесся мучительный вой полный ненависти и разочарования, который оборвался, так и не достигнув своей самой высокой точки.

Свет погас, а ничем более не удерживаемое тело убийцы рухнуло на пол, подобно его недавней жертве.

Лугас подошел к поверженному и посмотрел на его лицо. Массивный подбородок, который начал трансформироваться в зубастую пасть, но не успел закончить свою трансформацию прерванный магическим оцепенением, неестественно выпирал. Заострившиеся резцы, в оскаленной пасти уже нельзя было назвать зубами, но до клыков они еще не дотягивали, раздутые в гневе крылья носа слишком широкие для человеческого существа…

Весь вид монстра выражал ненависть испытываемую им в последние мгновения жизни. Кроме глаз. На месте зрачков зияли черные опаленные провалы, резко контрастирующие с идеально белым, никак не пострадавшим белком.

— Покойся с миром, — сказал лугас, — может в следующей жизни из тебя выйдет что-то путное.

На этом его миссия в данном мире была завершена. В нем все еще бушевали эпидемии, и войны которые успел начать монстр до того как его остановили. Но разбираться с ними будут уже другие лугасы и сами местные жители. Ларм боевик, и свою задачу он выполнил.

Парень с сожалением осмотрел серый прах. Единственное что осталось от наполнявших зал людей. Оживить их было уже невозможно. Дыхание жнеца помимо большой мощности и способности доставить неприятности даже энергетическим формам жизни, обладало еще одним неприятным для лугасов свойством. Оно надежно убивало тех, кто послужил материалом для его создания.

Людей все еще можно было оживить, но для этого нужно было потратить слишком много сил, чего сейчас Ларм себе позволить не мог. И это оставляло у него неприятное ощущение не до конца выполненной работы.

Подавив несвоевременные мысли, лугас погрузился в свое сознание, прислушиваясь к просящим помощи голосам, от чего едва не оглох, и был вынужден снизить чувствительность к чужим проблемам на самый минимум. С прошлого раза, голосов стало больше, хотя казалось больше уже некуда.

Это была еще одна причина одолевавшего его в последнее время плохого настроения. Вселенная плакала квадриллионами голосов. Пока лугасы, и сильнейшие из других существ закрылись в изолированном мирке, пытаясь продумать новый мировой порядок, изо всех щелей начали вылезать почувствовавшие безнаказанность твари. Оставшиеся лугасы и немногие другие существа способные дать отпор, с ситуацией не справлялись. И чем дольше сильнейшие отсутствовали, тем больше появлялось паразитов.

А еще Ларм безуспешно гнал от себя мысль, что кто-то из лугасов специально подогревает ситуацию, выпуская на свободу монстров, тысячелетиями заточаемых в изолированные от внешнего мира темницы. Потому что этот демон был уже не первым из встреченных тварей, которому положено было тихо сходить с ума в заточении.

***

— Ну блин! Что я делаю не так?! — Возмущенно возопил Ван, когда его конструкт в очередной раз рассыпался, — Кос, я ведь все сделал как ты мне говорил, почему не получается?

Ученик, которого приятель донимал своими неудачами уже вторую неделю не давая сосредоточиться на собственных делах, раздраженно ответил.

— Потому что руки кривые. Других предположений у меня уже не осталось.

Ван обиженно посмотрел на одногруппника, но тот его взгляд проигнорировал, полностью погруженный в содержимое книги.

— Ну посмотри еще раз, может что-то заметишь? Пожалуйста, — самым жалобным тоном, на который был способен, попросил Ван.

Кос все же оторвался от книги и бросил полный раздражения взгляд на приятеля.

— Послушай, я не могу, и не хочу быть твоей нянькой и посвящать все свое время тебе. Если нужен совет, всегда пожалуйста. Но сидеть часами рядом, пытаясь выявить твою ошибку, только для того, чтобы через полчаса ты прибежал с новой — я не нанимался. В конце концов, у нас есть официальный учитель, вот к нему и обращайся, — ответил ученик, указав взглядом на застывшую в центре площади фигуру.

Посмотрев на никогда не меняющееся благодушное выражение на старческом лице, Ван передернулся.

— Боязно…

— А чего бояться? Этап уборщиков мы уже прошли. Максимум что тебе грозит, это пространное объяснение или старческое дребезжание. С этим ты уж как-нибудь справишься, — и видя нерешительность на лице приятеля, настойчиво добавил, — иди, — после чего опять вернулся к книге, показав что разговор окончен.

Немного помявшись на месте, Ван все же решился, и направился к пугающему его до дрожи в коленях старику.

— Мастер, у меня постоянно разваливается конструкт, — начал ученик излагать свою проблему, но окончание фразы застряло у него в горле.

С мастером происходило что-то пугающее. Сквозь человеческие черты проступали очертания тощей, уродливой твари с фиолетовой кожей расписанной черными татуировками. Единственный открытый глаз, расположенный над двумя закрытыми, уставился на ученика, сковав его тело ужасом.

Но еще больший ужас, он испытал когда закрытые глаза монстра открылись. Если третий глаз был похож на человеческий, то в левом вокруг ярко желтого зрачка клубилась тьма, а в правом антрацитово черную точку зрачка окружало мягкое белое свечение.

На этом моменте, сознание покинуло Вана, и если бы не демон, аккуратно подхвативший тело, он упал бы на землю.

По всему замку ученики валились без сознания в руки многочисленных клонов Шиня. Только Кос, интуитивно почувствовавший опасность вовремя выставил слабенький ментальный щит, и теперь из последних сил пытался не провалиться в магический сон.

От держащего тело Вана демона отделилась еще одна копия, и направилась к единственному все еще сопротивляющемуся ученику. И чем ближе она подходила, тем сильнее возрастало давление на защиту того.

Разница в силе была слишком значительна, и истративший последние силы Кос со стоном отпустил щиты, тут же провалившись в сон. Подхватив тело последнего ученика, мастер Шинь с едва заметной ноткой гордости произнес.

— Ты лучший из этого набора, Кос. В других условиях, ты стал бы очень сильным лугасом, — после чего эмоции покинули голос демона, и он добавил обычним своим тоном, — Но не станешь.

И все клоны вместе со своей спящей поклажей перенеслись в огромный зал, уставленный тысячами стеллажей. Многочисленные клоны демона аккуратно устраивали тела недавних учеников среди непрошедших испытание, и погружали их из обычного сна в магическую кому наполненную сладкими грезами, из которой тем предстояло уже никогда не выйти.

Когда с работой было закончено, все клоны слились в одно существо, и известный под именем мастера Шиня демон с нежностью осмотрел ровные ряды спящих вечным сном.

— Спите, дети. Реальный мир слишком жесток, и я оградил вас от него. Но дело не окончено. В мирриадах миров, разумные все еще подвергаются пыткам реальностью, и всем им нужна моя помощь. Я не могу их так оставить…

Покорный воле Шиня домен начал перестраиваться в соответствии с замыслом своего хозяина. Замок, и сады в которых воспитывались многие поколения лугасов, плыли и менялись, пока всю территорию не покрыли огромные однотипные залы, заставленные пока еще пустующими стойками.

А демон, впервые за тысячи лет смог открыть портал ведущий за территорию его владений. Его не интересовало почему в магической печати, заставляющей соблюдать договор появилась червоточина. Не интересовало его и то, что сама по себе она там появиться не могла.

Зато в поле его интереса попал ближайший заселенный мир, в который демон направил точку выхода. Впервые за долгое время, Шиню выпала возможность спасти от опасностей реального мира не отдельных разумных, а сразу большое их количество. И эту возможность он терять не собирался.

 

Глава 20

После разговора с Корнуллом и Шиссашем прошло несколько дней. Жизнь и обязанности Гертрана никак не изменились. Он все так же разбирался в устройстве защитных механизмов вместе с поредевшим количеством эльфийских магов, и даже делал в этом некоторые успехи.

Последствия той встречи проявились неожиданно.

В небольшой исследовательский центр, организованный вокруг защитных артефактов, вбежал запыхавшийся незнакомый эльф.

— Лугас, тебя срочно хочет видеть Корнулл. Следуй за мной.

И не дожидаясь реакции Герта, развернулся обратно.

Хорошо, что из-за ночной поры кроме самого лугаса тут никого не было, иначе неизбежно кто-то бы заинтересовался.

Посыльного Герт нагнал уже в конце улицы.

— Что хоть случилось?

Эльф оглянулся на бегу, и бросил

— Все объяснят на месте.

Дальше бежали молча.

Путь закончился у неприметного жилого дома. Там лугаса уже ждал еще один незнакомый эльф, который так же, явно сильно торопясь провел его к небольшой портальной площадке спрятанной в подвале.

Для Герта это был первый опыт телепортации. Шагнув на небольшую каменную плиту, он приготовился внимательно отслеживать происходящее.

Однако момент перехода все равно почти прозевал. Окружающее резко размылось, за секунду возникло ощущение близости к астралу, мелькнули и пропали какие-то светящиеся разводы, и вот уже лугас стоит в новом месте на такой же невзрачной каменной плите.

С этой стороны его встретил королевский гвардеец.

— Прошу, следуйте за мной, — не дав толком рассмотреть обстановку, тут же сказал эльф.

Как оказалось, это был такой же маленький неприметный домик на отшибе, как и в точке отправления. Другим был город.

Город оказался больше и пафоснее чем Хессендел. Тут не было улиц в привычном понимании Герта. Высокие шпили башен соседствовали с такой же высоты деревьями, соединялись с ними многочисленными переходами, и где заканчивалось здание, а где начиналось растение, не всегда возможно было разобрать. Найти в положении построек логику у гостя столицы не удалось.

При этом, каким образом эльфам удалось добиться того, что флора не забивала каждый доступный клочок территории, а органично вписывалась в постройки, для лугаса осталось загадкой.

Еще одной загадкой была неестественная чистота улиц при наличии такого огромного количества растительности. На земле обязан был собираться слой опавшей листвы, но его не было. Попробовав представить себе эльфа с метлой, Герт лишь усмехнулся и сразу же отбросил эту идею.

Разгадка не заставила себя ждать. Легкий ветерок сдул с ближайшего дерева несколько листков. Не прошло и пары секунд после их приземления, как из неприметных нор в земле выбежали муравьи со светящимися усиками, размером в палец взрослого человека, и шустро разодрав листья, утянули их под землю.

От любования красотами, Герта отвлекла вспышка защитного купола, и громкий треск рассыпавшейся безобидными искрами вражеской магии. Только тогда он заметил пустынность улиц, по которым лишь изредка пробегали немногочисленные отряды солдат, или снабжения. Основная масса населения сидела по домам, либо защищала стены.

Вопреки логике, гвардеец повел лугаса в противоположную от городских стен сторону.

Многочисленные подвесные мосты, постоянные подъемы, спуски и переходы между деревьями и башнями, привели к обособленно стоящему, огромному даже по местным меркам дереву.

Стража стоящая у входной арки на посетителей внимания почти не обратила. Увидев форму гвардейца, стражники сразу потеряли ко входящим интерес вернув встревоженные взгляды в сторону видных даже отсюда вспышек городской защиты.

Несмотря на огромные объемы дерева, для княжеской резиденции их все равно было недостаточно, поэтому внутренний объем был значительно расширен пространственной магией.

Гвардеец, по-прежнему ничего не объясняя, долго вел лугаса узкими, плохо освещенными коридорами, которые лишь изредка выводили в просторные залы основной части дворца и явно были предназначены для прислуги.

Путь закончился в коридоре, который перегородили двое гвардейцев. На заднем фоне целитель средней силы возился с барьером, не пропускающим болезнетворные бактерии. Насчет эффективности подобного барьера у Гертрана были сомнения, зато тот настолько искажал коридор позади себя, что разглядеть что либо сквозь магическое заграждение было нереально.

Однако такое свойство щит как оказалось имел только с одной стороны. Как только лугас приблизился к стражам, из-за медицинского барьера выглянула хмурая физиономия Корнулла, которая буркнула.

— Этого пропустить, — после чего скрылась обратно.

Стражники тут же утратили к Гертрану интерес, и пока гвардеец присоединился к своим стоящим на посту коллегам, его подопечный без препятствий отправился дальше.

За барьером оказался небольшой отрезок коридора, в котором лугаса ждал порядком выведенный из своего обычно невозмутимого состояния маг. Присмотревшись повнимательнее к ауре эльфа, Герт с удивлением понял, что тот нервничает.

Ничего не став объяснять, Корнулл открыл дверь в конце коридора, и сделал приглашающий жест рукой.

— Заходи, — сам маг своему приглашению следовать не спешил.

Герт уставший от того что никто толком ничего не объясняет, раздраженно глянул на эльфа, но все же последовал его приглашению. Если повод несерьезный, недовольство можно будет высказать и позже. Однако все претензии испарились, стоило только подойти к дверному проему.

Застыв на месте, лугас изумленно осматривал открывшийся ему вид. С тех пор, как закончилась его человеческая жизнь, Герту приходилось видеть картины и похуже, но застать подобное в княжеской резиденции он никак не ожидал.

Корнулл, уставший ожидать пока лугас справиться с эмоциями, не очень вежливо втолкнул того в комнату, после чего вошел сам и плотно прикрыл за собой дверь.

— Хватит стоять на проходе. Медицинский барьер хоть и непрозрачный, в окружении князя достаточно эльфов способных при желании сквозь него заглянуть.

Герт пришибленно кивнул, не обратив внимание на проявленную магом грубость. Повернув голову в сторону Корнулла, он со смесью удивления, восхищения и брезгливости спросил.

— Если вы «по-тихому» вот так убиваете, то как по-вашему выглядит громкое убийство?

Маг сердито сощурился, но готовое сорваться ругательство оставил при себе. Вместо этого ответил.

— Мы недооценили качество и количество защитных артефактов Альданиина. Если бы у него появилось еще хоть немного времени, князь мог успеть вызвать помощь, и все вышло бы еще хуже. Пришлось действовать грубо. Сможешь собрать… вот это вот все? — Корнулл неопределенно махнул рукой в сторону кровавой каши, неравномерным слоем покрывающей добрую половину покоев, — Князя нужно похоронить, и боюсь, если хоронить его в таком виде, то многие усомнятся в смерти от естественных причин…

Лугас бросил скептический взгляд в сторону предстоящего поля деятельности.

— А сами? Ты же говорил что в этом мероприятии участвует довольно большое количество архимагов. Неужели не справятся?

— Нет. Не те специализации.

— Что нет целителей с некромантами? — недоверчиво спросил лугас. По его сведеньям среди сумеречных эльфов эти направления встречались не так уж и редко, причем часто маги изучали их параллельно, дополняя знания и умения в одном направлении другим.

— Целительство тут уже бесполезно, а на некромантию у эльфов слишком хорошее чутье. Если тело будет фонить смертью больше положенного, это обязательно засекут.

— А от меня ты тогда чего ждешь?

— Ты явно владеешь магией плоти. Она практически не оставляет следов и настолько редкая, что в столице найдется хорошо если пара жителей которые видели ее вживую. Остаточный след либо не обнаружат вовсе, либо его можно будет списать на остатки болезни. Так как, возьмешься?

Герт еще раз оценивающе глянул на останки, и без особой уверенности в голосе сказал.

— Я попробую…

— Не нужно пробовать. Сделаешь, или нет? — недовольно нахмурился Корнулл.

— Я попробую, — выделив второе слово, упрямо повторил лугас, — А если такой ответ не устраивает, можете искать других желающих воссоздавать тело князя из этой каши.

Первым не выдержал поединка взглядов эльф. Отведя глаза в сторону, он сказал.

— Ладно, пробуй. У тебя пять часов. Держать карантин дольше опасно. Если не выйдет, объясним произошедшее прорвавшимся сквозь защиту монстром.

— Очень правдоподобно, — скептически отметил Герт, — Монстр прорвался сначала через внешнюю артефактную защиту, потом через гарнизон, потом незамеченным прошел через весь город и магическую защиту дворца, пробрался сквозь все посты стражи и прибил Альданиина невзирая на защиту личных артефактов. Вам конечно же все поверят.

— Вот поэтому, лучше бы у тебя все получилось. Чем умничать, лучше делом займись. Философ… — раздраженно буркнул эльф и не став продолжать разговор дальше, отправился к выходу.

Лугас оставшись в одиночестве печально вздохнул, и принялся за работу. Воссоздавать чужие тела из ничего ему пока не доводилось, так что время и впрямь стоило поберечь.

 

Глава 21

Обряд погребения Князя провели как-то скомкано. Не было торжественных речей, толп плачущих подданных и пышной церемонии.

Тело принесли на небольшую поляну для погребений, окруженную сребролистыми серидами. Эти деревья из-за сочетания сухой, сморщенной, кажущейся полностью высохшей коры, с сочной листвой, символизировали у сумеречных переход от жизни к смерти.

Народу было мало. Около пятидесяти гражданских и пара чиновников из близкого окружения, что для подобного мероприятия по меркам родного для Герта мира было совсем немного.

Сама церемония никак не отличалась от погребения любого другого эльфа. Возможно это символизировало равность всех перед смертью, не зависимо от происхождения, или просто время сейчас такое. В памяти доставшейся лугасу от предыдущих вселений ответа на этот вопрос не было.

Жрецы пропели молитву, и останки Князя превратившись в энергию, впитались в почву, усилив оставшимися в оболочке воспоминаниями покойного, молодую, пока еще не обретшую разум душу леса.

За этот момент Гертран переживал больше всего. Как поведет себя собранное по крупицам тело с остатками ауры при обряде, было непонятно до последнего момента.

Обошлось. Альданиин с волевым, мужественным лицом, окончательно покинул этот мир. Над этим выражением его лица при восстановлении тела лугас трудился больше всего. Корнулл увидев результат только хмыкнул, и сказал что покойный при жизни никогда не выглядел настолько одухотворенным, но спорить не стал.

Герт был этому рад. Он чувствовал вину за свое пусть частичное, но участие в убийстве незнакомого ему эльфа, который к тому же по отзывам был до последнего времени не самым плохим правителем. Небольшая корректировка выражения лица, стала его попыткой хоть немного приглушить неожиданно проснувшееся чувство вины, и если бы маг сказал откатить все назад, столо бы еще хуже.

Церемония не заняла и получаса, после чего собравшиеся начали расходиться.

Лугас не мог не отметить их спокойные лица. В памяти еще свежи были воспоминания о той боли, которую излучал каждый представитель этого народа после уничтожения первого сумеречного города.

Прошло не так много времени, а эльфы уже успели привыкнуть к смертям своих соотечественников и зачерстветь. Почему-то это казалось ужасно неправильным.

***

Долго придаваться пораженческим мыслям Гертрану не дали. Страна потеряла правителя, и чтобы жить дальше, ей срочно нужен был новый. Пусть даже лишь его видимость.

Дальнейшие события завертелись для лугаса с большой скоростью. Не успели закончиться похороны, как его тут же взяли в оборот советники, главными из которых стали старые знакомые Корнулл и Шиссаш.

Что бы за организацию не представляли эти двое, медлить та не стала, и уже на следующий день после прошедших похорон Герт получил полномочия регента. Никаких церемоний или показательных мероприятий не проводили. Пришедшие советники буднично объявили о его новом статусе, и утащили ознакамливаться с полномочиями.

Еще через день, прибыли представители Рорратона, которые за двое суток починили разрушенный Князем артефактный зал совещаний, и подключили защиту сумеречных городов к общей сети.

Тогда же прошла внеочередная встреча глав доживших до этого момента государств. Председательствующий на ней рерох выразил всеобщее соболезнование по поводу утери правителя в это сложное время, и радость от возвращения потерянных союзников.

Во время этой речи в обычно безликий голос главы объединенного исследовательского центра прорвались довольные нотки. Герт это отметил, но свои мысли оставил при себе. У рерохов с соседями давняя история вражды.

Гораздо больше тревог вызвали неприязненные взгляды со стороны некоторых правителей. Большая часть недовольных принадлежала человеческой расе. Объяснение подобной реакции нашлось довольно быстро.

Как оказалось, незадолго до смерти Альданиин сделал своему народу «прощальный подарок». Разорвав все связи с государствами коалиции после предыдущего собрания, он не стал выполнять взятые тогда обязательства по обеспечению нуждающихся растением способным на время закрыть продовольственный вопрос, что вызвало последствия.

За время изоляции сумеречных, пало еще одно человеческое государство, и несколько оказались в довольно затруднительном положении. Конечно эльфы тут же выполнили данную часть своих обязательств, но осадок остался и грозил многочисленными политическими или даже военными проблемами после исчезновения общего врага.

***

Различные совещание, налаживание нарушенных отношений с союзниками, и восстановление прежнего порядка службы отрядов внутри Дливинделла заняло около двух недель. Дальше Гертраном стала овладевать скука.

Советники справлялись со всеми вопросами сами. Его участие свелось к росчерку пера на одобренных Шиссашем и Корнуллом указах.

Сначала лугас добропорядочно искал в каждом выданном на подпись документе скрытые, либо неявные детали способные в будущем повредить вызвавшему его народу. Шло время, а никаких особых махинаций не находилось, и Гертран перестал сильно вникать в то, что ему приносят. По-быстрому просматривал содержимое, ставил заверенную магией подпись, и вновь уходил в себя.

Еще до его вступления на должность, было оговорено, что все утвержденные документы действительны только на время чрезвычайной ситуации и сразу после ее завершения теряют силу. Так что даже если что-то пропустит — не страшно.

И этот факт только еще больше усугублял его состояние.

Гертран ни за что не отвечал, ни на что не влиял и абсолютно не представлял чем себя занять. Бессмысленность собственной роли медленно, но неуклонно подтачивала его изнутри.

***

Через несколько месяцев жизнь Дливинделла окончательно устоялась. Атаки чужаков никуда не делись — раз в пару дней защиту безуспешно штурмовала очередная группа монстров, но былого оживления это не вызывало.

Обитатели сумеречного леса привыкли к периодическим атакам монстров, и для всех кроме непосредственно отражающего нападение гарнизона, вспышки магических щитов по периметру поселений стали просто частью пейзажа.

Народу надоело постоянно сидеть по домам, и пустынные улицы наполнились праздношатающимися компаниями эльфов. Которые из-за вынужденного заточения в собственных городах, и связанного с этим дефицита новостей и новых событий, бессистемно блуждали между особняками своих знакомых устраивая стихийные мироприятия.

Гертран как раз наблюдал за одной из таких групп. Молодые эльфы, собрались прямо под деревом служащим резиденцией князя и развлекались танцами и пением. Солисты и музыканты после каждой песни менялись, случайным образом выныривая из танцующей толпы.

Среди смертных народов, о музыкальных и вокальных талантах любой из ветвей народа эльдаров ходили легенды. Возможно эти ребята лет через триста даже будут соответствовать подобным легендам. Возможно.

Пока что незамысловатые мотивы играемые на расстроенных инструментах, и такие же незамысловатые тексты, усердно напеваемые ломкими подростковыми голосами, сложно было отнести к искусству. Что не мешало наслаждаться подобным музыкальным сопровождением ни самим танцующим, ни наблюдающему за ними лугасу.

Стражники у резиденции молодежь не разгоняли. Иногда лениво посматривали в их сторону, чтобы те совсем уж не распускались, но и только. Достаточно свободные нравы, тесно переплетенные с формальным почитанием традиций. Особенность сумеречных, которая возникла под влиянием смешения культур вошедших в эту ветвь перворожденных народов.

Гертран вернулся в комнату. Из приоткрытой двери доносились обрывки разговора мага со жрецом. Ставшие постоянными спутниками как минимум одного из клонов советники, обсуждали возможные варианты развития ситуации после окончания вторжения, и способы подготовки к ним.

Лугас в очередной раз почувствовал что находится вне событий. Он не был безгласной марионеткой, и мог при желании настоять на принятии собственных решений. Но решений не было.

Политика и власть, оказались неплохим инструментом для решения сиюминутных проблем эльфов, но не смогли решить главной. И с этим нужно было что-то делать. Нельзя вечно сидеть в осаде — рано или поздно, начнут заканчиваться припасы. Уже начали.

В Дливинделле этот вопрос еще стоял не очень остро, но уже сейчас приходилось искать замену ранее весьма распространенным, а сейчас ставших недоступными компонентов для артефактов. Какие-то бытовые вещи закончились еще раньше, и это тоже обещало в скором времени стать серьезной проблемой. Магия не могла заменить все.

Возможным решением было использование туш убитых под стенами монстров, но пока не получилось найти нормальный способ оставить их в этом мире. Вне специальных магических конструктов, тела испарялись, и решить эту проблему пока не удалось.

Гертран участвовал в относительно удачном эксперименте по данному направлению. Усилиями десятка магов, удалось вырвать одно тело из пут телепортирующего его из мира артефакта. Вот только по итогу половина участников ритуала получили истощение и пару дней не могли колдовать, а оставшаяся часть вообще слегла от отката на неделю.

Сама же туша в результате получила настолько серьезные повреждения, что без некроманта способного восстанавливать мертвые ткани, использовать ее возможно было только на удобрения.

Из-за постоянной подпитки от домена лугас тогда пострадал меньше всех. Ощущения от ритуала он охарактеризовал для себя как попытку остановить разогнавшийся поезд. Артефакт отвечающий за заброску и удаление чужаков из данного мира был очень мощным. И то, что никто из участников эксперимента серьезно не пострадал, иначе как чудом назвать нельзя.

Чтобы противостоять настолько накачанному силой бездушному механизму, нужен был другой не менее сильный магический механизм. А его создание опять же упиралось в ресурсы и время, так что вариант с использованием тел пришлось отложить.

Частично ситуацию исправляли поисковые группы, которые в промежутках между атаками выходили за пределы города и искали нужные вещи. Но много они унести не могли, а риску подвергались большому. Поэтому такой вариант восполнения припасов так же не решал проблему нехватки ресурсов.

И вот, в то время, пока проблемы связанные с осадой копились подобно снежному кому, Гертран вместо поиска возможностей избавиться от причины, решал только часть из постоянно множащихся следствий.

— Хватит заниматься ерундой, — негромко сказал себе лугас.

Послушная его воле магия, стала закручиваться спиралями, которые затем вытягивались в силовые линии, переплетались и образовывали каркас будущего тела. Начали растворяться незащищенные магией предметы, отдавая новосотворенной плоти необходимые строительные элементы.

На глазах формирующееся тело, пока еще состоящее больше чем наполовину из магии, обрастало живой аурой. А из астрала, с не слышными в этом мире довольными завываниями от того что обогнал своих собратьев, мчался к своему новому вместилищу один из обитателей иного плана.

Заинтересованные происходящим, в дверь заглянули Шиссаш с Корнуллом.

— Велите принести еды в достаточном количестве для построения сосуда, — не отрываясь от все еще требующего внимания процесса, попросил Герт.

Дверь закрылась, а просьбу лугаса передали обеспокоенным непонятным движением энергий стражникам.

Спустя пять минут советники стали лично заносить принесенные прислугой подносы с едой. Они правильно сделали вывод о том, что пока не разобрались в происходящем сами, посторонним это видеть тем более не стоит.

Получившее подпитку тело достроило себя в течении пары минут, и под взглядами всех троих присутствующих, с дивана встала полная копия Гертрана.

Дух внимательно посмотрел в глаза каждому из собравшихся, после чего неестественно провернул голову на триста шестьдесят градусов вокруг своей оси, и скорчил дурацкую рожу.

— Прекращай клоунаду, — строго бросил лугас.

Его копия вернула голову в более подобающее для той положение, и с легким поклоном уже абсолютно серьезно ответила.

— Слушаюсь, Хозяин.

***

— Пока вы не засыпали меня вопросами, скажу все сам. Это существо станет вашим новым ручным регентом.

Советники скептически покосились на духа, уминающего в соседней комнате оставшиеся после создания тела продукты.

— Он не выглядит способным на осмысленную деятельность, — ответил Шиссаш. Дух в это время набил снеди за обе щеки, став похожим на хомяка, и даже на вид перестал напоминать прототип с которого был сделан.

Лугас тоже посмотрел в ту сторону и поморщился. После чего встал, и закрыл дверь в соседнюю комнату.

— Знаю, что сейчас его действия выглядят неадекватно. Но как только дойдет до дела он будет серьезен. Да и в целом, со временем даже без свидетелей он будет вести себя все более и более адекватно. Сейчас дух находиться под влиянием вселения в тело. Для этих существ нет ничего более желанного, чем обрести хотя бы на время живое вместилище. Конкуренция за подобные предложения в их среде очень высока, и он не станет идти на риск потерять свой сосуд ради того, чтобы просто подшутить.

— Не совсем моя специализация, но мне встречались работы по жителям астрала. То, что сказал лугас — правда, так что насчет его поведения можно не переживать, — успокоил коллегу Корнулл, — Меня волнует другое. Хватит ли у него знаний и способностей выдавать себя за тебя? К тому же насколько я знаю, мышление у духов отличается от нашего.

— Вся память о моем пребывании в вашем мире, у духа есть. Магией он владеет в достаточной мере. А насчет другого мышления — да, оно другое. Но если не лезть к ним в голову в попытке прочесть мысли, иное устройство сознания никак не заметить. Эти ребята собаку съели на подражании поведению смертных.

— У них очень много опыта в данном вопросе, — исправился Герт, увидев непонимание в глазах эльфов после фразы о съеденной собаке.

— Допустим. Зачем ты вообще его призвал? — спросил Шиссаш.

На этот вопрос, лугас только беспомощно развел руками.

— Меня сюда вызвали для решения вопроса с монстрами. Это проблема магического характера, а не политического. Все что можно было решить переговорами, мы уже решили. Исполнять обязанности регента дальше, это для меня пустая трата времени. К тому же, вы и сами неплохо справляетесь. С подписью документов дух управится не хуже меня, а я пока буду искать возможность прекратить атаки чужаков, не отвлекаясь на постороннее.

— Хорошо, пусть будет так. То, что ты одновременно ходишь сразу в нескольких местах — уже не новость. Так что вопросов действительно возникнуть не должно, — согласился Шиссаш. Корнулл так же согласно кивнул, хотя и у одного и у другого читались на лицах сомнения.

На этом разговор закончился. Облегчением от сброшенных обязательств для лугаса, и тревогой за политическое будущее своей партии в связи с изменением обстоятельств, для его временных советников.

 

Глава 22

— Все не то, — разочарованно отложил в сторону только что прочитанный том лугас. Один из клонов с самым минимумом заложенных функций тут же подхватил книгу и понес ее к стопке уже просмотренных, стоящей на полу неподалеку. В то время как второй такой же клон подсунул новую.

За неделю проведенную в библиотеке сумеречных, Герт прочитал уже половину находящихся тут книг, а подходящий вариант так и не был найден.

Со скрупулезностью, приобретенной еще во время обучения у демона, лугас занял своими клонами все читательские места, а несколько клонов разносчиков едва успевали вовремя заменять прочитанное.

Гертран полностью погрузился в процесс, прекратив все свои контакты с другими живыми существами. Он даже немного усовершенствовал процесс поглощения информации. Теперь кроме клонов «читателей» и «разносчиков», появились еще несколько «аналитиков», которые не могли даже передвигаться, занимаясь исключительно разбором полученных данных, и способом применить их к текущей ситуации.

За эту неделю лугас узнал много нового о мире Рош'Тара. Легенды о его создании, мифы о первых эпохах жизни различных рас его населяющих, историю их взаимоотношений в уже задокументированный период, книги по магии и даже частично художественную литературу. Герт старался не пропустить даже малейшей зацепки способной помочь с решением вопроса монстров, но пока что все было впустую.

Он оказался в тупике, и не было никаких идей о том как из него выбраться. Впервые за свое посмертное существование, от Гертрана зависело что-то по-настоящему важное, от него зависели жизни миллионов разумных. И к такой ответственности он оказался не готов.

В этот раз рядом не было учителей и наставников, которые пусть и не всегда адекватными методами, но могли направить в сложной ситуации. Самостоятельные действия больше походили на блуждание в темной, незнакомой комнате в надежде найти выключатель. И долгие неудачи на этом пути привели к тому, что лугас сделал то, чего не делал ни разу даже будучи человеком.

Испарив всех клонов, и вернув себе всю полноту сознания, Гертран сцепил перед собой на столе руки в замок, и уткнувшись в них лбом попробовал молиться, вкладывая в свои слова все накопившиеся за долгие годы эмоции и надежды.

— Нириам, или как тебя на самом деле зовут. У нас не самые простые отношения, и на протяжении всего моего пути лугасом, те эмоции, которые я испытывал к тебе, колебались в основном от ненависти до равнодушия. Я смирился с тем, что мне уже никогда не жить нормальной жизнью, а большую часть своих стремлений придется направить на решение проблем незнакомых мне существ.

Герт прикрыл глаза, еще больше погружаясь в своеобразную молитву. Чувства которые копились и бродили у него внутри все то время, что он провел в пещере, в обучении у демона, и наконец в роли почти полноценного лугаса, наконец вырвались наружу в виде слов.

— Но я пока все еще слишком мало знаю и умею. Я застрял. И боюсь, если ждать пока решение найдется само, умрет еще очень много неплохих разумных. Не прошу сделать все за меня, но пожалуйста, сделай хотя бы маленькую подсказку. Пошли хоть какой-то знак!

Закончив свою речь, Герт с надеждой осмотрелся по сторонам. Но за те пару минут пока он молился, вокруг ровным счетом ничего не изменилось.

— Не сказать, чтобы это было сильной неожиданностью, но на какой-то момент, я даже действительно поверил, что может произойти чудо, — разочарованно произнес лугас. Место испытываемых только что чуств, заняла полная эмоциональная опустошенность.

Что не помешало лугасу опять распасться на кучу клонов и вернуться к работе. После всех трудностей, которые ему пришлось пережить, одну истину он усвоил крепко — не факт что если ты будешь что-то делать, все станет хорошо, но если просто сидеть без дела, к лучшему точно ничего не измениться.

Не успел он вернуться к работе, как в библиотеку вбежал Сазеанель в полном боевом облачении. Он настолько спешил, что мимоходом зацепил стол при входе, от чего одна из лежащих на нем уже прочитанных книг свалилась на пол, но эльф этого даже не заметил.

— Собирайся быстрее, аномально большой отряд монстров атакует исследовательский центр рерохов, в котором расположено сердце артефактной сети управляющее защитами всех оставшихся городов! Собираемся у входа в резиденцию. Я приду чуть позже, нужно собрать еще несколько эльфов.

И выбежал обратно, наступив на свалившийся томик. Вместо того чтобы его поднять, Сазеанель только матюгнулся, что было для него нетипично, и скрылся в коридоре.

Один из клонов тут же отправился собирать амуницию и нужные артефакты, второй отправился к советникам, предупредить что даже если с ним что-то произойдет, дух продолжит исполнять свои функции. Остальных клонов, Герт втянул в себя. Для боев эта техника не годилась, придется по старинке сражаться только одним телом.

Подойдя к свалившейся книге, лугас со вновь возродившейся надеждой поднял томик и вчитался в первый попавшийся абзац на открытой странице.

— Сидфинги — неразумные обитатели астрала, питающиеся свободными источниками маны. Их тело, подобно телам множества обитателей этого плана похоже на туманное образование серого цвета. При внетелесных путешествиях весьма опасны, так как «туман» образующий их плоть не пропускает сквозь себя магию, и попав в него, ваши шансы выбраться не истощив свой энергетический источник практически отсутствуют, — продекламировал Герт, и закрыв книгу аккуратно положил ее на стол.

— На подсказку не тянет, — немного разочарованно сказал он. После чего втянул в себя последних клонов, которые уже успели справиться со своими задачами, и телепортировались к нему, — Может хоть при отражении атаки на центр управления защитой, появятся новые идеи?

 

Глава 23

Защитный купол удерживаемый пятеркой лугасов нельзя было рассмотреть от вспышек врезающихся в него со всех сторон заклинаний. Однако ни количество, ни разнообразие, ни колоссальная сила вливаемая марионетками демона в чары, не смогли соперничать с тысячелетним опытом служителей богов.

Поддерживаемые постоянным притоком маны из своих доменов, лугасы успешно сдерживали атаки.

Пока часть коллег занималась защитой, Ларм с тремя другими безуспешно пытался добраться до пресытившегося силой из десятка захваченных миров демона, известного под именем мастера Шиня.

— Тц.. — учитель Гертрана сплюнул кровь, которая не долетев до нижней границы защитной сферы испарилась, и впиталась в него обратно. Повреждения полученные при неудачной попытке отрезать противника от подпитки, уже затянулись. Но перед новой атакой следовало дать себе хотя бы пару минут перерыва.

— Есть еще какие-нибудь идеи, как остановить этого безумца с комплексом вселенского отца?

Остальные лугасы еще не полностью пришли в себя от отката, и только отрицательно покачали головой.

Чтобы вспомнить что-то способное помочь обратить ситуацию в свою пользу, Ларм перерывал воспоминания относящиеся еще к периоду своего обучения и первых пары сотен лет после него. В те времена под впечатлением от школы лугасов, он интересовался историей ее создания, и кое-что ему даже удалось раскопать.

— Мне нужно передать демону сообщение. Сможете как-то отправить его через защиту? — спросил он.

Плетение щита тут же едва уловимо изменилось, и руководивший его поддержкой лугас, по имени Вокгул, сказал.

— Говори, он тебя услышит.

— Шинь! Слышишь меня? Нужно поговорить! Прекрати атаку на пару минут, обещаю тоже ничего не предпренимать!

Демон ничего не ответил, но магические удары прекратились.

Спустя пару минут, когда пыль улеглась, а остаточные магические напряжения слегка успокоились, стало видно, что лугасы парят в своей защитной сфере над глубоким котлованом с расплавленной до состояния магмы поверхностью.

Вокруг котлована, насколько хватало взгляда, стояли одурманенные магией демона люди. Бесконечное число людей с пустым взглядом, готовых в любой момент вновь продолжить атаку по первому пожеланию своего хозяина.

Пока они видели навеянные сны о прекрасной жизни, мастер Шинь, как опытный кукловод управлял каждым их действием. Он объединил все тела и магические источники в единую систему, где каждый винтик и шестеренка четко выполняли свою задачу, питая друг-друга, и не задумываясь о том, что делают подчас вещи, которых раньше делать не умели.

Где-то в этой толпе стояли и вызвавшие лугасов маги. Они вовремя заметили, что с миром происходит что-то не то, и дали время слугам богов войти в силу. Но недостаточно вовремя, чтобы предотвратить случившуюся катастрофу и спастись самим.

— Десять магических миров со всем населением… Хорошо, что его знания ограниченны лишь начальной программой лугасов, — тихо произнес один из поддерживающих защиту.

— Что-то нас это не сильно спасает, — недовольно ответил ему другой.

— Тихо, кто-то идет, — шикнул Ларм, вглядываясь в раздвигающуюся толпу.

— Эстрет! Это невозможно! — воскликнула Таярна, глядя в пустые глаза ученика.

— Видимо возможно. Теперь понятно, почему последние пару дней атаки стали чуть более сложными, — хмуро ответил стоящий рядом Вокгул.

Ученик Таярны подошел к краю обрыва и произнес голосом демона, глядя куда-то сквозь собеседников.

— Долго вы решались заговорить.

Вести переговоры предоставили Ларму, как инициатору идеи.

— Я могу увидеть собеседника, а не одну из его марионеток? — спросил лугас.

С минуту потерявший контроль над собственным сознанием лугас стоял никак не реагируя, что не добавило обороняющимся спокойствия.

— Ларм, ты так же груб, как и во времена учебы, — наконец с усмешкой ответил Эстрет. Поверх тела юноши, стала проступать полупрозрачная иллюзия мастера Шиня.

— Извини, но только так. А то знаю я вас, проказников, — шутливо пригрозил пальцем демон. От того отстраненного образа, который он демонстрировал ученикам в школе, не осталось и следа.

— Ты нарушил договор. Отпусти всех захваченных, и вернись в свой домен. Это первое и последнее подобное предложение. Иначе отправишься на перерождение.

— Хороший блеф, — безразлично прокомментировал слова бывшего подопечного демон, — только вы уже неделю пытаетесь меня прикончить, да все никак.

— Мы не единственные лугасы. Не получится у нас, придут другие.

— Почему же до сих пор не пришли? — насмешливо спросил Шинь.

— Сейчас многие заняты, но так будет не всегда. Отпусти все души, кроме оговоренных в договоре.

Смысл подобных угроз не только не впечатлил демона, но и вызвал недоумение у союзников Ларма. Что не помешало им воспользоваться заминкой для укрепления защиты.

— Пройдет совсем немного времени, и я наберу столько сил, что никто ничего мне уже не сделает, — отмахнулся демон, — а договор держался на сдерживающей меня печати. Нет печати — нет договора.

Вокгул наклонился к ведущему переговоры, и тихо сказал.

— Если у тебя есть что ему сказать по делу, скажи это сейчас.

Лугас кивнул. Озвученные пустые угрозы были лишь для того, чтобы дать товарищам время подготовиться получше к возможной атаке. Пора переходить к более болезненным для Шиня темам.

— Те, кого ты хочешь оградить от мира — не твои дети, — произнес Ларм, так же незаметно готовясь к обороне.

— Чушь, — рассмеялся Шинь, — и они, и вы, и все те, кто еще не обрел покоя, мучаясь реальностью.

— Твои дети давно мертвы. Сат-Атор, Мул-Зинар и Хлош-Орат, — в глазах демона на мгновение мелькнул проблеск узнавания. Давно забытые имена всколыхнули так старательно стираемую подсознанием память, но место мимолетного осознания тут же затопил гнев.

— Ты пытался подготовить их к самостоятельной жизни, но вселенная огромна, и невозможно подготовить ко всем скрытым в ней опасностям. Они были убиты, нарвавшись на одно из порождений астрала! С тех пор ты бродишь по мирам, в каждом разумном пытаясь разглядеть отражение своих настоящих детей. И погружаешь души смертных в красивый сон, чтобы их уберечь, но на самом деле только убиваешь их этим! — уже криком продолжал свою речь Ларм. Только Шинь его больше не слушал.

— Ты пытаешься меня одурачить, глупое дитя, — прохрипел еще больше отдалившийся от реальности демон. Его образ слетел с Эстрета, а по рядам стоящих во сне людей, со всех сторон побежали цепочки запитанных магией рун, сливаясь в один огромный магический конструкт.

— Лучше бы ты молчал, — вздохнул Вокгул, еще больше усиливая защиту.

— Ну, по крайней мере я его вывел из равновесия, — ответил Ларм, присоединяясь к действиям коллеги.

Первый удар оказался сильнее всех предыдущих. Лугасы быстро подстроились под новый способ атаки, но о собственных ответных ударах пока пришлось полностью забыть.

— Эк он разошелся. Если продолжит в том же духе, то скоро выпьет своих марионеток до дна.

— Главное чтобы мы раньше не закончились, — с тревогой сказала Таярна.

— Я попробую его отвлечь. Держите щиты крепче.

Ларм перебросил свой участок защиты на других лугасов, а сам начал плести массовое атакующее заклятье.

— Ты что творишь?! Мы не должны убивать жителей этого мира! — прикусив губу прошипела единственная девушка в команде.

— Ну да. Можно подождать пока демон их высушит самостоятельно, и тогда убивать никого не придется, — зло буркнул в ответ Ларм, и выпустил свой конструкт наружу.

Над гектаром поверхности небо засветилось грязно-оранжевым светом, и попавшие под этот свет люди оплыли подобно растопленному воску.

— Нет! Неет! Мои дети!!! — взвыл демон миллионами голосов подконтрольных ему разумных.

Напор на щиты сразу же ослаб, а вокруг котлована начала возникать защитная сфера уже демона, призванная не выпускать из себя наружу магию лугасов.

В который раз за это длинное сражение, на поле боя установился паритет.

Таярна посмотрела на Ларма как на отброса, но ничего говорить не стала. Остальные сделали вид что ничего из ряда вон выходящего не произошло, хотя все чувствовали себя неуютно. На напарника убившего одним махом больше миллиона разумных, которых возможно все еще можно было спасти, никто старался не смотреть.

— Чистоплюи, — презрительно бросил тот.

Неизвестно чем могли закончиться разборки между лугасами, но в это время на выжженном пятне земли, пораженном заклинанием Ларма, что-то начало происходить.

— Только не это… — простонал виновник зарождающегося конфликта, и резко крикнул непонятно кому, — Убирайся отсюда! Мы сами справимся, ты тут не нужен!

Кому бы это ни было адресовано, тот явно не внял просьбе, и Ларм так же резко крикнул уже своим напарникам.

— Ставьте самые сильные из известных вам щитов!

Не задерживаясь на объяснения, он первым последовал собственному совету. Остальные не стали выяснять что произошло, и так же принялись по максимуму укреплять защиту.

Спустя пару минут защитная сфера только что не звенела от закачанной в нее силы, но ничего не происходило. Все лугасы с тревогой всматривались в пораженный участок земли, не зная чего ожидать.

Кроме Ларма. Тот просто присел прямо в воздухе на скрещенные ноги, и печально смотрел перед собой, примерно зная чего следует ожидать.

Демон на время забыв о недавних противниках, около минуты усердно поливал непонятную аномалию кучей атакующих конструктов, а потом столько же исследовал перелопаченную магией землю поисковыми плетениями в попытке обнаружить причину недавнего колебания силы.

А затем, когда уже казалось что ничего не произойдет, люди вокруг аномалии начали умирать.

Не было взрывов, вспышек молнии, или каких-то иных визуальных эффектов. Мужчины и женщины просто падали замертво. А вместе с ними, умирали все растения, насекомые и те немногие животные, вроде забившихся глубоко в подземные норы мышей, которые еще не разбежались после грохота бушевавшего тут сражения.

Демон метался в попытках защитить питающих его силой, одурманенных людей… И не мог. Какие бы защиты не возникали на пути расползающегося мертвого пятна, ничто не могло его даже задержать.

— Нет, нет. Этого не может быть. Вам не удастся опять забрать их у меня! — разносился с разных сторон полубезумный шепот Шиня. Только его самого по прежнему нигде видно не было.

Разрастание мертвого участка все ускорялось, и спустя пять минут всю землю до самого горизонта покрывал ковер из мертвых тел.

Лугасы в шоке смотрели на происходящее, и не в силах были поверить в то, что видят. Их защита держалась, хоть на это и уходили почти все силы.

— Это что такое? — хрипло выдавил из себя Вокгул. Тысячелетия жизни и отсутствие необходимости в физическом теле, не помешали отразиться растерянности и даже некоторому страху на его голосе.

— Где-то там, сейчас вымирают все морские обитатели, вся фауна и флора… — не обратив внимания на вопрос, с грустью сказал Ларм. Его потускневший взгляд смотрел перед собой, но мысли явно блуждали где-то далеко, — По растениям этого сразу не скажешь. На вид они какое-то время будут выглядеть живыми. Но на самом деле все биологические процессы в них уже остановились и никогда не запустятся вновь. А затем умрет и сама планета. Ядро ее остановится, и она превратиться в голый, холодный, безжизненный булыжник.

— Ты уже где-то видел такое? — спросила Таярна.

— Много раз. Значительно больше, чем мне бы хотелось, — ответил лугас, и к чему-то прислушавшись добавил, — можно уже снимать защиту. Все кончено, демон умер вслед за миром.

Когда щиты пропали, Ларм первым спрыгнул на землю и направился к одиноко застывшей на изуродованном участке земли фигуре.

— Зачем пришел? Без тебя бы справились, — довольно грубо обратился он к неправдоподобно тощему, вытянутому как жердь лугасу.

— Справились бы сами, я бы не пришел, — неприятным, глухим голосом ответил тот, — неделю тут занимались не пойми чем. Мне на все про все понадобилось лишь десять минут.

— Десять минут… — пришибленно проговорил Ларм, после чего с гневом посмотрел на собеседника и закричал, — Что ты решил за десять минут? Всех убил?! Так мы тоже таким способом все решить могли. И быстрее можно было — взорвать ядро планеты, или там скинуть спутник на ее поверхность. Только какой смысл в такой победе, если для убийства одного противника, ты превратил в целый мир в остывающий булыжник, который уже никогда не сможет дать жизнь новой цивилизации? Помощник сраный!

— Если могли, почему возились? — не обратив внимания на вспышку бывшего ученика, все тем же спокойным голосом спросил пришедший, — А смысл в том, что остальные девять миров захваченных демоном, и последние несколько наборов учеников запертых в его домене, теперь можно быстро вернуть к нормальной жизни. И еще, вы почему-то забыли, что пока вы тут ввосьмером возились с одним миром — можно было спасти сотни других, которыми сейчас просто некому заняться.

Лишенный эмоций голос неизвестного лугаса под конец речи обрел строгие стальные нотки.

На это ответить Ларму было нечего.

Тощий развернулся к лугасу спиной и начал растворяться, когда тот его окликнул.

— Стой! — фигура опять стала плотной, — Скажи, тебе приносит удовольствие убийство миров? Рад, что сейчас настало такое время, когда твои услуги оказались очень востребованы?

Худой как жердь лугас посмотрел в глаза Ларму. В его взгляде не было ничего: ни радости, ни грусти, ни какой-либо другой эмоции. Казалось, будто даже жизнь в этих пустых глазах отсутствует.

— Похоже, что я радуюсь? — спросил он прежде чем раствориться.

Ко все еще не отошедшему после встречи с наставником лугасу, подошел Вокгул.

— Это кто такой был?

— Тупиковая ветвь нашего развития, — ответил Ларм, не желая вдаваться в подробности.

Остальные лугасы бродили между мертвыми телами, безуспешно пытаясь разобраться с тем, что стало причиной их смерти.

Принимая нежелание собеседника обсуждать произошедшее, Вокгул попробовал сменить тему.

— Долго тут придется трудиться, чтобы всех оживить. Планету, так вообще наверное проще найти новую и пересилить всех кого удастся спасти туда, чем пытаться реанимировать эту.

Ларм в ответ издал смешок.

— Не придется, — в глазах развернувшегося лугаса веселья не было. Только застарелая боль, — всех мертвых, убитых подобным образом, невозможно вернуть к жизни. Для них остается доступен только один путь — перерождение.

— Да ну. Всех можно вернуть к жизни, разница только в усилиях которые нужно для этого приложить… — начал возражать Вокгул, когда со стороны Таярны донесся крик.

— Эстрето! Эстрето очнись! — держа на коленях голову подопечного, девушка со все возрастающей паникой смотрела на Ларма в поисках ответа.

— Что с моим учеником, у меня никак не получается с ним связаться. Только это невозможно! Даже если он сейчас возрождается в собственном домене, я как минимум должна была это почувствовать. А тут ничего! Будто его нигде нет…

— Он мертв, Таярна, — тихо сказал Ларм, — И вернуть его из реки перерождения уже невозможно. Соболезную.

— Но лугасов невозможно убить! Наши души крепко привязаны к доменам, и при смерти тел, возрождаются там, — все еще отказываясь принять произошедшее, ответила прописными истинами девушка.

— Невозможно, — согласился лугас, — для всех, кроме побывавшего тут существа.

— Нет, я тебе не верю, — помотала головой Таярна, — вот увидишь, пройдет совсем немного времени, и Эстрето возродиться.

Парень не стал спорить и отошел в сторону. Вокгул последовал за ним.

— Что за существо способно мимоходом отправить лугаса так глубоко в поток перерождения, что разрывается даже его связь с собственным доменом? — негромко, чтобы не слышала девушка, спросил лугас.

— Некоторые считают его одной из персонификаций Смерти которая по какой-то причине обрела личность. Хотя по-моему, он просто давно выживший из ума мудак, — ответил Ларм. И не дожидаясь реакции покинул мир, оставив недавних напарников осознавать произошедшее.

В одном его учитель был прав — беспорядки во вселенной только росли, и нужно делать как можно больше для скорейшего их прекращения, а не горевать о тех, кому помочь уже нельзя.

 

Глава 24

Сначала глаза дезориентировала вспышка, потом раздался визг на грани ультразвука, и только потом Гертран понял, что телепорт вывел его к цели. Пространство за пределами невысокой, всего около двух человеческих ростов городской стены, прогибалось от напряжения под напором враждебных чар. Атака была в самом разгаре.

Отойдя от площадки, лугас наблюдал, как со сделанных явно на скорую руку платформ сходят разношерстные отряды союзников.

— Они точно не развалятся? — с легкой тревогой спросил у стоящего рядом рероха Хелинталл.

С оттенком сомнения тот ответил.

— Вроде не должны, — и увидев недовольство на лице командира рейнджеров, извиняясь добавил, — изначально это место вообще не предназначалось для посещения посторонними. Поэтому единственный телепорт, который был тут с момента запуска проекта, вел в Рорратон. Остальные пришлось лепить по-быстрому из того что было под рукой, что конечно же сказалось на качестве. Но волноваться не стоит, еще сутки они проработают, а когда осада будет снята, обязательно произведут дополнительную наладку для вашего безопасного перемещения домой.

Эльфа, наблюдающего за дрожащим и стремящимся то ли расползтись, то ли вообще схлопнуться пространственным проходом, такой ответ явно не устроил. Но больше лезть с замечаниями он не стал. Обстановка и так была напряженной, и усложнять ее бесполезными спорами о безопасности использования нестабильных порталов не имело смысла.

Пока сумеречные прибывали, Герт решил осмотреться. Как оказалось, многие уже успели прибыть, и активно участвовали в обороне.

Короткие фигуры гномов бегали вокруг пушек, установленных на утрамбованных до прочности камня земляных тубах, высотой немного превосходящих стены. По готовности, они стреляли в собравшееся под стенами сборище монстров зарядами шрапнели, лишь изредка заменяя те цельными стальными ядрами для особо бронированных противников.

Действиям коротышек почти всегда мешали периодически возникающие чудища, способные ставить над своими союзниками защиту от физических воздействий. Но в те моменты, когда магам обороняющихся удавалось сделать в щитах противника брешь, эффективность артиллерийского обстрела сложно было переоценить. Даже магия проигрывала по разрушительности. К несчастью такие бреши возникали не часто.

Маги дроу колдовали над затащенным в сложную магическую фигуру монстром из захваченных за стеной. Скованная темной магией гигантская сороконожка непрерывно мучительно стрекотала жвалами, пока ее размеры еще больше увеличивались, а на спине появлялись дополнительные конечности, оканчивающиеся очень острыми даже на вид хитиновыми штыками.

Рядом своей участи ждали еще с десяток разнообразных уродов, вместе с уже усмиренными и подвергнутыми мутациям собратьями. «Интересный способ использования чужаков в обход утаскивающего их тела артефакта», подумал Герт.

Несколько групп флеми сидели прикрыв глаза и держась за руки. Над ними с некоторой периодичностью возникали строчки светящихся символов, которые летели к наиболее нагруженным участкам защиты, и впитываясь в нее. Что это давало, с наскока разобрать не получилось. Но судя по тому, что монстры все еще не бегали внутри стен, польза была.

— Герт, не зевай, — раздался сбоку голос Сазеанеля.

Оказывается, пока лугас разглядывал окружающее, эльфы полностью переправились, и теперь рерохи уводили их группами к разным участкам стены, в соответствии со специализацией.

К группе магов уже тоже направлялся проводник.

— Следуйте за мной, — не став тратить время на приветствия, сказал рерох, и убедившись что его услышали, развернулся в обратном направлении.

Провожатый ходил между стоящими у стен небольшими круглыми постройками с плоской крышей, в каждой из которых оставляя по паре эльфов из своей группы. Так получилось, что Герт и Сазеанель оказались в числе последних и попали в одно здание.

Внутри по кругу стояли восемь мягких кресел, перед которыми находились подставки со светящимися мягким светом хрустальными шарами. Пять из кресел уже были заняты.

Один человек средних лет, пара дроу, флеми и рерох держали свои магические сферы в руках. В отличии от тех что находились на подставках, их шары имели разный цвет.

Пока лугас с сумеречным осматривали помещение, рерох вышел из транса, и отложил свою сферу обратно на подставку.

— Занимайте свободные места, а я пока расскажу как пользоваться операторскими пультами управления, — сказал он, указав на кресла.

Первым сел Сазеанель, и тут же вскочил обратно.

— Оно меня затягивает!

— Не затягивает, а меняет форму под твои пропорции. Скорее всего, вам придется провести в них довольно много времени, и при самом плохом раскладе сразу после этого вступить в бой уже лично. Поэтому вопрос удобства при их проектировании рассматривался довольно серьезно. С затекшими конечностями много не навоюешь, — пояснил рерох, — так что хватит тянуть время, устраивайтесь.

Когда оба новичка уселись и кресла подстроились под них, инструктор продолжил.

— Теперь возьмите лежащие перед вами сферы.

Хрустальные шары, как только к ним прикоснулись, изменили свой цвет. У Сазеанеля расцветка состояла в основном из оттенков зеленого и фиолетового, а у Гертрана цветов оказалось столько, что выделить какой-то один из мешанины других было проблематично.

— Отлично, ваши пульты управления на вас настроились, — прокомментировал рерох, — теперь прикройте глаза, и потянитесь сознанием к центру сфер. Так, вы получите доступ к системам активной защиты в качестве операторов.

Лугас последовал инструкциям и его сознание тут же через сферу куда-то затянуло. Секунд пять длилась дезориентация от новых ощущений, и лишь затем Гертран понял в каком состоянии теперь находится.

Лугас увидел здания внутри стен, и полностью все поле боя так, будто каждый кирпичик был его глазами. Тысячи плетений вшитых в защиту, стали его руками, и каждую из них он мог задействовать в любой момент.

Где-то внизу, среди маленьких круглых построек из его тела вырвался восхищенный вздох. Наткнуться на подобную систему в не особо развитом мире, в котором войны ведутся все еще мечами и стрелами, хоть и зачарованными, оказалось крайне неожиданно.

Монстры перед стеной стали разноцветными кляксами. Их очертания смазывались, но это было неважно. Цвет каждой из них, соответствовал подсвеченным тем же цветом заклинаниям, к которым у этой конкретной твари не было иммунитета.

Конструкт когда-то придуманный Гертом для определения слабости монстров, был переосмыслен учеными и переделан под использование в массовых сражениях. Вся площадка перед стенами на пару километров вокруг, находилась под постоянным облучением едва заметным потоком смеси магических частиц из разных направлений исскуства.

Сила этого потока была настолько мала, что в обычном солнечном свете энергии оказалось раз в пять больше. Не зная что искать, едва ощутимый шлейф магии легко можно было спутать с обычным магическим фоном местности. Рядом же с постоянно таранящими щиты энергетическими выбросами, он и вовсе терялся.

Отдельного восторга удостоилась местность на которой расположили центр управления защитными артефактами.

Когда-то давно тут вероятно находился вулкан от которого сейчас остался лишь пологий холм. Однако земля вокруг, все еще помнила о его существовании.

В месте постройки исследовательской базы, магма проходила довольно близко к поверхности, и от рерохов понадобилось лишь небольшое начальное усилие, чтобы проложить канал к силе, бурлящей среди вялотекущих тектонических процессов.

На родине Герта была популярна книга, описывающая приключения девяти героев, взявшихся уничтожить великий артефакт зла. Сам артефакт был выкован в жерле вулкана, и только там его можно было сломать. В той же местности находилась и главная резиденция могущественного духа, который на протяжении тысячелетий сеял оттуда заразу, и плодил многочисленных чудовищ.

Тогда, в человеческой жизни, вулкан представлялся лишь как мрачная декорация, суть которой усилить тревожную атмосферу. Возможно, в этом был более глубокий смысл?

Когда Гертран впервые увидел прогибающуюся защиту, то встревожился на счет того, хватит ли у защитников энергии на долгую осаду. Теперь эти волнения остались позади. Природный источник подобной силы, легко справился бы десятком таких поселений.

С поверхности щитов в ответ на атаки монстров постоянно срывались заклинания. И лугас заметил, что его сознание тут не единственное. Вся поверхность щита была разбита на множество участков, каждым из которых управлял отдельный маг.

Чем больше был контроль разумного над собственным сознанием, тем большей площадью он мог управлять. К изумлению лугаса самый большой контролируемый участок не дотягивал и до сотни метров. Стало понятно, почему монстры выглядят как размытые пятна — просто убрали лишнюю информацию, чтобы лишний раз не перегружать мозги операторов и повысить их эффективность.

Человеческий маг, сидящий сейчас рядом с телом Герта, и вовсе едва справлялся с двумя метрами стены. Дроу и флеми из той же комнаты, контролировали от пятнадцати, до тридцати метров. Из всех магов-операторов, со скрипом набиралось лишь с десяток таких, которые занимали своим сознанием шестьдесят и больше метров защиты, и короткоживущих среди них, увы, не было.

На участках не покрытых вниманием разумных, работал корявенько написанный алгоритм, который расстреливал чужаков, подбирая заклинания из занесенных в память артефакта. Но делал он это медленнее чем маги, и часто сбивался.

«Сюда бы нормальный искусственный интеллект, подходящего духа, или на крайний случай — достаточно хорошо прописанный алгоритм, и нужда в операторах отпала бы вообще. А с таким источником под боком, атаки монстров заканчивались бы раньше, чем те успеют полностью телепортироваться. В других городах такого пока нет. Похоже рерохи вот-вот должны были сделать прорыв в сфере обороны. Они лишь немного не успели до начала осады. Что навевает нехорошие подозрения. Как-то она слишком уж не вовремя началась».

Подумал Герт, принимая под управление сразу все незанятые участки. В отличии от других, занятых тем же делом магов, его сознание долгие годы затачивалось именно для работы с большим объемом информации.

Лугасу даже не пришлось его распараллеливать, как случае с клонами. Вся защита была единой системой, и разница в управлении с тем же телом, оказалась только в размере, количестве воспринимаемой информации и некоторых мелких нюансах. Даже тут, рерохи постарались облегчить участь операторов.

Создать искусственное сознание не смогли, но немного расширить границы уже существующего, им удалось. Правда Герту это оказалось без надобности. Система рерохов ускоряла процессы в теле и разуме операторов, что лугас мог сделать самостоятельно, причем в значительно большей мере.

Какая-то очень маленькая часть внимания продолжала слушать оставшегося в комнате инструктора.

— Для создания заклинаний не нужно тратить свою силу. Достаточно четко представить любое плетение внутри хрустального шара, и его шаблон тут же запишется в систему, после чего конструкт в любой момент сможет вызывать каждый из операторов. Силой его запитает уже источник…

Слушать дальше лугас не стал. Зачем слушать о возможностях защиты, если лучше просто влезть в нее целиком, и попробовать все самостоятельно?

На операторском кресле от Гертрана осталась только пустая оболочка, погруженная в анабиоз. Увлеченно рассказывающий о возможностях защиты инструктор на мгновение замолчал, а затем бросился тормошить лугаса. Вместе с сознанием, из тела ушел дух, и хрустальная сфера в его руках опять стала бесцветной. А такими, сферы обычно становились только в двух случаях — когда ими не пользуются, или когда оператор умер. На тестировании прецедент был…

Поставивший сигналку на случай если кому-то понадобиться, Герт, тут же взял тело под контроль, открыл глаза, и сказал.

— Со мной все нормально. Система — супер! — после чего опять отключился. Растерянный рерох немного постоял на месте, но наконец, принял случившееся как данность, и продолжил свой рассказ развернувшись к Сазеанелю.

Похвала оказалась неожиданно приятной, ведь он был одним из создателей этого артефакта, а мастеру всегда приятно когда его труд ценят. Пусть это и делает незнакомый сумеречный эльф, с довольно странной для его расы внешностью.

Тем временем лугас окончательно подмял под себя пустые участки и принялся их осторожно тестировать. Стрелял поначалу только уже записанными заклинаниями с разной интенсивностью, отслеживал как это влияет на другие участки защиты, не проседает ли она, хватает ли энергии источника другим магам для атак. Все-таки его размышления о силе источника, это лишь его размышления. Мало-ли, что Герт мог упустить.

Постепенно действия лугаса становились смелее. Плетения использовались все более энергоемкие, а их количество непрерывно возрастало. Главная слабость Гертрана в сравнении с местными магами и жрецами — маленький резерв, пропала, и лугас принялся заливать монстров уже не точечными чарами, а массовыми.

При этом принцип экономии сил оставался во главе угла. Каждая цепная молния била только чужаков с уязвимостью к электричеству, каждая «слеза раскаянья», при внешней хаотичности, падала только на уязвимых к смеси воды и света…

Параллельно с обстрелом «цветных пятен», он записывал простенькие алгоритмы, вроде «в красное — палить огнем, в голубое — молнией, — в прозрачное — льдом, и т.д.», которые упорядочивал в единую систему, для автоматизации наведения, и разрабатывал слабенький «ИИ», способный справиться с подобной активной защитой.

Пока часть сознания занималась атакой, другая записывала в «ИИ» базовые принципы применения чар:

— Меньше трех целей = точечные удары;

— Цели рассеяны по большой площади= точечные удары;

— От трех, до десяти однотипных целей рядом = цепные удары, или площадное заклинание с маленькой зоной покрытия;

— Больше десяти целей, рассредоточены по большой территории = массовое заклинание с большой степенью концентрации на объектах;

— Больше десяти целей рядом = удар по площади, без наведения на отдельные объекты…

Таких условий было прописано еще очень-очень много, и все они предназначались только для того, чтобы облегчить выбор вариантов действия новосозданному «ИИ» на первых порах его развития. Когда тот наберет статистику, то сможет создавать новые алгоритмы уже по собственному усмотрению.

За этими делами, Гертран сам не заметил, как начал отжимать у других магов их участки защиты. Действия коллег по сравнению с осваивающимся в новом «теле» лугасом, становились все менее эффективны, и тот неосознанно начал эту неэффективность устранять, убирая саму ее причину в виде операторов.

Самые сильные пытались какое-то время сопротивляться, но обратив внимание на то, что на соседних участках дела идут куда как лучше чем у них, ушли сами. Остальные же, просто повылетали обратно в свои тела, даже не успев понять что произошло.

 

Глава 25

Неизвестно сколько прошло времени, но в какой-то момент Гертран понял, что атаковать больше некого. Цветных пятен обозначающих чужаков, на горизонте не наблюдалось. Значит, пришла пора возвращаться.

Перекинув управление полностью на ИИ, который к концу сражения уже почти самостоятельно управлял защитой, лугас направил свое сознание в лежащее на операторском кресле тело.

— Наделал ты шуму, — раздался голос, едва его тело подало первые признаки жизни.

В кресле напротив сидел незнакомый рерох. Короткая щетина бритых практически под ноль волос на голове отливала красным цветом, отчего Герт вначале принял ее за кожное покраснение. По местам все расставила редкая борода того же цвета. Это был единственный разумный кроме лугаса, находящийся сейчас в помещении.

— Пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить выкинутых из системы магов. Некоторые из-за резкого отключения подумали, что защиту прорвали и уже готовились отбиваться от монстров, которые вот-вот должны были нагрянуть в их комнаты управления. Едва не дошло до жертв.

— Приношу свои извинения, — произнес Герт, — надеюсь это не будет иметь последствий для дипломатических отношений между Дливинделлом и Рорратоном?

— Разве что положительные, — хмыкнул рерох, — если бы не твое вмешательство, неизвестно сколько продлилась бы осада.

— Это отличная новость, — облегченно вздохнул лугас, — А как к вам собственно обращаться?

— О, прошу прощения что не представился. Шир-Заур — комендант этого небольшого поселения. Кто вы — мне уже доложили, так что можете не представляться.

***

Разговор с комендантом не занял много времени. Гертран коротко рассказал об усовершенствованном логическом модуле, и пообещал дать более подробные разъяснения для команды разработчиков, которые будут в его переделках разбираться.

А так же помочь настроить свой ИИ для использования в других городах. Далеко не в каждом из них были мощные природные источники магии, что следовало учитывать.

Шир-Заур попросил Гертрана остаться на пару дней, и получив согласие закончил на этом разговор.

***

Когда лугас покинул помещение со сферами управления, во дворе крепости был самый пик активности. Один за другим, отряды союзников отправлялись по домам. Возле телепортов, которые после каждой группы приходилось заново настраивать, возникла небольшая очередь.

Большинство людей уже отправились по своим королевствам. Флеми, как оказалось, ушли какими-то своими пространственными дорогами, оставив тут лишь тройку своих сородичей. Две трети гномов так же уже были дома, пока оставшиеся занимались упаковкой и подготовкой для перемещения своих пушек.

Не желая участвовать в творящемся бардаке, Гертран поднялся на стену, которая в данный момент была едва ли не самым тихим местом во всей крепости.

Вид на поле боя, открывшийся с высоты, завораживал. Земля на несколько километров перед стенами оказалась тотально перерыта магией. Огромные комья вывороченного грунта гармонично дополнялись глубокими ямами. И насколько хватало взгляда, воздух везде отравляли ядовитые испарения вкупе с дымом от все еще горячей почвы.

Пораженный видом лугас не сразу заметил недалеко от себя Сазеанеля. Эльф залез на крепостной зубец, и свесив с него ноги рассматривал пейзаж.

— Как же мне это все надоело, — убитым голосом сказал сумеречный, когда Гертран к нему подошел.

— С самого детства, я не представлял себе другой судьбы, кроме как стать рейнджером. Постоянные битвы и опасность представлялись чем-то великим, возвышенным… А когда добился своего, оказалось, что сражения у нас бывают раз в двадцать лет. Все остальное время занимали унылые патрулирования, прерываемые лишь бесконечными тренировками и редким отпуском. Тогда я был разочарован.

Сазеанель так и не оглянулся на лугаса, продолжая говорить в пространство перед собой. Он знал что Гертран его слушает, и выговаривал то, что уже давно копилось внутри, зная что тому по большому счету нет до него никакого дела. А потому можно не опасаться, что о его минутной слабости станет известно кому-то из окружения.

— Потом случилось вторжение, и все изменилось. Служба стала чередой сражений. Поначалу это даже немного радовало. Наконец я почувствовал, что делаю что-то действительно нужное, приношу какую-то пользу. Только это не продлилось долго. Сражения приелись, а цель потерялась. С кем мы воюем? Чего тот хочет? Как это прекратить? Когда врагами были рерохи, все было значительно проще. Если что-то случалось, всегда был ясен виновник, и что делать. А тут — защита ради защиты, без всяких перспектив добраться до виновника и прекратить бессмысленную войну.

Со двора раздались недовольные крики. Обернувшиеся лугас с сумеречным стали свидетелем спора между дроу и ответственным за настройку телепорта рерохом. Детали разговора слышно не было, но по жестам суть конфликта быстро стала ясна. Темные хотели протащить в пространственный переход своих модифицированных монстров, что наладчик делать наотрез отказывался, ссылаясь на не приспособленность телепортов под подобные габариты.

— Дроу в своем репертуаре, — хмыкнул Сазеанель, после чего слез с зубца и сказал, — Не обращай внимание на мои жалобы. Просто некоторые вещи иногда требуют быть озвученными. Спасибо что выслушал.

— Всегда пожалуйста, — ответил Гертран уже в спину удаляющемуся сумеречному.

***

Тихое ожидание пока основная масса союзных отрядов отправится по домам и о лугасе наконец вспомнят, было прервано резким неприятным звуком, разнесшимся по всей крепости.

Долго гадать по какому поводу система защиты подняла визг, не пришлось. Со стены на которой к тому времени все еще находился Гертран, было прекрасно видно как за пределами сектора обстрела начали открываться тысячи телепортов, из которых подобно муравьям вылезало множество монстров.

Спустя пять минут все пространство до горизонта было покрыто морем шевелящихся конечностей всевозможных противоестественных форм, а вспышки пространственных переходов все еще продолжали мелькать где-то на грани видимости.

Многие из тех, кто еще не успел покинуть крепость, выбежали на стены, и с тревогой смотрели за вновь появившимся врагом.

Растолкав толпу, к лугасу подошел комендант.

— Как думаешь, защита справится? — спросил Шир-Заур.

Гертран неуверенно покачал головой.

— Не знаю. Их слишком много, даже по сравнению с прошлой волной. Такое количество может перегрузить щиты голой силой, ударив по ним одновременно в одну точку.

Комендант ничего не ответил, напряженно всматриваясь в постоянно передвигающиеся ряды врагов. Он взвешивал в уме разные варианты, и видимо ни один из них Шир-Зауру не нравился.

Наконец приняв решение, он обратился к своему помощнику.

— Распорядись об эвакуации управляющего артефакта. Телепорты использовать только для этого. Как только закончите, начинайте уводить все союзные отряды.

Молодой рерох кивнул, и умчался выполнять поручение.

— Это сильно ослабит защиту? — спросил лугас.

— Вообще не ослабит, — ответил комендант, — На этой крепости стоят те же щиты, что и на всех остальных городах, только немного усовершенствованные. Будет главный артефакт тут, или где-то еще — совершенно неважно. Как и с другими городами, он отвечает только за конфигурацию защиты, а за само ее наличие уже совсем другие. Но даже если бы мы после его транспортировки остались абсолютно без щитов, решение не изменилось бы. На этой магической безделушке сейчас держится вся оборона оставшихся разумных этого мира.

Гертран только согласно кивнул.

Пока чужаки все продолжали прибывать, группа рерохов снизу успешно переправила через порталы пятнадцать странного вида агрегатов. Шир-Заур облегченно вздохнул.

— Одной заботой меньше, — после чего раздраженно ударил ладонью по крепостному зубцу, — Почему они не нападают? Стоят за пределами дальности наших атак, выжидают чего-то… Не нравиться мне их поведение. Чужаки еще так еще ни разу не действовали.

— Все бывает впервые, — философски отметил лугас.

— Почему-то мне не хочется быть в подобной ситуации первопроходцем, — недовольно сказал комендант.

Ответить Гертран не успел. С небольшой задержкой произошли сразу два события. Сначала он почувствовал присутствие двух лугасов со стороны монстров, а затем со двора раздался душераздирающий крик гнома. Тому телепортом оторвало ногу, руку, и повредило половину лица. Повезло еще что он не полностью успел зайти в портал — если подобное можно назвать везением.

На этом происшествия с телепортами не закончились. Плиты служащие их основой завибрировали и взорвались тысячами осколков, которые ранили около десятка разумных, дожидающихся своей отправки. Нескольких насмерть.

Спустя минуту к коменданту добрался чудом не пострадавший наладчик порталов и пояснил произошедшее.

— Кто-то извне всколотил потоки астрала вокруг крепости, из-за чего все наши и так не совсем стабильные пространственные переходы пошли в разнос. Боюсь что даже личными телепортами в ближайшее время воспользоваться не выйдет.

Шир-Заур мрачно кивнул.

— Хорошо хоть артефакт успели переправить.

— Я чувствую присутствие двух лугасов со стороны монстров, — предупредил Гертран, когда у коменданта появилось немного времени, чтобы его выслушать.

— Подмога? — с надеждой спросил тот.

Герт скептически посмотрел за стену.

— Странное поведение чужаков, перекрытые пространственные переходы… Очень сомневаюсь.

В это время в рядах врага началось движение. Вся масса монстров разделилась на две части, образуя коридор в конце которого с трудом можно было рассмотреть две человекоподобные фигуры.

— А вот и они.

По прошествии десяти минут напряженного ожидания, Шир-Заур раздраженно спросил.

— Чего они хотят?

— Может это приглашение на переговоры, — предположил Герт.

— Возможно, — согласился комендант, — Харлин, приведи сюда Ернига с его игрушкой.

Все тот же молодой помощник опять побежал исполнять распоряжение. Спустя пару минут на стене стоял незнакомый рерох в причудливых очках.

— Ерниг, нужно поговорить с теми двумя неизвестными, не подвергая риску никого из гарнизона. Сможешь устроить нам канал связи через своего голема?

Обладатель очков кивнул, и уставился на землю за стеной. Под его взглядом, грунт зашевелился, и поплыл превратившись в карикатурную фигуру ростом немного выше гнома.

Названый Ернигом рерох, покрутил одно из колец на левой руке, и перед ним появился голографический экран на который транслировалось все что видит его кукла.

Голем тем временем неуклюже двинулся к своей цели. Неловкость его движений объяснялась не недоработками в управлении, а сложностью местности, которую предстояло пересечь.

Несмотря на то, что магическая кукла старалась обходить все значительные препятствия, на ее пути все равно то и дело возникали насыпи земли, скользкий, запеченный до состояния стекла грунт, ямы и лужи грязи оставшиеся после недавнего боя.

Преодолев все это, голем вошел образованный монстрами коридор. Те, вопреки обыкновению не пытались атаковать пришельца, и дали ему спокойно пройти.

Управляемая Ернигом кукла все шла и шла сквозь ряды монстров. Постоянно сменяющимся образам чудовищ не было конца. Их оказалось даже больше, чем ранее предполагали защитники.

Однако все когда-нибудь заканчивается. Земляная фигура дошла до двух незнакомцев.

На вид те были не особенно примечательны. Один выглядел как черноволосый человек лет тридцати с худым, породистым лицом, а второй имел настолько невыразительные черты, что сказать о нем что-либо было сложно.

Лугас с породистым лицом подошел к голему, и с экрана посмотрел на каждого из наблюдающих за ним разумных так, будто они стояли прямо перед ним. После чего презрительно бросил.

— Я не собираюсь разговаривать через игрушки. Выходи к нам, Гертран. Мы знаем что ты там, — под конец своей недолгой фразы он мерзко улыбнулся, и бросил в земляную куклу сферу из мрака с красными вкраплениями.

Экран тут же пропал. Ерниг заорал и сорвал с себя очки, но это не помогло. Рерох катался по земле, пытаясь выдрать себе глаза. Подбежавший целитель попробовал что-то сделать, но не преуспел.

Через минуту хозяин голема затих, так и не оторвав руки от глаз. Сидящий над ним лекарь осторожно отвел руки больного в сторону, и встретил взгляд затянутых серой мутью глаз.

Цвет кожи целителя сразу побледнел, и он встал на деревянных ногах.

— Сальден, с тобой все в порядке, — настороженно спросил Шир-Заур.

— Да, все нормально, — ответил тот и развернувшись вонзил висящий на поясе кинжал в шею стоящему рядом рероху.

Тем временем забытый всеми Ерниг приподнялся на локтях, и быстро осматривал толпу, пытаясь выцепить чей-нибудь взгляд. Те, кто встречался с его безумными глазами, тут же теряли голову и бросались на стоящих рядом.

Первым сориентировался помощник коменданта. Парень вытащил из рукава мерцающий желтым светом нож, и точным броском всадил его в основание черепа безумца. Голова того засветилась изнутри ярким светом, и через пару секунд, труп безвольно рухнул на стену.

С его кончиной, утратили признаки жизни и те из сведенных с ума, кого еще не успели добить их товарищи.

— Интересные у тебя друзья, — недобрым голосом сказал комендант, прислонив к шее Гертрана свой меч, настолько фонящий магией, что не возникало никаких сомнений в его способности отправить лугаса обратно в домен.

 

Глава 26

— Опусти меч, — сказал Гертран, спокойно смотря в глаза Шир-Зауру. Чего это спокойствие стоило лугасу, знал только он сам. Больше всего ему сейчас хотелось выбить железяку из рук рероха. А затем пинать того ногами до полного успокоения. Но приходилось себя сдерживать. Он тут гость, и вести себя нужно соответственно, даже если хозяева проявляют себя не с лучшей стороны.

— Харлин, неси кандалы подчинения.

Подручный коменданта на мгновение заколебался, и тот не сводя настороженного взгляда с лугаса прикрикнул.

— Быстрее!

Парню этого оказалось достаточно для преодоления своих рефлексий, и он опрометью бросился во двор.

Ждать пока его закуют в неизвестный артефакт с непонятными последствиями, в то время как возле стен стоит армия монстров под предводительством враждебно настроенных сородичей, Гертран не стал. Любое терпение имеет свои границы, и Шир-Заур своим поведением их перешел.

Лугас подался вперед, прямо на уже начавший подрагивать в уставшей руке коменданта меч. Опытным воином тот явно не был.

Шир-Заур от удивления воскликнул, и попытался отвести меч назад, но не преуспел в этом.

Гертран уже много времени провел в Рош'Таре, и хотя на вид напоминал обычного эльфа, на деле физически им не являлся.

Послушное воле слуги богов тело, обошло опасное лезвие просто раздвинув плоть в области шеи, после чего столкнувшись с комендантом и вовсе повело себя подобно жидкости. С той лишь разницей, что ударившись о твердый предмет она не разлетелась в стороны, а облепила коменданта со всех сторон, оставив свободной только голову.

Пока находившиеся вокруг войска, верные Шир-Зауру, думали как достать мятежника не зацепив своего командира, лугас вырастил из аморфной плоти голову, и уставился своими золотистыми глазами в глаза своему пленнику.

Со стороны композиция выглядела нелепо. Тело рероха, застывшее с мечом в вытянутой руке, было покрыто бесформенной массой в которой при развитой фантазии можно было узнать обесцвеченные переплетения мышц. Из этой массы на расстоянии десяти сантиметров от лица Шир-Заура, торчала голова эльфа. И из тех же мышц, вокруг шеи коменданта были выращены около десяти костяных шипов, которые угрожающе царапали его кожу.

— Если кто-то попробует мне хоть как-то навредить, то подобные шипы изрешетят все тело Шир-Заура. Даже если я к тому времени уже буду мертв, — предупредил лугас окружающих.

Вторя его словам из собравшейся вокруг толпы выбрался Сазеанель с несколькими оставшимися тут до сих пор сумеречными, и стал между Гертраном и толпой. Руки эльфа горели синим цветом, красноречиво показывая что будет с тем, кто решится приблизиться к застывшим. Остальные защитники держали готовое к бою оружие.

Подобная забота даже несколько удивила лугаса.

— Спасибо, — сказал он.

Сазеанель не оборачиваясь кивнул, показав что услышал.

Не став тянуть дальше, лугас перевел взгляд на находящееся рядом лицо. Мимоходом отметив, что рассматривать так близко другое существо довольно неприятно, он поймал взглядом расширенные зрачки и вломился в ослабленное страхом сознание.

Воспоминания детства, юности, годы службы… Все не имеющее отношения к происходящему моментально было отметено Гертраном как незначительное, и он быстро добрался до истоков поведения коменданта.

Эмоциональное поле Шир-Заура было окрашено в грязно-бурые тона негативных эмоций.

Он был подавлен нападением на подконтрольную ему базу. Раздражен от обилия посторонних, хотя и понимал необходимость в их присутствии. Находился в смятении, от того что лугасы, как оказалось, вполне неплохо ладят с монстрами.

В конце концов, комендант был напуган жуткой смертью своих подчиненных, произошедшей несмотря на все предосторожности. Он и раньше терял своих работников, но то было в результате неудачных экспериментов, и они заранее знали об опасности.

Тут же, при нем убили сотрудника, которого он хоть и не очень хорошо знал лично, но периодически видел по долгу службы, и имел о нем представление как о неплохом парне.

Для рероха эти испытания оказались не по плечу. Он был хорошим управленцем в мирное время, но оказался совершенно не готов морально столкнуться лицом к лицу с лишениями войны.

Последней каплей, прорвавшей плотину, стало требование незнакомых лугасов о встрече со своим собратом из крепости. О котором они вообще не должны были знать. Разум Шир-Заура уступил место паранойе, с облегчением назначив виновника творящегося беспорядка.

Чтобы прочесть все это из разума рероха, Гертрану понадобилась всего секунда. Еще секунда ушла на то, чтобы погасить панические эмоции, и вернуть ему ясность мышления, на всякий случай, наложив дополнительно временную установку на запрет сильных эмоций.

С лица Шир-Заура на глазах пропадало затравленное выражение. Уже осмысленным взглядом он оценил свое положение, и немного хриплым голосом сказал.

— Отпусти. Я понял, что был не прав.

— Ты то может и понял, а вот насчет твоих подчиненных у меня такой уверенности нет, — ответил Гертран.

Комендант, насколько позволяли шипы, осмотрелся по сторонам.

— Не стрелять! — крикнул он. И после того как лугас медленно освободил его тело от своей хватки продублировал приказ более уверенным голосом, — Опустите оружие! Все нормально.

Сумеречные эльфы отошли в сторону, и к Шир-Зауру подбежал его помощник. Все произошло так быстро, что парень еще не успел далеко отбежать.

— С вами все в порядке, — взволнованно спросил он, разглядывая опоясывающие шею командира красные точки, оставшиеся от шипов лугаса.

— Да, все нормально.

Харлин наградил лугаса неприязненным.

Шир-Заур заметив это, только печально вздохнул.

***

— Тебе необязательно туда идти, — в очередной раз сказал Шир-Заур. После того как он успокоился, его мнение о ситуации поменялось на диаметрально противоположное.

— Твои знания не из этого мира, и уже послужили основой многих разработок, которые помогли выжить тем, кто все еще не сдался. В другое время после уничтожения тела, тебя можно было бы призвать опять, но сейчас никого из поверженных лугасов не получается вернуть обратно. Риск не оправдан.

— Оставаться тут еще опаснее, — ответил Гертран, принимая от Харлина небольшую брошь в виде лягушки, и подвешивая ее на грудь. В алмазных глазах земноводного, были вшиты плетения слежки, которые позволят оставшимся в крепости записать разговор с противником, и в режиме реального времени отправить запись в столицу.

Не ограничившись этой мерой, на стену устанавливали мощные артефактные линзы для той же цели, если вдруг неизвестные лугасы решат прервать трансляцию. Так же, тройка магов выращивали кродов для наблюдения за встречей с воздуха.

— Чем это опаснее?

— Тем, что особой пользы при защите, я принести уже не могу — искусственный интеллект щитов справиться не хуже, и мое вмешательство в его действия больше не требуется. Телепортироваться отсюда тоже не выйдет. Вот и выходит, что в случае когда я остаюсь тут, мы ничего не выигрываем. В то время, как в варианте с переговорами удастся узнать сведенья о настоящем противнике, чего с момента появления первых монстров на Рош'Таре сделать не получалось. А может боя и вовсе получится избежать. В случае же смерти, я спокойно возрожусь в домене. И хотя не смогу больше участвовать в этой войне, хотя бы добуду для вас информацию.

Возразить коменданту было нечего, и он попрощавшись, направился к артефакту обеспечивающему защищенный канал связи со столицей, чтобы проконтролировать своевременную передачу информации.

— Удачи, — сказал Сазеанель.

— И вам удачи, — пожал протянутую руку Гертран, — рад был с тобой познакомиться.

— Взаимно, — ответил эльф.

На этом все дела в крепости у лугаса были окончены, и он не заморачиваясь поиском выхода слевитировал на землю прямо со стены. Незнакомцы и так проявили невероятное терпение, никак не напоминая о себе уже целых двадцать минут. Не стоило проверять их раздражительность дальше.

 

Глава 27

Лугас продвигался тем же путем, которым недавно карабкался глиняный голем. Рытвины и земляные насыпи проплывали у него под ногами, пока покореженное магией пространство не осталось за спиной. Только тогда Гертран прервал свое парение, и приземлился на землю.

Застывшие монстры все так же образовывали своими телами коридор. Жуткие туши застыли гротескными изваяниями, и только едва заметное шевеление тех органов, что отвечали за дыхание, выдавали в них жизнь.

Резкий запах мускуса, кислоты, амиака и еще непонятно чего, сопровождал Гертрана до самого конца этого своеобразного коридора.

— Привет. Тебя пришлось ждать довольно долго, — сказал лугас отправивший предыдущего переговорщика на тот свет.

Гертран всмотрелся в лощеное, худое лицо незнакомца. Но ни черты того, ни излучения силы, которые пробивались сквозь скрывающий истинные очертания ауры полог, не нашли в памяти лугаса никакого отклика.

— Ради пустого любопытства, ты нарушил инструкции, Дорк. Мы не должны были никак проявлять свое присутствие, — произнес второй незнакомец.

— Что ж поделать. Мне хотелось увидеть одногруппника своего лучшего ученика, и разницу в вашем уровне. А у совета совсем скоро появятся куда более серьезные поводы для беспокойства, чем какое-то мелкое нарушение. Покажи на что способен, Хтмргуралан, — ответил первый, и с довольным видом отошел в сторону.

— Что ты тут делаешь? — удивленно спросил Гертран, разглядев знакомые очертания силы своего приятеля иллитида.

Тот ничего не ответил. Недовольно покосившись на наставника, он прошел мимо него и не размениваясь на разговоры запустил в бывшего товарища хитро-закрученное заклинание в форме веретена на основе магии разума и воздуха.

Несмотря на потрясение, Герт успел выставить щит. Только тот не смог остановить снаряд. Часть плетения, за которую отвечала магия разума, обманула защиту. И рассеявшись пропустила внутрь вращающуюся с бешенной скоростью магическую иглу.

Рефлексы не подвели лугаса, и в последний момент он успел увернуться.

— Ты что творишь? — возмущенно крикнул он, но вместо ответа со стороны товарища уже летели еще несколько заклинаний. На разговоры не осталось времени.

Плетения сыпались со всех сторон. Сверху, сбоку, сзади. Даже снизу. Иллитид мастерски управлялся со множеством школ так, будто каждая из них была его родной. При этом почти каждый конструкт имел в основе несколько магических направлений.

Едва оградившись от ливня заряженных смертью полуметровых сосулек, Гертрану пришлось ловить на щит вроде бы почти безобидные шары воды, в которые те превратились, разогнанные до большой скорости. Но вместо того чтобы стечь с его защиты, вода облепила ее, и по ней стала бить с неба серия молний, равномерно перегружая щит со всех сторон, от чего расход энергии на его поддержание сразу сильно подскочил.

Только прекратились молнии, как многострадальная вода напиталась огненной магией со стороны земли, и паром заволокло все пространство вокруг Гертрана. Причинить какой-либо вред это не могло, но заряженные магией испарения скрыли следующую атаку, как от простого зрения, так и от магического.

Насланный ветер сдул образовавшийся туман в тот момент, когда между лугасом, и призванной иллитидом неизвестной тварью в виде серого облачка не видного за паром, оставалось всего несколько шагов.

Осознавшая что ее раскрыли тварь, выбросила в сторону Герта пять щупалец, но темное изгнание изорвало ее тушу на безобидные клочки тумана.

Чтобы противостоять одногруппнику, Гертран задействовал все ресурсы своего сознания, но даже так его хватало только на защиту. С их прошлой встречи Хтмргуралан стал еще сильнее. Либо он еще тогда скрывал свои настоящие возможности.

Едва туманное существо рассеялось, и лугас подумал о контратаке, как земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Герт тут же немного приподнял себя левитацией, но песок и не думал от него отстать.

Как оказалось, каждая песчинка превратилась в маленькое, похожее на муравья существо, и пыталась добраться до слуги богов, карабкаясь друг по другу как по живой лестнице. При этом скорость земляной змеи, состоящей из миллионов тел «муравьев» ненамного уступала скорости самого лугаса. Если этим существам удавалось добраться до его защиты, они расползались по ней, как будто та была не энергетической, а физической, и принимались ее грызть.

Каждый муравей имел жвалы заряженные случайной стихией, из-за чего подобрать универсальную защиту от них становилось проблематично.

Чтобы сбросить прицепившихся к нему насекомых, лугас резко ушел вверх, расширил свой щит, после чего сбросил его. Место старого тут же занял новый, а летящих к земле грунтовых муравьев, вместе с их товарищами уже наполовину достроивших своими телами путь к новому положению Гертрана, залил огонь. Их тела спеклись до однородного состояния, оставив после себя торчащую из земли выгнутую конструкцию.

Магический резерв неуклонно сокращался. Энергия из домена не успевала полностью восполнять потери, и наполовину опустевший источник вызвал в сознании лугаса первый тревожный звонок.

Герт как мог ужал расход энергии, но иллитид своими атаками явно вознамерился истощить его, и каждое отбитое нападение не смотря на экономию, неизменно забирало с собой пару процентов из запаса.

Тем не менее еще четыре минуты лугас кое-как продержался. Когда энергии осталось всего около пятой части от общего количества, он даже практически перешел на бой без потерь, только за счет силы из домена.

Чему преждевременно обрадовался.

Ментальная атака бывшего товарища последовала как раз в тот момент, когда лугас был максимально сосредоточен на отражении сразу нескольких разноплановых стихийных атак, и не мог отвлечься на усиление защиты своего разума.

А иллитид был не тем противником, которого могли надолго сдержать хоть и качественные, но статичные ментальные щиты.

Мир вокруг на мгновенье потемнел, а когда Гертран пришел в себя, то увидел несущийся в него огненный бутон. Управлять своим телом и источником он больше не мог, и лишь обреченно наблюдал, как в замедленной съемке, за приближением вражеского плетения.

Прошло несколько секунд, и он понял, что замедленное приближение огненного цветка это не выверт его сознания, а реальное положение вещей. По мере приближения, тот действительно замедлялся, и не дойдя до лица лугаса двадцати сантиметров остановился совсем.

С такого расстояния можно было детально рассмотреть красоту заклинания. Каждый лепесток состоял из переплетения мельчайшей сети огненных линий. Несколько раз в секунду они становились ярче, пропуская через себя энергию от вложенного в конструкт запаса маны, из-за чего цветок переливался и пульсировал.

Были в подобном соседстве и минусы. Хотя Герт еще в начале боя отключил ощущения боли, зашитые в организм анализирующие чары сообщали о перегреве, а в воздухе с все отчетливее ощущался запах паленых волос.

Долго держать его в таком состоянии Хтмргуралан не стал, и дав оценить перспективы встречи со своим заклинанием прекратил подпитку, отчего оно рассыпалось ворохом багровых искр. Контроль над телом так и не вернулся.

Пока иллитид в образе человека рассматривал своего бывшего товарища с непонятными эмоциями на лице, к нему подошел наставник.

— Долго конечно, но сойдет, — рисуясь как злодей в низкопробном фильме, заявил Дорк и покровительственно хлопнул Хтмргуралана по плечу.

Прошло несколько секунд, а лугас все так же держал руку на плече подопечного, бессмысленным взглядом уставившись перед собой. Иллитид брезгливо сбросил чужую конечность и немного отошел в сторону от застывшего наставника.

К Гертрану стал возвращаться контроль над телом.

— Что с ним? — проковыляв все еще непослушным телом до застывшего Дорка, Герт помахал у того перед глазами рукой. Реакции не последовало.

— Загляни к нему в сознание. Там стоит такая слабая защита, что ее даже убирать не пришлось. Сделал все прямо за ней.

Послушав совет, лугас осторожно обошел совершенно целые ментальные щиты своего сородича, и погрузился в его мысли.

Противник Хтмргуралана (что за дибильное имя?!) застыл на месте, и разглядывает летящий в него конструкт. Но тот почему-то застыл на месте. Жаль. Не часто приходиться наблюдать, как один лугас убивает другого по твоему приказу. Придется доделать работу самому.

Не замечал раньше за учеником подобного миролюбия. Ладно в живых оставил, но ведь даже не покалечил. С его-то любовью причинять боль. Нужно будет потом с ним поговорить.

А пока похвалю. Это все же победа. Только укажу при этом его настоящее место.

— Долго конечно, но сойдет, — сказал я снисходительно похлопав ученика по плечу.

…

Противник Хтмргуралана (что за дибильное имя?!) застыл на месте, и разглядывает летящий в него конструкт. Но тот почему-то застыл на месте. Жаль. Не часто приходиться наблюдать, как один лугас убивает другого по твоему приказу. Придется доделать работу самому…

Гертрана стала затягивать непрекращающаяся череда повторений одного и того же воспоминания и он покинул чужое сознание.

— Долго он будет находиться в таком состоянии?

— В теории — хоть всю вечность. Заклинание подпитывается напрямую от него, и после каждой прокрутки этот участок памяти стирается, оставляя ощущение новизны происходящего, — иллитид тоже подошел к застывшему, и несильно толкнул того. Лишенное управления тело безвольно упало на землю.

На лице Хтмргуралана от вида лежащего в пыли наставника проступило удовлетворение — первая яркая эмоция, за всю встречу.

— На практике после возвращение в домен, тот его скорее всего постепенно вылечит. Но это займет тысячи лет, и есть ненулевая вероятность что Дорк в процессе сойдет с ума. Ведь пока что он не понимает повторяемость происходящего. А когда структура внушения будет нарушена — поймет. Но сделать с его знаниями ничего не сможет, и будет долгие сотни лет просматривать этот кусок памяти без возможности что-то поменять.

Иллитид перевел взгляд на товарища.

— В любом случае к тому времени, он будет уже не опасен ни тебе, ни тем более мне.

— Сурово.

— Нет. Вполне достойная плата за то время когда мне приходилось выполнять его тупые приказы. Поверь, ограниченная посредственность с завышенным ЧСВ в наставниках, это не тот опыт, который хочется пережить.

Гертран вспомнил Ларма. Того тоже вряд ли можно было назвать образцом идеального наставника. Но даже теперь, после всего пережитого, и после полного игнорирования всех попыток связи во время нахождения на Рош’Таре, он не желал тому подобной участи.

— Вообще-то он не игнорирует. Связь между лугасами вокруг планеты перекрыта, а у тех кого тут убили сразу же возникает столько других, более срочных дел, что проблемы Рош’Тара отходят даже не на второй, а сразу на десятый план.

Гертран понял, что так и не восстановил защиту и тут же исправил это упущение. Иллитид одобрительно хмыкнул.

— Так что ты тут делаешь, и какая твоя роль во всем этом? — Герт обвел взглядом стоящих вокруг монстров.

Хтмргуралан тоже бросил взгляд на армию чужаков.

— Я автор идеи о разведении различных тварей из разных миров для атаки других. А так же ее частичный исполнитель и контролер. Ускорять течение времени на целой планете это пока не мой уровень, но вот агрегат перестраивающий мозги выбранных существ на нужный лад создавался под моим руководством.

Гертрана передернуло от того безразличия, с которым одногруппник рассказывал о своем вкладе в смерти миллионов разумных. Иллитид это заметил.

— Я еще во время обучения тебя предупреждал, что у нас несколько разные взгляды на мир.

— Я не предполагал что настолько, — подавленно сознался лугас.

— А стоило бы.

Что бы прервать неловкое молчание, которое было неловким только для Герта, а его товарища лишь забавляло, лугас решил временно сменить тему.

— Ты напал на своего наставника, и упоминал какой-то совет, который будет недоволен раскрытием вашего участия. Что будешь делать дальше?

— В короткой перспективе — временно затаюсь и постараюсь не отсвечивать. В длинной — буду идти своим путем. Боги ушли, а служить существам, которые на много порядков ниже их, я не вижу смысла.

— В смысле ушли? — потрясенно воскликнул Герт.

— В самом прямом, — довольно улыбнулся Хтмргуралан. По его мимике сложно было сказать, что это на самом деле не человек. Никакой фальши не ощущалось, будто он действительно всегда обладал человекоподобным лицом, — Свалили в извечный Хаос создавать новую вселенную с сильнейшими из своих прислужников. И пока самые сильные из оставшихся лугасов с другими существами, ставшими внезапно с ними на один уровень, решают как быть дальше, часть из них откололась от общего течения и сейчас занимается изоляцией небольшой области вселенной, чтобы стать там единоличными хозяевами.

По мере того, как от новостей у Герта вытягивалось лицо, иллитид, явно наслаждаясь крушением мировоззрения товарища, продолжал свой рассказ.

— А пока большие дяди пытаются оторвать себе кусок поувесистее, мелкие сошки вроде меня, и выведенного из игры Дорка, занимаются террором и созданием хаоса во всей остальной вселенной. Так что, если кто-то из лугасов и знает все о сложившейся ситуации, на то чтобы ее исправлять у них просто нет времени.

— Охренеть, — сказал Герт, пытаясь переварить свалившуюся на него информацию.

— А ты не боишься последствий нападения на своего наставника?

— Нет, — ответил иллитид, — хотя он и был туп как пробка, все же одну умную мысль перед тем как я его вырубил, он родить успел — нашим кураторам в ближайшее время будет не до того, чтобы тратить время на мелких нарушителей. Большой совет сильнейших существ во вселенной может окончиться в любой момент, и им нужно к этому времени успеть запечатать награбленное настолько качественно, чтобы до них никто не смог добраться. А после, до одного мелкого иллитида никому дела не будет.

— Понятно. И что делать мне? Атаки монстров теперь прекратятся?

— Нет. Без нашего с наставником контроля, перестанут появляться новые их виды. Но механизм запущен. И тех тварей, которые уже попали в миры-инкубаторы, по-прежнему будет выкидывать сюда, и в другие миры-цели. Ты же можешь пойти со мной, либо продолжить и дальше пытаться стать лугасом в общепринятом понимании этого термина.

Мысль принять предложение Хтмргуралана, и оставить все проблемы позади на несколько секунд захватила лугаса. Но затем он вспомнил сколько жизней тот уже забрал, несмотря на то, что явно в любой момент мог покинуть своего наставника. И неизвестно, сколько еще заберет для удовлетворения своих амбиций или даже сиюминутных желаний. Лугасы отнюдь не выглядели паиньками, но Герту с иллитидом было явно не по пути.

— Нет, я пожалуй останусь тут, — с сожалением ответил он.

— Я почему-то так и думал, — казалось, Хтмргуралан не только не расстроен таким ответом, но даже доволен им.

Тут лугаса внезапно осенило, и он спросил.

— Ты ведь имеешь доступ к артефакту управляющему нападениями тварей? Отключи его!

Иллитид в ответ на это рассмеялся. Ему было настолько весело, что сквозь обычный человеческий смех, прорывались булькающие звуки, которые Гертран обычно слышал при их мысленном общении, когда темному лугасу было смешно.

— Я не буду этого делать Герт. Эта твоя проблема, ты с ней и разбирайся.

Гертран хотел возразить, но Хтмргуралан не дал ему такой возможности.

— И довольно разговоров.

Тело сумеречного лугаса опять сковало, а ментальные щиты просто пропали, будто их и не было. Иллитид вырастил из земли кресло, и усадил непослушный сосуд товарища на него так, чтобы тому открывался вид на город.

— Тебе следовало бы проверить свое сознание на наличие закладок, после окончания учебы, — наставительно сказал Хтмргуралан. Легкость с которой пропала защита тут же стала понятна.

— Впрочем, это все равно не помогло бы, — продолжил иллитид, — нельзя снять внушение, находясь под внушением. Как тебе такая задачка, а?

Гертран пытался выбраться из власти чужого подчинения, но темный лугас был прав. Поиски чужих ментальных закладок ничего не давали.

Пока сознание сумеречного металось в поисках выхода, Хтмргуралан продолжал вести свой монолог.

— Скажи, ты не задумывался, зачем мне понадобился друг? Это был риторический вопрос, можешь не отвечать на него.

Твари вокруг зашевелились, и огромная масса разнообразных тел пришла в движение.

Коридор, который был образован монстрами сомкнулся, а в центре их строя возникло кольцо пустого пространства. В нем стояла одинокая фигура исполина, из тела которого в случайном порядке торчало множество голов, лиц, рук и глаз.

Все рты существа задвигались не издавая звуков, и над ним начала концентрироваться гигантская прорва энергии. Несколько ближайших к заклинателю рядов монстров попадали замертво, но ни его, ни иллитида, ни самих тварей, это нисколько не взволновало.

От переизбытка силы, воздух над монстром задрожал, как от высокой температуры. А затем ощущение чужой энергии пропало. Существо упало без признаков жизни, но это было уже не важно. Щиты над городом с оглушительным треском лопнули.

Гертран даже на мгновение отвлекся от попыток вернуть власть над телом. Хтмргуралан это заметил.

— Интересно? Это *фтрунок. Бич своего мира. Одна интересная аномалия в том мире приманивает к себе разных живых существ. Когда их собирается определенная критическая масса, их тела и сознания начинают сливаться, образуя фтруноков, которые затем ходят и доставляют всем различные проблемы магического характера.

Иллитид создал в воздухе небольшие фигурки с иллюстрацией того, как фтрунок бредет по пустынному городу. А в здания вокруг со всех его беспорядочно торчащих конечностей разлетаются разные заклятья, разрушая и так уже покореженные постройки.

— Жители того мира обходят проклятую область стороной, но нас эта аномалия настолько заинтересовала, что мы сами засунули их туда, чтобы посмотреть результат. Он вышел интересным, но сами твари размножаться не способны, так что для разведения в планетах-инкубаторах не подошли. Однако с тех пор несколько штук в запасе осталось. Как видишь, пригодились.

На лишенный защиты город двинулось живое море чужаков. А иллитид продолжал рассказ.

— Вообще, это не самые сильные твари. Даже не входят в десятку. Для каждого мира, из общего списка монстры выбираются так, чтобы мир как можно больше страдал, но при этом мог довольно долго продержаться. Тогда его жители все время вызывают лугасов, отвлекая их тем самым от более важных вещей. Ладно, вижу ты что-то хочешь спросить?

Герт почувствовал, как вернулась способность говорить.

— Зачем ты это делаешь?

Хтмргуралан присел напротив него так, чтобы их глаза были на одном уровне. Личина человека с него спала, и теперь на лугаса смотрели восемь пар глаз с утыканного щупальцами лица. Говорил он теперь не вслух, а как обычно телепатически.

— Гертран, помнишь я спросил тебя — зачем мне друг? Так вот, мне не нужны друзья. Мне нужны враги. А кто может стать лучшим врагом, чем бывший друг?

Способность говорить опять пропала, и иллитид отошел в сторону, открыв лугасу вид на пылающую крепость. Стена уже местами была разрушена, и часть монстров проникла внутрь.

— Лугасы живут долго. Значительно дольше, чем каждый из наших изначальных видов. И это создает определенные трудности. Неприспособленное для такой долгой жизни сознание, со временем начинает расслабляться и деградировать. Чтобы такого не было, нужны враги, которые будут постоянно держать в напряжении, не давая делать себе поблажек.

Перед Гертраном развернулись несколько голографических экранов, транслирующих происходящее за стенами.

На одном мутировавшие монстры темных эльфов с переменным успехом сражались со своими собратьями. На другом голову зеленокожего флеми снес внезапно удлинившимся лезвием на руке похожий на скелета монстр. Подруга флеми закричала от горя и гнева, и оплела скелет огненной плетью, от чего тот не выдержал и распался на составляющие. Но она ненадолго пережила своего товарища.

Гномов, только распечатавших одну из не эвакуированных пушек, и сделавших выстрел, окружила стая жужжащих насекомых размером с кулак. Находящийся рядом человеческий маг выпустил по ним рой черных искр, которые с успехом справились с комарами-переростками. Но коротышкам это уже не помогло.

Кадры сменяли друг-друга, и на каждом из них была только смерть.

— Без обид, Гертран, но сейчас ты не тянешь на серьезного врага. Тебе не хватает мотивации для развития, и мне приходится ее тебе дать. Конечно ты не будешь единственным. И даже на самого перспективного не тянешь, но я не люблю впустую переводить ресурсы, так что нужно тебе немного помочь. О, думаю, эти кадры тебе будут особенно интересны.

Экраны слились в один, и на нем появилось изображение сумеречных эльфов. На фоне сражающихся оружием сородичей ярким пятном выделялся не скупящийся на заклинания маг. Он успевал не только прикрывать товарищей от большей части дистанционных атак, но и периодически точными, мало затратными плетениями убивал отвлеченных другими воинами тварей.

— Сазеанель. Подающий надежды молодой маг, и что важнее твоя первая оболочка, — прокомментировал Иллитид, — Как только ты сюда попал, у вас были не самые лучшие отношения. Сейчас они немного сгладились, но друзьями вас все равно назвать сложно. К сожалению, никого более подходящего в этом мире найти нельзя, но и так сойдет. Зная тебя, ты не мог к нему не привязаться.

Сбоку от основного, возник еще один небольшой экран. На нем транслировалась тварь, которая меняла свои облики как перчатки.

Вот она в образе шестирукого гиганта закидывает окружающих ее монстров в самый центр сумевших организовать сопротивление групп обороняющихся. Потом превратившись в мелкую шуструю мартышку, пронеслась под ногами рерохов, попутно подрезая занятым сражением воинам сухожилия, своими превращенными в мелкие узкие ножи ладонями.

В следующий момент, тварь оказалась позади хорошо экипированного воина неизвестной расы, полностью закованного в доспех, который успешно отбивался сразу от пяти противников. Не меняя пропорций своего тела, мартышки отрастила огромную волчью голову на длинной шее, и когда та оказалась немного выше ничего не подозревающего воина, ее пасть раскрылась, и сомкнулась на шлеме воина так, чтобы зубы оказались на стыке доспехов.

Сильным рывком, тварь оторвала рыцарю голову, после чего сама приняла вид закованного в костяную броню бойца и направилась к очередной группе сражающихся.

Но внезапно остановилась, и стояла несколько секунд, как будто к чему-то прислушиваясь.

Оставив намеченных ранее воинов в покое, монстр превратился в маленькую сороконожку, и никем не замеченный побежал по полю боя к своей, известной только ему цели.

На экране мелькали ноги разумных, и разнообразные лапы чужаков. Но разобрать кому они принадлежали никоим образом не представлялось возможным. Камера показывала происходящее из-за спины сороконожки, масштабируя все таким образом, чтобы область обзора примерно соответствовала тому, что видит само насекомое.

Перед очередной парой сапог сороконожка остановилась. Ее голова отделилось от тела, вытянувшись на тонкой, шириной со спичку шее вверх сантиметров на сорок. Изо рта высунулось узкое жало, и вонзилось под колено нависающему над ней существу. Как раз туда, где жесткая кожа сапог заканчивалась, и начиналась тонкая ткань штанины.

Обладатель сапог укус не оценил, и на только успевшую вернуть голову на место сороконожку опустилась твердая подошва. Раздался хруст. Кого укусил монстр, камера так и не показала.

Этого и не требовалось.

На большом экране Сазеанель ойкнул, и развернувшись припечатал ногой по земле, старательно что-то размазав подошвой.

— Все нормально? — спросил стоящий рядом лучник.

— Да, думаю да, — ответил маг.

Но это было не так. Эльф стремительно бледнел, и спустя полминуты стал задыхаться. Никто из находящихся рядом не смог ему помочь. Еще спустя минуту он затих, и взгляд помутневших глаз безучастно уставился в небо.

Без поддержки мага, оставшихся рейнджеров постепенно перебили. Но на это Гертран смотрел уже без всяких эмоций. Его попытки сбросить оковы чужой воли прекратились.

Экран опять разделился на множество, показывая происходящее сразу в дюжине мест. Еще пять минут лугасу пришлось досматривать картину разгрома.

За это время небольшой всплеск эмоций у Герта вызвало только окончание драмы.

Одна из камер сместилась к коменданту. На Шир-Заура до сих пор действовал успокаивающий эффект ментальной установки Гертрана, благодаря чему он не только сумел прожить все это время, но и собрал вокруг себя наибольший отряд воинов, из тех кто все еще мог сражаться.

Положение выживших было безнадежным, и Шир-Заур прекрасно это видел из-за спин не пускающих к нему монстров воинов и магов.

Он принялся с мрачным видом объяснять что-то стоящим вокруг него немногочисленным рерохам. Что именно он говорил, понять не удалось. Камера находилась слишком далеко, и шум сражения полностью перекрыл голос коменданта.

Речь закончилась. После небольшой задержки, к Шир-Зауру пробрался его бессменный помощник, и стал прямо перед ним. Молодой рерох выглядел взволнованным. Коменданту видимо что-то не понравилось, и он стал спорить с Харлином.

Не смотря на неуверенный вид, помощник не отступил от своего решения, и комендант сдался.

Послушные приказам Шир-Заура, трое магов отвлеклись от защиты, и став вокруг коменданта с помощником в треугольник стали творить какую-то волшбу.

Это сразу же сказалось на обороноспособности выживших, и монстры стали медленно продавливать их ряды. Коменданта это уже не волновало.

Он сказал напоследок несколько слов Харлину, и ободряюще сжал его плечо. Молодой рерох с каждой секундой происходящего выглядел все более испуганным, но нашел в себе силы, чтобы прижать кулак к груди в знаке верности. После чего повернулся к Шир-Зауру спиной, стал на колени и склонил голову, обнажив свою шею.

Самому коменданту происходящее нравилось не больше. Видно было, что каждое движение дается ему с трудом.

Еще раз крепко сжав плечо Харлина, Шир-Заур быстро достал из-за пояса кинжал с большим красным камнем в рукоятке, и перехватив его двумя руками, со всей силы вонзил в открытую шею помощника, погрузив лезвие в плоть по самую гарду.

Вспышка силы от жертвоприношения впиталась в камень вместе заклинаниями магов, и импульсом ушла под землю, добравшись по остаткам питающего защиту канала до самого природного источника.

Долго предаваться терзаниям, Шир-Зауру не пришлось. Пошедший в разнос источник спровоцировал в давно потухшем вулкане выброс лавы. Огромная трещина, прошедшая сквозь всю крепость, спустя десяток секунд после образования взорвалась, приобретя округлые очертания.

Сквозь дыру в земле, к небу поднялись тонны земли, камней, пепла и пыли. Этого взрыва не пережила ни одна постройка, что уж говорить про живых существ. Никакая броня — ни природная, ни магическая, не смогла спасти своих носителей.

— Запомни эту крепость, и судьбу ее обитателей, — сказал иллитид, опять ставший перед скованным Гертраном. Восемь пар безжалостных глаз сверлили бывшего товарища, вместе со страшными словами навсегда въедаясь тому в память.

— Если ты не станешь сильнее, и не сможешь защититься сам и защитить других, то я буду раз за разом уничтожать тех, кто хотя бы минимально успел стать для тебя дорог. Запомни мои слова — стань достойным врагом, или я превращу твою жизнь в ад, который будет длиться всю ту бесконечно долгую жизнь, что предначертана лугасам.

Посмотрев еще пару секунд в глаза Гертрану, и убедившись, что тот понял смысл сказанного, иллитид развернулся и истаял.

Сразу после этого сковывающие лугаса оковы пропали, и он снова смог управлять своим телом.

Долгую минуту он смотрел на вырывающуюся из земли лаву и темные клубы дыма, скрывшие под собой мертвую крепость. Не было никакой надежды оживить хоть кого-то из ее обитателей.

Несмотря на то, что души еще не успели уйти далеко, без разорванных взрывом, и сгоревших в потоках горящей грязи тел, им некуда было возвращаться. Нельзя было даже временно привязать их к другому носителю, чтобы потом вырастить новые тела. Ведь найти нужную душу без хотя-бы частицы тела ее хозяина, становилось практически нереально.

— Я запомню, — тихо сказал лугас, действительно отпечатывая в своей идеальной памяти последний час жизни во всех деталях. И бережно отводя для этого в своем разуме специальную полку на видном месте, чтобы ни при каких обстоятельствах новые впечатления и воспоминания не дали ему отодвинуть произошедшее на задворки сознания.

Лава от бывшей крепости растекалась во все стороны, уничтожая не успевших разбежаться монстров, и уже преодолела больше половины расстояния к лугасу. Ждать тут дальше, было нечего.

Гертран развернулся спиной к вулкану, и сначала медленно, но с каждой секундой все набирая скорость, начал бежать в противоположную сторону. В какой-то момент скорости которую способно развить эльфийское тело, показалось ему уже недостаточно, и лугас перекинулся в огромную кошку.

Кошка со злыми, почти человеческими глазами, бежала прочь от оставшейся позади разрушенной крепости, мертвых соратников, и пожираемого лавой тела вражеского лугаса.

Казалось, будто кошка хочет убежать от произошедшего, оставить это далеко позади… Но даже если она действительно хотела сделать подобное, сделать это было невозможно. То что произошло навеки останется в ее памяти, не давая забыть что за спиной остался враг.

 

Глава 28

В центре зала прокручивалась иллюзия разрушения крепости рерохов и предшествующий ей разговор лугасов.

Не то, чтобы хоть кто-то из присутствующих эту запись еще не видел, но описанные события были темой обсуждения.

— Комендант крепости успел перед ее разрушением отослать главный артефакт, отвечающий за обновления защиты городов, так что самого худшего удалось избежать, — сказал Сердирос после окончания записи.

— Когда его функционал будет полностью восстановлен? — хмуро спросил Кадериус.

— Трудно сказать. Нужно подобрать новое место для установки артефакта — а подойдет далеко не каждое. Плюс раздобыть некоторые ингредиенты, которые в современных условиях стали труднодоступными. У нас осталось только сердце установки, а для полноценной ее работы нужно еще много разных магических механизмов, которые придется создавать с нуля. Возможно месяца через три можно будет запустить ее в тестовом режиме. О стабильной работе, раньше через полгода говорить вряд-ли приходится.

— Зачем теперь обновления, если новых видов монстров больше не будет? С теми что есть и старая неплохо справляется, — дроу всем своим видом излучал скуку. Для него все было просто: нет новых тварей — нет и серьезной угрозы для его расы. А раз так, то и в союзе никакой необходимости тоже нет. Единственная причина по которой он все еще находился тут, это отсутствие уверенности в том, что рерохи не оставили для себя способа снять защиту на такой случай.

— Это так, — согласился Сердирос, — только главная проблема все еще осталась. Мы по-прежнему не можем покидать своих городов для восполнения ресурсов, и с этим нужно что-то делать. Кроме того, хотя важность обновления защиты отошла пока что на второй план, это не отменяет того факта, что лугасы-ренегаты могут вспомнить о переставшей в должной мере выполнять свои функции установке, и приставить к ней новых управляющих. К этому тоже нужно быть готовым.

— Да, пожалуй такая вероятность есть, — согласился дроу. Голос его при этом излучал все такую же скуку.

— Проблему ресурсов нужно решить как можно быстрее. Даже помощь эльфов не смогла в полной мере решить продовольственный вопрос. Пещеры не самое удобное место для разведения растений, хотя должен признать помощь светлых сложно переоценить, — проворчал правитель гномов, непроизвольно дергая кончик косички из своей бороды.

Кадериус и несколько других человеческих правителей покосились на гнома неприязненно. По пышущему здоровьем и бодростью коротышке сложно было сказать, что у него какие-то проблемы со снабжением.

На его фоне, люди выглядели откровенно бледно. Несмотря на занимаемое высокое положение, недостаток продовольствия отразился даже на королях в виде сброшенных килограммов и слегка провисшей одежды. Что было с их подчиненными, остальные присутствующие предпочитали не представлять.

— Я что-то не так сказал? — искренне удивился гном, обратив внимание на недобрые взгляды.

— Да нет, все по делу, — отвел глаза в сторону Кадериус, сумев перебороть в себе извечное чувство зависти голодного к сытому.

— Возможно у уважаемого Бадрина есть соображения как это решить? — вежливо поинтересовался Рандеж. Даже смуглый цвет кожи не мог скрыть мешки под его глазами. Этот человек и раньше не отличался крупным телосложением, а теперь вовсе стал выглядеть как дистрофичный подросток. Земли его королевства нельзя было назвать плодородными, и эльфийский съедобный сорняк быстро выжал из них все возможные соки, после чего перестал расти. Собственные же запасы продовольствия планомерно подходили к концу, заставляя вводить все более жесткую экономию.

— Если бы они были, я бы их озвучил а не спрашивал вас, — без особого энтузиазма ответил гном.

— И это возвращает нас к главной теме дня, которую никто не озвучивает — после создания стабильной защиты наши собрания стали практически бесполезными. Главы государств собираются, задаются вопросы на которые никто не может дать ответа, все с умным видом это выслушивают и расходятся до следующего раза. Пользы почти нет, но иллюзия того, что проблемы решаются, дает успокоение.

После спича от дроу повисло неловкое молчание. Слова о иллюзорности решения проблем были гиперболизированы — какие-то задачи собрания на самом деле решали. А участие в них непосредственных правителей обеспечивало наиболее быстрое воплощение достигнутых договоренностей в жизнь. Отсутствовала бюрократическая возня, которая обязательно отняла бы часть времени, если переговоры вели лица лишенные права принимать решения.

Но впечатление от всех плюсов получаемых собраниями, портил один жирный минус, видение которого с каждым новым собранием все отчетливее проглядывало сквозь те успехи, которых удалось добиться.

Подобно попавшему в сумасшедший дом призраку, разъедающемуся и обретающему силу на дармовой ментальной энергии людей, чей разум из-за своей нестабильности не способен к защите — так же рос и усиливался этот минус. А именно — полное отсутствие прогресса в решении главной проблемы.

Пока длилось молчание, Сердирос из-под своего балахона прищурившись смотрел на поднявшего неприятную тему Ашшариаса. Дроу хоть и не мог видеть глаза оппонента, смотрел точно в то место, где те должны находиться, будто ткань не была ему помехой. И в его взгляде никакого негатива не было. Только легкий интерес к тому, как негласный предводитель собраний будет отвечать на неудобный вопрос. Что хуже, подобный интерес был написан не только на его лице.

Необъявленный поединок взглядов прервала третья сторона, переведя все внимание присутствующих на себя.

— Возможно, темный собрат может предложить более эффективный формат поиска решения для общей проблемы? Потому что если нет, то смысла в поднятом тобой вопросе еще меньше, чем в собраниях в том виде, в котором они есть сейчас. Думаю всем очевидно, что поодиночке это не решить.

Дроу перевел поскучневший взгляд на сумеречного эльфа.

— Да нет. Просто решил не выбиваться из общей массы, и озвучить еще один бесполезный вопрос.

Впрочем скука задержалась на лице Ашшариаса недолго.

— Кстати, напомни пожалуйста, как тебя зовут, и в качестве кого тут присутствуешь? А то лидеры сумеречных последнее время меняются так быстро, что я не успеваю запоминать ваши имена и статусы.

Правое ухо сумеречного едва заметно дернулось. Больше никак своего раздражения подобным хамством он не показал. Поверить в то, что темный мог забыть информацию, прозвучавшую в самом начале собрания — мог только дурак. Эльфы с такой короткой памятью на высоких постах не задерживались, вне зависимости от того к какой ветви принадлежат.

— Меня зовут Корнулл, и я временно исполняю обязанности регента. В связи с тем, что у лугаса оказались ментальные закладки содержимое которых нам неизвестно, общим собранием глав семейств было решено снять с него полномочия и назначить на этот пост меня.

— Недолго он правил, — улыбнулся дроу.

— Расстроенным по этому поводу он не выглядел, — хмыкнул в ответ Корнулл.

— А чем сейчас занимается?

— Заперся в пустой комнате, и что-то постоянно чертит и перечерчивает на полу. Просил его не беспокоить.

— И вы вот так просто оставили его одного? — удивился Сердирос.

— Конечно нет — за ним приглядывают, — ответил сумеречный.

— Интересные подробности, но может вернемся к теме обсуждения? — громче необходимого произнес Кадериус, — Мне вот вопрос Ашшариаса бесполезным не показался. Есть у кого-то идеи, как прервать бесконечный поток порталов с монстрами?

Сердирос начал что-то отвечать, но по залу прошли звуковые и визуальные помехи, от чего разобрать его речь стало невозможно, а фигуры всех присутствующих заколебались.

Когда помехи прошли, в зале собраний появилось новое действующее лицо.

— Что это было? — напряженным голосом спросил гном.

— К нашей трансляции неведомым образом присоединился еще один участник, — ответил ему флеми.

— Транс… Чего? — в замешательстве попытался повторить незнакомое слово Бадрин, но Натиль только отмахнулся, и указал кончиком хвоста в дальний конец зала.

— Я знаю, как закрыть чужакам доступ к этому миру, — не став размениваться на приветствия заявил появившийся фантом Гертрана.

Пока окружающие переваривали услышанное, лугас осмотрелся по сторонам, и занял одно из пустующих кресел.

— Говоришь, за ним приглядывают? — насмешливо спросил дроу у Корнулла.

Сумеречный мельком мазнул по темному раздраженным взглядом, после чего недобро уставился на своего подопечного.

— А меня вот больше интересует, как ты смог отыскать зал прототип. Я ведь правильно понимаю, что ты находишься в нем? — поинтересовался Сердирос напрямую у Герта.

— Через магию подобия всегда можно найти взаимосвязанные вещи, какими бы хитрыми способами эту связь не пытались замаскировать. Когда я еще был регентом, у меня было достаточно времени, чтобы изучить кресло и кольцо, с помощью которых вы устраиваете встречи. С тех пор я знаю о месторасположении главного зала, как и каждого отдельного переговорного артефакта.

Судя по недовольным лицам некоторых из присутствующих, подобные свойства связных артефактов предоставленных Сердиросом, оказались для них сюрпризом. Если расположение связного кресла изначально не было секретом для устанавливающих его рерохов, то кольцо активирующее начало трансляции многие носили постоянно с собой. И то, что глава чужого государства как оказалось, мог знать о всех их перемещениях, пришлось им не по душе.

— А как ты понял, что я в главном зале?

— Ты когда телепортировался, оглянулся по сторонам, выбирая себе место чтобы сесть. Значит, перед тобой были все кресла. В то время как у всех остальных есть только то, через которое их иллюзии попадают в этот зал, где их могут видеть другие участники разговора.

Сердирос если и заметил направленные на него недовольные взгляды, то не обратил на них абсолютно никакого внимания. Или по крайней мере сделал вид, что не обратил.

— Так что у тебя за идея?

— Я предлагаю использовать для этого сидфингов.

Дроу издал смешок.

— Даже если забыть о том, что эти астральные твари не восприимчивы к магии, я не представляю каким образом их можно использовать в данном деле.

— Неприятно это делать, но я вынужден согласиться с Ашшариасом. Призрачные туманные монстры способны только поглощать любой недостаточно хорошо защищенный источник энергии. Если их и удастся каким-то образом натравить на артефакт лугасов-ренегатов — вряд ли он защищен настолько слабо. Да и неэффективно это. Проще группу ликвидации послать, если узнаем где тот находится, — поддержал дроу Корнулл.

— Нет, уничтожать артефакт смысла нет. Мало того что не выйдет, так у ренегатов такие возможности, что создать новый для них — дело пары часов, — сказал Сердирос, сидевший до этого с задумчивым видом, — Он хочет с помощью сидфингов изолировать наш мир. Я прав?

— Да, — ответил Гертран, молчавший все время, пока присутствующие высказывались.

— Мы уже рассматривали вариант с изоляцией мира и он не выдержал критики. Тем кто может походя уничтожить больше двух третьих населения планеты, все изолирующие щиты до одного места, — сказал гном, не очень хорошо разбирающийся в теме сам, но выслушавший от советников достаточно информации чтобы составить по этому вопросу собственное мнение.

— Поэтому я и предлагаю вместо щита использовать сидфингов. Если они окружат планету со всех сторон, то доступ к ней будет надежно перекрыт. До тех пор, пока астральные твари сохраняют к ней интерес, — парировал Герт.

— Как правильно подметил Ашшариас, у данных обитателей астрала полный иммунитет к магии, и отгонять их для лугасов уровня моего одногруппника и его учителя — дело довольно хлопотное, а у кого посерьезнее, задачи совсем другие. Если ренегатов интересует паника в как-можно большем количестве миров, то никто подобным заниматься не будет. Проще натравить ручных монстров еще на десяток другой планет за то же время, что понадобится на разгон сидфингов.

— А не станут ли эти твари большей проблемой, чем те, что есть сейчас? — опять задал вопрос гном, — я не особо улавливаю смысл менять их на голодный туман окружающий планету. Что помешает вашим сидфингам выжрать все источники магии в Рош'таре, а вместе с тем и всю жизнь?

Проблема с произношением незнакомых слов волшебным образом покинула Бадрина, и из-под маски простачка выглянул настоящий правитель подземного народа.

— Да тут как раз проблем нет. Как и все населенные планеты, нашу окружает биополе, которое служит мощным природным барьером от подобного рода сущностей. Проникнуть сквозь него им не под силу, — ответил гному Корнулл.

— Тогда вопрос снимается, — сказал Бадрин.

— Этот да, а как быть с тем, что на сидфингов не действует магия? Если допустим приманить их наверное как-то можно, то вот как ты их будешь удерживать, для меня загадка. Ничто ведь не мешает ренегатам сделать неподалеку выброс сырой энергии, и эти астральные твари ломанутся туда, оставив мир без защиты. Как загадка и количество этих тварей, необходимое чтобы перекрыть всю планету, — несмотря на скепсис, Ашшариас начал проявлять к озвученной идее интерес.

— На самом деле достаточно одного. Эти животные практически бессмертны, и за свою долгую жизнь, некоторые успевают разъесться до размеров небольшой галактики. Хотя конечно это скорее исключение — обычно их раньше съедают другие обитатели астрала. Нам же, нужен относительно мелкий сидфинг. Такого найти труда не составит, — ответил Герт.

— С удержанием сложнее, но тоже решаемо. На них действительно не действует магия. Но предполагаю, что она не действует только снаружи. Я во время обучения много времени уделял химерологии, для чего пришлось разбираться в строении множества тварей. В том числе и нематериальных. Думаю, если структурировать энергию определенным образом, можно будет подсадить сидфинга на нее как на наркотик. Так, что он просто не захочет употреблять никакую другую.

— Предполагаю, думаю… Насколько я понимаю, для твоей авантюры нужны будут ресурсы, которых сейчас у всех в обрез. Иначе ты бы мог все сделать сам, а не пробирался на совет, на который тебя не звали. И не факт что ресурсов хватит на еще одну попытку сделать что-то настолько же глобальное. «Предполагаю» и «думаю», это не те слова, которые мне бы хотелось слышать, при принятии подобного решения, — недовольно сказал Бадрин.

Несколько членов совета, большая часть из которых были людьми, поддержали его слова одобрительным гулом.

— Бад, ты не прав. Если бы с нашей ситуацией можно было справиться просто, она уже давно разрешилась бы. Это не тот случай, где можно требовать гарантии. Если шанс на успех больше пятидесяти процентов, то это уже неплохо, — мягко пожурил гнома Натиль.

Бадрин встопорщил усы, и ничего не ответил, предпочтя остаться при своем мнении.

— Ну как минимум, от того что мы выслушаем лугаса, мы ничего не теряем, — произнес рерох, — Что тебе нужно для призыва сидфинга?

— Мощное место силы — не слабее чем в разрушенной крепости, около сотни магов средней силы, и жрец. Тоже не ниже среднего. Способности не важны, важен только размер резерва. И говоря средний, я ориентируюсь на мага пятого ранга по классификации рерохов. Кроме того, нужно будет изготовить некоторые фокусирующие артефакты, но с этим я справлюсь. Материалы там не очень редкие.

— Сто магов пятого ранга… Недурно, — присвистнул Кадериус. У людей, которые жили значительно меньше, маги с подобным резервом носили титул не ниже магистра.

— Ага. Дай ему сто магов, он их всех угробит, и скажет что-то пошло не так, — съязвил Ашшариас.

— Нет, не скажу, — дроу только неприятно улыбнулся на это заявление. Но следующие слова лугаса стерли улыбку с его лица, — я говорю сразу — никто из магов ритуала не переживет. И жертва эта должна быть добровольной.

У кого-то вытянулось лицо, кто-то издал смешок, кто-то матюгнулся. Равнодушных к сказанному не оказалось.

— Тихо всем! — крикнул Сердирос.

— Гертран, без обид, но ты приходишь сюда, предлагаешь план с довольно туманными перспективами на успешность, и говоришь что для его осуществления требуется принести в жертву сто магов. Я правильно все сказал? — произнес рерох мягким голосом, будто разговаривает с дурачком.

— Правильно, — согласился лугас.

— И при этом, все знают что у тебя в сознании есть ментальные закладки от наших врагов. Верно?

— Да.

— Что тогда ты ожидаешь услышать в ответ на свое предложение?

— Согласие, — абсолютно уверенным голосом ответил Гертран.

Рерох потер переносицу под балахоном и тяжело вздохнул.

— Слушаю твои доводы.

Лугас материализовал по кристаллу для каждого из членов совета, после чего те телепортировались к своим адресатам. Несколько правителей вздрогнули, когда прямо перед ними возникли зависшие в воздухе магические кристаллы с неизвестным содержимым. После того как оказалось что у Герта в голове есть закладки, отношение к нему стало подозрительным, и подобные фокусы не способствовали уменьшению паранойи правителей.

— В них записаны все подробности ритуала. Как пользоваться разберетесь, там все интуитивно понятно. Чтобы убрать саму возможность того, что я сделал какую-то диверсию, я привел ритуал к привычному для вас виду, и теперь вы можете сами убедиться что ничего лишнего там нет. Вот мои доводы.

Сердирос первым взял кристалл из воздуха, повертел его немного в руках и положил в карман. Его примеру последовала большая часть правителей. Но не все решились делать это лично. Перед некоторыми мелькнули их подчиненные, которые забрали артефакты, чтобы избежать их физического контакта с королями.

— Даже если там действительно все нормально, почему мои маги должны умирать, пока ты будешь стоять в стороне? — воскликнул Кадериус.

Гертран посмотрел на него с презрением, и король несколько стушевался. Тем не менее, ответ все же был дан. Не столько конкретно для него, сколько чтобы объяснить остальным.

— Я тоже буду участвовать в качестве одного из ингредиентов для этого ритуала. Я правда не могу умереть. Но мне предстоит нечто похуже смерти. Пока мир будет закрыт, души не смогут уходить из него в реку перерождений. Неизвестно когда ситуация с ренегатами разрешится, и лугасы вспомнят об этом мире, чтобы снять с него изоляцию. Но все это время, тут будет кто-то умирать, и если не проложить для душ дорожку к посмертию, то мир заполонят призраки, которые очень быстро озлобятся и будут досаждать живым.

Гертран на несколько секунд замолчал, давая совету осознать сказанное, после чего продолжил.

— Но есть маленькая лазейка из этой ситуации. Лугасы и их домены — это одно целое, и на нашу связь наличие вокруг планеты сидфинга никак не повлияет. Мне придется пропускать блуждающие души сквозь себя в домен, где их вытолкнет в астрал, и они смогут найти путь дальше. И это будет очень-очень больно. Самостоятельно это выдержать долго я не смогу. Поэтому большая часть ритуала направлена даже не на то, чтобы вызвать и удержать астральную тварь, а на то, чтобы насильно удерживать в открытом состоянии мою связь с доменом.

Тут голос лугаса обрел непривычную для того силу и глубину, и он обвел всех присутствующих угрожающим взглядом.

— И я вас всех предупреждаю. Если вы устроите войну до тех пор, пока мир будет изолирован, и поток душ сквозь меня увеличится, усиливая и так огромную боль, я — когда освобожусь, найду и убью каждого из зачинщиков конфликта, заставив перед этим испытать хотя бы часть того, что придется почувствовать мне.

Убедившись что все его услышали, Гертран закончил уже своим обычным голосом.

— Ну вот, как-то так. В общем, я вас покину, а вы решайте принимать мое предложение, или нет. Если что, где найти меня, вы знаете.

После чего по залу в очередной раз прошлась волна помех, и совет остался в своем прежнем составе.

Какое-то время царила тишина, которую нарушил Ашшариас.

— Мда… Выглядел тихим забитым мальчиком, и тут «…найду и убью каждого…». Думаю с десяток сумасшедших, способных распрощаться с жизнью «ради общего блага», ну или на крайний случай в уплату долга, я среди своего молодняка найду. Кто еще сколько магов сможет выделить, коллеги?

 

Глава 29

Месяц спустя.

Место силы для предстоящего ритуала нашли на дне глубокого озера. Для того, чтобы до него добраться, пришлось проделать немало работ по осушению водоема, потом по выравниванию дна и утрамбовке земли до состояния камня.

Эта часть подготовительных работ оказалась самой трудозатратной и долгой. Чтобы выжечь на ровном грунте требуемые узоры по заранее готовому шаблону, хватило всего около получаса. Еще столько же потратили на установку в нужных местах фокусирующих артефактов и проверку правильности сделанного, после чего магический узор был окончен.

Огромный участок местности оказался расчерчен сложным узором, логику которого понимал только сам лугас, и те маги, которые занимались проверкой ритуала на скрытые сюрпризы.

То, что получилось в итоге, мало походило на классическую ритуальную печать. Единой фигуры, вроде пентаграммы, или круга, которая вмещала бы в себя все остальные, просто не было.

Круги, квадраты, звезды, и другие геометрические фигуры были разбросаны по территории в казалось, случайном порядке, и соединялись между собой только выжженными в земле полосами шириной в ладонь.

Руны оказались написаны так же бессистемно. Они шли вдоль линий, на самих линиях, которыми была сделана ритуальная печать, некоторые и вовсе пересекали фигуры, либо находились на ничем не примечательном участке земли, вдалеке от основного рисунка, так, что создавалось ощущение, будто эти записи никакого отношения к ритуалу не имеют.

Но это было не так. Каждые знак и линия были важной частью предстоящего.

Гертран, как и договаривались, в подготовке не участвовал. И все его участие в ритуале должно было свестись к тому, чтобы занять свою часть фигуры.

Пока участники рассаживались по своим местам, Корнулл с Шиссашем наблюдали за подготовкой со стороны.

— Тебе правда не обязательно это делать. Лугас ясно сказал — для ритуала хватит и среднего по силам жреца. И это по меркам рерохов среднего. А ты даже по нашим силен.

— Да, я все это уже слышал, друг, — улыбнулся так похожий на темного эльфа сумеречный, — и все же считаю эту часть плана самой слабой. У нас, жрецов, редко можно заранее просчитать, сколько сил придется затратить на то, или иное действие. Порой какая-то сущая мелочь, из раздела с которым еще не сталкивался, высушивает похлеще, чем уничтожение целого квартала. А тут нужно подобрать такой оттенок энергии, чтобы тварь, о которой известно до прискорбного мало, сразу же получила от нее зависимость. И это должен сделать слабый жрец… Вряд ли получится. Даже с подпиткой в виде добровольно пожертвовавших собой магов. Их ведь еще на сам ритуал хватить должно.

Корнулл вздохнул.

— Мне будет тебя не хватать.

Шиссаш фыркнул.

— Только со слезами подожди, пока ритуал не закончится. Не нужно меня тут деморализовать перед сложной работой!

Маг улыбнулся.

— Не буду.

— Все готово, можно начинать, — поклонившись, сказал один из сумеречных, который вызвался добровольцем.

— Хорошо, сейчас подойду, — ответил жрец.

Спустя пять минут, Корнулл не выдержал.

— Ну так чего не идешь-то? Стал, и смотрит в небо.

Шиссаш лениво перевел взгляд на товарища.

— Да как-то неохота умирать. Только третью жену завел. Отношения сейчас как раз в той фазе, когда мы еще не успели друг-другу надоесть и начать выедать мозг. Живи да радуйся, так ведь нет, — тяжко вздохнул сумеречный.

— Так не иди. Я тебя и так уже неделю уговариваю взять себе замену.

— Так надо, — веско ответил жрец.

— Так иди!

— Так неохота, — опять тяжело вздохнул Шиссаш.

Корнулл страдальческим взглядом посмотрел на небо.

— А еще говорят что это у магов с головой не все в порядке. Знаешь, вот о чем я точно не буду скучать, так это о твоих постоянных попытках вынести мне мозг, — после чего развернулся, и пошел вверх по склону.

— Прости, но терпеть твои выкрутасы я не собираюсь даже теперь. Удачи тебе в посмертии, — не поворачиваясь проворчал маг.

Шиссаш обернулся и несколько секунд с улыбкой смотрел на удаляющегося друга. После чего развернулся и кряхтя начал подниматься.

— Пожалуй и правда пора.

***

Когда Шиссаш занял свое место в исписанном рунами овале, и настроился на работу, в длинный прямоугольник, немного смещенный от центра печати, зашел лугас. В тот же момент линии печати начали наливаться серебристым светом.

Жрец полностью ушел в себя, чтобы не пропустить момент, когда понадобится его вмешательство, и уже не видел, что происходило дальше. А посмотреть было на что.

Магов, которые согласились пожертвовать собой, начали опутывать тончайшие силовые нити, которые вырывались из начертанных на земле фигур. И с каждой секундой, таких нитей становилось все больше, пока они плотным коконом не окутали своих жертв.

После этого, нити начали бледнеть, пока не стали почти полностью прозрачными. Сквозь них можно было увидеть мужчин и женщин разных возрастов и рас, застывших в разных позах. Кто-то сидел расслабленно, кто-то напряженно, кто-то стоял. Некоторые вообще лежали. Для ритуала не важно было, как именно будет расположено тело жертвы, поэтому магам позволили устраиваться как им будет удобно.

Теперь их тела были надежно зафиксированы, и никто уже не мог пошевелиться. А по спускающимся к земле нитям, едва заметными искорками потекла энергия.

Вытянутая из разумных энергия маленькими ручейками текла по линиям рисунка, собираясь и все больше концентрируясь по мере приближения к большому, радиусом около десяти метров, кругу в центре.

Но внутрь она не заходила. Когда линии по диаметру центрального круга налились силой настолько, что на них невозможно было уже смотреть, из них так же начали расти полупрозрачные нити, которые переплетаясь друг с другом стали образовывать над этим кругом подобие линзы.

Вот тут включился в работу Шиссаш. Повинуясь его воле, нарастающая линза сменила оттенок на светло-серый. Это небольшое действие разом выпило из жреца больше половины резерва, и по мере роста линзы, продолжало понемногу тянуть из него силы.

Когда рост прекратился, у жреца оставалось еще около десятой части его сил. При том, что он даже не притронулся к той энергии, что текла по линиям узора.

— Блин, можно было и правда кого-послабее сюда отправить, — разочарованно сказал Шиссаш, наблюдая за тем, как линза оторвалась от земли, и взмыла вверх на десяток метров.

Внезапно ногу что-то дернуло. Посмотрев вниз, жрец увидел что его начинают опутывать те же нити, что и магов.

Он с сомнением посмотрел в сторону линзы, что-то прикинул в уме, и произнес.

— А собственно, почему бы и нет? Энергии тут уже и так предостаточно.

После чего кинул остатки своих сил в страстное желание выжить, не нарушив при этом ритуала.

Неведомая сила оторвала его от земли, оборвав попутно успевшие его окутать нити, и с размаху запустила за пределы колдовского рисунка. Резерва на то, чтобы замедлить падение уже не осталось, и приземление получилось достаточно жестким. Впрочем, сломанная рука, и пара ребер, в сочетании с сильнейшим истощением, были явно лучшей альтернативой смерти.

Простонав, Шиссаш кое-как перевернулся и стал смотреть за тем, что происходит дальше.

— Ты что творишь, баран?! — раздался крик сверху. Кому он принадлежал, выяснять было не нужно. Голос Корнулла, жрец узнал бы в любом состоянии, как и манеру того ввернуть в свою речь человеческие ругательства.

Долго ждать товарища не пришлось, и вскоре весь обзор заслонило его злое лицо.

— Что ты, твою мать творишь? Что ты творишь? — не переставая спрашивал маг, болтая жреца за грудки.

— Вс..се нор… маль..нно, от..т..пус..ти, — кое как смог выговорить непослушными губами Шиссаш.

Из Корнулла будто разом вынули стержень. Он отпустил руки, отчего жрец в очередной раз упал на землю, стукнувшись затылком, и сел рядом с Шиссашем.

— Что теперь будет? — убитым голосом спросил маг, обхватив руками голову, и смотря на продолжающую раскручиваться воронку ритуала. Счастливым от того что друг выжил, он в этот момент не выглядел.

— Все нормально будет. Я свою задачу выполнил, и дальше там не нужен, — наконец смог выговорить жрец, немного отдышавшись.

Маг ничего на это не ответил.

Тем временем из фокусирующих артефактов выстрелили лучи света, которые сошлись прямо под центром линзы, и там слившись вместе, ударили под прямым углом в землю.

Около минуты лучи продолжали бить в землю, и ничего не происходило. Но потом раздался толчок, и из-под земли ударил в небо огромный столб силы. Проходя сквозь линзу, голубоватый оттенок энергии менялся на светло-серый.

Еще спустя пару минут, по небу пробежала тень. Затем она стала разрастаться, и вместо неба с солнцем, при взгляде вверх все кто имел магическое зрение, могли теперь видеть лишь серую хмарь, которая в районе магической печати жадно извивалась, в бессмысленной попытке получить больше лакомства.

— Кажется получилось? — недоверчиво произнес Корнулл.

— Ну, я же тебе говорил, — самодовольно ответил Шиссаш, — может подлечишь, а?

Только теперь маг обратил внимание на то, в каком состоянии находится его друг.

— Ой…

Лечение переломов и ссадин не заняло много времени.

— Ну все. А худобу пусть твои три жены лечат.

— Что так плохо?

— Некоторые скелеты упитаннее выглядят, — успокоил маг, — видимо не хватило резерва, и ты часть жизненных сил вытянул.

— Блин, не бросили бы… — расстроенно сказал жрец.

— Тут уж все в твоих руках, — пожал плечами Корнулл.

— Согласен. А ты чего меня раньше не подлечил? — возмутился Шиссаш.

— Да я тебя добить готов был, когда ты ритуал чуть не порушил, — огрызнулся маг.

Дальше развивать тему жрец не стал.

— Почему ничего не происходит с лугасом? Неужели он нас все же где-то надул?

Часть печати вокруг Гертрана и правда до сих пор оставалась тусклой, а тот сидел в своем прямоугольнике, и без особого интереса наблюдал за двумя друзьями.

Шиссаш немного привстал, и начал прищурившись всматриваться.

— Да нет, происходит, просто ты пока что не видишь, — ответил он.

Долго ждать магу не пришлось.

Сначала лугас начал немного напряженно оглядываться по сторонам, будто видел что-то, чего не видел Корнулл. Затем прямоугольник вокруг него наконец начал наливаться силой. А вместе с ним те руны, которые располагались вдалеке от основных фигур, и так же все еще оставались без действия.

В отличие от остальных фигур, руны засветились багрово-оранжевым цветом. Цепочки отдалились от земли и поплыли в сторону Лугаса.

Гертран встал, и немного развел руки в стороны и свел ноги вместе. Руны не замедлили этим воспользоваться, и начали оплетать его подобно цепям. Одна оплела ноги, две — руки, еще две — корпус. Когда с этим было покончено, свободные концы цепей натянулись и повисли в воздухе, будто были к чему-то надежно зафиксированы, этим окончательно лишив лугаса хоть какой-то подвижности.

Когда с фиксацией было окончено, тень сзади Гертрана стала расти, и разрастаясь заполнила собой весь объем того прямоугольника в котором он сидел, полностью утратив очертания своего владельца.

Корнулл с болезненным интересом наблюдал за происходящим.

— Дверь? — спросил он, указав на заполненный тенью прямоугольник.

Жрец кивнул.

В этот момент по тени пошли волны, схожие с волнами на воде, от попавшего в нее булыжника.

Лугас дернулся. Волны шли одна за другой все чаще, и он уже не смог сдерживать крик. С каждой секундой крик становился все громче, пока Гертран не охрип. Он дергался уже безостановочно, но руны-цепи крепко держали его на месте. Потом хрип сменился сипом, а затем пропал и он. Лугас просто разевал рот в беззвучном крике, и мелко дрожал с запрокинутой головой, и закатившимися глазами.

Под воздействием насыщенности атмосферы энергией, стало видно как души со всех сторон слетаются к темному проходу и ныряют в него.

— Пойдем. Мне не по себе, — передернувшись сказал Корнулл.

— Согласен. Сейчас только, одну минутку, — ответил жрец, и приложив указательный палец к земле, отправил в нее импульс силы, после чего кулем свалился на землю.

Вокруг места ритуала вырос тонкий непрозрачный купол из сжатой земли, который имел отверстие только в том месте, где в небо бил столб энергии.

— Вот же баран, — вздохнул Корнулл, и без особого труда закинул изрядно скинувшего вес друга себе на плечо.

— Зачем ты это сделал?

— Не хочу… чтобы.. его кто-то… видел таким… — едва ворочая языком проговорил жрец.

— А меня попросить не мог, гений?

После этого вопроса жрец молчал секунд тридцать.

— Блин… — наконец сказал он, — мне явно нужно отдохнуть. Перенапряжение не лучшим образом сказывается на моих мыслительных…

— Чего замолчал-то, — обеспокоенно спросил маг, когда через десять секунд мысль так и не было окончена.

— Хррр… — раздался храп из-за плеча.

— Грр, ненавижу дроу. Даже если они не чистокровные, — прорычал Корнулл, не особенно заморачиваясь тем, что и сам имеет немалую примесь темной крови.

 

Глава 30

Где-то в космосе.

Туристический корабль неспешно двигался своим привычным маршрутом, когда прямо по курсу перед ним за несколько секунд возник энергетический щит, который простирался на все обозримое пространство.

Это произошло так быстро и неожиданно, что сменить курс команда уже не успевала, и теперь люди обреченно смотрели, на препятствие в которое вот-вот должно было врезаться их судно.

На двигателях в полную мощность работала обратная тяга, в попытке затормозить. Но несмотря на то, что скорость успешно замедлялась, столкновения было уже не избежать.

Когда до катастрофы оставались считанные секунды, корабль мигнул, и пропал.

Возле щита появились две фигуры — мужская и женская.

Мужчина протянул руку, потрогал преграду, будто та была материальной. Видимо результаты ощупывания его не устроили, и он размахнувшись ударил в щит вспыхнувшим зеленой вспышкой кулаком.

Никаких повреждений это не нанесло, зато раздался гул, и из щита в нарушителя ударила красная молния, мгновенно распылив того. Девушка смотрела на это, никак не комментируя происходящее.

От тела ее напарника осталось только облачко космический пыли, которая медленно разлеталась во все стороны.

Но вот, в центре этого пылевого образования мелькнула искра. Затем она стала ярче, разгорелась в небольшой разноцветный шар, излучающий вовне ощущение силы, и этот шар начал притягивать разлетающуюся пыль к себе.

Пылинки двигались обратно медленно и неохотно, но с каждой секундой их движения ускорялись, и спустя минуту парень уже стоял возле преграды целый и невредимый, будто его не испепелило совсем недавно.

— Долго их оттуда выковыривать придется, — без особого вдохновения сказал Ларм.

— У них было достаточно времени, чтобы укрепиться, — ответила Стефия, — Ничего страшного, рано или поздно достанем.

— Достанем, — согласился лугас.

— Стеф, с тобой все нормально?

Взгляд девушки остановился, ее зрачки стали стремительно обесцвечиваться и бледнеть. Парень вздохнул, и провел перед ее лицом засветившейся мягким желтым светом рукой.

Стефия сразу же очнулась, и цвет глаз вернул себе прежний оттенок и насыщенность.

— Да, все нормально. После полного растворения сознания, когда ты существуешь только в виде мыслей и представлений других существ, разуму нужно какое-то время, чтобы прийти в норму. Думаю несколько месяцев отдыха в своем домене, и подобные затухания полностью пройдут.

— Оно хоть того стоило? Я пока в тебе никаких кардинальных изменений не вижу.

— Для изменений нужно время, чтобы сознание успело усвоить полученный опыт. Но это однозначно того стоило, — убежденно сказала девушка.

Судя по недовольному лицу Ларма, у него на этот счет было иное мнение.

Стефия улыбнулась.

— Хватит себя накручивать, все и правда нормально. Пойдем вытаскивать твоего ученика.

Парень еще раз посмотрел в сторону щитов, и лугасы исчезли.

***

— Ухты! — воскликнул Ларм, разглядывая живое облако, присосавшееся к планете, — я такого еще не видел.

— Да, решение интересное, — согласилась Стефия, — уберешь?

— Ага.

Взгляд лугаса расфокусировался, и его зрачки под полуприкрытыми веками стали быстро бегать из стороны в сторону.

— Где же они есть? Когда не нужно, постоянно лезут под руку… — пробормотал парень себе под нос.

— Ага, нашел! — воскликнул он, и сделал движение, будто ловит что-то рукой, а затем швыряет в сторону планеты.

Из астральной трещины, с обиженным ревом вылетело существо напоминающее собой помесь кита и осьминога, которое размером было не меньше кружащего вокруг планеты спутника.

Первые несколько секунд существо крутилось из стороны в стороны в попытках найти своего обидчика. Воспринимать как такового крошечную человеческую фигурку, разум зверя отказывался.

Впрочем обида его продлилась недолго. Как только помесь осьминога с китом заметила прилипшее к планете облако, то издала довольный свист, и медленно двинула в его сторону.

Сидфинг поглощенный своей трапезой на угрозу никакого внимания не обратил, и как ни в чем не бывало, продолжал заниматься своим делом.

Не доходя немного до границ облака, призванная Лармом тварь остановалась, и широко раскрыла свою пасть с усеянным зубами небом. Раскрыла настолько широко, что размер открытой пасти, превышал даже длину его тела.

Сидфинга начало засасывать внутрь этой бездонной глотки, но даже тогда он не прекратил своей трапезы, игнорируя явную опасность для жизни. До самого последнего момента туманный монстр тянулся к бьющему из планеты столбу серой энергии, пока пасть не закрылась, надежно отрезав его от окружающего мира.

Помесь кита с осьминогом издала довольное урчание, и заинтересованно двинулась в сторону потока энергии.

— Ну нет дружок, твои дела тут закончились, — прокомментировал это Ларм, и существо опять утянуло в разрыв пространства.

***

Созданный жрецом на скорую руку купол за прошедшие года успел слегка потрескаться, но все еще стоял крепко. Тем не менее, подувший ветерок заставил его растрескаться окончательно, и распасться. Тяжелые каменные осколки, были подхвачены потоком воздуха словно пушинки, и унесены далеко в сторону.

Взглядам лугасов открылась магическая печать. Ничто в ней не указывало на то, что с момента ее создания прошли года. Все так же как и в первый день светились силовые линии. Маги разных рас застыли на своих участках рисунка, и выглядели так, словно ритуал только-только начался.

Изменился только лугас. Он больше не разевал рот в беззвучном крике. Несмотря на то, что мир уже был открыт, и души могли уйти в посмертие обычным путем, тень за его спиной несколько раз беззвучно дернулась. При этом он не издал ни звука, и кажется, вообще этого не заметил.

Повинуясь воле Ларма, фокусирующие артефакты взмыли со своих мест, и безжизненно упали на землю, лишившись всей магии. Сразу же прекратил бить из земли столб света. Лини магического рисунка стали тускнеть, а линза растворялась в воздухе.

Пропали нити, удерживающие пожертвовавших собой магов, и сразу исчезла иллюзия того, что они могут быть живы. Лишенные подпитки от источника тела, тут же рассыпались прахом.

Чернота позади Гертрана ужалась до прежних размеров, и опять стала обычной тенью, а сковывающие его руны-цепи исчезли, и он безвольно рухнул наземь.

Стефия подбежала к ученику Ларма, и осторожно перевернула его на спину. Золотистые когда-то глаза парня, стали белесыми и безжизненно смотрели в небо. Лишь в самой их глубине изредка появлялись золотистые искорки, но они появлялись так редко, и исчезали так быстро, что невозможно было понять — на самом деле они есть, либо это просто игра воображения.

Лугасса накрыла тело диагностирующими плетениями, которые легкой паутинкой оплели Герта.

— Что с ним? — спросил Ларм, с едва заметной тревогой в голосе.

Девушка ответила спустя десяток секунд, когда ее плетения рассеялись.

— Чтобы защитить разум от боли, его сознание создало псевдоличность, которая состоит из тысяч личностей разумных, прошедших сквозь его канал связи с доменом. Боль которую он испытывал, распределялась между каждой субличностью этого коллективного сознания, за счет чего становилась значительно меньше. С энергетическим телом все более-менее нормально, а вот канал связи с доменом от перегрузки пострадал, и какое-то время попасть домой он не сможет, — ответила Стефия.

— Хотя сила как и прежде ему оттуда поступает, так что беззащитным он не останется.

Ларм скептически посмотрел на ученика.

— Ну да. Овощ, с подпиткой от домена совсем не беззащитен.

Ответить девушка не успела. Все время не подававший признаков жизни лугас зашевелился, и сел. Осмотрелся по сторонам. На наличие рядом двух собратьев он никак не отреагировал. Отметил что они присутствуют, и все. Взгляд его все так же ничего не выражал.

Долго оставаться на месте он не стал, и сразу же покинул свое тело, отправившись на новый вызов.

— Он достаточно разумен, чтобы нормально справляться со своими обязанностями? — спросил Ларм.

— Вроде должен быть вменяемымым, — неуверенно ответила девушка.

— Так может его подлечить? От него прежнего еще хоть что-то осталось?

— Да, его личность осталась где-то глубоко под слоем других. Но лечить не нужно. Лучше дать ему время, и он сам выкарабкается обратно. А пока пусть отдохнет, скинув все тревоги на тот коллективный разум, частью которого сейчас является.

— Ну, если ты так считаешь… Кстати, а кто ему книжку-то подбросил с описанием сидфингов? Никогда не поверю, что он споткнулся о нее случайно.

— Кто знает, может и случайно.

 

Эпилог

Неизвестное количество лет спустя, в одном из населенных миров.

Таверна под завязку была набита посетителями. Кроме местных жителей, пришедших пропустить на ночь кружку пива, тут присутствовали проезжие купцы с охраной, и отряд вооруженных людей, скрывающих свою внешность под широкими балахонами.

В зале стоял гул голосов. Люди с упоением делились друг с другом новостями, волнениями и страхами. Такая атмосфера была вызвана участившимися массовыми убийствами, совершавшимися психами из возникшей пару лет назад темной секты.

— Что-то еще будете заказывать? — дружелюбно спросил трактирщик, лично подошедший к отряду наемников скрывающих лица. Эти посетители уже около часа распивали один двухлитровый кувшин пива на шестерых, что было для этой братии нетипичным, и не заказывали ничего нового.

Отсутствие заказов уже само по себе вызывало неприязнь у хозяина заведения, так еще и эти глубокие балахоны. Зачем честным людям скрывать лица?

— Нет, мы уже скоро уходим, — ответил один из наемников глухим голосом. Вроде ничего такого в этом голосе не было, но трактирщика пробрало до дрожи.

— Как пожелаете, уважаемые, — поклонившись ответил он, и периодически оглядываясь через плечо, пошел к стойке. Неизвестные гости нравились ему все меньше, и он решил на всякий случай послать служку за стражей.

От стражников в этом захолустье было одно название, но хоть какая-то защита будет.

Однако осуществить свой замысел он не успел.

— Во славу пожирающего разум! — раздался выкрик, которого за последние годы научились бояться все.

По залу прошлась волна жути, все посетители застыли, не способные сдвинутся с места.

Вопреки возможным ожидания трактирщика, выкрик этот последовал не от отряда наемников, а от проезжего купца, который поднявшись во весь свой немалый рост, держал сейчас над головой медальон с отвратительной рожей восьмиглазого монстра со щупальцами вместо рта.

Сзади раздался шелест вынимаемого оружия, и обогнув хозяина заведения, к купцу бросились наемники. С одного из них слетел капюшон, и трактирщик с облегчением увидел лысую голову человека, с пунктирной красной татуировкой, в районе лба, проходящей через всю голову — верный признак специального королевского отряда, созданного для борьбы с сектантами.

Облегчение его продлилось не долго. Охрана купца задержала воинов, а сам он с истеричным смехом вещал.

— Повелитель дарует своим верным слугам особые способности! Ваши амулеты слишком слабы, чтобы вас защитить от гнева владыки!

К сожалению его слова оказались правдой. Появившееся из плеча купца почти прозрачное щупальце, пробило череп воина с которого слетел капюшон навылет.

Спустя пару минут, сопротивление было сломлено окончательно. Еще двоих убил самозваный купец, двоих его охрана, а последнего и вовсе удалось скрутить.

К поставленному на колени королевскому стражнику подошел главный сектант.

— Владыке понравиться подобное подношение, — сказал он, и прижал амулет к своей груди.

Глаза сектанта заволокло красной пленкой, и из его открытого рта вырос такой же почти прозрачный отросток, как и щупальце до этого, которым он не замедлил вонзиться в глаз своей жертве.

Раздалось мерзкое хлюпанье, и по отростку в сторону сектанта начала продвигаться серо-бурая субстанция.

Несмотря на обездвиживание, кого-то вырвало.

Дальше последователи темного культа действовали без спешки. Не способных двигаться посетителей таверны по одному подводили к предводителю, где жуткая процедура повторялась. Нескольких таким же образом высосали его ближайшие помощники, но у тех были амулеты попроще, и действия это далось им явно сложнее. Те, кому никого не досталось, смотрели на своих старших коллег с завистью.

Когда посетители закончились, один из младших сектантов отчитался.

— Больше никого нет.

— Кто-то есть, — растягивая слова сказал предводитель, поводя носом из стороны в сторону, — я чую чей-то ужас. Мертвые бояться не могут. Обыщите все тщательнее.

Спустя какое-то время, к главарю привели подвывающего от ужаса служку.

— В подвале оказалась тайная комнатка, в которой трактирщик хранил контрабанду. Он прятался там.

Главный сектант с интересом уставился на мальчишку.

— Спрятался значит? — после чего обратился к своему помощнику, — отпусти его.

Как только поручение было исполнено, от поддельного купца по залу прокатилась очередная волна жути, и парень вместо того, чтобы застыть, хныкая забился в угол, и стал молить всех известных и неизвестных ему богов о помощи.

— Как интересно… — пробормотал под нос главный сектант, и уселся на корточки перед подростком, спрятав свою ауру. Помогло это не сильно, мальчишка все так же дрожал как лист на ветру.

— У него ведь нет защитных амулетов? — спросил купец.

— Нет. Мы его обыскали, ничего нет.

Тогда главарь обратил свой взор на служку, и мягким голосом начал его уговаривать.

— Малыш, конечно, то что ты видел очень страшно выглядит, но к этому можно привыкнуть. У тебя большой потенциал, и если ты примкнешь к нам, то очень высоко поднимешься по нашей иерархии. Поверь, жертвы, что мы приносим, это ничто по сравнению с той мощью, которой одарит тебя повелитель!

Мальчишка посмотрел на сектанта в первый раз без страха, и с ненавистью выпалил.

— Лучше сожри мой мозг! Я никогда не стану одним из вас! — после чего опять опустил глаза, и еще сильнее вжался в свой угол.

Главарь разочарованно скривился. Знать бы заранее, что тут будет неинициированный маг разума, и эту акцию можно было бы перенести, а подростка постепенно подвести к тому, что то, чем они занимаются на самом деле не так уж и плохо.

Но что сделано, то сделано. Что ж, мозг одаренного принесет значительно больше способностей, чем обычных смертных. Хоть какое-то утешение потере ценного ресурса.

Псевдо купец в очередной раз приложил амулет к груди, но воспользоваться им не успел. Прохладные руки обхватили его голову, и провернули ее до хруста, оставив под неестественным для живых углом.

На восставшего из мертвых королевского воина, успевшего отрастить себе глаз и сменившего цвет зрачков на белесый, служка смотрел уже смирившись со своей незавидной участью. Слухи о том, что иногда темный сектантский божок вселяется в мертвые тела, чтобы попировать со своими подчиненными (а иногда и самими подчиненными), ходили уже давно.

Лугас бесстрастным взглядом оглядел мальчишку, и усыпил того, стерев память о последних событиях.

После этого он восстановил тела всех пострадавших, кроме сектантов, и вернул всех невиновных к жизни.

Когда он уже собирался уходить, раздался скрип вправляемых позвонков, и тело купца поднялось с пола.

Лугас среагировал моментально, и перенес себя и своего нового противника на другой план бытия, чтобы приходящие в себя люди не пострадали.

— Оперативно среагировал. Молодец! — ободряюще улыбнулся иллитид.

Разговаривать лугас не стал, и запустил в своего бывшего приятеля терновым венцом из арсенала некромантов, который вышвыривал из тела постороннюю сущность, и пеленал ее.

Иллитид отразил заклинание без труда, несмотря на то, что еще не полностью подстроил под себя новое тело и ответил своим заклинанием.

Пол под лугасом превратился в вязкую жижу, и из этой жижи выстрелили несколько щупальцев, чтобы схватить оппонента. Гертран как только почувствовал под ногами изменения, подлетел вверх, и выдрав весь измененный заклинанием участок пола из земли, запустил этим снарядом в противника, заставив того прервать каст следующего плетения, и уклоняться.

Бывшие друзья еще долго обменивались разнообразными атаками, но явный лидер противостояния так и не определился.

— Достаточно, — резко выдохнул иллитид, и Гертран застыл на месте, а готовящееся им заклинание рассыпалось безобидными искрами.

— Неплохо. Даже хорошо! — похвалил Хтмргуралан, — но с главной своей проблемой ты не разобрался. И пока не разберешься, будешь постоянно проигрывать, — жестко закончил он.

— А теперь, — иллитид подошел к застывшему лугасу, и взяв того за виски, начал всматриваться в глаза, — вернем тебе личность. Я не разрешал тебе прятаться за этим пустым псевдосознанием. Сколько можно бежать от проблем вместо того, чтобы их решать?

И Хтмргуралан погрузился в ту путаницу, что сейчас служила сознанием его бывшего товарища. В попытках отыскать его настоящую личность, он так увлекся, что перестал следить за внешним миром.

А потому не видел, как бесстрастное лицо Гертрана, никак не изменившееся даже при столь обидном проигрыше, начинает оживать.

Искорка, живущая в белесых глазах, разгоралась все больше и больше, пока цвет его зрачков не только сравнился с прежним оттенком, но стал даже еще ярче, полыхая золотистым огнем, а на лице отразился гнев.

Ослепительная вспышка, вырвавшись из глаз Гертрана прочертила пространство между двумя лугасами, и иллитида отбросило прочь.

— Подумал бы — какие закладки могут сохраниться, когда через твою личность проходят тысячи душ, и каждая оставляет после себя что-то новое, что неизбежно тебя меняет? Удивительно уже то, что они вообще остались хоть в каком-то виде. Можно было бы эти закладки и удалить, но я знал, что рано или поздно ты попытаешься ими воспользоваться.

Человеческое лицо смертной оболочки Хтмргуралана поплыло, и обросло щупальцами, став отчасти похожим на его истинный облик.

— Что ты сделал? — спросил иллитид, пытаясь понять, что в нем изменилось. Но по какой-то причине большая часть его способностей отказывалась отзываться, а тех что остались доступными, для полноценного анализа не хватало.

— Понятия не имею, — честно признался Герт.

Хтмргуралан рассматривал лицо бывшего товарища пытаясь определить врет тот или нет. Без своих психических возможностей однозначный ответ на этот вопрос он дать так и не смог.

— Да ну, Герт! Я тебе хотя бы объяснил про закладки. Окажи ответную услугу?

Лугас немного поколебавшись ответил.

— Могу сказать только примерно. Вероятно, твои психические способности и часть других запечатаны до тех пор, пока ты не станешь соответствовать тому образу нормального человека, что сейчас сформирован у меня в голове.

— Я не человек.

— Это твои проблемы.

Иллитид сверлил Герта взглядом, но никакого эффекта на бывшего товарища это не произвело.

— Ладно, еще что-то?

— Еще ты не сможешь познавать что-то новое выше определенного уровня. А все тела в которые попадешь, будут нести на себе отпечаток твоей настоящей сути. Любая попытка снять ограничения в обход исполнения главного условия, будет пресекаться. И мешать себе в этом неосознанно будешь ты сам. Как именно — я не знаю.

Хтмргуралан еще немного посмотрел на лугаса, и неожиданно рассмеялся. Он встал с пола. Пыль что налипла на его одежду, сдуло неощутимым ветром и унесло в угол комнаты.

— Знаешь, на секунду я действительно испугался, — начал говорить иллитид, и в голосе его не было ни капли страха. Это был голос уверенного в себе существа, — Только все перечисленное — блеф. Не знаю что за фокус ты применил, но Герт, даже спустя тысячу лет, ты все равно не достигнешь такого уровня магии разума, чтобы осуществить озвученные страшилки на мне. Жди следующей нашей встречи. Думаю к тому моменту я уже буду в форме, и прикончу еще кого-то, к кому ты успеешь привязаться.

После чего его дух покинул вместилище, и на пол упало безжизненное тело купца.

— Это не магия разума, Хтмргуралан. Это очень редкое проклятие подкрепленное очень, очень сильными эмоциями. И избавиться от него будет совсем не так просто, как ты думаешь, — сказал в пустоту Гертран.

В голове у него пронеслись воспоминания о том, как после прохождения испытания тогда еще другом, он пришел к мастеру Шиню, и попросил научить чему-то, что поможет в противостоянии с иллитидом, если до такого когда-то дойдет. После чего скрыл свои воспоминания даже от себя. Тогда это казалось лишней перестраховкой, а вон как все повернулось…

Эта мысль мелькнула на грани сознания и пропала. А затем исчез и сам лугас. В мире, куда его призвали, все еще действовали организованные Хтмргураланом культы, а значит условие его призыва пока что выполнено не полностью.

***

Конец.

Послесловие.

Книга окончена, и продолжения ее не планируется. Все что хотел в ней сказать, я сказал. Возможно, отдельные персонажи будут встречаться в других произведениях. А может и нет :)

Хочу сказать спасибо людям под никами Нефал, Лысый Плащ, Vishtar, mk2, asirey, Tick, Хёдо Иссей, Dicipulus и другим кто принимал участие в редактуре данного текста. Без них ошибок было бы раз в пять больше, чем есть сейчас.

Отдельно хочу поблагодарить juone, Tick, Нефала, Lapa, GrandFa, Дени Юга, Besovski, и других людей, которые делились этим произведением на форумах и писали положительные комментарии. Осознание того, что мое творчество кому-то нравится, не раз придавало сил писать дальше. Если бы не вы, возможно книга так и не была бы окончена, спасибо

Также огромное спасибо за обложку талантливому художнику, Андрею Ермолаеву (). Если вам нужна качественная иллюстрация, вы всегда можете с ним связаться.

*Зинги — призываемые магами существа. Неразумны, очень агрессивны, и не поддаются контролю, что периодически служит причиной смерти неопытных призывателей. Зато имеют прочные и очень легкие кости, которые сумеречные эльфы, лишенные крупных месторождений металлических руд на своей территории, приспособили под оружейное дело и артефаты.

* Стиркс — пугливый зверек похожий на хорька, обладающий огромной скоростью.

* Лугас — проводник воли бога

*Рэрохи — расса гуманоидных существ. Выглядят как люди, но имеют более утонченные черты, волосы абсолютно любых цветов, и антроцитово-черные, заостренные ногти, которые в крайнем случае могут использовать как когти. В основной своей массе умны, коварны, и горделивы. Помешаны на идее превосходства своей расы над остальными, а другие расы считают в лучшем случае взбунтовавшимися слугами. Достаточно умны что бы не воевать со всем миром одновременно. Уже несколько сотен лет идут пограничные стычки с сумеречными эльфами, при этом стараются не задевать Дроу и Светлых. Эльфы их интересуют как подопытный материал для продления срока жизни своей рассы, который сейчас равняется 200—250 лет, раньше их жизнь была почти равна человеческой, так что результаты у экспериментов есть. Встречаются нормальные личности. Редко.

* Хизы — магически модифицированные собаки, созданные в давние времена для выслеживания беглецов. Очень быстры, отлично умеют выслеживать добычу, и всегда голодны. Никакими другими особыми способностями не обладают. Оказались слабо управляемы, из-за чего от их использования отказались, и всех подконтрольных особей перебили. Но несколько особей к тому моменту сбежали, и размножились, что привело в те времена к тому, что начали пустеть окраинные деревни. Были почти все выведены, но полностью их уничтожить не удалось, так что и сейчас периодически появляются возле населенных мест. Но благодаря тщательной зачистке всех окрестностей после подобных случаев, появления новых стай удается избежать.

* Грезы астрала — видения, о прошлом, будущем, или том, что никогда не происходило, и не произойдет, спонтанно появляющиеся, и пропадающие в астрале. При этом не обязательно это именно видения. Это могут быть и островки стабильности, в которых проигрывается кусок событий, после чего они пропадают.

* Ниваки — название группы видов растений, чаще всего применяемых при устройстве сада в японском стиле, а также название особой техники «подстрижки» кроны и формирования всего облика дерева в соответствии с принятыми эстетическими представлениями.

* Ханьфу — традиционный костюм ханьцев Китая.

* Младшая матка — существо похожее на мозг, размером с теленка, суть которого в откладывании личинок иллитидов. Усиливается и растет, поедая мозги магов, и сильных магических существ. Мозги обычных существ ее не усиливают, но служат едой и не дают деградировать. После достижения определенного размера, после которого ее переноска становиться сложно осуществима, ее навсегда помещают в пещеру, где она при достаточном питании эволюционирует до старшей матки, способной производить больше личинок, и личинки более сильных видов иллитидов.

* Кроды — заготовки птиц, выращенные из дерева, в тела которых помещают плетение, позволяющее магу смотреть глазами птицы, и управлять ее полетом.

* Ранегди — магическая рыба, обитающая на дне океана. Не разумна, но ее мозг цениться иллитидами, за то, что увеличивает их способности к магии разума. Остальные части тела разбирают алхимики, так как их можно использовать во многих ритуалах и зельях. Из-за того, что рыба является глубоководной, и одарена магически, охота на нее является очень опасной, и добыть ее удается очень редко.

* Митралины — один из видов цветов, растущих только во Дворце мастера Шиня.

* Стайры — раса разумных существ. Выглядят как люди, покрытые чешуей разного цвета, в зависимости от пола и возраста. Имеют частичный иммунитет к магии. Все поголовно маги, но магия их направленна только на усиление и контроль собственного тела, что очень ограничивает область ее применения, но делает их, в сочетании с магическим иммунитетом, довольно сильными бойцами. С остальными рассами почти не контактируют.

* Рорратон — название государства реррохов.

* Флеми — разумная раса, выглядят как дети десяти-двенадцати лет с небольшими рожками и длинным гибким хвостом с шипом на конце. Цвет кожи и глаз может быть любым. Слабо контактируют с другими расами и редко появляются за пределами своего острова. Точные способности и срок жизни неизвестны

* Сидфинги — неразумные обитатели астрала, питающиеся свободными источниками маны. Их тело, подобно телам множества обитателей этого плана похоже на туманное образование серого цвета. При внетелесных путешествиях весьма опасны, так как «туман» образующий их плоть не пропускает сквозь себя магию, и попав в него, ваши шансы выбраться не истощив свой источник практически отсутствуют