К концу сезона река сильно обмелела. Каменные гряды простирались иногда почти до середины реки, а отдельные валуны встречались и на самой середине.

Большая часть реки пробиралась к Енисею между камнями и под ними. Теперь мне стало понятно, почему эту Тунгуску назвали Подкаменной! Даже в основном русле реки вода текла вяло, как бы неохотно. Выделить в потоке стремнину уже не представлялось возможным, так как её просто не было. Незначительное увеличение скорости течения в срединной части реки язык не поворачивался назвать стрежнем. (На самом деле название реки произошло от слова «камень», которым издревле называют прорезаемый этой Тунгуской горный массив – Енисейский кряж»).

В начале лета эта река была мощным, иногда злобным неистовым зверем, сметающим огромные валуны и зазевавшихся или недостаточно почтительно относившихся к нему путников, особенно на некоторых порожистых участках. Теперь же она больше походила на медлительного ленивого ужа, нырнувшего под камни русла и медленно проползавшего через тесные промежутки между ними. Да и само слово «порог» теперь обозначало каменистую гряду, зачастую полностью перекрывавшую Подкаменную Тунгуску. Я мог уже довольно легко перебросить реку камнем.

В маршруты теперь ездили только на Колином «Прогрессе», да и то, на некоторых порожистых участках реки приходилось подолгу искать фарватер достаточной глубины. И всё же мы довольно часто задевали винтом за камни дна реки и рвали очередную самодельную предохранительную шпонку винта из алюминиевой проволоки. Несмотря на поголовное использование таких шпонок, на дне реки, у порогов, то тут, то там посвёркивали на солнце отломанные лопасти винтов! Проскочить такие мелководные места ещё можно было на большой скорости, когда лодка имела наименьшую осадку, скользила по поверхности, чуть касаясь воды, как здесь говорили – «выходила на редан». Но уж если на такой скорости, всё же, зацепишь камень, то поломки винта или его лопастей будут неизбежны.

Мы с Колей наловчились ездить по мелководью так. Коля садился за руль дистанционного управления, а я размещался на носу лодки, перед ветровым стеклом. свесив ноги почти до воды, чтобы при движении на полной скорости контролировать глубину реки. Я регулярно докладывал Коле результаты этого визуального контроля, непрерывно повторяя: «…глубоко, мельче, ещё мельче, совсем мелко…», и тут же выдавал рекомендации по направлению дальнейшего движения: «…правее, левее, прямо…».

При таком способе гонки на воде у лодки, в случае вылета её на каменистое сплошное мелководье, может сломаться не только лопасть винта, но и сапог мотора, что было чревато уже длительным ремонтом. Я же в этом случае продолжил бы движение вперёд без лодки, то есть в автономном режиме, до самых камней, лишь слегка прикрытых водой! Главная задача вперёдсмотрящего в такой ситуации заключалась в том, чтобы лодка его не догнала! Хотя оказаться в ледяной воде, предварительно прокатившись спиной и соседними частями тела по округлым, но твёрдым камням, тоже было удовольствием ниже среднего. Мне довелось пару раз опробовать этот вид местного развлечения костями собственной спины, не обладавшими телесной защитной прослойкой достаточной толщины. В совокупности с купанием получил незабываемые ощущения! Хорошо ещё, что с мотором всё обошлось благополучно – была только срезана очередная шпонка винта.

Как-то в разгар сезона попробовал переплыть Подкаменную Тунгуску, которая большой-то шириной и не отличалась. Однако уже метров через двадцать с удвоенной скоростью плыл назад, так как стало сводить судорогой все мышцы тела. Ну а в противоэнцефалитном костюме и сапогах я улетал в воду очень ненадолго. Тем не менее, адреналина в крови во время такой гонки появлялось столько, что никакие устрашающие суррогаты, наподобие форта Байяр – не требовались! И что характерно, здесь за экстремальные развлечения не ты, а тебе платили деньги! Вот только подстраховки не было, и конечный результат заранее не был спрогнозирован. Мой же предшественник в предыдущем сезоне слетал с носа лодки в воду значительно чаще меня. Утверждал, что прыжок после парной в снег – ничто, по сравнению с таким полётом и последующим купанием в ледяной воде!

Обмелевшая Тунгуска стала идеальной рекой для местного экзотического вида рыбной ловли – «лучения» рыбы. На одну из таких рыбалок я напросился в компанию к местным охотникам. Рыбы в Подкаменной было предостаточно. Её можно было наловить и на удочку, и бреднем в необходимых количествах.

«Лучили» же рыбу больше для развлечения, хотя некоторые местные жители утверждали, что при таком способе рыбалки попадается самая вкусная и жирная рыба, которая не клюёт на удочку и не ловится бреднем, потому что обитает между камнями на самом дне. Мне эти доводы казались неубедительными, но с привередливыми аборигенами я не спорил.

Во второй половине ночи, ближе к утру, когда «рыба самая сонная и вялая», – по утверждениям охотников, мы оттолкнули лодку от берега, веслом выгребли на середину реки и зажгли факел, прикреплённый к носу лодки. Несколько факелов были заранее приготовлены из ствола ольхи. Верхняя часть их была обмотана марлей. Факел обмакивался в солярку и поджигался. Раньше вместо него использовался пук сухих лучин, откуда и пошло название «лучить» рыбу. Вместе с тремя охотниками расположился у борта «Казанки», мне дали острогу – молниеобразно изогнутый заостренный металлический прут приблизительно метровой длины с деревянной рукояткой с одной стороны, и приваренным заусенцем, как на рыболовном крючке, – с другой.

Как только зажёгся факел и осветил прилегающую к нему часть дна, раздалось частое, дружное цоканье трёх металлических острог о камни дна реки. Моя острога бездействовала. Я ничего не мог рассмотреть на еле освещённом дне и не понимал, как видят что-то мои товарищи, да ещё время от времени скидывают в лодку довольно крупных рыбин. Этот способ ловли рыбы считался браконьерским, и я воочию понял – почему. Рыбаки клацали острогами почти непрерывно, а поднимали рыбу в лодку лишь иногда, то есть ловили менее пятой части намеченных рыбин. Остальные же уходили в сторону ранеными и изуродованными. То есть, каждое пустое клацанье остроги означало появление ещё одной искалеченной рыбины. Во время только одного лучения были искалечены многие сотни рыб. Именно поэтому к такому способу добычи рыбы аборигены сами прибегают довольно редко, больше для желания поразить приезжих гостей – новичков.

Через некоторое время я присмотрелся к освещению и начал различать какие-то тени, метавшиеся от факела на дне реки, несколько раз попытался ударить по ним своей острогой, но у меня ничего не получилось. Может быть, мне не хватало резкости, может быть, бил я не вертикально, а при другом угле удара невозможно было учесть преломление воды и сделать на него поправку, а может быть – просто не хватало точности. А когда сообразил, чем чревата такая рыбалка для речных обитателей, вообще решил не калечить рыбу и отложил острогу в сторону, тем более что никакой сноровки в такой рыбалке у меня не было.

С этого момента и до самого окончания «лучения» я лишь наблюдал за устроенной мне демонстрацией одного из древнейших видов рыбной ловли. Удовлетворив рыбацкий азарт, и полностью закрыв днище лодки рыбой, охотники прекратили «лучение», завели мотор и довезли меня до отрядной базы. На прощанье одарили несколькими крупными рыбинами весом от одного до трёх килограммов, среди которых попался и один легендарный таймень, которого тщетно пытались поймать на приманку – «мыша» на донную удочку геологи из отряда Гагарина.

Уже находясь километрах в пятидесяти от фактории Ошарово, в свой выходной день решил съездить на своём «Пеликане» по низкой воде на базу. Погода стояла хорошая, солнечная и тёплая, и я с удовольствием прокатился по спокойной обмелевшей и ставшей намного уже, чем весной, реке. Плыл с максимальной скоростью, старательно обходя мелководные участки с белыми бурунами. Доехал за полтора часа, не порвав ни одной предохранительной шпонки на моторе. На базе взял необходимые продукты и вещи для своего отряда, встретился с геологом соседнего отряда Иваном, сероглазым, светловолосым атлетом.

Иван окончил геологический факультет МГУ на год позднее Гагарина, Плетнева и Проскурина и работал на Подкаменной второй год. Полевая работа была для него мучением, потому что у него началась (а может быть, и раньше была) аллергия на комариные укусы. Каждый укус образовывал огромный, долго не проходящий, нестерпимо зудящий красный волдырь на его теле. При расчёсывании Иван расцарапывал в кровь кожу. А так как при любом способе защиты несколько десятков комаров в день всё равно кусали любого, находящегося в здешних местах человека, то всё тело Ивана было постоянно покрыто вспухшими красными бугорками.

Его не посылали в полевые отряды, он работал в Ошарово с камеральной группой, старался не снимать противоэнцефалитный костюм, густо смазывал «Дэтой» открытые участки кожи, но, тем не менее, несколько комариных укусов в день неизбежно получал. Ему предлагали сменить только что полученную профессию, но он пока не решался, да и обидно было осознавать, что пять лет, учился впустую.

Решили посидеть с ним на берегу реки, выпить спирта, поговорить о таёжной жизни, обменяться мнениями и поделиться впечатлениями о проходящем сезоне. В дружеской беседе Иван поведал о своей уже двухлетней любовной связи с геологом – камеральщицей Зоей. Об их любви знала вся экспедиция, включая начальника. Они контрастно смотрелись рядом друг с другом: высокий, широкоплечий, плотный, бывший тяжелоатлет Иван, и низенькая, хрупкая как тростинка, узкоплечая Зоя.

Борис Константинович никому не читал моралей, и смотрел на эти серьёзные и несерьёзные связи в экспедиции сквозь пальцы, хотя было время разбора таких отношений на профкомах, парткомах, месткомах и прочих всенародных …комах. Иван был женат и утверждал, что любит и жену. Сначала он метался между женой и любовницей. Затем успокоился, философски решил: «Пусть всё идёт, как идёт», и жил в Москве – с женой, а во время полевых работ – с любовницей. Надо признать, что он выбрал самый удобный для себя вариант. А уж знала или нет жена о существовании Зои, Иван умолчал, да я и не допытывался.

Зоя постоянно находилась на экспедиционной базе в Ошарово, в тайгу не ходила, хотя очень хотела. Иван попросил меня взять её с собой в маршрут пару раз, тем более что последние маршруты должны были выполняться из Ошарово. Я клятвенно обещал, и впоследствии «выгулял» Зою в тайгу. Правда только один раз, так как она с непривычки очень устала, сбила ноги и больше пойти не смогла.

Через пару часов дружески простились и я, согревшийся и разомлевший, в прекрасном настроении, подставив лицо приятно освежающему встречному ветерку, поплыл в обратный путь, теперь уже не обращая никакого внимания ни на глубину реки под лодкой, ни на белые буруны порожистых участков. Моя невнимательность была быстро наказана. Примерно через километр пути мотор взревел на холостых оборотах – порвалась первая предохранительная шпонка. Причалив к берегу, нос к носу столкнулся с начальником экспедиции Борисом Константиновичем. Надо же такому случиться, он в кои-то поры вышел половить рыбку, и я причалил прямо к нему в не совсем трезвом состоянии. Если бы нужно было попытаться срежиссировать такую встречу специально, то ничего бы не получилось!

Делать нечего, не повезло, значит, судьба моя такая. С видимым усилием произнёс: «Здравствуйте Борис Константинович! А я вот шпонку порвал о камни, сейчас буду менять!». Отчество своего шефа я выговорил с трудом, запинаясь. Почему-то под хмельком оно мне не давалось, и начальник экспедиции знал об этом. Борис Константинович внимательно посмотрел на меня: «Мне почему-то кажется, что до отрядной стоянки ты порвёшь ещё не одну шпонку!». Он как в воду смотрел! Я порвал ещё три шпонки. В результате прибыл в отряд только к вечеру, но настроение, несмотря на незапланированную встречу с шефом и множественные замены шпонок, было отменным. Я с удовольствием поделился им со своими товарищами. До поздней ночи мы сидели у костра, пили чай, шутили и смеялись.

Особенно развеселил их мой рассказ о встрече с Борисом Константиновичем. Коля хохотал до слёз, держась за живот, да и остальные члены отряда повеселились.

Наконец вся запланированная на сезон работа была выполнена, и все три отряда снова, как и в начале сезона перед заброской, собрались на базе экспедиции в фактории Ошарово. Все вещи были давно собраны, ждали только загодя заказанного вертолёта, который мог прилететь в любую минуту, а можно было прождать его и три недели. Как уж повезёт! Далеко уходить было нельзя. Теоретически в этот момент можно было съездить на место падения Тунгусского метеорита! А практически – конечно, нет. Вот если бы я знал, сколько дней вертолёт точно не прилетит, вот тогда…. Тогда бы и вся экспедиция туда рванула! А так, занимались в основном рыбалкой. По вечерам устраивали общие сборища в столовой с сопутствующими лёгкими возлияниями, иногда переходящими в крепкую пьянку.

В один из дней сходили на охоту на глухаря с геологом из соседнего отряда – тем же собутыльником Иваном. Нам удалось отыскать глухаря, который, с необычным сильным шорохом крупных крыльев, взлетел прямо между нами. Реакция у нас с Иваном оказалась хорошая, и мы, одновременно вскинув ружья, оказались на мушке прицела друг у друга! Ощущения были не из самых приятных: и быть на прицеле, и держать приятеля на мушке. Глухарь несколькими мощными взмахами своих сильных крыльев с размахом около метра покинул место нашей охоты на него. Вслед ему запоздало один за другим прогремели три выстрела: один из моей одноствольной «мортиры» и два из Ваниной двустволки. Удаляющийся мерный шорох могучих крыльев крупной птицы недвусмысленно рассказал нам о плачевном результате наших залпов. Мы огорчились, плюнули на дальнейшую охоту и вернулись на базу. Желания повторить охоту у нас больше не появилось.

Вот прилетел долгожданный вертолёт. Быстро погрузили давно приготовленные к отправке вещи, взлетели, и, по предварительной договорённости, полетели в сторону фактории Ванавара, хотя для вертолётчиков это был лишний крюк не в одну сотню километров. Над самим посёлком не пролетали, да нам это было и ни к чему, а описали широкий ритуальный круг вдоль кальдеры от падения Тунгусского метеорита, таким способом засвидетельствовали своё почтение месту события планетарного значения, случившемуся ровно семьдесят лет назад. После прощания с удивительным кратером космического происхождения слегка удовлетворённые, а в большей степени удручённые, полетели в посёлок Тасеево. Да-а-а, не так мы хотели бы осмотреть место вселенской катастрофы! Из этого посёлка повезли Колину жену на УАЗике лечить внезапно заболевший зуб в город Канск, где располагалась ближайшая стоматологическая поликлиника. Мы с Колей напросились сопровождающими. И тут, как говаривал Остап Бендер, «сбылась мечта идиота» – в ожидании, пока врач вылечит зуб Лены, мы с Колей зашли в ближайшую пивную.

Николай мечтал об этом напитке ещё с начала сезона, прямо с нашей первой встречи с ним в Ошарово, и даже поссорился на этой почве со мной и с женой Леной. Зато теперь он пребывал в состоянии полнейшего счастливого расслабления. Он зажмуривался, глядя на кружку с пивом, облизывался на неё, как кот на сметану, причмокивал, всем своим видом показывая, что находится на вершине блаженства, и никак не мог оторваться от своего столь долгожданного и так горячо вожделенного напитка. Это так смешно смотрелось, что я, как ни старался, не смог сдержать смеха. Впрочем, Колю это нисколько не задело. Он откинулся на спинку стула, держа руками округлившийся живот, и добродушно блаженно удовлетворенно улыбаясь, смотрел на меня: «Ничего ты не понимаешь в пиве! Это, брат, такая прекрасная вкусная штука, которую можно пить до бесконечности! Только вот в живот не помещается». Налив трёхлитровую банку давно желанного напитка, Коля прихватил её с собой, потому что пить ещё хотел, но пиво в него уже не влезало. Из поликлиники вышла не менее счастливая Лена с вылеченным зубом, и мы вернулись в Тасеево.

Ещё через пару дней за нами прилетел самолёт ЯК – 40. Ну а далее началась череда перелётов в обратном порядке: Красноярск, Москва. При посадке в самолет на Москву произошёл небольшой казус. Я взял с собой на память два «жакана» от своего ружья. Провозить же боеприпасы, было категорически запрещено. При постановке на металлическую платформу весов патроны с лязгом выпали из бокового кармашка рюкзака. Хорошо ещё, что сотрудник «Аэрофлота» был занят беседой с сослуживцем и не заметил этого. Я быстро схватил «жаканы» и засунул их в карман.

Прощай Подкаменная Тунгуска, дикий, практически не обитаемый таёжный край! Вряд ли когда-нибудь ещё я попаду сюда. Но и того, что видел, перечувствовал и услышал здесь, хватит, чтобы никогда не забыть этот, один из красивейших природных уголков России. Навсегда запомнится его суровый климат, закаленные люди, бесчисленные комары и мошка, опасные пороги и перекаты, сплошные ковры жарков и голубики, девственная нетронутая тайга и её многочисленные хвостатые, лапчатые, копытные, крылатые и прочие живые обитатели, которые так украшают нашу планету.