Как уже было сказано, децентрализация власти в западных регионах Киевской Руси началась задолго до появления воинов хана Батыя под стенами Киева. Сразу после смерти Ярослава Мудрого власть на Волыни и в Галиции часто переходила из рук в руки. Отдельную княжескую династию здесь основал внук Владимира Мономаха, уже упоминавшийся Изяслав Мстиславич, княживший во Владимире–Волынском в 1136–1142 годах и на протяжении 1146–1154 годов. Он, а позже и его сын Мстислав Изяславич опирались на местных волынских феодалов, ведя борьбу за утверждение на киевском престоле, а после того как в этом отпала необходимость, остановили свой выбор на княжестве Волынском.
Борьба за установление сильной центральной власти в Волынском княжестве была нелегкой, и княжество, как и вся Киевская Русь, в отдельные периоды своей истории превращалось в своеобразную федерацию мелких удельных княжеств. Удельные князья, которые находились в Луцке, Пересопнице, Дорогичине, а в отдельные периоды — в Бугске, Червене, Тихомле и других городах, нередко пытались вести самостоятельную политику, независимую от волынского князя. После смерти в 1170 году Мстислава Изяславича Волынь была разделена между его сыновьями: Роман стал княжить во Владимире, Владимир в Бресте, Святослав в Червене, Всеволод в Белзе. В какой–то мере Волынское княжество имело все шансы повторить судьбу Киевского государства, окончательно разделившись на мелкие княжества, и лишь с помощью объединительных усилий князя Романа Мстиславича было обеспечено единство волынских земель.
Иным образом сложилась ситуация в княжестве Галицком. Здесь уже в конце XI века сформировались три княжества, в которых господствовали братья Ростиславичи, правнуки Ярослава Мудрого. Старший брат, Рюрик Ростиславич, властвовал в Перемышльском княжестве, в состав которого входили земли над Сяном и Верхним Днестром, примерно до реки Стрый. Васильку Ростиславичу принадлежало Теребовлянское княжество, включавшее Подолье, Буковину и восточную часть украинских Карпат. Севернее Теребовлянского княжества было расположено княжество Звенигородское. Эти земли достались третьему брату, Володарю, который после смерти Рюрика стал князем и в Перемышле. Уже в 1099 году он громко заявил о себе, вместе с Васильком Теребовлянским нанеся поражение армии венгерского короля в битве под Перемышлем. Эта победа галицких князей заставила с уважением заговорить об Галицко–Волынских землях при монарших дворах Европы.
С началом XII столетия Галиция проводит попытки создания на базе удельных княжеств более мощного государства. Сын Володаря Ростиславича — Владимир — объединил Перемышльскую, Теребовлянскую и Звенигородскую земли в составе единого княжества. В 1144 году он сделал своим стольным городом Галич над Днестром. Так и появилось Галицкое княжество, амбициозно заявившее о себе в соседних землях. К этому времени только в Звенигородском княжестве некоторое время правил племянник Владимира, прозванный в исторической традиции Иваном Берладником. Конец княжению Ивана пришел в 1145 году, когда произошло восстание горожан Галича против князя Владимира. Мещане, которым не понравилось княжение Владимира, тогда попытались отобрать у него власть в пользу звенигородского князя. Однако в итоге кровопролитной борьбы Владимиру удалось не только вытеснить Ивана Ростиславича из Галича, но и присоединить к своим владениям сам Звенигород. Таким образом, именно 1145 год можно считать датой образования княжества Галицкого.
Несмотря на все усилия Владимира, династии князя Володаря было суждено недолго княжить на землях Галиции, и уже в 1198 году прекращение княжеской линии привело к тому, что Галицкое княжество объединилось с Волынским, оказавшись в руках волынского князя Романа. Роман, пользовавшийся поддержкой бояр Галиции еще во времена правления здесь Владимира Володаревича, теперь смог без особых трудностей занять стол в Галиче и немедленно начать объединение земель, которые раньше имели ряд территориальных противоречий.
Не будет преувеличением сказать, что союз Галицкого и Волынского княжеств создал на своих землях новейшую политическую и военную силу, которая представляла собой уже нечто большее, чем союз нескольких удельных княжеств. Имея сильное влияние в регионе, Галицко–Волынское княжество было способно заменить собой ослабившуюся власть Киева. А если добавить ко всему тот факт, что во главе объединенного Галицко–Волынского княжества стал такой энергичный и талантливый человек, как князь Роман Мстиславич, статус политического центра Галицко–Волынскому княжеству был обеспечен.
Несмотря на то что политическая карьера Романа Мстиславича не была слишком долгой, после своего восхождения на галицко–волынский трон он сумел заставить говорить о себе как на родине, так и за ее пределами. Именно ему, как утверждают исследователи, принадлежит ведущая роль в укреплении позиций Западной Руси на международной арене. Княжение этого великого для своего времени деятеля оставило след и в народной памяти. Как отмечает М. Грушевский, воспоминания о князе Романе Мстиславиче сохранились до наших дней в фольклоре Украины и Белоруссии в виде былин, легенд и народных песен.
Если же рассматривать князя Романа Мстиславича как реальную историческую личность, а не героя народного творчества, то его княжение после объединения галицких и волынских земель выглядит так: в 1199 году Роман быстро сумел побороть мятежных бояр Галиции и окончательно закрепиться в Галиче. Одних своих политических противников он уничтожил, других изгнал из Галича, боярские же земли конфисковал. В следующем, 1200 году князь пошел войной на своего тестя Рюрика Ростиславича, чтобы отомстить за какие–то прошлые обиды. Как сообщает летопись, Роман во время этого похода «много сотворил зла». Не можем не согласиться с летописью, однако вряд ли стоит слишком предвзято относиться к князю — война всегда зло. В 1201 году Роман Мстиславич еще громче заявил о себе на просторах Киевской державы — он захватил Киев и посадил там княжить Инвара Ярославича. И хотя княжение последнего продолжалось недолго — 2 января 1203 года Рюрик Ростиславич в союзе с Ольговичами и половецкими союзниками вернул себе Киев, взяв его штурмом и разорив, — этот эпизод, как уже говорилось, характеризует Романа как человека, который мог влиять на политику Киевской Руси в целом. И он продолжил эти попытки после свержения с киевского стола Инвара Ярославича. Зимой 1204 года, возвращаясь из успешного совместного похода против половцев, Роман Мстиславич захватил Рюрика в плен и велел постричь его в монахи. Вместе с опальным князем в монастырь должны были отправиться и члены его семьи. В том же 1204 году Роман Мстиславич снова присоединил к своим владениям Киев. Успешно закончив победоносную осаду города, он взял в плен сыновей Рюрика. Однако вряд ли будет справедливо говорить об осаде Киева Романом Мстиславичем. Как сообщает М. Грушевский, во время наступления князя Романа на Киев киевские мещане сами открыли ему ворота. Такой шаг, как отмечает историк, был вызван популярностью князя в народе, которую он заслужил в противостоянии с ненавистным простому народу боярством. Скорее всего, рядовые киевляне надеялись, что под рукой князя Романа Мстиславича Киев обретет былое величие и снова сможет объединить под своей властью земли Руси. Этого конечно же не произошло. Слишком много лет тянулось противостояние княжеских родов разных регионов государства, чтобы даже такой деятельный человек, как Роман Мстиславич, смог вернуть все на старые рельсы.
Все же надо отметить, что некоторые попытки реанимировать сильную центральную власть князем Романом проводились, и неоднократно. Как писал российский историк XVII–XVIII столетий В. Н. Татищев, Роман Мстиславич был автором проекта политического устройства всех земель Руси. Киевский князь, цитировал ученый в своих записях слова, вложенные летописцем в уста Романа Мстиславича, должен «землю Русскую отовсюду оборонять, а в братии, князьях русских, добрый порядок содержать, чтобы единственный другого не мог обидеть и на чужие земли наезжать и разорять». В тех же записях, которые донесла до нас летопись, Роман обвинял младших князей, пытающихся захватить Киев, не имея сил для обороны, и тех князей, которые «приводят половцев», в вероотступничестве. Потому что «не заботятся об общем благе государства», стремясь лишь к удовлетворению собственных амбиций. Не менее интересен и предложенный Романом Мстиславичем проект выборов киевского князя, которые должны были пройти в случае смерти предшественника. Выбирать великого князя, согласно этому проекту, имели право шесть князей: суздальский, черниговский, галицкий, смоленский, полоцкий и рязанский. И «младших князей к тому избранию не нужно», категорически заявлял Роман Мстиславич. Шесть этих княжеств должны были согласно указу передаваться по наследству старшему сыну удельного князя, но не дробиться на части, «чтобы Русская земля в силе не уменьшалась».
Рассматривая фигуру Романа Мстиславича, невозможно не признать, что его незаурядные способности политика и государственного деятеля замечали в Европе и даже в Ватикане. Известен тот факт, что Папа Римский Иннокентий III предлагал князю королевскую корону при условии, что Роман примет католичество. Однако князь отказался и сохранил православную веру, лишний раз продемонстрировав свою независимость от политики Ватикана и европейской политики в целом.
Росту авторитета князя Романа Мстиславича, как отмечает известный историк И. Крипякевич, способствовали и его многократные походы на половцев, которые на рубеже XII–XIII столетий были настоящей проблемой для княжеской власти как Западной, так и Восточной Руси. Борьба с половцами была важнейшим вопросом тогдашней жизни, и князья, проводившие походы в половецкие степи, получали значительную поддержку общественности на всех уровнях. Известно, что Роман дважды организовывал большие походы на половцев, не считая выступлений менее мощными силами. Так, зимой 1202 года князь выступил во главе войска против половецких кочевников и, как сообщает летопись, «взял башни половецкие и привел много пленных и душ христианских большую силу освободил от них, и была радость великая в Киевской земле». Уже в 1204 году князем был организован второй поход на половцев. В этом походе под командованием князя Романа Мстиславича приняли участие представители известнейших княжеских родов Руси. Посреди зимы, пользуясь тем, что осенняя распутица прекращена сильными морозами, полки русичей напали на половцев, перебили множество войска, захватили пленников и стада половецкого скота, что, учитывая кочевой образ жизни половцев, было не меньшей потерей для них, чем потери военные.
Как указывает И. Крипякевич, на личное участие князя Романа в тех событиях и проявленную им во время сражений храбрость указывают многочисленные летописи, в которых сохранились отрывки песен, посвященных половецким походам Романа Мстиславича. Так, например, со страниц Ипатьевской летописи эти песни сообщают, что «он бросался на поганых, как лев, сердит был, как рысь, уничтожал их, как крокодил, переходил их землю, как орел, храбр был, как тур». В другом месте летописец с гордостью сообщает: «Он шел на поганых, как лев — половцы пугали им детей».
Но, несмотря на упорство, с которым Роман Мстиславич противостоял половецким кочевникам, в последние годы жизни его воинственные замыслы было обращены на запад. Завершающим эпизодом военной деятельности Романа Мстиславича, как сообщает летопись, был его поход на Польшу, осуществленный в 1205 году. Такой поворот военных приоритетов князя вызывает удивление, если учесть тот факт, что Роман Мстиславич всегда жил в дружбе с представителями главной линии польской династии — краковским князем Казимиром Справедливым и его сыновьями — Лешком и Конрадом. Как отмечает И. Крипякевич, мать князя Романа, Агнета, была родной сестрой Казимира, а сам Роман детские и юношеские годы провел в Польше при княжеском дворе. Неудивительно, что польские князья неоднократно оказывали военную помощь Роману раньше, а он, в свою очередь, приходил на помощь полякам, когда того требовало время. Так, известно, что в 1190 году Роман вместе с братом Всеволодом помог Казимиру получить Краков, а в 1195 году он участвовал в борьбе, которую Лешко и Конрад вели против своего дяди Мешка Старого. Известно также, что во время этого похода Роман был тяжело ранен в бою под Мозгавою. Лешко же подал Роману руку помощи в то время, когда потомок Мстислава устанавливал свою власть в Галиции в 1199 году.
Несмотря на это, в начале XIII столетия такие дружеские отношения между галицко–волынскими и польскими князьями были испорчены. Как сообщает И. Крипякевич, опираясь на Галицко–Волынскую летопись, причиной ссоры князей стали интриги бояр, среди которых едва ли не самая важная роль принадлежала галицкому боярину Владиславу Кормильчичу.
Согласно упоминаниям Суздальской летописи, в 1205 году Роман пошел походом на Польшу и взял два польских города, после чего войска противников встретились возле польского города Завихост. Именно здесь должны были состояться переговоры князей Романа и Лешка. Однако войска Лешка Белого и Конрада Мазовецкого внезапно атаковали Романа под Завихостом. Располагая превосходящими силами, Роман до последнего момента не верил сообщениям разведчиков о приближении поляков и не отдал приказ о подготовке войска к битве, за что и поплатился. В битве при Завихосте войска князя были разбиты, а сам Роман Мстиславич погиб. Его смерть ознаменовала начало борьбы за власть, которая продолжалась в Галицко–Волынском княжестве с небольшими перерывами сорок лет. Согласно свидетельству польского историка XV века Яна Длугоша, Романа похоронили во Владимире–Волынском. Согласно же летописи Суздальской, Роман похоронен в Галиче.
На фоне таких событий рос сын создателя Галицко–Волынского княжества Данила Романович, который известен нам как Даниил Галицкий. Родившись всего за четыре года до смерти своего отца Романа Мстиславича, он с юных лет вынужден был вступить в ту же борьбу за независимость Галицко–Волынского княжества, а позже и противопоставить свой военный талант татарским войскам, став предтечей литовских князей, победителей Золотой Орды.