Едва лифт достиг нижнего яруса башни, Гарен с отвращением взглянул на Каца и указал ему на кучу тряпья у стены:

— Сидеть!

Фелио послушно побрёл к старым вещам и сел, как было велено.

Мужчина задрал голову вверх и неуверенно посмотрел на очертания закрытого люка. Не стоило уходить и оставлять Регину одну, но соблазн слишком велик. Её присутствие сводит с ума, и сдерживать себя становится всё труднее. Его пара слишком хрупкая в своей несовершенной, неполной форме, и рисковать не стоит. Нужно беречь девчонку, у неё очень важная роль. Гарен и без того слишком сильно форсирует события.

Терпение. Скоро всё будет так, как он мечтал. Старые раны затянутся, воспоминания потускнеют, боль уйдёт. Все виновные непременно будут наказаны за содеянное. Мужчина положил руку на грудь — всё ещё тянет. Но нет времени на эту сентиментальщину, нужно подготовить своего чемпиона к первому сражению. Гарен поправил магический браслет, вибрирующий от жажды. Это жажда воителя, артефакта или самого организатора турнира? Уже и не скажешь, всё слилось воедино в одном воспалённом сознании. Почти как у Айнзама, или наоборот? Как мальчишка умудряется не сойти с ума от такой жизни?

Хозяин арены прошёл несколько длинных пассажей прежде, чем заметил, что за ним кто-то следует, скрываясь в тени. Улыбка возникла сама собой, когда слуха достигло мелодичное дыхание, шелест волос и складок платья. Вокруг неё всегда витала музыка, даже теперь, когда музыки в жизни почти не осталось.

— Стерша, какой приятный сюрприз, — расставил в стороны руки для дружеского объятия, но девушка лишь хмуро посмотрела на него.

— Здравствуй Гарен, — сдержанно поприветствовала светлая драконесса.

— Так жаль, что у меня не было времени поболтать с тобой. Хотел сказать, что твой танец произвёл на меня неизгладимое впечатление, как и на всех благородных воинов.

— Благородных? — девушка вскинула брови. — В них благородства ещё меньше, чем в тебе.

— О, как заговорила. А ведь могу и обидеться, — чёрные глаза гневно сверкнули. — Тебя не учили, что когда приходишь с просьбой, нужно быть вежливой? Или надменность и высокомерие — это неотъемлемая часть любого дракона? Тогда вам стоило влить эти качества в Айнзама вместе со своей силой...

— Прости, — прошептала Стерша, не поднимая глаз.

— Ты что-то хотела? — смягчился мужчина.

— Отпусти их.

— Кого? Регину и Айнзама?

— Да.

— Как-то опять не очень вежливо, Стерша, ты можешь лучше. Больше страсти, как в твоём танце перед кучкой потных незнакомцев, — Гарен зло выделял каждое слово, отчего девушка втянула голову в плечи.

— Пожалуйста, отпусти их, — она сделала неуверенный шаг вперёд.

— Интересно всё обернулось, да? Забавно, что именно твой брат, поможет осуществить задуманное. Как тесен мир и причудливы его пути. А я ведь даже и не знал тогда, что Айнзам и есть Единый! — ухмылялся мужчина.

— Ты мстишь мне?

Гарен заразительно рассмеялся, а затем его смех превратился в жуткий каркающий звук.

— Ты слишком зациклена на себе, Стерша. Не собираюсь я мстить, да и не за что. Жизнь и так была к тебе не совсем справедлива, — мужчина поймал руку драконессы и нежно погладил по тыльной стороне ладони.

— Тогда к чему весь этот спектакль? Остановись, пожалуйста, — девушка прижала ладонь к своей щеке, наслаждаясь теплом жестокого организатора сражений.

— Я сказал, что не хочу мстить тебе, но это не значит, что остальным удастся избежать расплаты.

Стерша была слишком холодной, даже для дракона. Гарен погладил её по щеке, и девушка прикрыла глаза. На что надеется? Своим жестом только подстёгивала поторопиться. Её длинные пушистые ресницы подрагивали, а на их кончиках мерцал свет заходящего солнца. Невольно выдохнул её имя вслух, потеряв на миг над собой контроль, и драконесса встрепенулась.

— Регина и Айнзам здесь не причём, — Стерша с надеждой вглядывалась в непроницаемые чёрные глаза.

— Побочный ущерб, милая, побочный ущерб, — Гарен стряхнул с себя внезапное наваждение, но руку не убрал. — Если хочешь знать, мне жаль твоего брата. Я бы даже сказал, по-человечески жаль, но в этом мире эта фраза слегка опошлена. Люди, драконы — все прогнили до основания.

— Он ни в чём не виноват...

— Пока он жив, у меня ничего не выйдет, Единый мешает мне, — Гарен нежно заправил выбившуюся светлую прядь девушке за ухо.

— Давай откроем портал, убежим, начнём всё сначала, — еле слышно предложила Стерша, и мужчина на секунду задумался.

— Не выйдет, — он покачал головой.

— Почему? — девушка подалась вперёд и коснулась губ черноглазого.

Он ласково ответил на поцелуй. Её отчаяние сквозило в каждом движении и порыве, но Гарен не наслаждался этими. Стерша последняя, кому он желал причинить боль. Не так. Не хотел делать ей больно. Раньше да. Слишком долго ненавидел её за слабость, но теперь, когда все участники того кошмара благополучно забыли о содеянном, чувствовал, как страдает светлая. Гарен страдал не меньше, только теперь у него есть истинная пара, и пока старые желания ещё тлеют в сердце, непременно должен закончить начатое. Вот тогда наступит новая жизнь без боли и ненависти в душе. Чистый лист. Долгожданная свобода и катарсис, без оглядки назад, без оглядки на Стершу. На такую мертвенно холодную Стершу.

— Почему? — мужчина посмаковал вопрос. — Всё просто, милая, ты мне не нужна, не хочу тебя больше, — Гарен показал метку на языке, и девушка обречённо опустила руки.

— Айнзам уже знает?

— Думаю, очень скоро догадается. Прямо сейчас милуется с Региной в башне. Наивный дурачок. Специально не буду мешать. Для него это станет настоящим ударом, ведь он тот, кто стоит на страже клятв этого мира. А теперь перед ним новый контракт, который нельзя разрушить. Единый обязан охранять его и чтить, — мужчина хищно оскалился.

— Ты чудовище, Гарен!

— Всего лишь тот, кем меня сделали, Стерша. Не ты лично, но ты отказалась пойти со мной и предпочла сторону убийц. Хочешь дружеский совет? — хозяин арены сделал особый акцент на слове дружеский, что ещё больнее ранило девушку.

— Какой же? — драконесса с вызовом посмотрела на своего собеседника.

— Уходи с турнира, без проблем найду замену. Где-то в глубине души всё-таки переживаю за тебя, светлая. Вдруг погибнешь, а я, наверное, немного расстроюсь.

— Плевать, — девушка тряхнула волосами и вырвала свою руку из ладони Гарена.

— Как же тошнит от вашей жертвенности и всепрощения, — мужчина закатил глаза. — Будь по-твоему, Стерша. Был рад нашему знакомству.

— И вот ещё что! — добавил Гарен. — Передай Айнзаму, что если ещё раз залезет в башню к Регине, то у него на глазах сделаю девчонку своей уже на физическом уровне. Ты ведь понимаешь, о чём я? — подмигнул организатор.

Стерша, с трудом сдерживая слёзы, резко развернулась и почти побежала в обратном направлении.

Гарен не гордился собой, но лучше так, чем как в тот день, когда для них двоих наступил бесконечный ад.

Едва шаги Стерши стихли, организатор продолжил путь по коридору пока не остановился у неприметной стены. Мужчина коснулся ладонью холодных камней, и по ним в разные стороны разбежались фиолетовые узоры. Когда рисунок вспыхнул и пропал, замаскированная под камень дверь с лёгким скрежетом отворилась, и хозяин арены шагнул внутрь.

Огоньки под потолком загорелись, освещая просторное помещение со стендом для оружия, платяным шкафом и кроватью. В небольшом углублении стоял массивный доспех, отливающей чистейшей тьмой. Гарен направился прямо к нему и вытянул вперёд руку. Кованая рукавица зеркально повторила движение. Мужчина схватился за неё и прижался лбом к прочному чёрному нагруднику. Закрыл глаза, прислушиваясь к мерным ударам сердца, спрятанного под бронёй. Больное, страдающее, одинокое. Скоро, очень скоро...

Гарен нехотя оторвался от приятной успокоительной прохлады. Голова пылала, словно в огне. Всему виной разговор со Стершей, её взгляд, манящее предложение сбежать и начать всё заново. Жалость к Регине. Он разозлился сам на себя, что в какой-то миг чуть не поддался, не схватил светлую на руки, и не вытянул из пространства одну из золотых нитей, беспечно оставленных Айнзамом.

А мальчишка-то времени зря не терял: быстро подсуетился и пробрался к Регине. Хотя какой он мальчишка? Единый разменял уже не одно столетие, это как раз по его меркам Гарен ребёнок. Только светлый дракон не научился управлять своей сумасшедшей силой. Глупый юнец, в руках которого ключ к спасению сородичей от неизбежного истребления.

Мужчина задумчиво посмотрел обратно на дверь. Стоит ли ворваться в башню и устроить Айнзаму показательное выступление? С другой стороны, деморализовать дракона раньше времени тоже плохая идея, вдруг он и, правда, сбежит, отказавшись от участия? Нет, нужно действовать мудрее. Пусть парочка поварится ещё немного в собственном отчаянии. Пусть Единый решится на опрометчивый шаг и пообещает девушке невыполнимое. Поклянётся спасти, и тогда сам сойдёт с ума, от невозможности претворить одну клятву и разрушить другую. Великолепно! А если кто-то из них рискнёт преступить закон тогда... Организатор даже причмокнул от удовольствия. Всё складывалось слишком хорошо.

Чувства Регины важны, чем больше будет мучиться, тем ближе заветное перевоплощение. Страдания, вот что делает всех живыми. Гарен уверенно подошёл к дальней стене и открыл ещё одну потайную дверь. Во второй комнате не было света. Лишь высокий постамент с чёрным прямоугольником наверху, испещрённым письменами. Мужчина медленно взошёл по ступенькам на возвышение и повторил пальцами каждую надпись на нём:

Помни

Remember

Behalten

Se souvenir

覚えています

Такое не забывается. Страшный крик Стерши до сих пор звенел в ушах. В тот самый момент наивный парень из другого мира умер.

Голова внезапно разразилась нестерпимой болью из-за непрошенных воспоминаний, и два рога медленно пробились наружу. Не человек. Не дракон. Кто же? Гарен расхохотался. Аналогия была такой очевидной. Демон. Такими не рождаются. Ими становятся под гнётом обстоятельств. Беги, Стерша, пока ещё жива. Ты можешь спастись, ты сильнее. Хотя можно ли назвать такое существование жизнью? Она взята в кредит у тьмы. Бедная, бедная Стерша. Бедная, бедная Регина. Минус на минус, дают...

Мужчина прислонился к тёмному камню спиной и накрыл ладонью глаза. Так страдания делают нас живыми или всё-таки убивают?

— Айнзам, что за глупости. Так не бывает! Как кто-то может решить за меня, с кем мне хочется быть? — пыталась растормошить тройняшек, но они сидели неподвижными статуями. От одинаково мрачных лиц становилось не по себе. Пусть лучше шутят на тему девственности, пристают, обзываются яйцом, но только не эта апатия!

— В нашем мире клятвы нерушимы, — механически повторил Айнзам.

— Но я никому не клялась!

— Клятва необязательно должна быть обрамлена в слова, Малышка, — пояснил Цвай.

— Это может быть скрытое, затаённое желание, о котором ты и сама не подозревала, Скорлупка, — закусил губу Драй.

— Стоп! Не сходится! А почему нашу с тобой клятву так легко нарушили?

— Наверно, потому что ты неполноценный дракон. Нельзя обручиться с яйцом... — задумчиво пробормотал Айнс.

— Так я до сих пор не дракон. Значит, метка Гарена тоже не так сильна!

— В этом есть смысл, — согласился дракон.

— Правда? — внезапная надежда полностью захватила мои мысли, и, наконец, почувствовала уверенность в завтрашнем дне.

— Ты иномирянка и пока ещё не дракон, думаю, возможны исключения. В любом случае попробовать стоит! Правда, ты должна сдерживать свою суть. Как только станешь драконом, Гарен будет твоим единственным приоритетом. Боюсь, обо мне даже не вспомнишь, — горько подытожил Айнс.

— Но шанс есть? — прильнула к тёплой груди зазнайки, и мои милые обжора и соблазнитель положили головы на плечи.

— Шанс есть всегда, пока ты веришь в меня, — шептали тройняшки.

— Я верю.

— Тогда клянусь, что до конца буду сражаться за тебя. До последнего вздоха.

Воздух вокруг нас всколыхнулся, словно подчёркивая торжественность момента, и почувствовала, как мой дракон заулыбался.

— Чему ты радуешься, Айнзам?

— Клятва принята, — моего лица невесомо касались поцелуями, блаженно зажмурилась, забыв задать ему главный вопрос:

«Что будет, если ты не выполнишь новое условие?»

Почти мгновенно задремала в объятьях тройняшек и проспала без сновидений до самого утра.

Проснулась от пристального взгляда. Чёрные глаза прожигали насквозь. Волна паники заставила вскочить и сесть на диване, скромно сложив руки на коленях. Гарен испытующе смотрел на меня, и гадала, успел ли Айнзам сбежать, и почувствовал ли хозяин арены его присутствие.

— Как спалось? — ласково спросил мужчина, и сколько не старалась уловить подвох в его голосе, ничего не получалось.

— Хорошо, — осторожно ответила, всё ещё изучая непроницаемое лицо хозяина арены.

— Вот и славно. Сегодня второй день турнира, и предпоследней будет Амалия. Волнуешься?

— А сам как думаешь? — меня раздражала собственная реакция на внезапную заботу тюремщика. Не верю я во вселенские пары. Гарен мошенник и мерзавец, его невозможно полюбить.

— Думаю, злишься. Ведь именно она поставила решающий росчерк в передаче тебя в собственность арены. Если бы не Амалия, ты была бы свободна, — оскалился мужчина.

— Если бы не ты, я была бы свободна. Не надо перекладывать ответственность на других. Какие сегодня пожелания к моему внешнему виду, господин организатор? — сделала шутовской книксен.

— Никаких, надевай, что хочешь. Ты во всем смотришься прекрасно. У тебя на сборы час. Воду, тебе уже нагрел. Хочешь даже спинку потру, — подмигнул черноглазый.

— Не в этой жизни! И не вздумай зайти в ту комнату!

— Как пожелаешь, милая. Буду ждать тебя здесь, — сладко пропел Гарен.

Не уловила в его голосе подвоха, но уверена, меня уже ждёт неприятный сюрприз. Значит, нужно быть во всеоружии. Вытащила из шкафа пару джинс, толстовку с капюшоном и кроссовки. Мужчина даже бровью не повёл от моего выбора. Это насторожило ещё сильнее.

Все сражения проходили как в густом тумане. Лязг оружия, шорох крыльев. Рёв и крики. Толпа на трибунах взрывалась, топала ногами и поддерживала своих фаворитов.

Многие драконы показывали немалую изобретательность. Излюбленным приёмом стали плевки пламенем в песок, которой мгновенно превращался в стекло. Воители поскальзывались и улетали за пределы очерченного круга. Вызывая смех и свист у зрителей.

Однако не всегда у ящеров хватало сообразительности и силы справиться с вооружёнными разнообразными артефактами рыцарями. Многие падали скованные верёвками, по которым пробегали электрические всполохи, другие не успевали увернуться от зачарованных мечей и копий. Раненные, покалеченные, они вскидывали вверх лапы в знак поражения. Но ни у одного человека не поднялась рука казнить противника, несмотря на новые правила, и я чувствовала заметное облегчение после каждого сражения. А вот Гарен откровенно злился милосердию людей. Всякий раз, он нервно закусывал большой палец и над чем-то долго раздумывал.

Хотелось сказать ему что-то язвительное, но побоялась лишний раз провоцировать хозяина арены, явно ожидающего кровавой развязки.

Наконец, пришла очередь Амалии. Её бой длился короче всех. Жалкое зрелище! Не было в этой женщине настоящей жажды сражений. Её мечты о рыцарских подвигах оказались слишком далеки от реальности. Она не смогла сделать ни одного выпада против дракона, и ящер с мерцающей зеленоватой чешуёй шутя вытолкнул её из-под купола. Переодетая воительница комично плюхнулась в песок и на несколько секунд исчезла из виду окружённая вихрем мелких песчинок.

— Не обидно, Регина? Амалия даже не старалась. А ведь это именно она передала тебя в собственность арены, — Гарен сидел по правую руку и словно змей искуситель нашёптывал опасные мысли, пытаясь пробудить во мне тьму. Ему неплохо это удавалось. Я действительно злилась на воительницу и хотела бы обвинять её во всех моих бедах, но не могла полностью поддаться этому чувству. Никто не тащил меня сюда силком, более того, Айнзам предупреждал о возможных неприятностях, но решила поступить назло ему. Так, кто же виноват? Точно не бедная женщина.

— На что ты рассчитываешь, Гарен? Думаешь, так легко выйду из себя и отращу шипастый хвост? Мы оба прекрасно знаем, кто ответственен за моё пленение, и это вовсе не наивная воительница, — высказалась, наконец, но мужчина лишь шире улыбнулся.

— Самое приятное, что ещё немного, и осознаешь, каким ребячеством всё было в твоей жизни раньше. И ты и я станем по-настоящему вместе, это будет больше чем любовь, сильнее обычной привязанности. На фоне нового чувства Айнзам станет лишь блёклым пятном. Не понимаю, почему так отчаянно сопротивляешься? Мучают эротические фантазии сразу о трёх парнях? — издевался Гарен.

Не выдержала, резко встала и со всего размаху заехала ему по лицу так, что свело ладонь. Только увидев пугающую холодность в его взгляде, опомнилась. На нас внимательно смотрели сидящие неподалёку от ложи зрители, и кто-то откровенно посмеивался над Гареном. Рабыня арены ударила организатора турнира.

— Решила проявить характер. Хорошо. Показать к чему приводит твоя излишняя импульсивность?

— Гарен, я не...

— Не хотела? — холодно продолжил за меня мужчина, — Бывает. Так же скажу тебе после последнего сражения. Я не хотел.

Хозяин арены сделал едва заметный кивок, стоящим далеко внизу слугам. Они скрылись в служебных помещениях и через несколько минут на песок вышел нескладный работник бюро переводов с блестящими на солнце синими прядями. Он растерянно помахал Амалии. Женщина, кажется, не поверила своим глазам, и в ужасе схватилась за бортик, огораживающий места для участников.

— Ненависть, чувство вины, ярость, — существует много способов пробудить тёмную, загибал пальцы мучитель.

— Гарен, пожалуйста, ты не сделаешь этого, — с неприятным чувством чего-то неотвратимого наблюдала, как к тщедушному юноше с синеватыми волосами подходит огромный рыцарь, закованный в броню так, что даже не видно ни лица, ни глаз.

— О чём ты, Регина? Я здесь и ничего не делаю, — невинно проговорил мужчина и, наконец, стёр с разбитой губы кровь.

Зур неуверенно встряхнулся и обратился огромным драконом, с небесно лазурной чешуёй.

— Почему он здесь? — упавшим голосом спросила своего тюремщика.

— Передумал, не смог бросить Амалию и тебя на растерзание. Да, кто их этих драконов знает? Расскажешь мне, как вылупишься, что там у вас в голове, — подавил смешок Гарен, наблюдая, как дуэлянты приготовились к началу сражения.

Этот бой был даже стремительнее чем спарринг Амалии и её противника. Блестящий чёрный меч слишком легко и быстро вошёл в грудь последнего синего дракона. Тот удивлённо взглянул на лезвие, а затем повернулся к своей женщине и долго смотрел на неё извиняющимся взглядом. Тёмному рыцарю наскучило это затянувшееся прощание, он упёрся сапогом в плечо оппонента и рывком вырвал клинок. Через мгновение лезвие полоснуло воздух. Зажмурилась и уже не видела ничего. Слышала глухой стук, а затем гробовую тишину на всей арене. Крик Амалии, полный ужаса и отчаяния, вспорол царящее безмолвие. К нему примешался голос Стерши, девушка пыталась остановить воительницу и не пускала её на арену.

Медленно осознавала, что случилось. Мне только что показали, что всё это — не игра а реальность, и близкие умрут, если буду и дальше сопротивляться неизбежному. Только что погиб последний в своём роде синий дракон.

По моему лицу бежали слёзы. Утирала их кулакам, не боясь оцарапаться о свою же чешую, но она не появлялась. Оставалась собой, простой напуганной, рыдающей девочкой. Подлый организатор просчитался, меня это совершенно не подтолкнуло. Скорее наоборот, ни за что не поддамся и не стану ручным чудовищем для него.

Сердце стучало в висках, а мир осыпался, как старый потолок. Опомнилась только на подъёмнике в башню.

— Тебе никуда не спрятаться от меня, Регина. Не я сделал нас истинной парой. Это было желанием самой вселенной. Каждый наш шаг и действие вели к этой встрече. Даже Айнзам стал всего лишь инструментом. Ключом

Меня тошнило от этого голоса. О какой идеальной паре он пытается рассказать? Моя космическая любовь — это убийца? Гарен и правда считает, что смогу перебороть своё отвращение и ненависть теперь?

— Ты убил Зура...

— Я не хотел, — пожал плечами мужчина и галантно подал руку. Плюнула ему под ноги, открыла дверь своей комнаты и тут же захлопнула. Но Гарен вовремя подставил ногу.

— Ты даже не отрицаешься свою причастность, — размахнулась ещё раз, и сильно ударила хозяина арены дверью, но он даже не поморщился.

— А зачем? — тюремщик легко протиснулся внутрь. — Мне не нужно производить впечатление, мне не нужно нравиться тебе. Ты уже моя. Прямо сейчас мучаешься от безумного влечения ко мне. Прикрываешься несуществующими чувствами к Айнзаму, хватаешься за них, как за соломинку, — Гарен нависал надо мной тёмной тучей, а затем легко поднял и усадил на стол.

— Решили сделать из меня идиота со своим блондинчиком? Думаешь, не почуял его вонь в комнате и на твоей коже. А ещё ваш этот маленький план оставить тебя невинным яйцом.

Задрожала от ужаса, глядя в чёрные глаза, а когда его рука взяла за подбородок, хотелось неистово закричать.

— Молчишь? — продолжал мужчина. — У меня ещё остались рычаги воздействия. Раздевайся!

— Гарен, пожалуйста, не надо, уже усвоила урок. Не делай этого!

— Интересно, сколько продлится бой Стерши?

Подавила всхлип и стянула с себя толстовку.

— Неплохо, — оценивающе посмотрел мужчина. — А теперь у тебя есть два пути: либо сейчас же отрастишь крылья, либо мы полетаем, но по-другому, — Гарен потянулся к ремню на поясе.

— Как я сделаю это?

— Понятия не имею, меня любой исход устроит, — он облизал губы, а я лишь отползла дальше.

— А ну назад, — он схватил за ноги и притянул обратно. Правой рукой вцепился в волосы и повернул к себе. — Крылья, Регина! Это несложно. Я не заставляю превратиться в дракона, сейчас ты решаешь свою судьбу и судьбу Стерши.

Зажмурилась и представила, как спину вспарывают два чешуйчатых крыла, но это так и осталось фантазией. Ничего не происходило, и я лишь затравленно смотрела на своего мучителя.

— Как считаешь, стоит позвать Айнзама понаблюдать, как буду развлекаться с его Скорлупкой. Он ведь так тебя называет?

— Ненавижу, — больно вцепилась в его плечи, чувствуя, как острые когти входят в мягкую плоть. Скулы зачесались, когда на лице Гарена заиграла мерзкая самодовольная улыбка, а затем спину словно начали вскрывать консервными ножами с разных сторон. Заорала от нестерпимой боли, но мужчина тут же подавил мои крики поцелуем. Кажется, прокусила ему язык, но он даже не дёрнулся.

Когда спина перестала саднить, я, наконец, оторвалась от своего ненавистного супруга. Голова стала тяжёлой от массивных рогов, а с перепончатых чёрных крыльев на стол капала густая тёмная слизь.

— Ты прекрасна, любовь моя, — заворожено прошептал Гарен и поцеловал мою руку окровавленным ртом.

Внезапно в голове родился новый план, и ответила своему мужчине надменной улыбкой. Главное, сохранить себя, а дальше знаю способ поставить негодяя на место и вернуться к Айнзаму.

— Почему ты не можешь без угроз, милая? — Гарен крепко держал мои руки.

Склонила голову набок и томно посмотрела на тюремщика. Благо притворяться было несложно, как бы сильно не сопротивлялась, неподвластная мне магия, решившая, что этот мерзавец истинная пара, заставляла тянуться к нему и желать.

— Угрозы? О чём ты? — наигранно удивилась и захлопала ресницами. Резко подалась вперёд и обвила шею своего суженного. Он с готовностью принял меня в объятья, осторожно прижимая, чтобы не задеть новорождённые крылья.

Мысленно попросила прощения у Айнзама, а затем потянулась за поцелуем к пугающему до дрожи мужчине. Гарен не ожидал такой внезапной покорности. Его отвратительная кровь всё ещё чувствовалась, и пришлось терпеть её вкус, быть ласковой.

— Погоди, не торопись, — он пытался остановить меня, но собственный голос выдавал несдержанность и желание. Интересно. Гарен блефовал и не собирался на самом деле ничего предпринимать. Очень интересно!

— Почему? — схватилась обеими руками за ремень. С длинными когтями пряжка расстёгивалась тяжело, зато легко получилось оторвать пояс. Полезное приобретение. Попробовать бы этих малышек на его наглой физиономии.

— Регина! Хватит. Не сегодня!

Протяжно зарычала. Теперь это выходило на удивление натуралистично, у меня даже кровь в жилах стыла от собственных возможностей.

— Как хочешь, — спрыгнула со стола. Основания крыльев отозвались болью от неловкого движения, но неприятные ощущения быстро прошли. Сейчас чувствовала за собой победу. Гарену пока неинтересна близость, значит, этим шантажировать больше не удастся. Но он не шутил про смертельные исходы поединков и сегодня показал во всей красе последствия проигрышей. Кем бы ни был этот рыцарь, надеюсь, ни Айнзам, ни Стерша с ним не встретятся. Вот только... Как быть с другими драконами? Они тоже не заслужили смерти!

— Не хочешь взглянуть на себя? — Гарен отвлёк от пугающих мыслей о турнире, снова взял за руку и поманил из комнаты, к большому зеркалу в ванной. Крылья покачивались в такт шагам. К рогам медленно привыкала. Интересно, если Айнзам умеет открывать порталы и накладывать забвение, какой талант появился у меня? Лишь бы достаточно сильный, чтобы сбежать отсюда.

— Открывай глаза, это не страшно, — подбодрил Гарен, и я осторожно посмотрела на себя.

Уже привычная тёмная чешуя на скулах. А вот глаза, жуткие и определённо стали больше и чернее. Моргнула несколько раз, но зрачки так и не разглядела. Витые рога — в тон волосам точь-в-точь как косы, которые плёл Кац. Провела по ним пальцем, твёрдые и холодные, аккуратно изгибаются назад. Зачаровывает до жути.

Пока рассматривала обновлённый облик, Гарен осторожно дорвал бретельки лифа и аккуратно снял его. Мгновенно почувствовала облегчение. И без того раздражённую кожу больше ничего не стягивало. Лишний раз порадовалась, что не поддалась импульсу и не отстригла волосы. За блестящими тёмными прядями легко скрывать наготу. Несмотря на то что в этом мире частенько оказывалась без одежды, Гарен последний, пред кем хотелось предстать в неглиже.

— Нравится? — спросил истинный супруг и отошёл назад, чтобы лучше рассмотрела свои маленькие перепончатые крылья.

— Я смогу летать? — учитывая, как ныла спина, сильно сомневалась, что два беспомощных отростка поднимут меня в воздух.

— Не сразу. Ты очень долго была человеком, тебе многому нужно научиться. Но со временем обязательно полетишь, — заверил Гарен.

— Они всегда будут так болезненно вырастать?

— Нет, больно только в первый раз, потом станет даже приятно.

— Успокоил. А теперь оставь меня, нужно смыть эту слизь. И верни Каца, хочу завтра хорошо выглядеть, — удивилась собственной наглости, зато хозяин арены поклонился и с улыбкой ответил:

— Как скажешь, моя госпожа.

Госпожа? Шутит, или матриархат, действительно, начинает действовать на этого урода? Так, стоп! Он же не дракон... Да и я пока тоже. Поскорее бы разобраться со всеми этими тонкостями.

Вода в ванную заливалась прохладная. Некому было растопить котёл. День выдался пасмурный, и резервуар на крыше башни не нагрелся. Но так даже лучше. Надеюсь, холод немного успокоит неприятные ощущения.

Когда забралась в воду, в первое мгновение стало только хуже. Основания крыльев словно резануло сотней мелких лезвий. На глаза тут же навернулись слёзы, а потом вспомнила улыбчивого Зура. Как он вошёл в таверну вместе со степенной Амалией и ворчливым Кацем. Теперь этого больше не будет. Сердце воительницы разбито, маленький подлый предатель превращён в бездушную марионетку, а Зур... Снова увидела перед собой тёмного рыцаря и прощальный взгляд синего дракона. Так нельзя... Никто не имеет права убивать нас...

Стукнула кулаком по глади воды и вздрогнула: с поверхности поднимался густой клубящийся пар, а кожа горела огнём, словно сидела в крутом кипятке. Неужели это от меня вода так вскипела? Нужно держать эмоции под контролем. Чем скорее закончится превращение, тем меньше шансов остаться собой. А я должна, не хочу стать такой, как Гарен, не хочу так легко убивать и калечить.

На третий день турнира на трибунах было гораздо тише, чем в предыдущие. И люди, и драконы мрачно поглядывали на арену. Мало кому понравилась расправа над Зуром. Но были и те, кто скандировал весьма недвусмысленные выкрики, когда очередной ящер кланялся победителю. Но к их разочарованию, все заканчивалось без кровопролитий.

Тем не менее легче не становилось. Чувствовала себя неуютно в выбранном Кацем платье и нервно ёрзала на кресле, в ожидании боя Стерши. За ночь крылья пропали, и я смогла выспаться, однако спина до сих пор неприятно зудела, и я постоянно чесала её.

Благо Гарен не замечал моих смешных движений. Он не сводил напряжённого взгляда с арены и вновь покусывал большой палец. До ужаса не нравилось его состояние, но мой вселенский избранник явственно пообещал, что не тронет Стершу. А я вела себя более чем хорошо. С чего ему так переживать?

Нашла в толпе Айнзама. Вся троица, прижавшись друг к другу, ждала начала боя. Казалось ещё миг, они обратятся драконом и бросятся спасать сестру. Попыталась мысленно успокоить, передать, что раз Гарен пообещал, он сдержит слово. В этом мире нерушимых клятв это что-то да значит. С твоей сестрой всё будет хорошо, любимый, ручаюсь.

Стерша ступила босыми ногами на песок и замерла перед куполом. Махнула брату, а затем подняла взгляд на ложу и с вызовом посмотрела на Гарена. Руки хозяина арены вцепились в подлокотники, и дерево отчаянно затрещало. Что здесь происходит? Чего я не знаю?

Девушка грустно улыбнулась и прошла сквозь барьер, превратившись в прекрасного дракона. На её фоне даже белоснежная чешуя Айнзама казалась серой и тусклой. Стерша сияла и светилась жизнью. Она не может проиграть.