По удручённому лицу Стерши я поняла, разговор с братом у неё не задался.
Слышала оглушительный шум на улице несколько мгновений назад. Махи крыльев, гул портала заставили зазвенеть стёкла в рамах. Но всё равно ждала, что Айнзам войдёт следом за сестрой. Просто немного задержался.
Но он не появлялся мучительно долгие секунды. Один, два, три... К горлу подкатил ком.
— Айнзам ушёл, — озвучила очевидное сестра Единого. — Мне жаль, Регина.
Не нашла в себе сил ответить вслух, чтобы не нарушить шаткое равновесие. Вместо этого, слишком резко закивала, а с ресниц всё равно сорвались слёзы.
— Я к себе, — с трудом выдохнула и влетела обратно вверх по лестнице, едва не столкнув Гарена.
Ненавижу их всех.
Эти мерзкие жалостливые взгляды. Участие и сострадание, за которыми кроются секреты и недомолвки. Айнзам не единственный, кто отмалчивается. Стерша и Гарен тоже не до конца честны со мной. Готова поклясться, каждый из них руководствуется благородными мотивами. Но от этого не легче. Теперь не могу никому доверять.
Закрыла дверь и прижалась к ней спиной. ГАЗелька проснулся и со скрипом, больше похожим на скуление собаки подъехала и принялась тереться о ноги. Ласково потрепала машинку за боковое зеркало. Питомец довольно заурчал и плюхнулся на покорёженную спину, задрыгав всеми четырьмя колёсами. Почесала маршрутку под передним спойлером и почувствовала, как постепенно успокаиваюсь.
В конце концов, у меня есть преимущество. Пусть не в знании, зато могу сама откормить ГАЗельку и сбежать из-под барьера. Выясню, что все трое скрывают от меня и буду думать, как им помочь. От этих мыслей даже стало немного легче.
Посмотрела на грязные, маслянистые пальцы и потёрла ими друг о друга. Затем перевела взгляд на чумазую машинку. А если она захочет забраться в кровать? Надо что-то делать. Взяла её под мышку и направилась в купальню. Спустя полчаса мой зверёк был полностью чист, чего не скажешь о ванной и одежде. Благо в спальне стоит основательно забитый вещами платяной шкаф.
Поставила чистую ГАЗельку на пол и быстро приняла душ сам. Смыла с себя остатки грязи и тревог, и побрела на любимый балкон, прихватив очередную книжку с историей мира. В этот раз, обернувшись пушистым полотенцем, положила на колени томик гражданского права. Едва сдержала истеричный смешок, открыв фолиант на семейном кодексе.
Метка на языке вдруг приятно напомнила о себе, и, ради интереса, стала искать что-то об общепринятых способах заключения браков. Оказывается, мой символ в виде крыла являлся самым настоящим документом, подтверждающим семейное положение. Прыснула от смеха, узнав на каких ещё местах можно ставить знак принадлежности своему избраннику, и невольно представила, как супруги демонстрируют такие документы в соответствующих органах. Органах... снова рассмеялась, мысленно порадовавшись, что у Айнзама не хватило на такое фантазии. Язык — волне целомудренно и прилично.
Водила пальцем по строчкам, жадно впитывая новую информацию, пока не набрела на интересное примечание о редкой разновидности браков.
Истинные пары.
В голове неприятно загудело. Зажала уши, и не слышала как книжка соскользнула на пол.
Тысячи голосов окружили меня. Все они шептали на разные лады одно единственное имя: Гарен...
Работа в дозоре последние три месяца стала для Амалии спасением. Она уставала так, что не находилось сил ни думать, ни тосковать. После утомительного монотонного хождения вокруг строящейся стены единственное, о чём мечтала — рухнуть на жёсткую койку в казарме.
Никто не заставлял аристократку жить среди солдат и охранять появившуюся в центре Бельвегии воронку. Она выбрала это сама, как особо изощрённое наказание для себя.
Однако с каждым днём чувство вины лишь нарастало. Если бы только не глупое желание стать похожей на мужчин, а не быть слабой богатенькой наследницей, у которой за плечами комфорт и деньги, всё сложилось бы иначе. Но Амалия мечтала о рыцарской славе и подвигах. Победить дракона, а не просто затащить одного из них в постель.
И к чему это привело? Кац, Стерша, Регина... Зур. Горло сдавливало от беззвучных рыданий при мысли о синем драконе. Вечно улыбающийся, милый и наивный. Слишком молодой даже по меркам людей. Всего двадцать пять человеческих лет.
Она любила мальчишку, по-настоящему. И несмотря на их различия, а дракон отвечал со всей нежностью и покорностью.
Зачем же он ввязался в этот чёртов турнир, тем более после того, как она запретила? Особенно после оглашения новых правил.
Увы, это навсегда останется загадкой.
Воительница вспомнила прощальный извиняющийся взгляд дракона, и зарылась лицом в подушку, чтобы спрятать непрошенные слёзы. Не здесь, не теперь, когда удавалось держаться целых три месяца.
— Эй, Амали...— склонившийся над ней молодой воин замялся, не зная, как лучше обратиться к соратнице.
Ни для кого из солдат военной части в Бельвегии не было секретом, что с ними делит пищу и ночлег женщина. Но на этом никогда не акцентировали внимания. Ещё в тот роковой день она доказала, что не из робкого десятка, когда плечом к плечу стояла в оцеплении с мужчинами. Ни один мускул на лице переодетой воительницы не дрогнул, даже когда прямо за её спиной обрушилась часть мостовой. Спокойствие, граничившее с отрешённостью, вызывало благоговение в рядах защитников города, что превратило женщину в опасный и влиятельный символ.
Но все были добры, и она отвечала тем же. Если требовалось заступить вместо заболевшего, Амалия всегда предлагала выйти на замену, её не нужно было просить. Сдержана и хладнокровная, не просто отличалась от местных истеричных дам, а могла дать фору многим воякам.
— Что такое, Хильтор, — пришла на помощь женщина, смутившемуся парню.
Короткие волосы, уже порядком отросли, а без верного Каца некому было уродовать утончённое девичье личико шрамами, ожогами и морщинами. Печать утраты лишь добавляла аристократке романтической ауры, отчего юный воин с трудом подбирал слова.
— Меня сегодня поставили в пару с Клаутом, а он…
— Опять в лазарет убежал, чёртов симулянт? — Амалия сжала кулаки. — Мне разобраться?
— Нет-нет, — замотал головой юноша. — Он, правда, паршиво выглядел.
— А что тогда? — недовольно спросила женщина.
— Мне сегодня нужен напарник в дозор. Стена большая, пока обойду всё без Клаута, местные уже растащат половину стройматериалов.
Амалия лишь хмыкнула не в силах сдержать внезапную улыбку. Потерявшие кров местные жители тайком таскали кирпичи и мешки с цементом для своих нужд, срывая все планы постройки стены. Люди умудрялись отвлекать дозорных, устаивали диверсии, и даже драконов вводили в заблуждение. Всё это сильно затягивало и без того долгую постройку защитной стены вокруг чудовищной аномалии.
— Хорошо, — слишком легко согласилась воительница.
Хильтора послало провидение, не иначе. Появилась свободная минутка, и женщина едва не предалась слезам и отчаянию. Держаться, забыться за работой.
— Тогда подожду тебя у входа в казарму. Мы заступаем в караул через полчаса. Не опаздывай, — нарочито важно буркнул на прощание парнишка.
Снова непрошенная улыбка на лице. Юноша очень напоминал Зура, милый и добрый. И тот, и тот оказались не на своих местах. Дракону нечего было делать на турнире, а Хильтору прозябать в оцеплении, обременённому кучей поручений от старших сослуживцев, которые пользовались мальчишкой, не давая передохнуть. Может, поэтому новичка так тянуло к Амалии. Она единственная не считала своим долгом показать младшему его место.
— Не хочешь поговорить? — внезапно заговорил Хильтор на полпути к стене.
— О чём? — настороженно спросила Амалия.
В последнее время все жители, не только в Бельвегии, стали взвешивать каждое сказанное слово. Как показала практика, клятвы, действительно, могут привести к ужасающим последствиям. Даже браки стали реже заключаться. Люди боялись, что нарушенное перед супругом обещание утянет их под землю.
Амалия в этом очень сильно сомневалась. Если бы клятвы так легко могли утянуть мироздание в пучину, это случилось бы давным-давно. Скорее всего, набралась критическая масса, а произошедшее на арене просто стало последней каплей. Тем не менее осторожность, не помешает.
Интересно, знал ли Гарен, к чему приведут его игры с чужими жизнями? Кац, Регина, Стерша…Зур. Вновь тоска сдавила сердце. Женщина останавливала себя от обещаний отомстить. Не нужна этому миру ещё одна страшная клятва. Но ненависть и бессильная ярость всё равно захлёстывала измученное сознание. Лишь бы стену строили подольше, чтобы не возвращаться в опустевшее поместье в пригороде Дармуна.
— Ты в порядке? — участливо спросил Хильтор. Всё это время парень оживлённо болтал, но Амалия совершенно не слушала его, а лишь сжимала рукоять меча.
— Да,— сухо ответила юноше и тряхнула головой.
— Зачем тебе всё это, — соратник вдруг преградил дорогу и потянулся к лежащей на эфесе ладони. Нежно взял Амалию за руку и проникновенно заглянул в глаза.
На мгновение собственная воздвигаемая стена дала трещину, впуская внезапное тепло.
— Так надо, — воительница попыталась вырваться, но Хильтор оказался гораздо сильнее.
— Кто сказал?
— Я!
— Амалия, — выдохнул парень и сделал шаг навстречу. — Нельзя вечно наказывать себя. Знаю про случившееся на арене. Про роковой турнир и твоих друзей. Ты ни в чём не виновата!— второй рукой Хильтор погладил ошарашенную воительницу по щеке.
— Но если бы не я. Они все были бы…
— Иногда против судьбы далеко не уйдёшь. Не погибни они на арене, это случилось бы иначе. Ты не можешь всё контролировать.
Голос Хильтора вводил в транс так легко, что Амалия действительно больше не могла ничего контролировать, даже собственное дело и внезапно просыпающиеся чувства. А ведь он прав? Гарен нашёл бы другой способ добраться до Регины.
Горячее дыхание юноши коснулось шеи. Аристократка попыталась в последний раз вырваться, но проиграла. Хильтор уже покрывал поцелуями не защищённую доспехом кожу.
Всё равно неубедительно. До Единого и его подружки организатор турнира добрался бы, но Зур был бы жив. Дракона убила именно она.
— Амалия, пожалуйста, хватит мучить себя. Всё в прошлом, — прохрипел парень, тяжело дыша.
Послушаться его. Забыться. Начать сначала. Это просто. Хильтор так похож на синего дракона, почему бы не дать ему шанс. Сбежать подальше от этого провала в земле. Заложить поместье, расплатиться с долгами, и уехать с молодым воителем подальше от воспоминаний и жажды мести.
Она сама приятнула его ближе и отчаянно потянулась за поцелуем. Но ничего не случилось. Открыла глаза и увидела Хильтора, который очень мерзко ухмылялся.
— Сказал же, что баба есть баба. Помани её милым словом, и она раздвинет перед тобой ноги. А вы говорили. Одна из нас? Как же… — парень оттолкнул воительницу, и Амалия с трудом устояла на ногах, опасливо поглядывая на внезапно появившихся из-за деревьев соратников.
А ведь её насторожила пустая казарма. Они с самого начала задумали что-то нехорошее.
— Хильтор, что происходит? — в ушах девушки звенело от странного и неприятного предчувствия.
— Не смей произносить моё имя мерзкая драконья подстилка! Думаешь, никто не знает, что тот синий, которому снесли башку на арене, был твоим любовником?
Женщина почувствовала что задыхается. Перед глазами вновь возникла страшная картина: брызги крови, алый песок и катящаяся отрубленная голова. Амалия схватилась за горло чтобы унять подступающий крик.
— Ты позоришь доспехи, потаскуха. Снимай, сейчас же.
Воительница не тронулась с места. Боковым зрением видела, как её постепенно берут в кольцо.
— Любишь экзотику. Дракон? Ты серьёзно? — с отвращением выплёвывал каждое слово Хильтор. — Сейчас вернём тебя на землю и научим уважать настоящих мужчин.
Настоящие мужчины не были так уверены в плане заводилы, однако кто-то в толпе всё же посмеивался и плотоядно поглядывал на загнанную в ловушку женщину.
Ужас от собственного незавидного положения перемешался с яростью. Она просто хотела приносить пользу обществу. Может, снискать славы и уважения. Была временами немного заносчива и эгоистична, но ей всегда двигали только благородные порывы. И сейчас, когда, наконец-то, отыскала своё место, начала понемногу забывать ужасы прошлого, и даже оказалась готова к новому чувству, группа мерзавцев с гербами стражей Бельвегии решили, что они вправе отнять у неё новую жизнь. Кто она будет после этого? Сможет ли сохранить хоть частичку себя прежней?
— Назад, — Амалия рыкнула на солдат.
— И что же сделаешь? Погрозишь нам бутафорским мечом? Ты здесь чужачка, выпотрошим и скинем в котлован. Никто даже не хватится, — угрожал Хильтор.
Однако многим его слова не понравились. Убивать женщину никто не собирался, да и насиловать охотников было мало. По толпе пробежал недовольный ропот. Амалья воспользовалась внезапным замешательством и рванула из оцепления. Её никто не поймал, не смотря на истеричные выкрики заводилы. Напротив, кто-то даже почувствовал облегчение и не мешал.
Вот только мальчишка и несколько мужчин, всё равно бросились следом за беглянкой.
Амалия чувствовала, как хорошо натренированные солдаты настигают её. Тяжёлый доспех мешал и давил, а расстояние с преследователями стремительно сокращалось. Впереди показалась недостроенная стена, и женщина чуть не простонала с досады. Как же так! Растерялась и выбрала самое неудачное направление для побега. В городе, ещё был шанс найти защиту, но теперь…
— Ты не уйдёшь, сука. Возвращайся и делай то, для чего тебя создали бабой, — задыхался Хильтор.
Воительница вскарабкалась по уступам наверх и обернулась. У подножия стены ухмылялись пятеро. Они посылали Амалии воздушные поцелуи и издевательски подмигивали.
Когда всё пошло не так? Когда начала набирать популярность среди городской стражи и солдат?
— Вот умная девочка. А теперь слезай оттуда. Мы будем очень обходительными, — ржали бывшие соратники.
За спиной раздавался протяжный мерный гул, словно воронка дышала, шумно затягивая воздух.
А что если?
Амалия прикрыла глаза и сделала осторожный шажок назад.
— Эй, не глупи слезай давай, — улюлюканье сменилось испуганными возгласами.
На поверку мерзавцы оказались не такими смелыми, это даже рассмешило аристократку.
— Упадёшь, дура!
— Ты хоть знаешь, что там?
— Слезай!
Амалия раскинула руки в стороны. Она никогда не думала о таком трусливом поступке. Но если выбирать между бесчестием и смертью, то выбор казался слишком очевидным.
Больше не слышала выкриков своих преследователей, лишь дыхание бездонного котлована заполнило всё вокруг. Грудь женщины двигалась в такт, ловила убаюкивающий ритм.
Свобода.
Ноги оторвались от стены.
Амалия видела над головой ночное небо, протянула к нему руку, и на какой-то миг ей показалось что падает не вниз, а вверх к далёким звёздам. Туда, где теперь вечно парит последний синий дракон.
Только ощущение было недолгим. Вскоре тело воительницы замерцало, словно воздух выбивал сотни искр о тяжёлый доспех. Женщина сама превратилась в падающую звезду, и с грустной улыбкой загадала роковое желание, до того как тьма сомкнулась над её головой навсегда.
Я всё-таки отомщу за тебя Зур... Прости!
— Один, два, три, — Айнзам судорожно сглотнул.
Кого бы ни выбрала сегодня Амалия, страдать всё равно будет каждый.
— One, two, three, — я правильно считаю, Единый?
Дракон молчал.
— Ах, точно! Eins, Zwei, Drei!
Сердца неистово колотились в пугающем ожидании. Юноши уже знали, итог этой короткой издевательской считалки. Он всегда один и тот же.
— Драй, ну ты сам видел. Всё по-честному, — Амалия взвесила в руке моргенштерн*, — Загадывай желание, дракон. Сегодня упадёт звезда. Много раз. Много желаний. Ты везунчик!
________________________________________________________________________________________________________
*Моргенштерн (нем. Morgenstern — утренняя звезда) — холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шарика, снабжённого шипами.
Ждать до утра, или бежать сейчас же с Гарену и приставить тёмного к ответу? На самом деле вопрос так даже не стоял. Точно не высижу до следующего дня. Вскочила с места, чуть не споткнувшись о ГАЗельку. Машинка издала резкое, недовольное бибиканье и отъехала в сторону.
Подобрала книгу с пола и рванула к двери, лишь в последний момент вспомнив, что до сих пор завёрнута в полотенце. После нескольких минут громких чертыханий, нашла в шкафу штаны и свободную рубашку. Наскоро одевшись, поспешила на первый этаж, сжимая фолиант под мышкой. ГАЗелька скулила наверху, боясь спуститься по лестнице самостоятельно, но на неё, у меня уже не было времени. Подождёт!
Сердце неистово колотилось от необъяснимого чувства: любовь, страсть, привязанность? Что со мной происходит? Непременно нужно увидеть демона, чтобы проверить догадку. Одним махом из моей головы выбило любые мысли об Айнзаме. Да не вспоминала трёхглавого, насколько мной овладело нечто чуждое, но такое правильное и естественное.
Замерла перед дверью лишь на мгновение, а затем нетерпеливо забарабанила, пытаясь унять дрожь в коленках и жгучий румянец.
— Гарен, Гарен, Гарен!
— Стершу разбудишь, чего орёшь-то? — заспанный мужчина появился в дверях и с интересом изучал моё лицо, а затем ухмыльнулся. — О, а я всё гадал, когда тебя накроет!
— Накроет? Боже, что я тут забыла, вообще? — оглядела коридор первого этажа, всё как в тумане.
Странное дело, но, стоя нос к носу с черноволосым красавцем, не ощущала ничего кроме стыда за свои предыдущие порывы.
Айнзам снова занял мои мысли. Нежность, тоска и любовь к трёхглавому дракону вернулись, заставив ужаснуться внезапной страсти к демону. Спрятала пылающий румянец в ладонях и чуть не разревелась от собственной слабости. Вот так легко, едва не предала супруга и отца моего ребёнка.
— Полегчало? — подозрительно спросил Гарен.
— Словно ледяной водой окатили, — призналась мужчине, всё ещё не веря, что несколько минут назад зажала бы рогатого в тёмном углу, и... Даже думать не хочу, чтобы с ним сделала. Мотнула, готовой, выбрасывая остатки непрошенных фантазий.
— Я расстроен! Думал, будет весело приводить тебя в чувства, а вон оно как повернулось! Завидую Айнзаму. Парня любят так, что даже на истинную пару и предназначения плевать, — Гарен мечтательно прикрыл глаза до тех пор, пока недовольный голос не заставил его вздрогнуть.
— Кому это ты завидуешь? — Стерша стукнула избранника крылом по голове, — Я, между прочим, из мёртвых воскресла ради тебя.
— И бесконечно ценю это, — сладко проговорил тёмный, обнимая девушку.
О моём присутствии все мгновенно забыли, и если бы не грохочущая на каждой ступеньке ГАЗелька, так и стояла бы отводя взгляд от странной парочки.
Когда двое, наконец, разлепились, позволила себя по-детски топнуть ногой и наградить обоих недовольным взглядом:
— Может, сначала объясните, почему будучи беременной от любимого супруга, чуть не бросилась в объятья того, кто мне неприятен?
Гарен нахмурился, а Стерша звонко рассмеялась.
— Неприятен? — тёмный вскинул брови, — совсем недавно подставлял своё плечо поплакаться, а ты вон как... Из ледяного ручья спас. Неблагодарная девчонка!
— Не это имела в виду. Просто... — смутилась ещё сильнее, когда в памяти всплыло несколько пикантных моментов из прошлого. Теперь понятно почему Айнзам не торопился возвращать воспоминания. Даже не верится, что вела себя так раскованно в обществе Гарена.
Невольно прикоснулась к губам. А ведь это происходило на самом деле. Бедный Айнзам, как он это вытерпел, я ужасна!
— Да, понял я, что ты имела в виду. На самом деле очень виноват, перед тобой и Стершей, — Гарен закусил губу, и махнул рукой в комнату. — Заходи, постараюсь объяснить в двух словах. Но если честно сам не до конца понимаю этот странный феномен.
В спальне, куда меня пригласили, везде были разбросаны перья вперемешку с одеждой. У многих нарядов оторвали рукава. Представляю, каково приходится Стерше свыкаться с новым телом. Крылья не единственное, что изменилось в облике девушки. Её ноги тоже сильно отличались от привычных. Стопы больше напоминали лапы зверя, длинные, когтистые. Вряд ли к ним можно подобрать обувь. Но с другой стороны, зачем Стерше обувь, если она умеет летать?
В углу примостилась заваленная вещами швейная машинка. Интересно, как девушка справляется с инструментом, имея на каждом крыле всего по одному пальцу? Должно быть, демон помогает возлюбленной, и одеваться, и мастерить. Мысленно порадовалась за них. После всего, эти двое заслужили право на счастье.
Стерша устроилась на не застеленной кровати и похлопала рядом с собой крылом, приглашая сесть. Едва очутилась около сестры Айнзама, как меня заключили в крепкие объятья. Наклонившись к уху, девушка прошептала:
— Спасибо за всё, Регина. Если бы не ты, — она на секунду замолчала, подбирая слова. — Меня ждало нечто пострашнее смерти.
— Но всё обошлось? — с надеждой спросила белокурую девушку.
— Да, но есть ещё кое-что, — осторожно начала Стерша, и её крылья крепче прижала меня. Больше не могла пошевелиться, словно мгновенно парализовало. Даже дышала с трудом. Опять магическое воздействие?
— Что ещё? — проследила за взглядом крылатой, а она с серьёзным видом кивнула Гарену.
Мужчина подошёл к кровати и сел напротив меня. Выглядел он так, словно решал в голове какую-то сложную задачу.
— То, что ты почувствовала, это весьма тревожный звоночек. Признаться, нечто похожее творилось и со мной. Нам нужно удостовериться, что эта связь не представляет никакой угрозы, — демон виновато смотрел мне в глаза.
— Будь сильной, Регина! Думай об Айнзаме, ты должна подавить любые чувства к Гарену, — наставляла Стерша.
— Да, вы оба ненормальные! — попыталась вырваться, но вместо этого лишь выбилась из сил. Воздуха катастрофически не хватало и принялась дышать ртом.
Плохо, очень плохо.
Жители этого мира имеют отвратительную привычку делать кучу вещей против моей воли: ставить метки, целовать, забрасывать без одежды в людные места. Я даже забеременела, сама того не ведая. Хотя, тут лукавлю, была не против близости с драконом. Люблю только Айнзама, и не хочу чтобы Стерша и Гарен ставили свои жестокие эксперименты. В последний раз когда тёмный коснулся моих губ, он разрушил связь с драконом. Не хочу снова пройти через подобный кошмар. Не хочу, чтобы возлюбленный страдал от моей слабости.
— Пожалуйста, — отчаянно попросила двух мучителей. — А что если вы не всё учли? Вдруг в этот раз я и Гарен обручимся уже навсегда?
— Тогда мы разобьём сердца любимых, Регина, — демон грустно улыбнулся Стерше, а затем положил руку мне на талию, наклонился и провёл второй ладонью по щеке.
Как бы отчаянно ни храбрилась, но прикосновения Гарена словно выбивали искры. Ещё мгновение, и вспыхну как щепка.
Не надо...
Айнзам, Айнзам, Айнзам, яростно отбивала кровь в висках.
Не стала закрывать глаза, буду смотреть и знать, кто передо мной.
Прости любимый, постараюсь изо всех сил.
Верю только в одну истинную пару. Вернее, в квартет.