Рил

Медленно повернулся, всё ещё сжимая жестяную коробку. Безумный день и не менее безумный финал. Джет Лоулесс держит на вытянутой руке пистолет и смотрит на меня ненавидящим взглядом. И когда я успел провиниться? Ноги о коврик у порога не вытер?

— Где Кайл?

Кха’це даже не сомневается, что я забрал девчонку, юлить смысла нет.

— Я увёз её, — спокойно ответил распорядителю, давая понять, что их маленький секрет я тоже знаю.

— Её? — с ухмылкой переспросил Джет.

— Да, твою милую подопечную. Кайлин Верани, кажется. Когда пытался спасти её от трёх неизвестных в фургоне, Кайл случайно превратился в девушку.

— Спасти? Кто тебя просил лезть, Рилтар?

— А как же вежливость? Для тебя господин Теанван, — прикидывал, смогу ли надеть коту жестяную банку на голову до того, как он проделает во мне отверстия несовместимые с жизнью. Сокровища Ли жаль, но что мешает мне ещё раз сводить её по всем этим местам и собрать новые?

— Господин Теанван вовсе не тот, кем является. Если древние узнают, кто носит эту фамилию, вряд ли ты сохранишь свой неприкосновенный статус, безликий, — процедил Кха’це.

Вот и вся благодарность за спасение Ли. Или… Что он там сказал? Кто просил тебя лезть?..

— В фургоне были твои люди…

— Именно, они должны были охранять Кайла. Но в итоге мне сообщили, что какой-то псих рванул на них на машине Кендрака через несколько мгновений, как Верани исчез из их поля зрения. У меня есть записи с камер, Рил. Я знаю, что он у тебя.

— Она, — поправил Джета. — Это ты заставляешь её участвовать в отборе?

Лоулесс болезненно скривился, но руку не опустил и продолжал держать меня на прицеле.

— Ты ни черта не понимаешь, Рилтар!

— Я хочу разобраться.

— Зачем тебе это? Не лезь, живи спокойно, расти дочь. Оставь нас в покое.

— Она Валай Клао. Я могу помочь, если вас шантажируют. У меня есть связи, я же…

— Ты не поможешь нам, только хуже себе сделаешь. Где сейчас моя крошка? — уже мягче спросил Джет, и нежность в его голосе резанула меня по груди.

— Она в безопасности. Что между вами?

Кха’це опустил руку с пистолетом и наградил меня загнанным взглядом.

— То же самое, что между тобой и Ирри. Я люблю её, как ты любишь свою дочь, Рил. И я так же боюсь, что её будут использовать. Отборы были баловством раньше. Нам было весело играть, пока она не влюбилась в Налтара. Кайлин сбежала. Сначала я даже обрадовался, думал, она найдёт себя, будет счастлива, но всё это время они следили за ней, знали, где моя девочка.

— Кто они?

— Не могу сказать. Я часть всего этого. Её надо вернуть.

— Иначе?

— Всё сложно, Рил. Это шоу не то, чем кажется. Здесь далеко не Дали принцесса, этим отбором хотят поставить точку в одной незавершённой истории, подарить всем сказку и счастливый конец.

— Я не понимаю тебя, — Джет говорил загадками, но от обречённости в его голосе мне стало не по себе.

— Поймёшь в финале. Она в порядке?

— Устала и напугана. Я вёз ей вещи.

— Я соберу сумку. Подожди.

Джет суетливо шарил по комнате, складывая необходимое в сумку, и действительно напоминал меня, когда я отправлял Ирри в лагерь. Я что угодно воображал себе, когда думал об отношениях этих двоих, но такое? Лоулесс по-отцовски любит Ли, и сейчас он раздавлен настолько, что даже говорить не может. Что же ждёт её на этом отборе?

— Я, кстати, тоже эту коробку заметил, — Джет кивнул на тайничок в моих руках. — Зак Мьенван серьёзен в своих намерениях, или тоже собирается разбить моей крошке сердце?

— Я не…

— Не отвечай, — осёк меня Кха'це. — Разобьёшь всё равно, когда помочь не получится, и ты уйдёшь. Просто не поступай, как Налтар, хорошо? Будь честен, она заслуживает.

Ли уже спала, когда я вернулся. Пришлось сделать несколько заходов до машины, чтобы перетащить все вещи. Осторожно поставил сумки на пол и подошёл к кровати. Конфет моя спасительница для меня не оставила: пустая коробка лежала на тумбочке, а в уголках губ Кайлин застыл шоколад. Влажные волнистые волосы приятно пахли шампунем, голая нога смешно торчала из-под одеяла. Подавил в себе желание коснуться нежно-розовой пятки, забраться ладонью выше...

Кха’це прав. Я уже облажался. Закрос Мьенван понравился девушке, но его не существует, и он скоро исчезнет. Я не должен играть с ней, не должен флиртовать, касаться, как бы сильно мне этого не хотелось.

Просто поправил ей одеяло и побрёл в ванную. Мне бы тоже не мешало помыться после сегодняшних приключений.

Джет рассказал мне всё, что знал. Кайлин влюбилась в Реонвана на шоу, провела с ним ночь, а в финале получила отказ. До последнего момента я надеялся, что в комнате без камер ничего не произошло, но я ошибался. Зато теперь мне стало ясно, почему Кайл бросился на древнего с кулаками. Ублюдок признался Далииле, повторяя слово в слово, сказанное той самой ночью. Если бы я знал и был там, я бы подержал Налтара, позволяя моей Валай Клао начистить ему рожу.

Лоулесс будет пытаться слить меня. Теперь Закрос Мьенван ему неудобен, и он вполне чётко дал мне это понять, но я не оставлю шоу. Если кот не хочет рассказать мне, какая роль отведена Ли, сам разберусь. У меня есть Хонтал, ему можно доверять, а ещё я дико популярен. Так просто меня не выгнать.

Голова кругом. Собирался найти пропавших девушек, а в итоге вляпался в историю. Зато я уже отыскал участниц. Всех! В лице одной, и она сейчас спит голышом на единственной кровати в номере. Оставили волка с овечкой.

Вымыл тину из волос и долго тёр раздражённые шампунем глаза. Потянулся за полотенцем к сушилке, но кто-то вручил его мне прямо в руки, а затем ехидно изрёк:

— Газеты, оказывается, не врут про твой цвет волос, а вот Закрос Мьенван — лжец, ты в курсе?

Я-то в курсе, а вот какого хрена маленькая безликая забыла в ванной, вопрос гораздо интереснее…

— Насмотрелась? — быстро обмотался полотенцем, стараясь сохранять невозмутимость в присутствии этой вуайеристки. Давно она там стояла и таращилась?

— Я подумала, что будет честно, если я тоже увижу тебя без одежды. Ты же меня видел, — улыбалась Ли, играя с ремнём халата.

— Ты увидела больше, чем я. Мне теперь для баланса с тебя надо трусы стянуть?

— А я без них сейчас.

Издевается? Точно издевается.

— И в чём же я тебя обманул, Ли?

— Твои синяки. Это точно не от падения с мотоцикла. Тебя машина сбила недавно. Рассказывай!

Она села на корзину для белья и выжидательно скрестила руки на груди.

Ли

— Ну, да. Я упал с мотоцикла, и потом меня сбила машина, — Зак говорил так, словно это было очевидно, заставляя меня чувствовать себя глупо. И, правда. Мало ли аварий случается, но всё же…

— И крылья не повредили?

— Повредили, просто они быстрее срастаются, там кости тоньше. Что за допрос?

— В газетах не писали, — не сдавалась я.

— Водитель с детьми ехал. Насмерть перепугался, даже денег предлагал. Но я сам был виноват, замяли до приезда дорожных служб. Довольна ответом? Или мне справку из клиники тебе показать и следы от уколов на заднице.

— Не надо. Задницу твою я уже рассмотрела. Можно я Джету напишу, что у тебя и внизу огнём все переливается? Мы с ним поспорили…

— И ты туда же? Хочешь, даже потрогать разрешу, — он дёрнул за края полотенца, и я прижала ладонь к глазам. Одно дело втихаря пялиться на голого мужчину, другое — делать это под его присмотром. Что ж, с выбором контрацептивов Мардж не ошиблась. Правду про Сциа’Тханов говорят. Зак красив, надеюсь, халат наденет, не хочу и дальше таращиться на него.

— Кстати, о Джете, — Мьенван перекинул ногу через борт и встал на коврик.

— А что с ним? — сглотнула и попятилась, слишком много места занимает этот парень, слишком близко подходит.

— Да, что ты творишь?! Обжёгся из-за тебя, — Сциа’Тхан тряс ладонью, которую подставил между мной и сушилкой. — Ты чуть не ошпарилась!

— Извини…

— У вас это семейное, да? Один меня чуть не пристрелил, ты искалечить решила.

— Что?!

— Кто-то убеждал, что распорядитель домой не вернётся. Так вот, он вернулся, потребовал свою названую сестрёнку назад и тряс пушкой.

— У Джета есть оружие? — такого я точно не ожидала.

— А ещё троица головорезов, которая следила за тобой из фургончика. Та-дам! — Зак сунул руку под холодную воду.

— Так это были его наёмники? — даже полегчало немного. Никто за мной не охотится, это просто суперзаботливый брат.

— Именно.

— И чем всё закончилось?

Судя по тому, что Закрос приехал невредимый, до пальбы у них дело не дошло.

— Вверил мне заботу о тебе на этот вечер. Наказал покормить, уложить спать, а утром привезти на место сбора.

— И всё?

— Ты чем разочарована, короткими инструкциями, или тем, что меня всё-таки не пристрелили?

— Я не… — как у него получается, парой фраз смутить меня и вогнать в ступор.

Рассмеялся, потрепал меня по волосам:

— Расслабься, шучу я. Еды закажи в номер, я тоже с голода подыхаю.

Барри не заставил себя ждать и лично вкатил тележку с едой, смешно вытягивая шею и разглядывая смятую кровать. Мьенван быстро выставил его за дверь.

— В этот раз, пожалуйста, все не съешь.

Сидели на полу и ели друг у друга из тарелок. К этому я уже привыкла ещё со времён нашего набега по кафешкам. Закрос не стесняется пить из моего стакана, и сам постоянно пытался запихнуть мне кусок еды в рот со словами:

— Попробуй, это нечто!

Ничего не поменялось, когда он выяснил, что я девушка. Словно я продолжала оставаться Кайлом и совершенно не интересовала его. Глупые шуточки и отсутствие смущения. Я ждала чего-то другого. Наивная.

Превратилась обратно в Кайла, когда набралась сил.

— Это ещё что такое? — нахмурился Закрос. — Мне сегодня с парнем в одной постели спать?

— Просто… Не хочу, чтобы меня случайно раскрыли, — врала Сциа’Тхану.

— Ли, а можно нескромный вопрос?

— Нет.

— Сколько тебе лет?

— А тебе?

— Тридцать семь по имперским меркам.

— Ты старше Джета…

— Я ответил, твоя очередь.

— Двадцать два.

— Смешно, а если честно?

— Это правда.

— Ты два года пряталась, пять лет участвовала в отборах. Хочешь убедить меня, что ты с пятнадцати играешь?

— Да, но в первых сезонах я рано выбывала, ничего такого. Я же не целовалась с женихами, и не доходила до финала.

— Ли, а у тебя был нормальный парень или друг вне конкурса?

Мне не нравилось, как он смотрел на меня сейчас. С жалостью. Хотелось убежать, не видеть его сочувствующего взгляда.

— Не было, — ответила ему, глотая ком.

— Понятно.

— Что тебе понятно? — простым словом выбил меня из колеи и разозлил.

— Вот это, — Закрос отодвинул тарелки и приблизился ко мне, коснулся пальцами щеки. Кайлин снова оказалась сильнее и взяла верх. — Я нравлюсь тебе, да?

— Отойди, — злые слёзы подступали к глазам. Хотелось оттолкнуть его. Как же унизительно быть слабой.

— Нет. Не отойду.

— Это проблема?

— Возможно. Ответь, Ли. Я видел твою коробку.

— Ну, тогда зачем спрашиваешь? Сейчас начнёшь говорить, что я ещё очень маленькая, глупая и неопытная?

— Не начну, просто скажи. Да или нет?

— Ты правильно сказал, у меня не было друзей. Подумала, что ты мне друг.

— Да, что же ты трудная такая? Нравлюсь?

— Нравишься, — как же хочется провалиться куда-нибудь, чтобы не смотрел на меня так. Даже когда голая на нём верхом сидела, чувствовала себя не так унизительно.

— Сильно?

— Издеваешься? Или я тебе в любви должна сейчас признаться?

— В идеале.

— Я первая должна говорить такое?!

— Это не соревнование, Ли. Скажи мне.

— Я спать.

Забралась с головой под единственное одеяло. Какого чёрта на него нашло? Решил ещё сильнее унизить меня? Рылся в моих вещах, пристал с расспросами, почти до слёз довёл. Он нравится мне. Сильно нравится. Но это невозможно. Мы ещё более разные, чем я и Налтар. Не хочу слушать от Зака успокоительные фразы, что я ещё найду себе кого-то, не хочу быть с ним рядом на одной кровати, в одной комнате, в одной стране.

Он выключил свет и лёг рядом. Молчал. Недолго.

— Я тебя обидеть не хотел. Я тоже в отношениях не профи, если что.

Отношения? Фыркнула в одеяло так, что Закрос услышал.

— Я не считаю тебя маленькой и глупой, — Сциа’Тхан подбирал слова, но делал только хуже.

— Спасибо. Я не в обиде, теперь можем спать?

Его хватило на пару минут, а мне как назло не спалось, а ещё стало невыносимо жарко под одеялом. Закрос придвинулся ко мне и наклонился к уху.

— Мне было важно знать, чтобы понять, есть у меня шанс, или нет. Я тот ещё трус.

— В каком смысле шанс? — выбралась из одеяла и посмотрела в светящиеся в темноте жёлтые глаза.

— Выиграть, — выдохнул Мьенван. Он вдруг показался таким слабым и уязвимым, что у меня не нашлось умных слов.

— Это же не соревнование, — передразнила его, надеясь вызвать на напряжённых губах улыбку, но Закрос не улыбался.

— Мне бороться за тебя, Ли?

Рил

Гипнотизировал телефон в кабинете у Барри, не решаясь позвонить на коммутатор в лагере Ирри. Мне клятвенно пообещали, что не побеспокоят, только проблема была не в этом, а в математике. Кайлин Верани двадцать два. Ребёнок совсем. Но не только возраст вгонял меня в ступор, её взгляд. Слишком чистый и доверчивый.

— Хей, малышка, как дела?

— Кто-то умер? — недовольно отозвалась дочь.

— Эээ, нет.

— Ты убил кого-то? — пытал меня заспанный голос.

— Вроде, нет.

— А на часы ты смотрел? Три ночи, что случилось? В такое время просто так не звонят.

— Соскучился?

— Ага. Рассказывай, пап.

Что конкретно рассказать дочери я не знал. Перед глазами вихрем проносились последние события: поездка на машине Кендрака, озеро в лесу, дыхание Ли в моих лёгких, разговор с Джетом, жестяная коробка и признания в номере для новобрачных.

— Мне кое-кто нравится, — начал издалека. Ирри не привыкла к незнакомым женщинам, потому что я за все годы так никого и не привёл.

— Другой мужчина? — спросил мой десятилетний ребёнок. Когда вернётся домой, я с ней серьёзно поговорю на эту тему, меня напрягает этот современный тренд.

— Нет, Ирри, с чего ты взяла такое?

— С того, что ни разу не видела у тебя подружку.

Шах и мат. Где её учат подтрунивать над отцом?

— Мне нравится девушка.

— Уже легче. Один вопрос, па. Если ты сейчас работаешь под прикрытием, она преступница, да?

Правильные вопросы задаёт.

— Что-то вроде.

— Класс. Наёмная убийца?

— Нет, — задумался. — Скорее, мошенница.

— А, — скучающе выдала дочь, — это которые обманывают стариков, детские приюты и ходят с пылесосами по квартирам? Тогда другой вопрос, у нас ещё есть квартира?

— Она не такая мошенница, — вступился за Ли.

— А какая?

Такая же, как я. Живёт под чужими именами, обманывает всех вокруг, и уже сама не помнит, кто она на самом деле.

— Другая. Своим обманом она только себе больно делает.

— Ничего не поняла... А ты уже целовался с ней?

— Ирри!

— Ну ты же сам позвонил рассказать об этой девушке, мне можно, пап. Не с Хонталом же это обсуждать.

Ага, с десятилетней дочерью.

— Поцеловал.

— Когда?!

Посмотрел на часы.

— Минут десять назад.

— И ты сейчас не с ней?

Мне, кажется, или в голосе дочери я слышу упрёк?

— Сбежал.

— Ты ведь не разрешения у меня сейчас собираешься спросить?

— Нет. Скорее совета.

— Тогда возвращайся к ней и дай мне поспать, скоро шоу начнётся, мы тут и так дежурим у мобильника. У меня сегодня чуть разрыв сердца не случился, когда я поняла что Кайл не проходит!

Кайл не может не пройти, на него у организаторов конкурса особый план, который совершенно не включает в себя в крылатого Сциа'Тхана. Я был нужен на старте, а теперь Зак Мьенван помеха. Если бы Кайлин попросила оставить её в покое, я бы отступил. Но на вопрос, бороться ли мне за неё, моя Валай Клао выдохнула смущённое «да», не оставив мне ни единого шанса отступить.

— Так и сделаю, Ирри. Прямо сейчас вернусь к ней.

— Я рада за тебе, папа. Честно.

— Спасибо. Сладких снов, малышка.

Ли сидела на кровати в длинной футболке Кайла. Её лицо из темноты выхватывало тусклое мерцание экрана мобильника. Наверно ждёт сообщение от распорядителя о месте сбора. На её губах играют голубоватые блики и погружают меня в лёгкий транс. Каждое слово, сказанное этой девушкой, врезалось мне в память и резонировало с моими собственными мыслями.

— С кем ты хочешь бороться, Зак?

— С целым миром.

— Красуешься?

— Здесь нет камер.

— Я не настолько наивна, чтобы поверить, что нравлюсь тебе.

— Может быть, это я наивен, Ли?

— Я безликая, ты Сциа'Тхан. Между нами пропасть и всегда будет.

Хотелось накричать на неё, встряхнуть, заставить поверить, что она прекрасна и желанна. Но вместо этого я решил перепрыгнуть несуществующую пропасть. Быстро, чтобы не испугаться высоты, схватил её за плечи и поцеловал. Её ладони толкнули меня в грудь, но губы отвечали, потакали моей жадности, отдавали больше, чем я мог взять, а когда руки Ли зарылись в моих волосах, испугался, пробормотал какую-то чушь про важный телефонный звонок и сбежал. Страшно снова сделать кого-то частью своей жизни, влюбиться, потеряться в этом чувстве. Но я не теряю себя в Кайлин, это другое, что-то новое.

— Ты чего там стоишь а темноте, Зак? На маньяка похож, — она оторвалась от телефона и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. — Позвонил?

— Да. Всё хорошо.

— Ты читал про нас рассказы фанатов? — Ли развернула экран ко мне, чтобы я видел название.

«Алые перья на белой простыне»

— Этот — нет, а что там?

Сел рядом и наклонился к своей Валай Клао.

— Единственный рассказ, где Кайл актив. Любопытно. Хочешь вслух прочитаю? Его твёрдая плоть упёрлась Закросу в...

— Фу. Брось гадость! — вырвал у неё телефон, а Ли тут же потянулась за ним.

Чувствовал себя подростком, который в шутку борется со сверстницей, поднимал мобильник всё выше, заставляя Кайлин прыгать на кровати. Она тяжело дышала, висла у меня на шее, пыталась зацепиться ногами за мои. Должно быть Барри потирает ладони внизу, слушая ритмичные стуки и скрип вперемешку со смешками. Жаль, что в этот момент, когда жизнь вдруг начала казаться лёгкой и беззаботной, сообщение от организаторов вернуло нас в реальность.

Пять часов, «Аллея Свободы».

Какая ирония. Место, где нашей свободе придёт конец. Но я не сдамся, Ли.