Ли

Мне с трудом удалось уговорить принцессу дать мне хоть пару минут почистить зубы и переодеться. В итоге только яйца волотили ненадолго отвлекли Дали, пока собиралась. Но этого времени мне едва хватило, чтобы переодеться и девушка не застала меня в одних трусах, но вот ополоснуть рот как следует я уже не успела.

На губах долго оставался освежающий мятный вкус, а когда мы вышли на открытую лестницу, то одного глотка утреннего воздуха хватило, чтобы холод куснул меня за язык. Поморщилась. Лишь бы Дали была довольна. Я же здесь за этим? Она буквально втащила меня в обеденный зал.

По кислым лицам за столом поняла, что не меня одну ранний подъём застал врасплох. Братья Дэмпси дремали, подпирая друг друга, Вирджил Веб щурился на яркий свет, Крэг Толрей пытался собственным раскалённым дыханием подогреть остывший кофе себе и Мёрку Уиздому, который буквально лежал на столе. А вот Имерида и Касти выглядели самыми бодрыми, если не считать обоих дальрабийцев. Оказывается, эти четверо умудрились начать день с пробежки.

— Всем приятного аппетита, а я пока объясню правила игры.

— Главное правило — не уснуть пока будем прятаться, — дракон с сочувствием посмотрел на своего спящего соседа и сам с трудом сдержал зевок.

Да уж, с выходным мы сегодня дико обломались.

— А где Закрос и Налтар? — недовольно спросил меня Аарон.

— Решили поспать, видимо, — бурчал Эарон.

— Они уехали в город по делам, — вступилась Далиила, которая выглядела заметно погрустневшей из-за общего настроя. Надо срочно что-то делать…

— А что так можно было? — встрял писатель, и тут же сжал виски, когда сидящий рядом с ним Райан начал нарочито громко размешивать сахар в чашке.

— Господин Веб, может уехать прямо сейчас и уже не возвращаться, — тёмный оторвал голову от стола и хищно посмотрел на соперника. Писатель быстро прикусил язык и занялся своим бутербродом, а принцесса с благодарностью оглядела Мёрка.

— Итак. Мы в замке сегодня одни. Даже ведущие разъехались. Часть операторов тоже взяли выходной. Чтобы не было скучно, предлагаю исследовать замок. Сыграем в прятки. Для начала установим границы игры. Прятаться можно только внутри, искать вас буду я. После завтрака мы вместе спустимся на пляж. Я оставила там небольшой флажок, а в песке вокруг припрятала девять разноцветных камней. Кто раньше всех отыщет свой, у того больше времени найти себе местечко поукромнее. У последнего будет всего пять минут, и я начну искать, — выдохнула Дали и ждала нашей реакции.

Пока всё звучало несложно и нестрашно. Да и отсутствие в замки Саманры не могло не радовать.

— А что делают те, кого найдут? — с надеждой спросил Аарон и подавил зевок, он бы с удовольствием сдался в самом начале и отправился спать дальше.

— Они присоединяются к поискам.

— А в чём смысл игры? — немного насмешливо спросил Райан, и на короткий миг я поймала взгляд Далиилы, которая смутилась дальрабийского переводчика. Выходит, не на меня одну так странно влияет этот парень.

— Смысл отыскать всех… — её рука взметнулась к груди, словно пыталась унять разволновавшееся сердце. Да она его боится, точно!

— Я не это имел в виду, моя госпожа. Какова награда победителю? В этой игре же будет победитель? — он уже хорошо знакомым движением склонил голову набок, блеснув бусинами на косичке, и на несколько мгновений его холодная расчётливость сменилась каким-то лукавым озорством. Райану было интересно, в отличие от его равнодушного хозяина.

— Победитель будет, — замялась девушка. — Тот, кого найдут самым последним.

— А что он получит? — оживился дракон.

— Иммунитет во время следующего испытания? — предложил Вирджил.

— Не думаю, что у меня есть полномочия раздавать иммунитеты, надо уточнить у господина Лоулесса...

— Позвольте? — Райан поднялся из-за стола и своей лисьей походкой подошёл к принцессе, а затем взял её за руку и развернул к нам. — Вы здесь не ради иммунитета или чего-то другого? Я думал, вы пришли на это шоу завоевать сердце Далиилы Фолье, так почему не попросить в подарок, скажем, поцелуй?

Он так низко наклонился к щеке нашей принцессы, что девушка смутилась ещё сильнее, и теперь прятала глаза, а Райан... Он сам на мгновение потерялся, словно не ожидал от себя подобного. Выпустил руку Далиилы и быстро отвёл взгляд.

Я одна это заметила? Зато Кендраку всё так же безразлично поведение переводчика, хотя другие участники его тоже явно считали пустым местом. Он даже не соперник.

— Дальрабиец прав, — оживился Мёрк Уиздом. — Я бы поборолся за поцелуй госпожи Фолье.

Остальные тоже поддержали эту идею, вот только девушка окончательно смутилась и теперь искала помощи у меня. Серьёзно? Я тут имею какой-то вес?

Делать нечего, надо спасать принцессу.

— Идея с поцелуем интересная, — встала, чтобы привлечь внимание. — Но пусть Далиила сама решает, какой это будет поцелуй. В щеку, в руку, или простое объятье. Думаю, мы не вправе требовать у неё чего-то большего, верно?

Наградой мне был благодарный взгляд девушки. Ну вот теперь я хочу победить, чтобы защитить её от этих жадных мужланов. Даже доходяга Касти Пелс видится мне гадким извращенцем.

— А это интересно, — кофе под пальцами дракона уже начал закипать и разбрызгивать чёрные капли по столу. — Зато победитель увидит отношение принцессы к нему. Вдруг она пожелает более взрослого поцелуя. Когда начинаем?

Вот так простая игра в прятки превратилась в охоту на Дали. Но сама странным оказался Райан. Дальрабиец был взволнован и теперь тихо переговаривался о чём-то с Анду. Тот качал головой, и даже грубо схватил за руку своего переводчика. Злится за самодеятельность? Никак не могу понять их отношения. Слишком много вольностей позволяет себе слуга шейха.

Странностей прибавилось, когда после завтрака Кендрак не пришёл на пляж. Райан извинился за своего господина, которому нездоровилось, и попросился в игру вместо него. Решение оставалось за Дали.

— Думаю, ничего страшного, если вы поучаствуете. Это же просто прятки?

Я бы согласилась с ней, если бы не сосредоточенное лицо дальрабийца и настойчивая вибрация моего браслета. Для Райана это точно не просто игра. Что же ты задумал?

Рил

— Добро пожаловать в имение семьи Теанван, — Саманра излучала дружелюбие, а я в своём воображении сворачивал ей шею.

— Очень приятно, Налтар, представишь меня, госпоже... — взял её руку для поцелуя и боролся с собственной челюстью, которая упорно выдавала злобный оскал вместо улыбки. Мой кузен выглядел не лучшим образом, и его глаза опасно вспыхивали.

— Саманра Клинг. Вы не смотрите телевизор? — она искренне удивилась, а я сделал новое усилие, наморщил лоб и выдал протяжное «А». Лишь бы Налтар не заржал над моей дешёвой игрой сейчас.

— Вы ведущая отбора женихов. Точно-точно!

— А ещё бывшая победительница самого первого конкурса невест, — она откинула волосы назад, видимо, считая, что это сексуально. Этот жест бесил меня ещё со времени просмотра старых записей.

— И где же ваш счастливый супруг? Или, подождите! Это о вас Лорд Теанван сообщит сегодня на ужине? — удивлённо прикрыл ладонью рот. Из этих двоих получилась бы идеальная парочка. Налтар не сдержался и кашлянул в кулак.

— А вы шутник. Напомните, кем вы приходитесь господину Ихтару?

— А вы? — пошёл в атаку на Саманру.

— Друг семьи, — сухо ответила Клинг.

— А я...

Чёрт. Кто я? Наложник почившей сестры лорда?

— Рилтар Теанван и он отец этого прекрасного ангелочка, — пришёл на помощь Реонван, когда во двор вкатило авто с гербом его семьи.

Ирри!

Рванул к машине и буквально вытащил упирающуюся дочь из салона и долго тискал, пока она упиралась мне в грудь обеими ладошками.

— Папа! — недовольно простонала Ирри. — Все же смотрят!

Отстранился от неё, чтобы посмотреть и едва узнал. Волосы смешно пушились и, кажется, стали ещё белее, окончательно выгорев на солнце. Кожа приобрела здоровый бронзоватый оттенок, а глаза... Живой и радостный блеск. Она совсем непохожа на других Арф'Хейлов, и я больше всего на свете хочу увезти её подальше отсюда и не пускать к другим древним.

— Дядя Налтар! — Ирри поднырнула мне подмышкой и повисла на шее у Реонвана: — Ты теперь мой любимчик на шоу. Спас Кайла! А когда ты выбрал жить с ним и Закросом, это было... просто вау! Расскажи, что происходило вчера ночью у вас троих?

Бросил на древнего извиняющийся взгляд. Хотя, что он расскажет, как напился с одного глотка? А вот Налтар смутился. Уверен Арф'Хейл понял намёк, про него и Кайла тоже успели настрочить десяток рассказов, даже Закросу перепало любви древнего, а уж после нашего расселения фантазия фанатов окончательно пошла в разнос.

— Мы просто пошли спать. Устали. Тяжёлый день.

— О, святые каракатицы. ЭТО ЖЕ САМАНРА КЛИНГ!

Ирри с визгом бросилась к ведущей, а Налтар выдохнул.

— Ещё хочешь общаться с моей дочерью? — пихнул кузена в бок.

— Хочу, но точно не на тему шоу. Она хорошо выглядит. Я не вижу в ней признаков болезни, Рил. Уверен, её ждёт долгая и счастливая жизнь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил своего соперника. — Осталось пережить вечер.

— О, не заморачивайся. Сегодня звездой буду я. Ихтар обязательно уделит мне особое внимание за ужином. Я же глава Арф'Хейлов, который скоро... В общем, сам всё увидишь, — с горькой усмешкой проговорил Налтар.

Он немного ошибся. Диковинкой вечера для всех стала моя дочь, самая младшая из ныне существующих древних. Уже много лет семьи не могли заиметь детей, и все разве что в рот ей не заглядывали, как породистой кобыле. Мне оставалось лишь сжимать кулаки и не поддаваться вспышкам гнева. Налтар сдерживал меня, убеждал, что Ирри ничего не грозит, покуда он покровительствует ей, а слово Реонвана сильнее прочих слов, но и оно не вечно.

Именно в этот момент я и задумался, а не послушаться ли Арф'Хейла и не отдать ли ему дочь на обучения. Если она услышит море, то никто ей будет не указ, а значит, вынужденный брак с кем-то более влиятельным без её желания не грозит.

— Рилтар, рад тебя видеть, — Ихтар распахнул объятия, и теперь все присутствующие с интересом следили за нашим семейным воссоединением. — Говорят, ты работаешь в правоохранительных органах. Похвально, хоть и скромно для Арф'Хейла с твоим именем. — Он сжал моё плечо и развернул к гостям: — Прошу внимания! Кто не знаком с моим зятем, представляю его вам. Рилтар Теанван, отец малышки Ирри, моей единственной и горячо любимой племянницы.

Чувствовал на себе пожирающие взгляды, особенно женщин. Уверен, многие терзались мыслью, а не в состоянии ли такой племенной бычок, как я, подарить и им по ребёнку. Мой шурин назло посадил меня с парочкой незамужних Арф'Хейл, и я бы с удовольствием поменялся местом с соседом Саманры.

Это будет долгий вечер. Надеюсь, мне удастся в перерыве между закусками и горячим выкроить время и пообщаться с дочерью.

— Ихтар, — подал голос кто-то из совета. Имени этого Арф'Хейла я не знал, но кольцо-печать не позволило мне ошибиться. — А где же обещанная невеста?

— Всему своё время. Хочу сразу принести извинения перед вами, но сегодня её не будет на ужине. Перед тем как я официально представляю её вам, мы должны многое утрясти, и именно сегодня мы сделаем очень важный шаг на пути к возрождению былого величия нашего рода.

Еда совсем не лезла в горло. Гадкое предчувствие возрастало, а взгляд которым Ихтар сверлил Ирри только множил мою панику.

— Что за шаг, Ихтар, не томи. Ты каждый год предлагаешь нам всё новые и новые решения. Но, увы, мы бессильны перед природой. Мы вырождаемся, — равнодушно сообщила присутствующим неутешительную новость другая представительница совета.

— Я долго готовился к этому. Как вы знаете, я занимаюсь законопроектом, который улучшит жизнь Валай Клао в империи.

Над столом прокатился неодобрительный ропот.

— Совет следит за твоей деятельностью, Ихтар, и мы не понимаем твоего интереса к безликим.

Арф'Хейл поднял вверх указательный палец.

— Это пока не понимаете. Валай Клао запрещено принимать наш облик при обязательной регистрации, однако я хочу внести поправки в закон, — осторожно начал Ихтар.

Совет молчал, и даже Налтар подался вперёд. Какого чёрта происходит?!

— Что за поправки? — первым очнулся Реонван.

— Если Валай Клао вступает в брак с древним или решает стать наложником-наложницей, то за ним или за ней закрепляется право использовать наш облик.

Повисла гробовая тишина. По ошарашенным лицам членов совета я понял, лорду Теанвану удалось удивить их в этот раз.

— Хочешь ли ты сказать, Ихтар, что безликие помогут нам в продолжении рода?

— Да. Очень скоро я предоставлю вам доказательства, но до этого. Более того, такие дети сохранят нашу силу, и будут совершенно здоровы из-за новой крови. Но сегодня мне нужны ваши голоса. Заручившись поддержкой совета и главы дома Реонван, я изменю мир к лучшему.

— Но прошедшие процедуру регистрации Валай Клао уже не смогут стать Арф'Хейами. Печать нерушима...

Я вздрогнул, говорила моя дочь. Откуда такие познания? Зачем она интересовалась безликими?

— Совершенно верно, моя милая Ирри. Но по моим данным в Империи проживают сотни не зарегистрированных Валай Клао.

— Их будет непросто найти, Ихтар, и ещё сложнее убедить в необходимости выходить замуж и жениться на нас.

— Предоставьте это мне, — самодовольно бросил лорд Теанван. — Я знаю способ убедить безликих выйти из тени. А пока. Голосуем! Даруем Валай Клао долгожданную свободу!

Чтобы потом отнять её, и сделать нас средством для продолжения рода... Докончил мысль за Ихтара.

Вверх взметнулись руки Арф'Хейлов, но что хуже всего, Налтар тоже поддержал своих сородичей. Что ты творишь?!

— Рилтар, твоё слово тоже имеет вес. Ты официально причислен к дому Теанван, — с нажимом сказал Ихтар, а рука Ирри неуверенно дрожала на весу. Крошка ждала меня, а я... Я тоже поднял руку вверх, потому что мой голос уже ничего не решал, потому прямо сейчас я находился в змеином гнезде, потому что я трус...

— Твоё слово, Лорд Теанван, крепко, у тебя есть наше разрешение. Действуй.

Ли, я всё больше убеждаюсь, что ты в этой истории самое важное звено, но я пока не вижу, какую роль тебе отвели во всём этом. Боюсь, прямо сейчас мы с Налтаром проиграли первое сражение за тебя без боя.