Рил

— Дела, — уклончиво ответил Реонван и нервно посмотрел на схему метро. Кажется, догадываюсь, куда едет древний, но мне очень хочется ошибиться. — А ты? Машина сломалась, дочку из школы едешь забирать?

— Занятия в школе закончились две недели назад. Каникулы же Да, что это с ним? Счёт времени потерял?

— Точно. Давно это было. Счастливый ты, Рил.

Ненавижу, когда мне говорят это. Ценой моего счастья стала смерть любимой, и никто никогда не узнает, что я чувствую. Для древних ребёнок стал недостижимой целью, довеском к статусу и возможностью возвыситься над собратьями. Для меня Ирри — это страх и волнение каждую минуту. Не обижают ли её в школе, поела ли она на большой перемене, готова ли к тесту. Но хуже другое. Я знаю, что на неё уже поглядывают другие Арф'Хейл, гадая, здорова ли моя дочь, и как скоро можно попробовать заявить свои права. Её начнут заваливать подарками мужчины разных возрастов, вероятно, даже Налтар окажется среди них. Но если она не родит будущему супругу желанное дитя, её выбросят за ненадобностью, как мою Ивнар.

Все эти мысли сводят с ума, потому что я мало, что смогу сделать, чтобы защитить дочь.

— Я вот своё счастье упустил, — не глядя на меня, пробормотал древний.

— О чём ты? — пугал меня его отрешённый взгляд, но Реонван быстро стряхнул с себя наваждение.

— Ты счастливый не только из-за Ирри. Ты живёшь вдали от кланов, они не имеют над тобой власти и не могут заставить принять неправильное решение. Однажды я послушался их, и теперь всю жизнь буду жалеть.

— Ты своим участием в отборе женихов мстишь им?

— А? — недоумевал Налтар.

— Далиила Фолье совсем не наш тип женщин. Я бы даже сказал, что Кха'це более близки на роль супругов. Странный выбор невесты.

Арф'Хейл рассмеялся:

— Сердцу не прикажешь?

— А у древних оно есть?

— Ну ты же любил Ивнар, или ты не Арф'Хейл? — глаза Реонвана опасно сверкнули из-под линз.

Ох, как ты близок парень. Я не просто любил её. До сих пор люблю.

— Моя станция, — поднялся с места и направился к дверям, а Налтар пошёл следом. Надеюсь, он не собирается припереть меня к стене используя свою чудовищную силу внушения.

— Я тоже здесь выхожу.

Я надеялся, что Реонван свернёт в одном из переходов, но он уверенно шёл со мной в одном направлении, и у меня оставалось всё меньше сомнений, куда идёт Налтар.

Вся империя не могла поверить, когда Арф'Хейл отказал Кайлин в финале. Я следил за развитием их отношений с первого дня отбора. Не похоже это было на игру. Верани менялась на протяжении всего сезона, медленно растрачивая свою крутость и холодность рядом с Налтаром, она действительно была влюблённой женщиной. Почему же ты не выбрал её?

Теперь Налтар пытается отыскать свою принцессу через брата? Но не проще ли было записать обращение к Кайлин? Попросить прощения, сказать, что любишь. Какая-то сложная схема вырисовывается, чтобы найти одну девушку с разбитым сердцем. Или ты уже всё перепробовал, Налтар?

Вариант, что мой собрат мечтает жениться на Далииле Фолье я даже не рассматривал. Принцессой для первого отбора женихов выбрали богатую наследницу Фолье Групп. Крупнейшая фармацевтическая корпорация. Выгодный брак, если бы не парочка «но». Арф'Хейлам плевать на деньги, они гонятся за чистотой вида, а Далиила не родит Налтару ребёнка даже близко похожего на древних. Она чернокожая! И это не значит, что у неё милый бронзовый загар, она именно чёрная, как двойной эспрессо.

Мне могут сколько угодно говорить о любви с первого взгляда, но не в этом случае. У Реонвана что-то на уме. Неспроста он выделил целый замок для шоу, вписался в последний момент, а теперь торопится в район, где живёт Кайл. А ещё он нервничает, потому что я тоже иду туда и никуда не сворачиваю. Кажется, моя слежка сорвалась, не успев начаться. Прибавил шагу.

— Рил, постой.

Кожей чувствую он меня начнёт пытать сейчас.

— Ты преследуешь меня, Налтар? — лучшая тактика — нападение, но мой попутчик не смутился.

— У тебя не найдётся немного свободного времени?

Отослать меня подальше хочет по поручению, чтобы не мешался?

— Смотря для чего.

Налтар заулыбался, выхватил у продавщицы в переходе шапочку надел на меня. Древний принялся запихивать мне волосы под головной убор, а я даже оттолкнуть его не мог, потому что ни черта не понимал, что он творит.

— Помоги мне. Сейчас всё объясню. Короче, ты мой кузен, и мы просто выбрались погулять к простолюдинам.

— Простолюдинам?

Я, конечно, знал, что Арф'Хейл заносчивы, но не до такой же степени.

Налтар тем временем натянул на глаза такую же шапочку и суетливо расплатился с удивлённой женщиной. Она была в шоке даже побольше моего.

— Ничего не спрашивай, просто делай, что я говорю и не снимай шапку!

— Да, мамочка, ещё что-то?

Ли

Почти неделя до прямого эфира. Это время я решила потратить, чтобы привыкнуть к Кайлу. Одно дело изображаться девушку, совсем другое — парня. Малейшая оговорка поставит крест на попытках обмануть зрителей. А ещё не стоит забывать про прилипалу Закроса, который весь вечер вчера пытался меня подловить и чуть в одну кабинку со мной в туалете не затолкался. Любитель нарушить зону моего комфорта.

Мастерство в мелочах. Схожу за покупками, погуляю. Я не Сциа'Тхан внимания на улице не привлеку, но очки с кепкой лучше надеть. Фанаты пугают меня. Особенно те, что пишут эротические рассказы обо мне и Закросе. Я даже сохранила парочку себе на телефоне. Посмеюсь на досуге над чьей-то буйной фантазией.

Мне очень много нужно наверстать за два года. Жадно поглощала изменившийся мир, чувствуя себя чужачкой. Не успела я дойти до торгового центра, как мне надавали целую стопку флаеров. Скидки, реклама. Перебирала их у входа, решая с чего начать. Одна из листовок предлагала новую услугу в салоне красоты: «причёска Закроса», а другая сообщила об открывшемся на курсах обучения иностранным языкам отделения сцианского.

Каждый выжимает всё возможное из популярного шоу, а это ещё не всех участников показали.

Прогуливалась по торговому центру, стараясь не таращиться на посетителей. Уверена, зайди сюда настоящий Закрос, его бы не разглядели среди выкрашенных парней и картонных крыльев. Даже меня утянули в коридор, сняли кепку и мазнули пару прядей красным в рамках промоакции.

Спряталась от всего этого хаоса в приятной тишине пустого мультиплекса. Взяла билет на ближайший сеанс и нырнула в кинозал.

Даже задремать успела на скучной и совершенно не смешной комедии, пока не услышала препирания на последнем ряду.

— Рил, ты можешь жевать свой поп-корн с закрытым ртом и не так громко?! — шипел недовольный голос за моей спиной.

— Это кинотеатр. Тут басы долбят, и все что-то едят, успокойся, — с набитым ртом отвечал собеседник.

— Он нас услышит!

— Он твои вопли услышит. Расслабься и смотри фильм, или мне дай посмотреть, раз ты притащил меня сюда. Лучше бы думал, как выглядят два древних на последнем ряду полупустого кинозала... Для полноты картины мне надо руку тебе на коленку положить.

— Ладно, лучше жуй дальше. Только молчи.

— То-то же.

Моих ушей вновь коснулся смачный хруст, а затем тяжёлый вздох.

Больше не могла спокойно сидеть повернулась на громкую парочку, и чуть дар речи не потеряла. Два Арф'Хейла в одинаковых шапочках, натянутых до самых бровей, таращились на меня светящимся в темноте глазами. Мужчина с ведром попкорна в руках замер и перестал жевать:

— Налтар, мы с тобой походу попались.

Налтар? Почему я не удивлена. А Закрос не выпрыгнет из-под сидения?

Реонван пытался сохранить лицо и до последнего делал вид, что сам не знает, как попал сюда, а вот его компаньон обтёр руку о штаны и протянул мне:

— Привет. Я Рилтар. Можно, просто Рил. По легенде я его кузен, и мы случайно оказались в этом же кинотеатре, — поделился древний, а Налтар бросил на друга убийственный взгляд.

— Попрошу извинить меня, — почтительно поклонилась древним и рванула к выходу, слыша как эти двое продолжают ругаться между собой.

Это уже слишком. Налтар подмогу вызвал? Решили вместе пытать меня. Двух Арф'Хейлов мне уже не обмануть, и я выдам правду о Кайлин, после чего мы вместе с Джетом попадём в тюрьму.

Свернула на пожарную лестницу и побежала к выходу. Неслучайная эта встреча. Может, они уже успели мне что-то внушить, и прямо сейчас я бегу прямо к ним в руки. Паника лишала меня здравого смысла, а крик Налтара за спиной только прибавил сил. Они догоняли.

— Кайл, погоди. Ты не так понял.

Не останавливаться, как бы странно это ни выглядело. На ходу портила себе зрение, чтобы защититься от внушения Арф'Хейлов и только по свежему воздухe поняла, что оказалась на улице и в ловушке. Я больше не видела куда бежать и беспомощно стояла на месте, боясь сделать шаг.

— Кайл, назад! Рил!..

Крики, визг тормозов и глухой удар.

Лежу на спине и слышу тяжёлое и болезненное дыхание над собой. Вокруг суетятся люди. Кто-то перешёптывается о том, что водитель сбил древнего. Хозяин машины в ужасе извиняется.

А я никак не могу вернуть себе зрение. Мне страшно смотреть. Сбили древнего? Налтар? Что же я натворила!..

— Эх, попкорн просыпал из-за тебя, Кайл, — сдавленно рассмеялся мой спаситель.

Я отчаянно сбегала от Налтара не только из-за страха открыться. Увы, моя реакция на него становится слишком очевидной и неконтролируемой. Тело отказывается прятаться, и Кайлин изо всех сил отчаянно рвётся наружу.

Но прямо сейчас я хочу сдаться не Реонвану, а своему спасителю. Неважно, что он не мой возлюбленный, этот Рил спас меня, рискнул, возможно, пострадал. А ради меня так редко делали нечто подобное. Я не умею доверять, не знаю, как правильно любить, лишь догадываюсь о том, на что похожи эти чувства, знаю одно: мне влечёт к этому парню в этот самый миг. Настолько сильно, что руки ищут его, изучают в кромешной темноте лицо, стаскивают дурацкую шапочку, наслаждаются мягкостью волос. Но самое необъяснимое то, что Рила лихорадит от моих прикосновений.

Безумие.

— Не снимать! Именем семьи Реонван отдайте свои телефоны немедленно! — проревел Налтар.

О, боги! Это может попасть в сеть, а я ласкаю на глазах у прохожих другого мужчину. И не просто мужчину, древнего.

Нужно возвращаться в реальность. Яркий свет болезненно ворвался в мою темноту, выбив из меня слёзы, заставив часто-часто заморгать, пока не увидел взволнованное лицо Рилтара, которое никак не вязалось с его насмешливым голосом.

— Так сильно боишься нас? — тихо и с пониманием спросил Арф'Хейл.

Странные у него глаза. Неправильные. Они светятся, но не пугают, словно нет в них никакого дара.

Кивнула, боясь, что голос выдаст меня, что Кайлин заговорит мной сейчас, а это будет уже слишком.

Рилтар помог мне встать, а сам заметно держался за бок и сбивчиво дышал. Вот и весь секрет лихорадки. Его машиной зацепило.

— Что это было? — зло требовал ответов Налтар.

— Извини, я немного потерял контроль и, кажется, случайно соблазнил паренька. Ничего особенного, — зачем-то врал Рил и старался не смотреть на меня.

Соблазнял? Он не использовал против меня внушение, я сама его захотела. Но не кричать же об это на всю парковку.

— Мне придётся доложить, Рил. Мы должны контролировать дар, особенно в публичных местах, — Реонван ловко удалял записи с собранных телефонов и отдавал их обратно владельцам.

— Как скажешь, — покорно согласился мой спаситель.

Я собиралась возразить, но он с силой сжал мне плечо.

Водитель всё ещё причитал что-то о своей невиновности, и мне было жаль его. Всё произошло из-за меня, а проблемы будут у него.

Словно прочитав мои мысли, Рилтар сообщил:

— Именем семьи Теанван я отзываю возможные претензии. Ваша вина снята. Можете уезжать.

От власти в голосе древнего стыла кровь. Лишь члены великих семей имеют право даровать свою милость и прощение. Их слово мощь и закон.

Водитель рассыпался в благодарностях и пятился к машине, пока Арф'Хейлы не передумали. Но это невозможно! Данное древним обещание нерушимо.

— Ты слишком добр, Рил. Тебе не нужно в больницу? — Налтар вернул последний телефон и пытливо посмотрел на собрата.

— Порядок. Обойдусь без врача.

— А ты, Кайл? — участливо поинтересовался Реонван.

— Прошу прощения за доставленные неприятности, — извинилась перед древними и попятилась, пытаясь убрать руки Рила. — Я не пострадал.

— Будешь отталкивать, я упаду, — прошептал на ухо Арф'Хейл, продолжая держаться за меня.

— Стойте тут, схожу к охране и заставлю их почистить записи с камер, если хоть что-то утечёт в сеть, у всех будут неприятности.

Едва Налтар скрылся за дверьми торгового комплекса, мы с Рилом синхронно выдохнули с облегчением.

— Почему ты скрываешь от друга, что тебе больно?

— Потому что слово Реонвана сильнее слова Теанвана. Налтар легко может превратить жизнь того водителя в кошмар, если узнает, что я пострадал. У него пунктик на это.

— И что нам теперь делать? Идти можешь?

— Сам нет. Здесь через дорогу есть частная клиника, отведи меня и возвращайся к Налтару. Скажи ему, мне Ирри позвонила, и я срочно ушёл.

Рилтар сильно хромал, но всё равно опирался о меня слишком осторожно. Хотела сказать ему что-то, но на ум ничего не приходило. Даже спасибо застряло где-то в груди вместе с извинениями. Этот древний вызывал во мне настолько противоречивые чувства, что я не знала, куда себя деть. Он-то точно знает, что никакого внушения не было. Почему ради меня соврал и подставился? Надо что-то срочно что-то, чтобы побороть внезапную неловкость.

— У тебя будут проблемы из-за жалобы Налтара? — мы ждали, пока загорится зелёный свет для пешеходов, и я нервно оглядывалась, не следит ли за нами древний.

— Нет. Я сам расскажу законникам о случившемся, — успокоил меня Рил.

— Но внушения не было.

— Не было, — согласился Арф'Хейл.

— Но почему тогда я...

— Меня спрашиваешь? Это ты целоваться ко мне лез. Я списываю всё на стресс, удар головой, внезапную тягу к жизни и моё обаяние. У тебя подружка-то есть?

— А что?

Мы с последней секундой светофора перешли дорогу. Рилтару было заметно трудно идти быстро, он морщился от боли и придерживал левый бок.

— Если есть, то всё, что сейчас чувствовал, выплесни на неё, — древний потрепал меня по волосам, пока не наткнулся на выкрашенные в красный пряди и не задержал дыхание на миг.

— Так и сделаю, — пообещала древнему, всё ещё не в силах сказать ему простое спасибо.

— Вот и славно. Беги обратно к Налтару, что сказать помнишь?

— Тебе Ирри позвонила, и ты срочно уехал.

Арф'Хейл одобрительно кивнул и нехотя отпустил меня.

— А кто такая Ирри?

Мне отчего было важно говорить с ним. Не отпускать, расспрашивать.

— Кое-кто очень дорогой. Она та, кому я пою, — в глазах и голосе Теанвана мелькнула уже знакомая мне нежность и теплота.

Древний оставил меня на пороге клиники со странными мыслями на уме и неотвратимой встречей с Налтаром.

Продолжать прятаться от него бесполезно. Очень скоро мы окажемся под одной крышей на неопределённый срок. Лучше поговорить до того, как нас окружат камеры, и тысячи глаз будут следить за каждым нашим словом и жестом.

Арф'Хейл уже стоял на парковке и смотрел на то месте, где меня чуть не сбило. Если бы не Рил, кто знает, чем бы всё закончилось.

Подошла к Налтару, борясь с дрожью в теле. Пусть лучше думает, что я боюсь его дара, а не что схожу с ума от невозможности этого момента.

— Я бы сделал ради тебя то же самое. Теанван просто оказался ближе и быстрее.

— Арф'Хейл не обязан жертвовать своим здоровьем ради меня.

Моя ремарка вызвала на губах древнего горькую усмешку.

— Ты действительно видишь меня таким? Ставящим свою жизнь превыше чужих.

Он медленно повернулся, и я никак не могла отвести взгляд от его руки. В ней покоилась плоская переливающаяся пластина. Скорее всего, он изъял у охраны накопитель памяти, не доверяя им. Какие знакомые движения пальцами, он нежно поглаживал блестящие узоры на пластике, а меня стремительно уносило прочь с парковки, прочь из этого города и времени и тела.

Я снова Кайлин. И я смотрю, как мой возлюбленный смущённо перебирает в руках ключ-карту от номера-люкс.

— Знаешь, что это? — Налтар поднял на меня взгляд синих глаз, от которых не было спасения, даже когда он не колдовал. Я проиграла ему в самом начале, и сейчас лишь отдавала последнее.

— Мы в полуфинале, это ключ от номера без камер.

— Ужасный этап, я должен предложить тебе провести со мной ночь. Я пойму, если ты откажешься и не примешь его. Ты не обязана, Ли...

— Я согласна, — выхватила ключ без раздумий и прижала к груди. Не хочу думать, будет ли Налтар предлагать нечто подобное другим конкурсанткам. Я не буду смотреть эти эпизоды, не буду выходить в сеть. Сегодня я единственная для него.

— В конце концов, мы же можем просто насладиться видом моря до заката, а спать в разных комнатах, — Арф'Хейл всё ещё пытался сгладить возникшую неловкость, и это было так мило, что я забыла, как в один миг вся империя узнала о моём желании пойти до конца.

Легкомысленная, доступная, наивная, — писали обо мне в блогах в ту ночь. Жалела ли я? Ни разу. Было ли мне больно после? Невыносимо! Но не когда я приложила ключ к замку, и зелёный огонёк обнадеживающе моргнул мне.

Я ловила знаки, анализировала каждую мелочь того вечера, прокручивала слова Налтара. Был ли он мерзавцем, решившим развлечься с финалисткой? Нет! Я до сих пор так считаю. Хотя у меня нет выбора. Признай я Реонвана таковым, я бы предала собственные чувства к нему. А это единственное, что у меня есть, единственное, что делает меня настоящей, ведь, эти чувство мои. Они не прописаны сценаристами, Джет не делал на них ставку, я не играла в любовь.

— Ты дрожишь, Ли. Уверена? — нежный голос возвращал меня в реальность после долгого поцелуя.

— Не спрашивай. Я не уверена и уверенна одновременно. Хочу оттолкнуть тебя и обнять до боли в каждой клеточке тела.

— Какие странные желания. Почему оттолкнуть? Я делаю что-то не так? — его пальцы пробежались по моему позвоночнику, оставляя за собой огненную дорожку, на которую тут же обрушивалась ледяная метель и колола меня острыми иглами снега.

— Я волнуюсь рядом со всемогущим Арф'Хейл.

— Тогда и ты знай, я тоже волнуюсь рядом с тобой, Ли. В моей жизни ещё никогда не было такой женщины. Я смотрю на тебя и осознаю, что всё возможно, счастье близко, а всё что пытается встать между нами: этот конкурс, предубеждения, наши различия. Всё ничто! Ты делаешь меня сильным, Ли. По-настоящему сильным. Не древним, который магией внушения может получить всё, что захочет, ты делаешь меня мужчиной. Я люблю тебя, Ли.

Разве это могло быть игрой? Разве могла я стать ещё счастливее? Простыня под моей спиной превратилась в крылья, а воздуха в комнате вдруг стало слишком мало. Пришлось хватать его судорожными глотками. Ты чувствовал то же самое. Помню твои полуоткрытые губы, глаза в которых умирали и рождались вселенные, взрываясь всеми спектрами синего.

— Я могу забрать твой страх, Ли. Ты почти не почувствуешь внушения, я буду осторожен во всём.

— Я не боюсь тебя, Налтар. Не сегодня.

В тот день не только Кайлин впервые познала ласку мужчины, я настоящая, запертая где-то внутри, ощутила боль и сладость любви. Но даже в тот миг я так и не смогла избавиться от жгучей ревности. У Налтара осталось ещё два ключа...

Джет был слишком занят рейтингами и подготовкой к финалу. После лучшей ночи в моей жизни я осталась одна, наедине с чёрным прямоугольником телевизора. Я не стала смотреть эпизоды с другими конкурсантками, как и пообещала сама себе. Я боялась, что увижу на лице Налтара то же смущение, с которым он протягивал карту мне.

Его улыбка должна была принадлежать только мне. Та ночь должна была быть только нашей.

— Ты выбываешь, Ли...

Страшные слова, перечеркнувшие всё два года назад. И вот он снова рядом. Крутит в руках накопитель.

— Твоя сестра будет смотреть шоу?

— Не знаю, господин Реонван. Прошлый сезон разбил ей сердце, вряд ли она захочет следить, как вы боретесь за руку другой женщины.

— Она говорила обо мне? — Налтар изучал трещины на асфальте, боясь поднять взгляд на меня.

— Мало. Она ведь подписала много бумаг о неразглашении.

— Пусть посмотрит первый этап. Передай ей, если сможешь.

— Постараюсь. Но это будет непросто. Кайлин хорошо прячется.

Враньё. Все эти годы Кайлин было легко найти со связями семьи Реонван. Ты не искал меня, Налтар, а я сбежала, чтобы ты вернул меня. Сейчас я понимаю это как нельзя лучше.

Что же изменилось? Почему Кайлин вдруг стала важна тебе?

— До встречи на отборочном этапе, Кайл. Мне понравилось твоё признание. Надеюсь, ты оценишь моё. Прости, что не смотрю в глаза. Боюсь, я не могу контролировать себя и заставлю выложить всё, что ты знаешь.

Налтар сунул карту памяти себе в карман и, не оборачиваясь, направился ко входу в метро.

— До встречи... — пробормотала себе под нос, гадая, что за признание подгогтовил древний.