Ли
— Готовность две минуты, — громко сообщил Джет, увешанный наушниками, микрофонами и парой раций, их которые время от времени раздавалось нечленораздельное шипение.
Могло показаться, что Кха'Це нервничает и суетится, но это не так. Он собран и сдержан, кончик его хвоста не дёрнулся ни разу. Распорядитель отдавал последние команды съёмочной группе скорее для галочки, чтобы держать их в тонусе.
— Мне нужен крупный план каждого конкурсанта, когда на экран выведут их признания!
В комнате ожидания было двадцать пять участников, и только двенадцать пройдут в основной состав. Жеребьёвку очерёдности показа наших записей должны были провести в прямом эфире.
Каждый год ведущих на шоу двое. Мужчина и женщина. В этот раз позвали скандального рокера Чеда Ришеса, который должен будет сопровождать Далиилу Фолье, задавать ей смущающие вопросы и отпускать в её адрес разные шуточки. Разумеется, сценарий тоже расписан, и на планшете Чеда выведены основные детали, которые он должен спросить у принцессы, но Джет надеется на элемент непредсказуемости, что Ришес будет периодически слетать с катушек, возможно, доведёт Далиилу до слёз и истерики. Жестоко, но это бизнес. Никому не будет легко. Даже Зак сидит бледный и иногда хватается за бок.
Саманра Клинг, победительница первого сезона и соведущая, Чеда виляет около него бёдрами и разве, что на колени Сциа'Тхану свой пышный зад не сажает. Она-то знает, у кого самый высокий рейтинг и кого надо доить на этом шоу. Хотя и без моего крылатого дружка тут есть на кого посмотреть. Синеволосый мальчик-идол Касти Пелс, по легенде сирена. В своё время взорвал сеть любительским видео, где он поёт и аккомпанирует себе на гитаре. Миллионы поклонниц по всей империи прячут под подушкой его фото, но за последние года продажи дисков значительно просели, а неприятные слухи отвратили от него часть музыкального рынка. Парень явно пришёл поправить имидж.
Имерида Дагхольц сногсшибательная длинноногая красотка-варвар с севера, глядя на которую Саманра громко скрипит зубами, а часть женихов готовы слюной подавиться в присутствии этой женщины. Но им ничего не светит. Она с удовольствием зажмёт в углу нашу ведущую, чем кого-то из мужчин. Здесь Имерида только ради принцессы, и она действительно серьёзный соперник, даже у меня в груди нервно ёкает, когда я слышу, как натруженные пальцы воительницы отбивают на подлокотнике походный марш.
Глаза разбегались: здесь был Кха'Це, известные блоггеры, актёры, богачи, даже автор нашумевшего бестселлера о запретной любви. В дальнем сидели близнецы-модели, лица бренда молодёжной одежды. Интересно, они участвуют вместе, или отдельно друг от друга? Ещё про одну парочку я и остальные участники знала предельно мало. Шейх Анду Кендрак из восточной и неподконтрольной империи провинции Далрабии со своей религией, языком и крутыми нравами. На отбор он пришёл вместе с личным переводчиком. Кроткий паренёк сидел подле хозяина с таким видом, словно вся его жизнь принадлежала только этому жуткому мужчине.
Я говорю немного на далрабийском. Мы с Джетом долгое время жили в их гетто в столице. Но моих знаний вполне хватает, чтобы оценить навыки безымянного переводчика. Он ужасен настолько, что это гениально. Несёт полнейшую отсебятину, сглаживая все фразы хозяина, превращая его из жёсткого шейха в романтичного влюблённого. Надеюсь, принцесса не обманется и не выберет этого тирана.
— Готовность десять секунд! Проверка экстренные рекламных блоков!
Все в комнате подобрались, переглянулись напоследок, оценивая своих противников, а я почему-то посмотрела на Налтара, который был единственным, кто совершенно не нервничал. Что же ты приготовил?
— Три, два, один. Мы в эфире. Чед, начинай!
— Салют скрытым извращенцам по ту сторону экрана. Задайте себе вопрос, как вы можете смотреть это дерьмо? Подозреваю, что из-за меня. — Ришес приложил ладонь к запирсингованному уху, прислушиваясь к крикам зрителей в студии. Я отсюда чувствую, что он прокурен до корней своих седых волос. Он больше похож на бездомного, чем на звезду сцены.— Нет? Тогда, должно быть, вы здесь из-за сексуальной малышки, которая сейчас появится в этой студии. Она настолько хороша, что при одной только мысли о ней у меня трещит ширинка. Встречаем ДАЛИИЛА ФОЛЬЕ!
Хрупкая скромная девушка спускалась по ступенькам. Прямые чёрные волосы до пояса, шоколадная кожа и россыпь веснушек на красивом ровном носике. Серые глаза, обрамлённые густыми ресницами, полные губы. Интересно, Саманра ещё не умерла от зависти? Далиила была настолько хороша, насколько может быть хорошая молодая женщина. Ей даже не нужно роскошное платье и дорогие украшения. Наследница Фолье вышла к зрителям в спортивном костюме, кроссовках и простеньком шарфике на тонкой шее. Оказавшись внизу лестницы, она вытащила из кармана изящную ручку и помахала в объектив.
— Привет всем, — со смущённой улыбкой поздоровалась Далиила, и все женихи, включая Реонвана и Мьенвана затаили дыхание.
И этого тёмного ангела будет расспрашивать Чед? Я уже хочу придушить мерзкого пошляка и защитить от него принцессу. Руки непроизвольно сжимались в кулаки, когда рокер отвесил Далииле шутовской поклон, придерживая ремень на штанах.
Джет довольно улыбался из операторской рубки. Ты это нарочно спланировал, пройдоха! Ты знал, какую реакцию вызовет такая расстановка. Ты дьявол, Лоулесс, я уже боюсь тебя.
— Дали. Я ведь могу звать тебя так?
Ришес усадил девушку на небольшой диванчик и фривольно сел с ней рядом.
— Конечно, Чед. Но прежде чем мы начнём, хочу признаться тебе кое в чём!
— Святые караси! Вы это слышали? Дали, — он схватил крохотную ручку принцессы и прижал к своей груди. — Детка, у меня сейчас сердце из груди выскачет. Не томи!
— Я с детства тебя обожаю. Твоя музыка, стиль, всё.
— Дорогие зрители, — Чед обнял Далиилу и притянул к себе. — С прискорбием сообщаю, что первый в истории империи отбор женихов подошёл к концу, не успев начаться.
Смех взорвал студию.
— Эй, двадцать пять неудачников. Вас только что слили! Вы не подходите!
Комнату ожидания вывели на основной экран, и Далиила увидела наши разгневанные лица. Это было слишком неожиданно, и новая волна хохота прокатилась по залу.
Джет, скотина...
— Ладно, шутки в сторону. Дали, тебе предстоит непростой выбор, учитывая, что мужчина твой мечты уже сидит рядом с тобой.
— Так и есть, Чед!
— Почему ты участвуешь?
— Наверно, я из тех людей, что верят в красивую сказку о любви. Я пришла за ней, — призналась Фолье.
— Но если мы посмотрим статистику прошлых сезонов, то ни один брак не продержался больше года. Более того, кое-кто из холостяков сидит в комнате ожидания.
— Да я знаю. Налтар Реонван. Это забавно.
— Как ты себя чувствуешь, зная, что за тебя будет бороться древний, и даже Сциа'Тхан приехал в империю.
— Понятия не имею, Чед. Я чувствую себя принцессой из книжек.
— Надеюсь, наши парни не подведут и окажутся настоящими принцами. А пока я хочу огласить правила для тех, кто смотрит отбор впервые. Постоянные зрители для вас это тоже важно, у нас есть небольшие изменения. У Далиилы Фолье двенадцать платков. После показа видеопризнания, записанного для принцессы, жених выходит в студию и, не говоря ни слова, преклоняет колено перед нашей красавицей. Если она повяжет платок ему на шею, вы увидите нашего конкурсанта в шоу. А если принцесса поцелует горе-жениха в лоб: пока-пока, неудачник, ты выбываешь. Если Далиила просмотрит тринадцать признаний и никому не подарит платок, то остальные проходят автоматически. Если в комнате ожидания ещё останутся женихи, а платки у принцессы закончатся, эти конкурсанты выбывают, не имея возможности показать свои признания.
— Это жестоко, Чед. А что если любовь всей моей жизни окажется в той комнате, а я не дам ему шанс?
— Ничем не могу помочь. Слушай своё сердце, детка! Саманра, слово тебе, что творится в комнате ожидания и готовы ли наши принцы к жеребьёвке?
— Здесь жарко. Очень жарко, Чед! — Клинг демонстративно обмахивалась планшетом. — Конкурсанты пишут свои имена и готовятся опустить их в этот лототрон. Как только всё будет готово, с моей лёгкой руки мы узнаем очередь.
— Лёгкая рука? Не хотел бы я оказать на пути твоих когтистых пальчиков, Саманра. Я помню, как ты разделалась с соперницами на первом отборе.
— Ну, что ты, Чед. Это было давно.
— Очень очень очень давно. Сколько тебе лет, кстати?
— Вдвое меньше, чем в нашей стране дают за убийство хамоватых старпёров.
— Друзья, мне кажется это отличное время уйти на рекламу. Оставайтесь с нами. И совсем скоро мы узнаем имена двенадцати счастливчиков.
Вокруг нас засуетились визажисты. Кто-то из участников просил воды, другие пытались шутить. Уровень нервозности зашкаливал. Самое выгодное оказаться посередине, и самое плохое попасть в начало или конец.
Далиила очень красива. Как же ужасно думать, что Налтар сражается за неё. Как невыносимо быть его соперницей, но сейчас, как никогда, мне важно победить хотя бы его. А дальше не страшно, я не переживу ещё одну свадьбу Реонвана...
— Готовность минута, — раздалось из динамиков. — Разворачивая бумагу, показывай её центральной камере Саманра, выдерживай трехсекундную паузу и побольше эмоций. Я буду выводить на планшет интересные факты, не забывай читать. Крупно показываем названных конкурсантов. Поехали.
— И мы снова с вами на самом популярном реалити-шоу в империи. Совсем скоро в прямом эфире мы узнаем имена двенадцати женихов, а пока начнём жеребьёвку.
Этот растянулось надолго. Саманра чётко следовала инструкциям, делала необходимые паузы, перешучивалась с Чедом и Далиилой, а я всё больше нервничала, потому что моё имя не называли.
Когда в прозрачном барабане осталось всего три бумажки, я перестала верить в случайности. Такого просто не могло быть!
— Номер двадцать три
Моё сердца замерло.
— Зак Мьенван!
Сциа'Тхан стал ещё бледнее. Совсем не похоже на него. Болен или волнуется?
— Двадцать четыре... Налтар Реонван!
Да ладно? Так не бывает! Почему я вместе с ними в самом конце?
— И двадцать пятый участник... Кайл Верани! Удачи вам, мальчики!
Удача нужна была мне, когда ты тянула имена, Саманра. Теперь мне нужно чудо.
Шансов, что для меня останется заветный платок почти не было. Все конкурсанты так или иначе уже засветились по телевидению или в сети. Меня же, кроме связи с Кайлин Верани, ничего не выделяло. Даже наши похождения с Заком меркли в сравнении с конкурентами.
Первыми путёвку на отбор получили близнецы. Вопреки моим самым смелым надеждам парочка шла не в комплекте, а потому после них осталось десять платков.
Шейх, сладкоголосый мальчик, северянка тоже разжились платками.
А вот Кха’це не повезло, ему Далиила отказала, как и парочке богачей. Мне даже на миг показалось, что девушка была в гневе. На прощание она ехидно бросила одному из бизнесменов: «Передайте отцу привет. И да, вы совершенно не подходите!»
Фолье с особым упоением чмокнула каждого в лоб и принялась смотреть следующее признание.
А эта девушка нравится мне всё больше, если закрыть глаза на то, что мой возлюбленный собирается на ней жениться. Есть в Дали что-то дикое и бунтарское, что очень ярко проявилось в её дуэте с Чедом Ришесом.
Она могла легко дать фору старом рокеру и при этом оставаться милашкой.
— Кайл, кажется, влюбился в тебя, — рассмеялся ведущий, когда во время небольшой заминки, моё лицо вывели на экран в студии.
— Было бы интересно послушать, что он скажет, — мечтательно пропела принцесса.
— Тогда нужно быть экономнее с платочками, Дали.
— Постараюсь!
Но уже на следующем конкурсанте сердце девушки дрогнуло. Она повязала платок писателю, затем парню в чьих жилах течёт кровь драконов и тёмному принцу. Тёмным его прозвал Чед из-за цвета кожи. Этот конкурсант был одного оттенка с Фолье, но в отличие от неё, имел заострённые уши.
— Либо это наглая модификация, либо перед нами потомок дроу, — восхитился Зак.
— Не модификация. От него исходит магия тёмных. Он настоящий, — вступился Налтар.
Дела наши складывались не самым лучшим образом. У Далиилы осталось всего три платка, а перед нами в очереди оказалось два раскрученных интернет-блогера, актёр популярного сериала о студентах-вампирах в академии волшебства и мужчина, сколотивший состояние на экологически чистом топливе.
Выбор принцессы пал на «зелёного» магната, и в комнате ожидания повисла гробовая тишина. Кто-то из нас троих точно не пройдёт. Вопрос — кто?
Я уже не слушала щебетание Саманры. До моих ушей долетали лишь обрывочные слова: драматичная развязка, неожиданный финал.
Перед тем как запустить видео Закроса, ведущая всё же уселась Сциа'Тхану на колени. Всего мгновение, но я увидела, как крылатый поморщился от боли, но тут включился в игру, отвечая на неуместный флирт.
— Волнуешься? — участливо поинтересовалась Клинг, не собираясь слезать с Зака.
— Только за моих соперников, — отшучивался парень.
— У тебя есть уникальная возможность сказать что-то твоим поклонникам на случай, если ты вылетишь с отборочного тура.
— Будьте собой, не ищите лёгких путей, чистите зубы по утрам, предохраняйтесь.
— Дорогие зрители, это был Закрос Мьенван. Возможно, его последние слова на этом турнире. Выберет ли его Далиила? Внимание на экран.
Зак нёс в своём признании ещё большую чушь, чем пару секунд назад. Он то ерошил огненные волосы, как мальчишка, то становился предельно серьёзен. Сциа не говорил о любви или чувствах, это был бессвязный поток надежды и веры в счастливый конец. Обращался ли он к Далииле в своём признании? Очень сомневаюсь, но в моей груди что-то дрогнуло. Я сама была на этом острие в финале прошлого отбора, когда смотрела на губы Налтара и гадала: закончится этот день поцелуем или отказом. Прекрасный миг, когда ты либо взлетишь, либо разобьёшься вдребезги. Но только так ты ярче чувствуешь жизнь.
Слушала Сциа'Тхана до конца, а потом вдруг захотела встретиться с ним взглядом, убедиться, что он не играл на камеру. Но Зак уже направлялся в студию. Он шёл по коридору, слегка западая на одну ногу.
— С мотоцикла он свалился, что ли? — вслух пробормотал Налтар.
Тоже заметил? И когда Мьенван успел, и почему вездесущие папарацци не растрезвонили об этом? Где-то этот парень поднимает шумиху из ничего, а где-то умудряется превратиться в невидимку.
Следила за тем, как Сциа'Тхан преклоняет колено перед Далиилой, и физически чувствовала его боль. Видела капельки пота на лбу, лёгкую дрожь в теле Зака, бессильно опущенные крылья.
— Что ждёт нас дальше? Станет ли наш огненный ангел участником жаркой битвы за сердце чёрной фурии, или покинет отбор навсегда? Узнаем после рекламы, — сообщил прокуренный голос Чеда.
Что? Реклама? Зак сейчас в обморок упадёт, неужели, они не видят?
— Какого чёрта вы творите? — Налтар вскочил с места и принялся искать кого-то среди персонала.
— Господин Реонван, пожалуйста, сядьте, — Саманра попыталась успокоить древнего.
— Где Лоулесс?! Почему его конкурсант морщится от боли, пока в карман организаторам капают деньги?
— Рекламные блоки во время развязки самые дорогие. За них заплачено, если вы не хотите продлить паузу, займите своё место, — настаивала ведущая, совершенно не боясь Арф'Хейла.
— Ты мне приказываешь?
С ужасом наблюдала, как древний теряет над собой контроль, а в его глазах разливается ядовитая синева.
— Господину Реонвану не стоит забывать, что вокруг камеры, вы же не хотите, чтобы в прямой эфир попали ваши попытки воздействовать на меня. Это запрещено. Вы делаете только хуже Закросу Мьенвану и себе. В отличие от вас он выполняет условия контракта и следует правилам, а вас можно легко дисквалифицировать. Иначе кто-то может подумать, что из-за вашего щедрого жеста с замком, у нас особое отношение к Арф'Хейлу. Не забывайтесь!
Поверить не могу. Налтара только что раскатала простая ведущая, а он возразить ей ничего не может. Древний занял своё место, зло сцепив руки в замок.
— Извини, Кайл. Я попытался.
— Спасибо, господин Реонван. Думаю, Заку было бы приятно знать, что вы переживайте за него.
— Я не за него переживал. Он сам идиот, раз пришёл больным на шоу. А вот на тебе лица не было. Вы же дружите с Мьенваном, понимаю твои чувства.
Он сказал это с такой горечью, какой я никогда не слышала из уст Арф'Хейла. Даже когда он отказал мне.
Нам больше ничего не оставалось, кроме как смотреть за развязкой.
Закрос получил свой платок, затем не без труда поднялся на ноги, поцеловал принцессе руку и под оглушительные аплодисменты сел рядом с другими отобранными участниками.
В самом странном сне я не могла представить, что буду сражаться с Налтаром в таком безумном шоу. Нас осталось двое, а Далиила взволнованно теребила в руках последний платок.
Я знала, что рано или поздно это случится. Мы бы столкнулись с Налтаром, и кто-то бы непременно выбыл. Так оно и работает, когда победитель может быть только один. Чего я точно не ожидала, что наша конфронтация начнётся уже на первом этапе и здесь же и закончится. Сложно сказать рада я, или нет. Мне больно рядом с ним, плохо без него, но наверно так будет лучше. Лишь бы у Джета не возникло проблем в случае моего вылета.
— Вся империя, затаив дыхание, смотрит за развязкой. Снова Реонван решает, пройдёт ли Верани дальше, но в этот раз мы следим не за душещипательной историей любви древнего и обычной девушки по имени Кайлин. В этот раз на шоу пришёл её брат. Повторит ли он её судьбу и вылетит с Отбора, или сможет победить того, кто разбил сердце сестры в прямом эфире.
— Чед, я бы попросила. Господин Реонван ничего не решает. Решаю я, — Дали помахала платком перед лицом ведущего.
— Уверена, что справишься с Арф’Хейлом, принцесса? Одного взгляда этого демона достаточно, чтобы ты вырвала сердце из своей груди и подарила ему.
— Мне всегда казалось, что эти способности слегка переоценены. Тем более магия древних не распространяется через мониторы, — мило улыбнулась Фолье. — Посмотрим, насколько хорош Налтар?
— Мы за этим здесь и собрались. Внимание на экран!
Время замерло, когда включили стандартную заставку перед показом признания.
— Смотри только на меня, Кайл, — потребовал Налтар, и я чувствовала на себе его пытливый взгляд. Он ждёт от меня чего-то, значи, т сейчас, как никогда, я должна быть сильной и не показывать вида.
На экране появился растрёпанный Арф’Хейл. Над ним явно не работали стилисты, иначе они убрали бы мешки под глазами, сделали что-то с нижней губой, которая была болезненно-красной, словно Налтар долго терзал её собственными зубами.
Как Джет позволил такое, или даже распорядитель шоу не властен над древним.
Налтар из записи сделал короткий рваный вдох и заговорил:
— Знай, я волнуюсь рядом с тобой. В моей жизни ещё никогда не было такой женщины. Я смотрю на тебя и осознаю, что всё возможно, счастье близко, а всё что пытается встать между нами: этот конкурс, предубеждения, наши различия. Всё ничто! Ты делаешь меня сильным. По-настоящему сильным. Не древним, который магией внушения может получить всё, что захочет, ты делаешь меня мужчиной. Я люблю тебя.
Что я должна была почувствовать в этот момент? На что рассчитывал Реонван? Слова, которые он сказал мне в ту ночь, которые я берегла в своём сердце, повторяя перед сном, теперь стали достоянием всего мира, более того, ты адресовал их другой женщине, и мне они больше не принадлежали.
Или это сейчас было твоё обращение к Кайлин? Ответь!
Но видео закончилось, а Налтар продолжал смотреть на меня. Кайлин Верани кричала внутри, заливалась слезами и не знала, что делать и думать, а Кайл бережно обнимал сестру за плечи и оставался сильным.
— Ты это хотел показать ей? — я повернулась к Арф’Хейлу и спрятала слёзы за злостью. — Я это должен был передать Ли?
— Ты передал?
Я ничего не ответила. Пользуясь силой мужского тела, вскочила на ноги, метнулась к древнему и схватила его за ворот пиджака. Всё получилось на удивление легко. Реонван не сопротивлялся и лишь поморщился, когда я с размаху впечатала его в стену.
— Сначала ты клялся в любви Кайлин, а теперь красуешься на этом шоу и мечтаешь, чтобы она увидела твоё признание?!
— Она должна понять.
— Может, она тебя поняла бы. Но не я.
Нас не торопились разнимать. Экстренные рекламные блоки не появлялись на экранах. Камеры жадно пожирали нашу перепалку, которая не выглядела постановочной. Она была логичной.
Вот оно что… Оставить вместе нас было красивым способом напомнить всем прошлый сезон. Кайл не мог поступить иначе с тем, кто обидел сестру. Сама того не осознавая, я сыграла по нотам, отдавшись новому созданному образу. Я несвободна, даже когда мне кажется, что я иду против чужой воли. Я не была свободной эти два года, меня словно нарочно мариновали и нашли, когда это было нужно.
И вот сейчас ладонь Кайла сжимается в кулак, а Налтар покорно ждёт наказания. Я хочу этого. Хочу сделать ему больно здесь и сейчас за моё растоптанное сердце и чувства, за вынесенное на всеобщее обозрение признание. Моё признание!
Меня оттаскивают в последний момент. Ничего не соображаю, вырываюсь, Кайл теряет остатки контроля, он не слушает предупреждения о дисквалификации, ему всё равно.
— Какой поворот. Саманра, расскажи, что там у вас происходит?
— Только что Кайл Верани бросился с кулаками на Налтара Реонвана. Несложно догадаться, что наш двадцать пятый жених мстит за сестру. Чед, а что бы сделал ты?
— Не понимаю почему, Кайл ждал два года для этого удара, — смеётся ведущий.
Всем смешно. Для всех это просто шоу, и только Налтар не улыбается. Расстроен? Неужели, так сильно хотел получить в лицо?
— Непростая ситуация, Дали. Кого же ты выберешь теперь? Дорогие зрители, у принцессы остался последний платок, кого же мы увидим на шоу: хладнокровного и пугающего до дрожи Арф’Хейла или импульсивного героя, способного заглянуть в самую бездну и не вздрогнуть.
Реонван поправил пиджак скользнул по мне равнодушным взглядом на прощание и последовал за остальными двадцатью тремя участниками в студию.
Когда он ушёл меня перестали держать. Зато направили все оставшиеся камеры, чтобы не упустить ни одного удачного кадра. Хотят зрелища? Прикрыла глаза, позволяя Кайлу полностью вытеснить мои чувства. Я, кажется, забыла, кем была все эти годы. Я профессиональная участница отборов. Я не имею права проиграть, не имею права выиграть, но я должна держаться до конца, каким бы унизительным он ни оказался.
Налтар преклонил колено перед Далиилой Фолье, небрежно пропускающей между пальцев последний платок.
— Он подходит вашим глазам, господин Реонван, — принцесса наклонилась к древнему. — Я тоже не боюсь заглядывать в вашу бездну. Поиграем?
Двенадцатый платок решил судьбу последнего участника шоу. Налтар прошёл дальше.