Ли
Держаться достойно до конца, даже когда объективы дожирают остатки меня. Все хотят получить побольше от неудачника, до которого даже очередь не дошла. Но я не хочу быть неудачником, это пройденный этап в моей жизни. Кайл не такой. Он сильный и гордый. Ему плевать на отбор, своё он уже получил. Показал всему миру отношение к поступку Налтара, теперь можно с чистой совестью уйти, вот только растерянный взгляд Закроса мешает мне. Я подвела его? Сциа'Тхан единственный, кто вскочил с места, когда Далиила начала завязывать аккуратный узелок на шее древнего. В этот момент в серых глазах чернокожей принцессы было столько власти, что её хватило бы на всех Арф'Хейлов вместе взятых. Одно неловкое движение, и можно придушить Налтара победным платком.
— Вот так напряжение. Господин Реонван присоединяется к остальным участникам. А Закрос явно недоволен твоим выбором, Дали.
— Ещё бы, — согласилась девушка. — Они с Кайлом производят впечатление хороших друзей. Было бы неправильно разлучать их так.
— Но ты уже сделала свой выбор. Двенадцать платков — двенадцать участников.
Ришес поднял покрытую татуировками руку и принялся пересчитывать сидящих на креслах конкурсантов.
— Чед, ты плохо считаешь, — Фолье скрестила руки на груди и снисходительно покачала головой.
Рокер растерялся на миг, и даже в планшет заглянул. Что-то пошло не по сценарию?
— Тогда помоги мне, Дали. Где я ошибся?
Девушка вышла вперёд к зрителям и покрутилась. Часть присутствующих издали громкий радостный возглас, пока остальные, включая Чеда, недоумевали, и только Налтар самодовольно улыбался, словно с самого начала был в курсе какой-то хитрости.
Принцесса потянулась к своей шее и зацепила пальцами кончик шарфика, про который все благополучно забыли.
— Ещё не всё кончено, Чед. Включайте видео, я же сказала, что хочу посмотреть признание Кайла Верани, — Дали помахала в воздухе тринадцатым платком.
— Дорогие зрители, — Ришес придерживал указательным пальцем наушник, очевидно, только что он получил новые инструкции. — Сценаристы сходят с ума. Даже они в шоке от такого поворота. Но мне подсказывают, что всё по правилам, у Далиилы есть платок, и она вольна воспользоваться им по своему разумению. Внимание на экран!
Джет... Узнаю твою руку. Ты знал. Тринадцатый билет на отбор всё это время был на виду. Его никто не прятал, но никто его не заметил.
— А я напоминаю вам, что этот платок не является обязательным пропуском в реалити-шоу. Далиила Фолье вполне может отказать Кайлу здесь и сейчас, — Чед уже включился в игру и теперь сам выглядел заинтригованным.
Но смешнее всех был Закрос Мьенван. Он напрочь забыл о камерах и зрителях и неистово грыз ноготь на большом пальце. Так естественно и мило, что я не сдержалась и улыбнулась, следя за ним в мониторе комнаты ожидания.
— Кайл Верани приглашается в студию. Поддержим нашего возможного тринадцатого героя аплодисментами, — зажигал толпу Ришес, размахивая планшетом.
Пока я шла по коридору, гости в студии скандировали моё имя, заставляя сердце биться чаще. Я уже и забыла, какого это быть любимицей зрителей. Пусть их недолговечная привязанность была продиктована модой, хитрыми ходами Джета и моей игрой, я всё равно наслаждалась моментов, потому что они долгое время были единственным, что делало меня живой и нужной.
Последние метры отделяли меня от Далиилы и возможного участия в Отборе. Кайл уверенно шагал к принцессе и уже приготовился преклонить колено перед ней, когда Фолье вцепилась в мои запястья, не давая выразить ей почтение.
— Нет, Кайл. Никаких поклонов. Ты особенный участник, — Дали взвешивала мои руки на своих ладонях, словно пыталась что-то определить, а затем спросила: — Ты правша или левша? Забыла, какой рукой ты чуть не сломал челюсть Арф'Хейлу.
Я растерялась. Такая мелочь, но каковы шансы, что Кайл окажется левшой, как и его сестра? Краем глаза заметила, что Налтар заинтересованно придвинулся вперёд.
— Правша. Из-за этого мы с Кайлин часто толкались за столом. Но ударить Реонвана я собирался левой, чтобы вышло не так сильно.
— Я так и поняла, — заулыбалась девушка. — Выходит, твоя левая рука — это храбрость и милосердие одновременно?
— Получается так.
Кайл не мог не отвечать на искреннюю улыбку Далиилы. Эта девушка была моей полной противоположностью, тем человеком, которым я мечтала стать, но не смогла.
— Знаешь, что означает фамилия Фолье на языке моего народа?
— Знаю. Свобода.
— Правильно. Мой пра-пра-пра-прадед. Назвался так, когда мы получили долгожданные права, наравне с другими жителями Империи. Ну, кроме Кха-це, они стали свободными спустя четверть века. Но у этого слова есть и другое значение, то самое, что оттолкнуло многих взять такую популярную фамилию.
— Тринадцать.
Я знаю десятки языков, как и Джет. Нам пришлось многому учиться на улицах.
— О, ты знаешь и это. Ты поразительный, Кайл. Несмотря на то что тринадцать не самое счастливое число, для моей семьи оно стало магическим. Я уверена, ты станешь моим талисманом, Кайл.
Далиила повязала свой платок на моём левом запястье, встала на цыпочки и поцеловала в щёку под громкое и неподдельное «ооооооо» зрителей.
Чед Ришес неистово листал планшет в поисках подсказок. Но их не было, и только бурные аплодисменты в зале служили доказательством того, что шоу удалось. В студию вышла довольная Саманра и подоспела на помощь растерявшемуся напарнику.
— Теперь все женихи в сборе, — она кивнула мне в сторону, сидящих на креслах участников.
И куда я должна сесть? Полуобморочному Закросу на коленки? Единственный, кто не сидел, был переводчик Кендрака, и я направилась к нему, чтобы не выглядеть глупо, однако, проходя мимо остальных конкурсантов, я поймала несколько недобрых реплик. Как интересно. Мужчины, оказывается, мало чем отличаются от девиц и так же брызжут ядом. Хмыкнула себе под нос и улыбнулась. Я снова в родной стихии.
— Райан, — тихо представился слуга шейха и протянул мне руку. Ямочки на смуглых щеках, добрый взгляд карих глаз и тёмные волосы с крохотной косичкой за левым ухом, щедро усеянным золотыми колечками. А это уже непростые знаки. Длинные волосы разрешено носить только знати, чем короче стрижка, тем ниже твой статус. Выходит, Райян — не самый последний человек в Далрабии.
— Кайл, — ответила парню, которые в отличие от своего хозяина выглядел вполне приветливо.
— Я знаю. Я внимательно слежу за конкурсом.
— Осмелюсь предположить, что ты его четырнадцатый участник.
— Возможно, только у меня иммунитет, меня не выгонят из шоу, — сдержано рассмеялся Райян.
— Могут выгнать твоего господина.
— Ага, но не меня же.
Саманра рассказывала зрителям, что завтра утром автобус компании заберёт женихов в условленном месте, о котором фанатам сообщат глубокой ночью на сайте, а конкурсанты получат инструкции на телефоны, которые нам раздадут после эфира.
Какие сложности.
Нас действительно отвели в другую комнату, и попросили проверить мобильники. У Аарона Дэмпси, одного из близнецов, оказалось неисправное устройство. Ему тут же дали новое.
Телефоны были оснащены следящими маячками, а также с ними синхронизировался микрофон. Всё это мы не должны были снимать в определённые часы шоу. С двадцати трёх до шести утра участникам разрешалось расставаться с телефоном, а ещё в оговорённые выходные дни, мы тоже могли быть свободными от слежки. Многим нововведение не понравилось, особенно Закросу. Он крутил между пальцами беспроводной микрофон. Одно неловкое движение и Сциа’Тхан его в порошок перетрёт.
— Когда это всё включат? — поинтересовался Мьенван.
— Когда вы приедете в замок. Техник синхронизирует ваши устройства с нашим штабом, и они начнут запись всех переговоров. Самое интересное будет попадать в вечерние выпуски, которые мы смонтируем к концу дня.
— Похоже на тюрьму, — криво ухмыльнулся Эарон, второй близнец.
— Скорее гарем, — подмигнула Саманра. — Остальные инструкции вы получите уже в автобусе. Учтите, они весьма строгие. Нарушение караются исключениями, и в некоторых случаях даже принцесса ничего не сможет сделать, чтобы спасти вас. Будьте послушными, зайчики.
Райян очень сильно адаптировал перевод для своего господина. Не думаю, что Анду Кендраку понравилось бы, узнай он, что является членом гарема.
Участники ещё немного поворчали, перед тем как разъехаться по домам, чтобы собрать разрешённые вещи. Я же не торопилась в нашу с Джетом квартирку. Брат сегодня точно не вернётся, он будет занят финальными подготовками к старту. Будет проверять каждую камеру, каждый угол замка, там же и заночует. Я срочно должна с ним поговорить. В глаза ему посмотреть.
Улизнула из комнаты. Было непросто, учитывая, что Закрос и Налтар бросали на меня подозрительные взгляды.
Я не видела Джету в рубке, он не появлялся в студии. Не у туалета же его караулить. Лоулесс может быть настолько увлечён своим детищем, что будет ссать в бутылку. Выглянула в окно. Его машина всё ещё стояла на парковке, значит, в имение Реонвана он ещё не уехал.
Металась по опустевшим коридорам, с каждой секундой злясь на брата все сильнее. Когда же я увидела его в компании новенькой помощницы, то сделала то, что мне не дали в комнате ожидания, я разбежалась и врезала распорядителю по морде. Джет даже не удивился. А я тяжело дышала и раздумывала над вторым ударом.
— Стажёр, принеси мне, пожалуйста, лёд, — спокойно попросил Джет перепуганную насмерть девушку. — А ещё разворчивай всех, кто идёт в это крыло. Скажешь кому-то о случившемся, потолком твоей карьеры станет работа в супермаркете.
— Да, господин Лоулесс, — пискнула девушка и бросилась выполнять поручение начальника.
— Заслужил. Надо было предупредить тебя про тринадцатый платок, но я думал, ты сама догадаешься. Он висел у Далиилы на шее с самого начала. Предсказуемый же ход. Но мне льстит, что ты так переживала за успех нашего предприятия, — он осторожно ощупывал переносицу.
— Я не из-за платка, Джет. За что вы так со мной?!
— В каком смысле? — он искренне недоумевал, но я-то знаю Кха’це слишком хорошо, он умеет играть и изворачиваться.
— Признание Налтара. Это моё признание. Он говорил то же самое мне в комнате без камер, в нашу первую ночь.
— Так ты на самом деле спала с Реонваном. Я не знал, крошка. Клянусь. Мне жаль, что тебе приходится снова всё это переживать.
Он не врал. Смотрел на меня, как в тот день, как когда подобрал на улице. С тоской и участием.
— Прости, Джет…
— Да уж, меня ты хоть пожалела в отличие от Налтара и била правой, но все равно, кажется, нос сломан.
— Я же теперь правша. Нужно было потренироваться.
Джет вымучено рассмеялся:
— Тебе такси вызвать?
— Я сама. Прогуляюсь немного, всё равно сегодня усну и буду ждать инструкции.
— Извини, что оставляю тебя одну в такое время. Не могу бросить тут все и с тобой поехать, как бы сильно ни хотел.
— Всё в порядке. Держалась два года, справлюсь и дальше. Удачи.
На лестнице столкнулась с помощницей Джета, которая тащила сразу несколько аптечек. Увидев меня, она шарахнулась, и мне пришлось на лету ловить её вещи.
— Не добавляй ему молоко в кофе, если сам не попросит. Сгладить недавнюю сцену вряд ли получится.
— Он же Кха’це. Разве, они не пьют молоко литрами? — удивилась девушка, все ещё не рискуя принимать от меня помощь.
— Вот именно, поэтому и не добавляй.
Отвратительный день. Даже жалко, что я не выбыла из конкурса на самом деле.
На парковке было уже тихо, остались машины персонала и некоторых участников. Налтар тоже ещё не уехал. Его внедорожник стал только грязнее и злее. Прошла ещё несколько рядов к выходу, когда горячая телефон завибрировал в кармане. Остановилась, чтобы достать мобильник, но в этот же момент ладонь зажала мне рот, а вторая рука впечатала затылком в чью-то твёрдую грудь. Попыталась извернуться, но неприятель, словно вытягивал из меня силы, превращая из мужчины обратно в слабую девушку.
И почему я не послушалась Джета и не вызвала такси. У тринадцатого участника вполне могли появиться недруги, недовольные решением Далиилы. Но теперь уже поздно сокрушаться, мне тащили к открытой двери машины с тонированными стёклами, и никого не было рядом, чтобы спасти.
Рил
— Голос у тебя нездоровый. Всё в порядке, пап?
— Да, детка. Не выспался просто.
Прижимал к уху трубку и рассматривал в зеркале свой синюшный бок. Сломанные рёбра мне срастили в клинике, но это отняло слишком много сил. Дышать всё ещё было больно, а есть я мог только через трубочку. В данный момент потягивал овощной смузи, в который выдавил целый тюбик паштета. Мерзкая смесь, но мне надо питаться, если хочу восстановиться к конкурсу.
— Не выспался? Ты же отпуск собирался взять? — недоверчиво спрашивает Ирри. Такими темпами по моим следам пойдёт и станет ещё одним детективом Арф'Хейл. Надо срочно прививать ей любовь к куклам и платьям. Или уже поздно?
— Ну, ты же знаешь капитана. Хонтал так просто меня не отпустит, подкинул кучу работы с бумажками. А ещё под вопросом месяц или дольше слежки под прикрытием.
А вот тут я не врал, и решится всё должно было уже сегодня на шоу.
— Так и думала. Ты поэтому отослал меня в лагерь?
— Говорю же, это под вопросом. Если всё сорвётся, приеду за тобой.
Волнуется, и не зря. Меня уже случайно покалечили, а я даже не начинал! Надеюсь, в первую неделю не будут проводить дефиле в плавках. Поморщился, коснувшись синяка.
— Это опасно?
— Что ты, милая! Не опасно, буду следить за одним... парнем. Ничего такого.
— Ума не приложу, как тебе удаётся себя не выдавать. Мы же... ну... Арф'Хейлы не такие незаметные.
— Просто, я очень хорош в своём деле, Ирри.
А ещё я не Арф'Хейл, а безликий, но это не отменяет того, что я хорош. Мастерски обманываю дочь и всех вокруг вот уже десять лет.
— У тебя не получится созваниваться со мной часто, да?
Ну, вот. Опять она включила эти грустные нотки в голосе, и теперь я должен в лепёшку расшибиться, но придумать что-то, чтобы не огорчать дочь.
— Я постараюсь, малышка.
— Будь осторожен, ладно?
— Как всегда.
— И это, пап, не нужно забирать меня пока.
Осторожность в первую очередь подразумевает быть осторожным, а это явно не обо мне. Дурить всю Империю, броситься под колёса машины, схватить Кайла до того, как он попадётся в руки поджидающих его на парковке парней. Как можно быть таким беспечным, и не видеть, куда идёшь? Ах, ну да. Это у меня сейчас острое зрение Сциа'Тханов, мой объект при всём желании не увидит угрозу.
В слепой зоне для камер наблюдения недалеко от въезда стоял фургон и троица в масках. Прикидывал свои шансы. Безоружный я, с незаживающей из-за перевоплощения раной, против неизвестных, или мне нужно скрутить всего одного, но боевого парня. Выбор очевиден.
Скрываясь в тени, догонял Кайла мелкими перебежками. Мне очень важно выиграть немного времени, пока он не вышел под фонарь. Отправил ему пустое сообщение на телефон. Парень остановился, полез в карман. Этого мне хватило для финального рывка. Схватил его и потащил обратно в тень. Верани пытался сопротивляться, но слишком быстро выбивался из сил и словно легче становился в моих руках.
Я прижался к ближайшей машине, вырвал перо из крыла и всунул в зазор между стеклом и дверью. Простенький фокус, которому научился ещё до вербовки к законникам. На работе под прикрытием это не раз спасало мне жизнь.
Тихий щелчок. Дёрнул дверь, и в этот же миг Кайл, почувствовав, что я держу его только одной рукой, высвободился и врезал мне локтем по рёбрам. Боевой парнишка. Точным ударом выбил из меня дух так, что колени подкосились. Из последних сил швырнул его в салон и повалился сверху, лишь бы он не расшумелся и не привлёк внимание той троицы.
Лишнее. Подо мной лежала перепуганная девушка в мужской одежде. Её грудь быстро-быстро поднималась, наполняя лёгкие короткими глотками воздухи. Мягкие губы, которые я накрывал своей ладонью, едва ли могли сделать глубокий вдох, а ноздри на аккуратном и таком знакомом носике отчаянно раздувались.
Ей страшно. Я напугал её. Но напугаю ещё сильнее. Я не хочу её выпускать, хочу сильнее вдавить в сидение, защитить, спрятать не только от тех негодяев, но и от всего мира большого и злого.
Что могут сотворить с ней, если узнают, что перед ними Валай Клао? Я слишком хорошо помню, что делали со мной. Разум пронзали ядовитые иглы от осознания, через что эта хрупкая девушка могла пройти в прошлом. Я сходил с ума от злости и жгучего желания. Тело странно реагировало на неё, и я уже сам с трудом держал свою маску. Я всё ещё не знаю, кто передо мной. Вдруг это меня заманили в ловушку? Не поддаваться, играть до конца, пока не буду уверен, что она не часть чьего-то плана.
И всё же. Ладонь обдаёт жаром её дыхания, и хочется остудить его. Положить руку ей наживот, скользнуть выше по гладкой прохладной коже, убедиться, что она вся такая, какой я представлял её. Я одержим Кайлин Верани, теперь можно с уверенностью признаться в этом самому себе. Слежка, конкурс, всё это — не ради поиска пропавших женщин, я собирался разыскать одну. Хонтал прав, Кайлин изображала прекрасных в своей неидеальности и непредсказуемости невест конкурса. Я знал, но не мог сформулировать, гадал, отчего меня так влечёт это странное дело.
Теперь я вижу. Причина лежит подо мной и изучает меня влажными от слёз глазами.
Нехотя убрал ладонь с её лица, и моя конкурентка вдохнула полной грудью, а затем сдавлено и хрипло прошептала, лишая меня остатков здравого смысла:
— Пожалуйста, Зак…
Пожалуйста? Скажи это ещё раз! Ещё!
— Пожалуйста, что? — спросил, почти касаясь её дрожащих губ своими.
— Не выдавай меня, пожалуйста.
Никогда. Я никогда тебя не сдам, глупая. Я здесь ради тебя. Помочь. Спасти. Разобраться. Но… Я не готов раскрываться сам, слишком многое стоит на кону: моя дочь, капитан Хонтал, прикрывающий меня и мои способности. Поэтому Закрос криво ухмыляется своей маленькой пленённой безликой. Касается её нежной щеки своей и шепчет в самое ушко, заставляя и без того перепуганную Валай Клао дрожать ещё сильнее.
— Попалась! Теперь ты моя, Ли.
Ли
Кайл на поверку оказался слабаком, но самое обидное, что сдалось моё альтерэго не из-за встречи с нападающим в темноте. Тут-то парень даже собирался дать отпор. Проблема выявилась куда прозаичнее, взбунтовалась Кайлин. Даже не Кайлин. Это я проиграла.
Тепло, запах, биение сердца неприятеля нашли необъяснимый отклик в каждой клеточке моего тела. Безумие. Даже к Налтару я не испытывала подобного влечения, а сейчас контроль окончательно потерян. Я ошиблась после стольких лет…
Ботинки стали слишком свободными, одежда висела на плечах. Из последних сил я попыталась сбежать, ударить незнакомца. Получилось. Ему было очень больно, я чувствовала его страдания, и мне самой хотелось плакать от этого, а не сбегать.
Прости меня. Прости?!
Тёмный салон и тошнотворный запах освежителя воздуха. Что-то гадкое, цитрусовое, что перебивает аромат этого парня, но приятная тяжесть его тела, возвращает утерянные чувства.
Он глубоко и сдавленно дышит. Примешалась боль от моего удара и очень хорошо знакомое по моим собственным ощущениям возбуждение. Вот только, кто он? В темноте блеснули жёлтые глаза, а по волосам похитителя пробежали огненные всполохи, крылья. Нет!.. Только не он!
— Пожалуйста, Зак…
Почему я оборвала свою просьбу на полуслове? Почему не сказала: пожалуйста, отпусти. Пожалуйста, не выдавай меня. Я оставила решение за Мьенваном, потому что это похотливое «пожалуйста» можно трактовать как угодно. Но Сциа’Тхан не упрощает мне задачу, а продолжает играть. Его горячее дыхание на моих губах вызывает дрожь во всем теле. Податься вперёд, коснуться его невинным поцелуем, просто чтобы победить чудовищную ломку. На миг, всего на миг. Это ничего не будет значить...
— Пожалуйста, что?
Слишком близко.
— Не выдавай меня, пожалуйста.
Отвратительная победная улыбка появилась на губах Закроса, словно он всю жизнь шёл к этому моменту.
— Попалась! Теперь ты моя, Ли.
Невидимые наручники защёлкнулись на моих запястьях при этих словах. Сама виновата, не справилась с эмоциями, теперь Мьенван увидел мой секрет и волен распоряжаться им как пожелает. Я бесправная преступница, и он это знает.
— И чего ты хочешь? Чтобы покинула отбор?
Это будет меньшим из зол. Джету придётся объясняться с организаторами, возможно подкупить Закроса.
— Я ещё не придумал, но точно не это. Без тебя на шоу будет невыносимо скучно. Дай мне время, я решу, что мне нужно от тебя, хорошо?
Закрос гадко подмигнул и поднялся на локтях. Он долго смотрел куда-то в темноту сквозь лобовое стекло, а затем серьёзно спросил:
— Твои друзья пасутся на въезде?
Выбралась из-под Сциа’Тхана и взглянул, куда он показал.
— Не вижу ничего.
— Ты же Валай Клао, подправь себе зрение немного. Давай, ты умеешь.
— Можешь, не так громко говорить об этом?
— Я громкий? Это ты не сдержалась, и в девочку превратилась. А ещё стонала так сладенько, что я чуть не забыл, что являюсь порядочным мужчиной, — продолжал издеваться Закрос.
— Порядочные мужчины не шантажируют девушек.
Он прав. На въезде трое мужчин, и они используют магический морок, чтобы их не заметили. Эта компания явно настроена не самым дружелюбным образом, а я шла прямо к ним. Меня даже затошнило от ужаса. Если бы не Мьенван, кто знает, чем бы закончился этот вечер.
— Что будем делать? — попыталась отпихнуть Сциа’Тхана, который больно упирался мне подбородком в плечо.
— Я бы продолжил наш горизонтальный эксперимент, но боюсь нам могут помешать. Тачка чужая, а ещё эти трое. Предлагаю, выбрать местечко потише.
— У нас с тобой ничего не будет. Можешь сразу сдавать меня законникам.
— Ли, — от моего имени, обрамлённого голосом Сциа, тело снова начало сходить с ума. — Сама-то себе не ври, я тебе нравлюсь. Но я не буду тебя торопить, я хороший парень, вот увидишь. А теперь будь добра пристегнись.
Он опутал меня ремнём безопасности и заботливо защёлкнул его. После этого Мьенван занял водительское кресло, небрежно снял защитную панель и ловко чиркнул проводками.
— Ты угоняешь машину?!
— Ага, — Зак настраивал под себя зеркало заднего вида. — Уж если нарушать правила, то сразу все. Ты плохо влияешь на меня, маленькая мошенница.
— Вызови законников. Пусть разбирают сами с этими ребятами. Так нельзя!
— Я бы рад, Ли. Но, ты в курсе, чья это тачка?
— Нет.
— Это бронированное авто нашего шейха, а ещё здесь есть чёрный ящик.
— Он пишет все переговоры в салоне… — у меня желудок от ужаса скрутило, теперь неясно, кого я боюсь больше: Закроса, тех трёх незнакомцев, или этой машины.
— Я предлагаю найти болото поглубже и притопить улики.
Возразить Сциа’Тхану не успела. Мы сорвался с места с чудовищным визгом и помчались прямо на фургончик неприятелей. Закрос псих. Самый настоящий псих, и я попала к нему ловушку.