Ли

Фургончик мгновенно ожил и резко сдал назад, в последний момент уходя от столкновения с бронированным авто шейха.

— Какого чёрта ты творишь, Закрос?! — потратила весь воздух на этот вскрик и в конце сорвалась на визг. Да он хуже Джета. Взламывает тачки, похищает людей и шантажирует их, а ещё таранит другие машины.

— Выиграл нам время и попутно озадачил этих ребят. Знаешь, что нужно делать, если заметил дикого и недружелюбного зверя в лесу? — Мьенван поймал мой взгляд в зеркале заднего вида.

— Притвориться мёртвым?

Сциа'Тхан рассмеялся.

— Чем ты собственно и занималась много лет. И к чему это привело? Тебя нашли и раскрыли. Один неловкий всхлип, дыхание, дрожь, и хищник разгадал твою игру, тут нужно другое, — самодовольно поучал мой похититель.

— Что же?

— Ты должна ввести зверя в замешательство, сделать что-то такое, что выбивается за рамки привычного поведения жертвы. Побег — это ожидаемая реакция, если бы мы рванули со стоянки, значит, мы чего-то боимся, и фургончик поехал бы за нами. Но вместо это этого мы бросились на хищника с голыми руками и громко крича. Зверь растерялся и сбежал сам.

— А возможно, они просто испугались машины с международными номерами. Кендрак даст фору любым хищникам.

Обернулась и не увидела позади преследователей. Кажется, шейх не был целью фургончика.

— С чего ты взяла? Ты хоть что-то слышала о нём до конкурса?

— Я почти ни о ком из вас не слышала до шоу, так что пользуюсь тем, что знаю и подмечаю. Тебя тоже впервые вижу.

— Да, но я Сциа'Тхан. Мы живём особняком, не участвуем в политике, почти не торгуем и не контактируем с империей. В то время как Дальрабия тесный партнёр твоей страны. В отличие от тебя, я не находился в информационном вакууме несколько лет, и много что знаю.

— Кто тебе сказал, что я в информационно вакууме жила? — Зак начинал меня раздражать. То он вёл себя, как сорвавшийся с цепи психопат, то в его голосе появлялись менторские нотки, словно он папочкой мне собирался заделаться.

— Ты сама себя выдала. Ходишь по улицам с открытым ртом и даже на рекламу на билбордах залипаешь. Ты странная. Признайся, тебя Джет Лоулесс в подвале держал?

— А ты не из правоохранительных органов, что-то много вопросов задаёшь? Следил за мной?

Закрос нервно рассмеялся:

— Ага. Агент под прикрытием. Собираюсь вывести на чистую воду парочку мошенников.

— Внешность у тебя для агента под прикрытием слишком броская.

— В этом-то и фишка. Будь на виду, если не хочешь попасться, преврати правду в шутку, если не хочешь, чтобы её нашли.

— Тебе говорили, что ты изъясняешься цитатами из социальных сетей?

— А тебе говорили, что ты безумно красивая женщина?

И что это было? Издевается, или прячет правду за шуткой? Всё равно не верю ему.

— Говорили. В журналах, во время интервью, на конкурсе.

— Нет. Я не о Кайлин Верани. Она, конечно, удалась тебе особенно хорошо, но я сейчас о тебе. Именно ты красивая.

— Ты не можешь знать. Даже я не знаю, какая я на самом деле. Я не помню себя настоящую.

Сциа'Тхан грустно улыбнулся, явив мне очередную грань своей личности.

— А вдруг я знаю? Хочешь сделку?

— Неуверена, что расплачусь с тобой. Ты и так слишком много знаешь теперь.

— Всё по-честному. Я покажу тебя, как ты выглядишь на самом деле.

— Но?

— Ты откажешься от Реонвана.

— Это ты тоже разгадал? — удивительно, но стало легче оттого, что Закрос знает и этот секрет, это сильно расширило границы моего одиночества и впустило туда ещё одного гостя. А когда, кто-то есть рядом, это уже не одиночество.

— Это несложно. Ну что, ты готова здесь и сейчас стать свободной от своего болезненного чувства?

Я слишком долго сидела в тишине, слушая мерное урчание мотора, смотрела, как в салон врываются полосы света от фонарей и лижут мои сцепленные руки. Не готова. Я люблю Налтара, и пока не выясню, почему он решил снова участвовать в отборе, почему признался Далииле теми словами, я не хочу отказываться от моего чувства.

— Ладно, я всё понял, давить не буду. Где меня искать ты знаешь.

— Прямо позади? Ты же мой чокнутый преследователь!

— Или крылья. Они тоже всегда позади. Подумай об этом. Вдруг я твои крылья?

— Это ты тоже в демотиваторах прочитал?

— Нет, в рекламе шоколадных конфет увидел. Ждал подходящего момента. Сработало? — его сумасшедшие жёлтые глаза пытали меня из зеркала.

— Нет! Не сработало.

— Но ты улыбаешься, — он смешно поиграл бровями, и я отвернулась от него, увидев своё отражение в стекле. И правда. Вот дурак. Мы едем в угнанной машине. Всего, что мы тут наговорили, вполне хватит, чтобы упечь нас пожизненно, а я улыбаюсь. Кажется, я недалеко ушла от моего шантажиста.

Через некоторое время Закрос свернул с дороги в лес, выключил фары и ехал уже практически на ощупь, пока не затормозил у блестящей впереди водной глади.

— Сиди тут. Я быстро.

Судя по хрусту сухих веток он обошёл машину несколько раз, а потом заглянул ко мне в салон.

— Дело дрянь. Чёрный ящик надёжно запаян, и мы его никак не достанем без инструментов, да и времени у нас нет. Машины скоро хватятся.

— И что нам теперь делать? — вцепилась в ремень, представляя, что ждёт меня и Джета. Добегались...

— Вылезай, как и собирались, утопим этого монстра.

Выбралась наружу, спотыкаясь в неудобных ботинках и подтягивая спадающие штаны. Закрос беззвучно смеялся от моего внешнего вида.

— Кто тебя надоумил стать парнем?

— Джет.

— Это был риторический вопрос, чья бы ни была идея. Это полный бред.

— Согласна с тобой. Будем толкать? — кивнула на машину.

— Попробуй. Она весит, как десяток легковушек. Мы не сдвинем её с места, — покачал головой Зак.

— И?

— Отойди подальше и смотри, как работает профи.

Мьенван забрался обратно за руль и завёл двигатель, не закрывая дверь. Машина медленно поползла к краю затиненного озера, а затем всего миг, и вода схлопнулась на её крыше. Сциа'Тхан не успел выпрыгнуть, и я беспомощно смотрела, как удаляются габаритные огни, а вырывающиеся наружу пузыри пенят мутную гладь. Шикарно сработал профи...

Считала в голове секунды, попутно сбрасывая с себя свободную одежду Кайла и наращивая жабры. Хорошо забытая резь на коже, мучительная перестройка дыхательной системы, отнимали остатки сил. В следующий раз запасусь энергетическими батончиками и не буду связываться с крылатыми придурками. А ведь он даже ботинки не снял. О чём думал? Впечатление хотел произвести? Произвёл — последнего идиота.

Нырнула в холодную муть, разгребая руками густые водоросли. Мерзость какая, ещё и Сциа’Тхана не разглядеть в темноте. Попыталась сделать что-то с глазами, но стало только хуже, потому плыла в сторону вырывавшихся пузырей. Закроса могло ударить по голове, он мог зацепиться крылом за машину, запутаться в водорослях. Глупый. А я недалеко ушла: плыву спасать своего шантажиста, и не зря. Сознание потерял…

Ожидаемо. Он в студии уже выглядел паршиво, видимо, наступил его лимит. Почему же мужчины такие самоуверенные? Почему не сказал, что ему плохо. Утопить машину могла и я!

Обхватила его руками подмышками и поплыла вверх. Перья лезли в лицо и мешали не хуже водорослей, но я должна успеть. Труп Сциа’Тхана рядом с утопленной машиной шейха я точно не смогу объяснять, тут даже Джет не поможет.

Вытащила бездыханного Зака на берег и готова была рядом от усталости рухнуть. Вот только парень и не думал в себя приходить.

— Чёрт, Мьенван, как же так?

Уселась на него верхом и принялась реанимировать своего похитителя. Благо этому тоже научила улица. Джет считал, что мы должны быть готовы ко всему. Не прогадал. Вот только живучий Сциа’Тхан слишком быстро пришёл в себя и отплевавшись тухлой водой, схватил меня обеими руками за мокрую задницу и не дал слезть.

— Стоять…

— Пусти!

Он переместил руки на мою дрожащую от холода и испуга спину.

— Потом. Ты замёрзла…

— А ты чуть не сдох, Мьенван!

— Кажется, да. Сам не понял, как отключился. Извини, за вот это всё…

Вспомнила его боль, когда заехала ему по рёбрам и надавила пальцем в то место.

Сдавленный стон Сциа’Тхана показал, что я на верном пути. Задрала его рубашку и увидела огромную вспухшую гематому.

— Непохоже на падение с мотоцикла.

— Ой, много ты понимаешь в падении с мотоциклов, — он пытался убрать мои руки и спрятать синяки.

— Почему ты не дал мне утопить машину, а сам полез, учитывая, что еле ходишь и дышишь?

— Потому что ты девочка. Даже когда Кайлом становишься, ты всё равно девочка. Надеюсь, ты себе причиндалы там не отращиваешь для полного погружения в образ?

— Ты поэтому со мной в туалет порывался пойти? Проверял меня?

— Очень любопытно стало, насколько для тебя важен размер, — смеялся Закрос и морщился от боли.

— Я тебе и так скажу, — поёрзала на своём похитителе и покачала головой. — Тебе ничего не светит.

— Эй, там вода холодная вообще-то была.

Он не обиделся, продолжал смеяться, а ещё тянулся рукой к брошенной на берегу рубашке Кайла.

— Ты не стесняешься меня? — Зак помогал мне одеться, убирал за спину мокрые волосы и заботливо застёгивал пуговицы. Спасибо ему, я бы не смогла, пальцы после его спасения тряслись до сих пор.

— Когда ты безликая, то начинаешь относиться к телу, как к очередному наряду.

— Но Кайлин Верани твой любимый образ, а ты позволяешь мне это, — он погладил меня по влажной щеке, коснулся губ подушечкой большего пальца.

— Просто мне всё равно на тебя.

Как же откровенно я вру. Только слепой бы не заметил слёзы, я испугалась за Мьенвана, и это не свалить на озёрную воду. Я действительно плакала, до сих пор плачу.

— Тогда понятно, ну... если тебе на меня всё равно, — Закрос отводил взгляд. Самое время, слёз я стыжусь больше наготы.

— Нам пора уходить. Ещё не всё закончилось, — он достал из кармана брюк три мерцающих маячка. — На машине были. Надо избавиться от них, пока нас не нашли, а после и тачку с бортовым самописцем.

Сциа'Тхан смешно хлюпал промокшими ботинками и смахивал с крыльев мелкие капли. Он очень уверенно шёл по лесу, пока не вывел меня к реке, дождался баржи, а затем бросил следящие устройства в кучу перевозимого ей песка.

— Пусть думают, что это простой угон. Такие машины стоят целое состояние.

— А Кендрак ещё не хватился пропажи? На чём он в гостиницу поедет?

— Дальрабиец со своим телохранителем сразу после инструктажа на вертолёте улетел.

Причуды богатых. Но раз так, то нам нечего бояться.

Закрос тем временем выворачивал карманы, распрямлял смятые купюры, вытряхивал воду из мобильника.

— О, моя мобила сдохла, зато телефон, который нам Саманра дала, не промок.

— Ты прыгнул вместе с телефоном?

— Не подумал, можешь дать свой? Мне навигатор нужен.

Через полчаса блуждания вдоль берега реки мы попали под дождь. Все попытки Закроса просушить перья пошли прахом, а моя одежда промокла до нитки. Зря я радовалась, что в отличие от Сциа'Тхана разделась перед нырянием, теперь я тоже сырая. Такими темпами мы на отборе будем с сопливыми носами. Оба!

— Ещё немного осталось, потерпи, — подбадривал Зак, хотя это ему нужна была поддержка. Его била крупная дрожь, а лицо превратилось в бледную маску.

— Ты сам себе это говоришь?

— И себе тоже.

За стеной дождя не разглядела вывеску, куда привёл меня Мьенван, а ещё он стащил с меня пиджак и набросил на голову, пряча лицо.

— Ни слова!

Скрипнула дверь, и мы очутились в теплом помещение. Мне стало так хорошо, что даже мокрая одежда не казалась омерзительной слизью на коже. А запахи... Тут готовили что-то вкусное. Надеюсь, мы пришли сюда поесть.

— Барри, дай нам лучшую комнату и, пожалуйста, сегодня без фотографий, убери телефон. У меня тут, — Закрос взял меня за плечи и встряхнул. — За ней охотятся спецслужбы, и я должен спрятать её до утра.

— А, понял. Тебе дали задание на шоу? — полушёпотом спросил Барри.

— Ага, квест такой. Секретный контент, никаких съёмок, никаких трансляций.

— Особый контент? Восемнадцать плюс?

Даже спрятанная под пиджаком я чувствовала, как хозяин этого места бровями играет, а Мьенван ему сально улыбается.

— Если поступят особые распоряжения, то восемнадцать плюс. Должны же организаторы узнать о физическом здоровье жениха.

Что он несёт?! Какое к чёрту физическое здоровье?

— Да, ладно? Погоди, — судя по звуку, Барри снял трубку стационарного телефона с держателя: — Мардж, подготовь, пожалуйста, наш люкс для новобрачных. Ага. Комплектация два.

— Что такое комплектация два? — Закрос задал вслух мой вопрос.

— Увидите. Надеюсь, всё срастётся, — я услышала мощный хлопок. Если это моего героя-спасителя шлёпнули, то у него точно ничего не срастётся, и это я про рёбра сейчас, потому что другое ему точно не светит.

— Пойдём отведу вас. Мардж всё сделает в лучшем виде. Зак, ты потом замолви за меня словечко в сети, хорошо, — лебезил хозяин.

— А благодаря кому ты месячную выручку делаешь за день?

— Ну не ворчи. Я с тебя сегодня ни копейки не возьму.

— Ещё бы, ты меня в первый визит ободрал!

— Прости-прости. Держи компенсацию. Вас никто не побеспокоит. Удачки.

Закрос ввёл меня в номер, и едва дверь закрылась, я сорвала с головы пиджак.

— Ли, это была просто игра.

— Игра? — теснила его в центр комнаты, вспоминая, какой бок у Сциа'Тхана был ранен, буду бить в другой, но сильно.

У края двуспальной кровати Мьенван замер, затем схватил меня за руки и утянул за собой.

— Два один. Опять я сверху, — глумился Зак. — Ох...

— Что ох? — безуспешно пыталась отпихнуть его сырое и тяжёлое тело. Всю кровать зальёт водой с крыльев. Где я спать буду?

— Я, кажется, понял, что такое комплектация два, — он подцепил блестящую ленту, поделённую на квадратные сектора. Не нужно быть гением, чтобы понять, что нам подкинули.

— Экстрабольшие? Ты серьёзно?

— Ну, ты же не пошла со мной в туалет вместе, воочию бы убедилась. Сциа'Тханы они такие... Так у нас срастётся сегодня?

— Нет.

Закрос изобразил на лице крайнюю степень разочарования:

— Тогда конфеты ты не получишь!

— Какие конфеты?

Мой измученный организм всё настойчивее требовал еды. Мьенван лениво перекатился на бок и потянулся к тумбочке, на которой лежала корзинка с фруктами, бутылка с чем-то игристым и коробка шоколадных конфет.

— Очевидно, это тоже часть комплектации. Держи. Только мне оставь.

— А ты куда?

Сциа'Тхан тряхнул тяжёлыми крыльям и поправил сбившийся ворот рубашки.

— Попрошу машину у Барри и привезу наши вещи сюда.

Я пережёвывала сразу три конфеты и с набитым ртом возразила:

— Ты в таком состоянии разобьёшься. Я с тобой поеду.

— Нет, — жёстко осёк меня Закрос. — Ты останешься здесь. Прими тёплую ванну, отдыхай, следи за сообщениями с конкурса. Я буду осторожен, обещаю.

— Как на озере?

— Ли, всё в порядке. Давай ключи от вашей с Джетом квартиры и скажи, где лежат твои вещи.

— Ты и это знаешь? — крылатый псих всё больше пугает меня.

— Я же подвозил тебя. И да, жить вместе с распорядителем отбора ни разу не подозрительно. Я скоро вернусь. Кинь мне одну конфетку!

Закрос смешно открыл рот и высунул язык. Как же сильно хотелось запустить ему в глаз.

Рил

Барри выделил мне тачку без вопросов. Смешной и безотказный парень. Смеха ради задружился с ним всеми своими личностями. Ребячество. Рано или поздно я мог проколоться и попасться ему. Он бы сложил два и два, а затем вывел бы меня на чистую воду. Но мне безумно нравилось тренироваться на нём, испытывать новые образы, играть и рисковать.

Мой старый знакомый одним из первых встретился с Закросом Мьенваном, ещё до того, как я подал заявление на участие в отборе. Сейчас мы с ним не разлей вода, и я веду его старенький седан по тёмным мокрым улицам.

Сначала заехал в отель за вещами. Я заранее забронировал номер, чтобы не светиться в своём доме с парой красных крыльев за спиной. Из-за травмы постоянные превращения давались с трудом и только отсрочивали выздоровление. Пришлось импровизировать на ходу.

Набросил спортивную сумку с вещами за плечо, запихнул яйцо волатили под мышку и закинулся обезболивающими.

Вопросов на ресепшене задавать не стали, когда я вернул ключи от номера раньше срока. Все в империи уже в курсе, что участников ждёт какое-то утреннее испытание. Успеть бы поспать хоть несколько часов до этого.

Перед посещением квартиры Лоулесса заскочил в аптеку и набрал самых дорогих мазей и целую гору энергетических батончиков. После сегодняшних злоключений мне стало только хуже, и если бы не Ли... До сих пор ощущаю её напряжённые губы на своих, её дыхание, врывающееся в мои лёгкие, давящие руки на груди и требовательный голос. Пусть она звала меня по фальшивому имени, но я не мог не откликнуться, не мог умереть.

Встряхнулся. Таблетки подействовали и боль немного отступила.

А вот и первый сюрприз. В подъезде дома, где живёт Джет нет камер, зато у консьержа такое бандитское лицо, что никакой охраны не нужно. Бритый амбал проводил меня делано равнодушным взглядом, но я лопатками ощущал повисшую в воздухе угрозу: «Только попробуй влезть куда не надо, окажешься рядом с утопленным авто». Ох, как неприятно воображение у меня разыгралось, ещё и паранойя из-под контроля вышла.

Что я ожидал увидеть в квартире Джета Лоулесса? Как минимум усиленную металлическую дверь с кучей замков. Сразу мимо. Обычная, какие застройщики ставят на первое время. Потайного чулана, где годами насильно держали мою Валай Клао тоже не нашлось, вместо этого кухня, зал с телевизором и затёртым диваном, небольшой балкончик, совмещённый санузел, две спальни. А Кха'це не живёт на широкую ногу. Экономит?

Никаких ценностей или картин, часть мебели куплена в дешёвом сетевом магазине, другая — в комиссионке. На ней до сих пор остались бирки.

Прикрытие? Непохоже.

Толкнул дверь одной из спален и сразу понял, что здесь живёт Ли. Меня встретил её аромат, единственное, что у неё не удаётся спрятать во время превращений. Даже мужской одеколон не в силах перебить этот нежный запах. Она хороша в превращениях, но забывает о многих мелочах, которые мне удалось подметить за время нашего знакомства. Как двигается, как говорит, как старательно прикидывается правшой.

На прикроватной тумбочке мерцало яйцо волатили, бережно укутанное шарфом. Там же на столе лежала жестяная коробка. Ирри любит собирать в таких всякую символическую ерунду. Фантики, билеты, что-то очень важное именно для неё и совершенно непонятное для меня.

Эта коробка была новой, на крышке логотип текущего сезона отбора. Замер, поглаживая трогательный артефакт. Надо было взять вещи Кайла и просто уйти, а не открывать тайник и лезть в её сердце, но я не смог. Мне просто хотелось узнать, чем она живёт и о чём мечтает. Я бы готов ко всему: к газетным вырезкам о Налтаре, фотографиям его и Кайлин, но не к этому.

Дрожащей рукой я перебирал предметы, узнавая каждый и не веря своим глазам. Причудливая трубочка из кафе, где мы пили молочные коктейли, круглая подставка под пиво из паба, несколько квитанций, яркие фантики, листовка "Крыльев Арф'Хейла" из подземного перехода, билет в кино... Тот самый сеанс, когда она сбежала, а я...

Коснулся ноющего бока. Это всё не о Налтаре, а обо мне. И что теперь со всем эти делать? Я нравлюсь ей, и это большая проблема, Ли реагирует на меня не просто так. Я влез в её игру и всё спутал, а ещё до сих пор не знаю, зачем она участвует в отборе.

Щелчок за спиной заставил похолодеть от ужаса. По одному этому звуку могу назвать марку пистолета, которым сейчас целятся в меня. А я ведь обещал Ирри и Кайлин быть осторожным, не вышло.

— Что ты сделал с Кайлом, Закрос? Или тебе привычнее, Рилтар Теанван?