… Пели неугомонные птицы.

Арикона открыла один глаз. На деревянных перильцах лестницы сидела черная ворона и пристально рассматривала спящего демона черным блестящим глазом, наклоняя голову то так, то этак. На лаковом клюве отражались блестки высоко взошедшего солнца.

Арикона открыла второй глаз, сказала негромко «Брысь», и птица, гаркнув во все горло, сорвалась с перил и улетела в лес.

Жажда мести звала Арикону в город. Она слышала его стенания. Не дожидаясь Потерянную Душу, которая, наверное, наслаждалась чистой атмосферой дома Марты, она прицепила пояс, проверила оружие и полетела в город.

Вопреки обыкновению, она направилась не к ратуше, откуда начинались все ее приключения, а сразу на окраину, к старому складу, некогда принадлежавшему обувной фабрике. Снаружи это здание, больше похожее на древний летный ангар, поросший поверху травой и кустами, было обшарпано, покрыто трещинами и кровавыми пятнами оголенного кирпича, выглядывавшего из-под осыпавшейся штукатурки. Железные ворота всегда закрыты на ржавый огромный замок, несколько крохотных окошек с немытыми сто лет стеклами и ржавыми толстыми решетками едва угадывались в травяной поросли. Внутрь склада вела одна лишь дверь, спрятанная с торцевой стороны за шиповниковыми кустами.

Арикона рванула ее на себя и вошла внутрь, стуча каблуками.

Внутри необъятного склада шумела жизнь. Выкупленное дельцом по имени Дуэйн за некую сумму старое обветшалое здание было превращено в хорошо оборудованную современную лабораторию. И синтезировали здесь то, что Арикона ненавидела даже больше, чем Отца. Наркотики.

На Дуэйна работали сотни людей – химики, лаборанты, продавцы, курьеры, «вербовщики». Производимый продукт распространялся не только в городе, но и далеко за его пределами. Покровители Дуэйна тоже были не слабые – недаром полиция сюда и носа не казала.

Деловой шум мощного производства заглушал шаги Ариконы. Поэтому сам Дуэйн заметил ее появление только тогда, когда она громко и внятно сказала, приближаясь:

– У нас ведь был уговор, Дуэйн!

Он как раз слушал своего главного технолога с «рецензией» на новый продукт и поэтому очень недовольно поморщился в ответ. Арикона вынула топорик и, не сбавляя шага, на ходу, словно бы играючи, опрокинула со стола синий бачок с химикалиями. Он грохнулся на пол, крышка соскочила, и голубоватый порошок рассыпался. Дуйэн обернулся и с досадой произнес:

– Какого черта…?

– У нас был уговор, Дуэйн, – повторила Арикона и рубанула топориком по сложной паутине стеклянных трубок перегонного куба… Раздался громкий треск, лопнули колбы и повалил пар… Несколько человек, работающих возле куба, отскочили подальше и, с опаской поглядывая на блестящий топор, поспешили уйти. Арикона вплотную подошла к Дуэйну, чье черное лицо тотчас подернулось испариной.

Моментально сообразив, что начинаются неприятности, рабочий персонал, пятясь, отступал к двери. Дуэйн сердито сказал:

– Что ты делаешь? С ума сошла?

Она толкнула его в грудь, и он сделал несколько шагов назад.

– В чем проблема? – воскликнул он, сужая черные глаза.

Она опять толкнула его, и он ввалился в отгороженный закуток с готовой упакованной продукцией. Полиэтиленовые пакеты, бумажные пакеты, коробки – до потолка, и все полные. Лаборатория Дуэйна работала без выходных и перерывов на обед.

– Ты обещал мне не продавать наркотики детям, – сказала Арикона, медленно шагая по кругу, и через плечо глядя на хозяина лаборатории. Ему приходилось топтаться на месте и поворачиваться следом за ней. – Ты обещал мне следить за этим.

– Я не продаю детям! – ответил он возмущенно. – Что за бред?

– Не надо мне лгать, Дуэйн. Я знаю то, что мне положено знать.

– Детям может продавать кто угодно! С чего ты решила, что я замешан в этом деле?

Он видел выражение ее глаз и понимал, что изворачиваться, сочинять и притворяться – бессмысленно. Тогда он злобно оскалил белые зубы и процедил:

– Подумаешь, большое дело!…

Арикона, не глядя, вскинула руку и ударом кулака пробила одну из картонных коробок. Из разрыва лавиной посыпались конфеты, завернутые в белую сверкающую обертку. Дуэйн взглядом проследил за кулаком Ариконы.

– Ты обещал мне не продавать наркотики детям. Взамен я обещала не лезть к тебе. Ты нарушил уговор.

Он злился, но кричать, доказывать что-либо все-таки не смел.

– Мало ли что происходит на улицах, – сказал он. – Ты думаешь, наркотики – самое страшное, что происходит в жизни детей?… Да они каждый день видят насилие, смерть, разврат, грабеж… Это – лучше?

– Ты нарушил уговор.

– Они – рабы! Понимаешь? Вечные рабы! У них нет ничего, чем стоило бы дорожить. Они голодают, замерзают прямо на улицах – до этого никому дела нет. Но зато все видят наркотики! Черт возьми, это единственное, что дает им возможность почувствовать себя свободными, сытыми, счастливыми!

Арикона не отвечала, молча шагая по кругу и ногами сбивая картонные коробки в кучу. Ее молчание и косой взгляд пугал больше, чем взмахи топора и кинжала, но Дуэйн так быстро сдаваться не собирался. Он вздрагивал от каждого движения, сбрасывающего коробки, подсознанием воспринимая это, как явную угрозу, но продолжал упрямо твердить:

– Что еще может дать детям хоть несколько минут просветления и счастья? Ты дашь им это? Может, бог даст им? Сатана?… Никому нет дела. Ты должна быть мне благодарна, что моими усилиями чистятся человеческие ряды…

Арикона пододвинула ногой еще одну коробку и толкнула Дуэйна в самую середину картонной баррикады. Он упал на колени и поспешно поднялся.

– Они – убогенькие! – крикнул Дуйэн, заломив брови. Он явно издевался. – Бог ведь любит убогоньких!

– Это верно, – коротко кивнула головой Арикона, что-то доставая из кармана узких брюк.

Он проследил это ее движение и запнулся на полуслове.

– Исчезну я – вместо меня придут другие! – крикнул он злобно. – Ты убьешь меня, но проблема не решится! В бизнесе замешены важные люди, огромные деньги! Ничего не изменишь!

– Это верно, – спокойно подтвердила она и чиркнула зажигалкой.

– Ты заберешь мою жизнь? – вызывающе спросил он, стоя в середине картонной кучи и улыбаясь уголком рта.

Она сделала еще один круг вокруг него. Потом вдруг приблизила к нему лицо, ухватив за воротник шелковой рубашки, и он вперил зачарованный взгляд в ее пульсирующие черные зрачки. Вскинулась загорелая рука, и ноготь указательного пальца Ариконы яростно впился в лоб Дуэйна так, что вспорол кожу. Он не посмел вскрикнуть от боли, и молча втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Арикона потушила дьявольские огни в своем взоре и произнесла отчетливо:

– Я заберу твою душу, Дуэйн.

– Наркотики – зло, – сверкнул глазами человек. – Я – зло. И ты, демон, тоже – зло. Мы должны жить в мире и помогать друг другу!

Арикона задумчиво поглядела куда-то в сторону.

– Нет, мы разные, – ответила она. – Ты – зло божье, и поэтому должен быть уничтожен. Как странное противоречие.

Горящая зажигалка упала на картонные коробки. Тоненький язычок бензинового пламени лизнул спрессованную бумагу и взметнулся вверх. Дуэйн дернулся было прочь, но Арикона размахнулась и ударила ему прямо в скулу. Мотнулась его голова, и он осел в огонь, удивленно моргая. Все его тело сковала странная тяжесть – не пошевелить ни рукой, ни ногой.

Стоя вплотную к нему, в огне, Арикона выразительно слизнула капельку крови с ногтя.

– Чистая кровь, – сказала она спокойно, констатируя факт. – Ты ведь наркотиками не балуешься?

– Я берегу здоровье! – вызывающе ответил он.

– Тогда, пожалуй, мне трудно будет донести до тебя всю богатую гамму впечатлений и ощущений, которую испытывает ребенок при ломке.

– Я счастливчик, – произнес Дуэйн издевательски.

– Вероятно, так.

Она развернулась на каблуках и пошла прочь.

– Стой! – истерически закричал он, когда пламя коснулось его коленей. – Что ты делаешь?

– Напоминаю о необходимости держать слово! – ответила она, плотно закрывая за собой дверь.

Огонь покатился по коробкам. Языки взметнулись вверх, охватили беспомощного человека со всех сторон, но Арикона уже не слышала его пронзительных криков – развернулись за спиной роскошные черные крылья, зашумел в ушах встречный ветер. Дело было закрыто.

В столь ранний час бары еще не открылись, но Арикона знала одно местечко, где всегда можно было получить стаканчик крепчайшего виски, причем в любое время дня. Находилось оно недалеко от городского кладбища и пряталось в глубине полуразрушенных хозяйственных построек, оставшихся от некогда процветающего крематория. Последние несколько лет крематорий успехом не пользовался – менялось отношение к огненному погребению, так что само здание пришло в негодность, а постройки медленно разрушались от дождей и воров, растаскивающих бревна, кирпичи и прочий строительный материал.

Забегаловка пользовалась дурной славой. По ночам там орали дурными голосами демоны, а днем забредали сюда любители дешевой выпивки и прогорклые пьяницы, не боящиеся даже чертей. Над входом висела доска с кое-как намалеванным названием – «Последнее пристанище».

Арикона ногой толкнула скрипучую дверь, и в лицо ей ударил тяжелый запах серы – хозяин бара так освежал воздух после дружеских демонических попоек. К запаху серы можно было привыкнуть, как и к треснутым стаканам, разбитым зеркалам на стенах и подозрительным тарелкам, на которых подавалась горячая закуска. Пол всегда был затоптан и грязен, окна – не мыты, в углах уныло обвисали лохмотья серой паутины. Поражали чистотой только барная стойка со множеством свечей в разнокалиберных подсвечниках, да тщательно отскобленные острыми ножами деревянные столы. А еще повар здесь готовил отличное овощное рагу и яблочный пирог. Собственно, только это и присутствовало в меню, не считая соленых орешков.

Несколько столиков было занято. Арикона скользнула взглядом по сгорбленным фигурам – наметанный глаз распознал трех демонов, поглощающих овощное рагу прямо из глиняного горшка и маскирующихся под людей. Еще скромная тройка в углу состояла из обычных забулдыг – опухшие лица, заплывшие глаза, бессмысленный взгляд и несколько опорожненных бутылок на столе.

Она подошла к стойке и села на высокий стул. Старый бармен, похожий на высохшую летучую мышь, тотчас наполнил стакан и пододвинул ей.

Арикона, перед тем, как хлебнуть, заглянула в стакан – мутная жидкость лениво плескалась о граненые стенки и выглядела неаппетитно. Впрочем, в подобном заведении на лучшее рассчитывать не приходилось. По опыту Арикона знала, что это пойло хозяин делает сам из кукурузы, а потому крепость спиртных напитков у него считалась наивысшей в городе. Арикона задержала дыхание и одним глотком осушила стакан.

Кивнула бармену – еще. Бормотали люди за столиком – о своем, о пустяках. Демоны поглядывали в сторону Ариконы – она вызывающе положила руку на топорик и закинула ногу на ногу. Брови угрожающе съехались к переносице, и демоны поспешно отвели взгляды.

Хмель приятно согревал кровь. Люди думают, у демонов нет крови. Люди думают, демоны боятся света. Глупцы! Что они могут знать о настоящих демонах, предпочитающих вести дневной образ жизни – раз, напиваться до икоты – два, с упоением делать все, чтобы досадить ангелам (ангелам, черт побери, а не человеку!) – три… Арикона закурила сигарету, вдохнула дым и, не выдыхая, сделала глоток – почти сразу зашумело в висках. Люди ничего не знают о демонах. А ведь среди них есть очень неплохие и достойные (по человеческим меркам) экземпляры…

Один из демонов вдруг поднялся, громко рыгнул, и направился к стойке. Вплотную подойдя к Ариконе (он задел ее плечом, и она почувствовала смрадный чесночный запах его отрыжки. Кстати, почему считается, что нечистая сила боится чеснока? Сморщилась, отодвинулась), сказал бармену:

– Еще бутылку.

Тот нырнул под стойку и закопошился там. Демон, улыбаясь красивым розовым ртом, в пол-оборота стоял к Ариконе и откровенно разглядывал ее наглыми голубыми глазами. Она его не знала – мало ли псов у Везельвула и у прочих слуг Лорда? Но по взгляду чувствовала – демон не из «шестерок».

Она дернула веком и тоже не мигая, уставилась на него, ладонями согревая стакан с остатками пойла. Демон получил свою бутылку, но отойти от стойки не торопился. Приятели его за столиком молчали, ожидая.

– Такой милой кошечке незачем скучать одной, – сказал вдруг демон. – Не хочет ли она присоединиться к нам?

– Не хочет, – ответила Арикона, делая глубокую затяжку. – Кошечка не скучает.

Демон косо посмотрел на ее кинжал, поблескивающий на поясе.

– Ах, вельможная дама, – сказал он насмешливо и раскланялся. – Конечно, ты привыкла разделять постель с генералами Лорда! Мараться тебе не хочется!

Ариконе понадобилась всего секунда, чтобы ее спокойствие уступило место бешенству. Яркий румянец залил щеки, и дернулся уголок рта. Она медленно поставила стакан на стол, так же медленно спустила ноги на пол и оперлась каблуками о доски. Выпрямившись, она внятно сказала, глядя на кончики носков своих сапог:

– Не лезь ко мне, если тебе шкура дорога.

Демон оперся локтем о стойку. Арикона не стала бы больше ничего предпринимать, промолчи он в тот момент, и просто бы ушла, чтобы не связываться со своими же коллегами по демоническому цеху, но демон вдруг, протянув вперед свободную руку, ухватил ее за тонкую талию и притянул к себе. Совсем близко от ее лица шевельнулись его влажные губы, прошептавшие страстно:

– Будь моей, шлюха Лорда!…

Больше ничего она услышать не успела. Вскипевшая кровь заставила ее выхватить нож… Тонко свистнул воздух и на глазах изумленных людей, замолчавших в своем углу, голова демона отлетела, отсеченная одним-единственным ударом… Кто-то из пьяниц завизжал женским пронзительным голосом, бросился к выходу… Запричитал бармен, прячась под стойку, а приятели демона дружно вскочили с мест и кинулись на Арикону…

Пошел в ход топорик… Отрезанная голова валялась на полу и жутко вращала удивленными глазами, а Арикона, отпихнув от себя тело демона ногой (каблуком в грудь), присела, уворачиваясь от запущенного в нее стула. Он пролетел над головой и упал за стойкой. Зазвенело разбитое стекло…

В пылу драки Арикона не заметила опасность, подкрадывающуюся сзади – один из людей, обезумев от неожиданных событий и приняв Арикону за настоящего Сатану, сорвал со стены проржавевшую от времени шпагу – подаренную какими-то мушкетерами хозяину бара лет четыреста назад, – и подступил с этим опасным оружием совсем близко… Он уже замахнулся шпагой, собираясь воткнуть ее в спину, но тут хлопнула дверь и громкий голос вскрикнул:

– Арико, осторожней!…

Она рухнула вниз и распласталась на досках, а мощная фигура сильным ударом сбила человека с ног и выкинула на улицу. Демоны, обнаружив, что у Ариконы появилось неожиданное подкрепление, поспешили ретироваться, не забыв утащить с собой обезглавленное тело друга и его возмущенную голову…

Бармен вылез из-под стойки и, охая по-старушечьи, принялся наводить порядок – сгребать стекло, вытирать пролитое вино и собирать грязную посуду, оставленную на столах.

Арикона поднялась, отряхиваясь. Недовольно поглядела на испачканный черной кровью нож и брезгливо вытерла его о стойку.

– Кажется, я успел вовремя, – сказал Абигор, подходя к ней. Это он появился в баре и вмешался в драку.

– Кажется, тебя об этом никто не просил, – в тон ему ответила Арикона, рывком подняла упавший стул, пододвинула его к стойке и села.

Абигор знаком показал бармену: плесни. Тот оставил осколки и щедрой рукой наполнил стакан почти до краев.

– Я ждал тебя сегодня ночью, – сказал Абигор, отхлебывая из стакана и играя скулами. – Это было подло с твоей стороны.

– Я была пьяна, – бросила отрывисто Арикона. – Ты ведь хотел воспользоваться этим?

– Я никогда не позволял себе пользоваться теми, кого люблю.

– Хватит! – раздраженно оборвала Арикона. – Я сыта по горло объяснениями в любви.

– От тебя пахнет дымом, – внезапно произнес Абигор. – Кого ты сожгла на этот раз?

Она повернулась к нему всем телом и немигающим взором уставилась на него. Зрачки ее пульсировали.

– Во-первых, не твое это дело, демон, – проговорила она. – Во-вторых, ты смеешь опускаться до элементарной слежки. Это слишком даже для тебя. В-третьих – он жив, понятно? Немного огня под откормленным задом еще никому не вредили.

– Да, я следил. Ну и что? – Абигор со стуком поставил стакан на стойку. – Мне очень хотелось знать, на кого же ты меня променяла. И был удивлен, увидев это ничтожество, торгующее наркотиками. Гадость какая…

– Иди к дьяволу, – миролюбиво предложила Арикона.

– Успею, – мотнул он головой.

Несколько минут они молчали, отхлебывая из стаканов.

– Я слышал, ты подбираешься к книге судеб, – сказал Абигор таким тоном, что у Ариконы поджались уши. – Зачем тебе это?

– Твои сороки, носящие новости на хвостах, болтают чепуху, – ответила она безразлично.

– Да нет, Арико, – Абигор причмокнул губами. – Чего ты добиваешься? Тебе дана великая власть – мсти Отцу сколько будет угодно, хоть до скончания веков. Лорд тебя во всем поддерживает… Непонятно – почему, но поддерживает. Конечно, Везельвул точит зуб на твою персону, но против Лорда он пойти не посмеет…

– Не посмеет? – переспросила Арикона. – Его лазутчики день и ночь шныряют около моего дома. Они обнаглели до того, что приникают внутрь… Мне это начинает надоедать – в конце концов, я просто пойду против всех правил ада и отправлю шпионов туда, где им самое место.

– Куда же это? – поинтересовался Абигор с улыбкой.

– За пределы, – ответила она, и Абигор улыбаться перестал.

– Ну-ну, – сказал он. – Ты знай все-таки меру.

Но по выражению ее лица и по упрямо сжатым губам он сразу понял, что она прекрасно понимает границы своих магических возможностей.

Он одним большим глотком осушил стакан и встал.

– Я потому спросил о книге, – сказал он медленно, – что кое-кто очень влиятельный недоволен таким интересом. Я не могу назвать имени, но не надо понапрасну его дразнить. Ты и так достаточно подергала за нервы обитателей ада и неба. Успокойся.

– Тебе снятся кошмары, – ответила она. – Не пей на ночь спирт.

– Я тебя предупредил. За это я могу поплатиться многим, но я твой друг, даже если ты и не веришь мне.

– Друзья-демоны хуже врагов-ангелов…

Она бросила на него короткий взгляд и увидела, что он с трудом сдерживает бешенство… Абигор сипло задышал. Она молча ждала продолжения, но демон рывком повернулся и стремительно вышел за дверь.

– Налей мне еще, – сказала она бармену, чувствуя, как страх перед могуществом генерала ада ледяными иголочками впивается в запястья рук и заставляет их дрожать. Он мог бы в любой момент стереть ее в порошок, проклясть навсегда и услать за пределы – туда, откуда невозможно вернуться в мир, и где нет ничего, кроме безмолвной пустоты. Он был любимчиком Лорда. Опаснейший из демонов, если его разозлить. И если столь же опасный Везельвул все же не позволял своим чувствам возобладать над разумом, то горячий Абигор мог бы и не сдержаться.

И еще – все дикая энергия горячего тела Абигора будила в ней не только ярость и злобу. Безумная страсть разрывала ее тело, но только страсть – одна ночь с ним, и все было бы кончено. Она не хотела расставаться со своей силой. Сила еще была нужна ей.

– Мне скучно, – пожаловалась Арикона Потерянной Душе. Они вдвоем летали над городом уже несколько часов.

– Займись социальным воспитанием низших слоев, – посоветовала Душа.

– Какое занудство! – воскликнула Арикона. Но, посмотрев на раскаленный город с высоты птичьего полета, согласилась: – Надо развлечься. К тому же – все равно некоторые пункты договора соблюдать приходится очень строго.

– Куда полетим? – спросила Потерянная Душа.

– Доверимся демоническому нюху! – объявила Арикона и метнулась на север…