Еще один длинный день, проведенный в демонических делах, подошел к концу. Щурясь на заходящее за крыши домов солнце, Арикона одним глотком опрокинула стаканчик спирта, бросила в рот кусочек лимона и, бросив на стойку монету, вышла из бара. Жара еще не отступила с улиц, она пропитала своим огнем камни мостовой и стены домов, и еще горели красноватыми языками пламени отражения раскаленного бока солнца в черных стеклах витрин.

Арикона решила прогуляться по лесу. Вот там жаре не было дано ни единого шанса на господство – влажная темная земля дышала холодом даже в самые знойные часы. Ручьи не прогревались, и вода в них оставалась ледяной, словно только что спущенная с ледников.

По знакомой дороге Арикона шла домой, размахивая прутиком и сшибая верхушки цветущей полыни. Тысячи раз проходила она по этой самой дороге, но никогда она не выглядела одинаковой и скучной. Каждый раз все было по-новому.

Она сняла обувь и спустилась к ручью. Ледяная вода обожгла ступни и Арикона с удовольствием поджала губы. Гладкие камни, обточенные ласковым течением, приятно массировали кожу, но приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на каком-нибудь особенно большом голыше.

Ручей убегал прямо в заросли дикой ежевики, и ей пришлось выйти из воды, чтобы обогнуть препятствие. Совсем рядом, в кругу, образованному кустами терновника, был спрятан алтарь лесных духов, называемых кашунами. Кашуны охраняли лесные кладбища животных и людей, не позволяя чужакам приближаться к ним, а диким зверям – раскапывать могилы. Ревниво охраняя захоронения, кашуны, тем не менее, первыми не нападали и считались довольно мирными существами. Обычно они лишь пугали заблудших путников жуткими возгласами и завываниями, стараясь отвадить незваных гостей от своих домов возле могил, но сейчас Ариконе казалось, что от лап лесных духов кто-то пострадал.

Она остановилась и всмотрелась в зеленую тьму зарослей.

Чутье подсказывало ей – там кто-то есть. Она втянула носом воздух, но запаха, обычно сопровождающего кашунов, не уловила. Колючая трава колола ноги. Арикона натянула обувь и, стиснув покрепче топорище, направилась в заросли терновника.

Чутье опять не обмануло ее. В середине дьявольского круга, где по ночам разводился жертвенный костер и сжигались различные жертвоприношения покровителям лесных духов, сейчас был вкопан длинный шест с перекладиной на верху. На импровизированном деревянном кресте, на высоте метров трех от земли, веревками был привязан человек в монашеском одеянии. Глубокий капюшон падал ему на лицо. Болтая ногами и извиваясь всем телом, он пытался отогнать от себя огромных мясных мух, роившихся вокруг. Под шестом мстительные кашуны разложили куски гниющего мяса, так что мухи слетелись на обед со всей округи. Кусались они нещадно, до крови вгрызаясь в тело беззащитного человека, едва прикрытого балахоном. Проклятые насекомые забирались под капюшон, и бедняга так исхитрился дернуть головой, что громко хрустнули позвонки. Капюшон сполз с лица.

Арикона остановилась под шестом, глядя наверх.

– Чем мог святой отец так насолить кашунам? – спокойно спросила она, поигрывая топориком.

Она узнала отца Конрада – того самого, что навещал Марту.

– Может, они приверженцы более современного направления в одежде? – предположил отец Конрад, дергаясь на кресте. Он отчаянно гримасничал, сгоняя мух с лица. Обнаженные руки его уже сплошь покрывали следы укусов, и выступившие капельки крови еще больше разжигали ярость и голод насекомых.

– Надо иметь особый талант, чтобы досадить миролюбивым лесничим, – сказала Арикона.

– Видимо так, – торопливо ответил отец Конрад. – Я вообще очень талантлив…

Арикона откинула носком ботинок куски мяса подальше в кусты. Примерившись, она размахнулась и изо всех сил ударила топориком в основание шеста…

– Подождите… – вскрикнул отец Конрад, но шест уже был перерублен и, резко накренившись, звонко хрустнул на весь лес, ломаясь. Взмахнув ногами в воздухе, отец Конрад рухнул с трехметровой высоты прямиком в заросли терновника, и оттуда послышались его возгласы, впрочем – вполне безобидные и невинные для такого случая.

– Вы что-то сказали? – осведомилась Арикона у выползающего на коленях из кустов священника. Он поднялся и отряхнул подол рясы, которая едва доходила ему до колен.

– Нет, – сказал он. – Я громко промолчал.

Арикона смерила его оценивающим взглядом, засовывая топорик за пояс.

– Вам слишком мала эта ряса. Вы ее украли?

– Моим добрым лесным приведениям пришла в голову удивительно правильная мысль – сутана священника для мух слишком серьезная преграда. И тогда они одолжили мне эту одежду, чтобы мухам проще было добраться до тела.

Арикона задумчиво покивала головой.

– Тело у вас и впрямь – соблазнительно. По крайней мере, то, что мне открылось снизу…

– О, Боже! – сказал отец Конрад, ничуть не смущаясь. – Я дал обет безбрачия! Может, останемся просто друзьями?

– Не думаю, что вам понравилось бы ласкать демона, – мотнула головой Арикона, развернулась и зашагала прочь. Отец Конрад оглянулся по сторонам.

– Простите, а в какую сторону мне идти? – крикнул он, торопясь следом за Ариконой.

– Зависит от того, куда вы хотите попасть, – ответила она избитой фразой, не сбавляя шага. Он едва не упал, зацепившись подолом рясы за куст шиповника.

– В город…

Арикона, не оборачиваясь, махнула рукой куда-то в сторону. С таким же успехом можно было указать путь и в преисподнюю, и в рай. Он попытался проследить направление этого взмаха.

– И долго идти? Я, видите ли, плохо ориентируюсь в лесу…

– Часа два.

– А ведь уже темнеет, – внес ясность в происходящее священник.

– Тогда стоит поторопиться, – согласилась Арикона, выходя к ручью.

– А как насчет волков? – спросил он.

– Здесь нет волков, – бросила она через плечо.

– А тигры?

Отец Конрад шел позади нее. Арикона быстро поняла, что от него не отвязаться.

Она остановилась и сжала губы. Он наивным взглядом смотрел на заходящее солнце.

– Чудесен вечер в лесу, – сказал священник.

– Несомненно, – холодно ответила Арикона. – Долго вы намереваетесь идти за мной? Нам совершенно не по пути.

– В темноте мне не найти дороги назад, – честно признался он. – Может, вы разрешите провести эту ночь в доме вашей драгоценной подруги Марты?

– Я не собираюсь сегодня к Марте.

– Но почему?

– Потому что сегодня пятница, тринадцатое, – коротко ответила Арикона, возобновляя свой путь.

– А, шабаш ведьм… – протянул священник. – Понимаю.

Арикона раздраженно остановилась.

– Нет, – сказала она. – Марта на шабаши не летает. В ведьмины ночи она очищает дом от грязи и проклятий. Мы не мешаем ей в такие часы.

– Мы?

– Я и Потерянная Душа.

Над головой священника растянулся белый полупрозрачный плащ Потерянной Души. Он поднял глаза вверх. Душа приветливо помахала ему длинными пальцами, похожими на щупальца.

– Доброго вечера, – сказала она гнусавым голосом.

В ответ отец Конрад пробормотал что-то неразборчивое.

– Мы сегодня ночуем в лесу, – сообщила Арикона, досадуя на непрошеного гостя. – Под сенью черных дубрав.

– Звучит заманчиво.

– Может, святой отец присоединится к нам? – вежливо прогнусавила Душа, проявляя чудеса чуткости и жалости. Арикона тотчас же сделала ужасные глаза.

– Я не против, – быстро согласился отец Конрад.

– Вы не против провести ночь в лесу у костра, в компании с демоном и приведением? – переспросила Арикона.

– Черт тебя побери! Я не приведение! – воскликнула возмущенная Душа.

– Но ведь это лучше, чем вновь оказаться повешенным на кресте среди полчищ кровожадных мух! – справедливо заметил священник.

– А если я заберу вашу душу и вас самого низвергну в ужасы ада? – спросила Арикона.

– Ты говоришь страшные вещи! – передернула плечами Потерянная Душа. – Придет же такое в голову на ночь глядя!

Отец Конрад задумался на мгновение.

– Мухи все же страшнее адских мук, – сказал он. – Или нет?

– Кому что больше нравится, – пожала плечами Арикона, но больше возражать против неожиданного компаньона не стала. В конце концов, ничем особенным он помешать ей не мог – разве что проповедями ни к месту.

Солнце село и лес погрузился в таинственные сумерки. Ухнула вдалеке сова, армии изголодавшихся комаров сорвались с аэродромов на заболоченных низинах в поисках горячей пищи. Арикона прибавила шаг, и через несколько минут путники вышли к дубовой роще, спрятавшейся в лесной чаще. Черные лохматые дубы шелестели резными листьями, в шепоте их слышались чудные голоса времен и забытых призраков.

Как ни странно, здесь гулял свежий ветерок, и комаров было чуть меньше, чем в самом лесу. Но все же Арикона решила с разведением костра не затягивать.

В широком дупле одного из дубов всегда имелся запас дров на такой случай. Умело и быстро разложив на черном круге кострища сухой хрустящий хворост, а сверху на него – звонкие поленья, Арикона чиркнула зажигалкой и тотчас затеплился огонек. Он лизнул хворост, впился в него острыми зубками и пошел гулять по дровам, разгоняя темноту и назойливых комаров. Сразу стало уютнее и теплее.

Потерянная Душа пристроилась на толстом суку старого дуба почти над самым огнем. Горячий воздух, поднимающийся кверху, шевелил рваный край ее плаща. Отец Конрад из хвороста устроил себе нечто вроде жесткой подушки и сел на нее, подвернув под себя ноги и накрыв их коротким подолом рясы.

Арикона молча хозяйничала у костра. Появился на свет закопченный чайник, жестяная банка с заваркой, пластиковая бутыль с родниковой водой. Пока чайник, удобно устроившись над огнем, весело булькал, закипая, из чудесного дупла были вынуты завернутые в пергаментную бумагу сыр, белый хлеб, вареное мясо, яблоки, несколько рисовых лепешек, какая-то зеленая перемолотая масса в стеклянной баночке и, наконец, бутылка темного стекла с янтарным вином.

Всю эту скромную снедь Арикона разложила на огромных листьях лопуха и пригласила своего гостя к ужину. Он возражать не стал.

Какое-то время они молчали, наслаждаясь едой. Зеленая масса в банке оказалась измельченным чесночным корнем – дикая жгучая смесь поросли чеснока, лука и красного перца с добавлением уксуса. С вареным мясом она прошла на «ура» – слышалось только частое пыхтение отца Конрада, неосторожно ухватившего слишком большую порцию приправы.

– Откуда такое богатство? – удивился отец Конрад, отдышавшись.

– Волшебство! – таинственным голосом произнесла Арикона.

– Марта утром принесла, – сказала Душа простодушно.

Трещали дрова в костре. С ужином было покончено, чай разлит в глиняные кружки и заправлен мятой, а потом Арикона поинтересовалась, откупоривая зубами бутылку:

– Надеюсь, обет на алкогольное воздержание вы не давали?

– Нет. Я ценю хорошее вино.

– Стаканов у меня не заготовлено. Хватайте прямо из горлышка.

Она протянула ему бутылку, внимательно следя за выражением лица священника. Он же издалека понюхал содержимое, поплескал его в бутылке и потом осторожно хлебнул. Потерянная Душа ужасно захохотала, а Арикона сдержанно улыбнулась – отец Конрад сморщился, словно проглотил ужа, потом стал красным как рак, а уж только потом протолкнул вино.

– Страшная вещь, – еле произнес он сиплым голосом. – Так можно и без горла остаться!

Арикона забрала у него бутылку.

– На вкус – гадость, но в голову бьет, – заявила она, глотнув и вытерев губы.

– Из чего оно?

– Понятия не имею. Да лучше и не знать.

Поочередно отхлебывая из бутылки и запивая вино горячим ароматным чаем, они стали болтать ни о чем. Отец Конрад сетовал на комаров и на промозглую сырость, потянувшуюся из леса, Арикона же советовала ему поближе сесть к костру.

Потом она закурила сигарету и замолчала, разглядывая крону дуба над головой. Вино теплом разливалось по телу и затуманивало сознание.

– Много лет я служу священником, – сказал отец Конрад. – Но никогда бы не поверил, что однажды буду сидеть у костра с демоном и пить с ним из одной бутылки змеиный яд.

– Не надо оскорблять вино, сделанное Мартой, – ответила Арикона. – Это не комильфо!

– Давно вы знакомы с ней? – спросил он, откидываясь назад, на ствол дерева.

– Всю жизнь, – сказала она, затягиваясь и выпуская колечки сизого дыма. – Я нашла ее в лесу пятьдесят лет назад – тогда она была грудным младенцем, которого мать бросила умирать. Наверное, она была нежеланным ребенком. Я выкормила ее и воспитала, как смогла… Впрочем, какое воспитание ребенку может дать демон?

– Тем не менее, она стала хорошей колдуньей.

– Это уже не моя заслуга. Тот дом, где сейчас живет Марта, тогда принадлежал монаху-отшельнику, – она вдруг хрипло и невесело рассмеялась. – Монах, – повторила она с усмешкой, – одно слово – что монах. Занимался он не молитвами покаяния, а заговорами, составлением колдовских зелий и прочей магией. Отличный был колдун. Марту я отнесла к нему – демон не может везде разгуливать с младенцем на руках. Что бы обо мне подумали в аду?… Монах помог мне поднять ребенка на ноги, обучил грамоте и основам магии. Когда монах умер, Марта осталась в доме за хозяйку, но практику колдовства не оставила. У нее действительно чудесный дар.

– Я это заметил, – кивнул отец Конрад.

– Я заботилась о ней прежде, теперь она заботиться обо мне. Похоже, она стала считать меня своим ребенком… Даже забавно.

– Вы же с ней друзья, так?

– Мне кажется, что больше чем друзья. У демона нет друзей. Но я не знаю, как бы жила без Марты. Когда я нашла ее, мне было всего двадцать семь лет – молодая, злобная, ненавидящая весь свет девчонка. Марта все изменила.

– Двадцать семь? – удивился отец Конрад. – Разве демоны не живут тысячелетиями?

Арикона выбросила докуренную сигарету и прикурила еще одну. Зазвенел комар над ухом, и она звонко хлопнула себя по щеке.

– Я не родилась демоном, – сказала она. От выпитого вина ей хотелось разговаривать. – Я была обыкновенным человеком. Я верила в бога и в черта, в силу молитв и проклятий, в чудеса веры. Во все верила, и в пришельцев с других звезд в том числе.

Она откинулась на спину, воскрешая в памяти события далеких дней. Как ни старалась она похоронить тяжелые воспоминания, они являлись перед глазами по первому зову.

– Моя сестра тяжело заболела, – говорила Арикона вполголоса, время от времени глубоко затягиваясь. – Она была мне и матерью, и отцом, и другом. Я жила ради нее, а она ради меня. Нам больше никто не нужен был в этом мире. Мы ходили в церковь, почитали святые праздники, постились, и не жалели денег на милостыню. Судьба нас била много раз, но пока мы были вместе – настоящее горе обходило нас стороной … А потом она заболела. Знахарки, врачи, колдуньи – никто не мог помочь. Сестра таяла на глазах…

Арикона скрипнула зубами от злости, вспомнив.

– Я молилась в те дни, как никогда раньше. Плакала, умоляла господа услышать меня и помочь. Я хотела, чтобы он забрал меня вместо нее… Он был глух. Я молилась своему ангелу, и святой Богородице, и всем прочим святым… Они не оставили мне никакой надежды. Сестра умирала в муках. Мне было так страшно, но я даже не смела при ней заплакать – хотелось думать, что на небе меня все-таки услышат. Напрасно.

Арикона протянула руку и взяла бутылку. Хлебнув, она продолжила:

– Тогда я сказала: в тот час, когда сестра покинет меня, я прокляну весь этот свет, и царствие божье, и рабов его, и детей его. Всех. Я сказала: я продам душу сатане, если он даст мне шанс отомстить за ту боль, что бог причинил мне и моей сестре. Я хотела видеть на лице бога то же самое страдание, какое видела у сестры. Я хотела видеть его тысячи раз распятым… голого, истерзанного, стонущего…

Она сжала кулаки и со злостью бросила сигарету в костер. Окурок вспыхнул, как сигнальная ракета, и в воздухе остро запахло серой.

– Я думала: ведь он страдал на кресте только три дня. Три коротких дня, и после этого люди почитают его, любят, просят у него защиты. А моя сестра мучилась от страшного недуга почти полгода – ни секунды продыха от боли и страха. Он, видно, смотрел на нас сверху и улыбался. Я возненавидела его сильнее, чем когда-либо могла ненавидеть… Я взывала к сатане. И он единственный, кто услышал меня в те дни. Он пришел ко мне и предложил простую и очень выгодную для нас обоих сделку – моя душа в обмен на силу демона. Я не думала ни секунды – сразу же подписала договор. Лорд не подвел меня и не обманул. С той самой минуты, как я приложила свой палец с кровью к бумаге, сила ада вошла в меня.

– Она не стала демоном, – пояснила Потерянная Душа, свесившись сверху. – Душа стоит дорого, и Лорд до сих пор до конца за нее не расплатился. Правда, демоническая сила ей дана в полном объеме. Но всех привилегий демона у нее пока что нет.

– Как это? – спросил отец Конрад.

– Я не могу жить в аду, и я не подчиняюсь приказам генералов армии тьмы. В этом много плюсов, но и власть моя ограничена. Я не могу убивать – только склонять души людей на сторону Лорда. Я не могу заключать сделки – только справедливыми наказаниями вынуждать праведников, молящихся Отцу, делать страшные вещи, неумолимо толкающие их в объятья моего покровителя. Я мщу.

– В этом мире каждый имеет право быть отомщенным, – наставительно сказала Потерянная Душа.

– А как насчет подставить левую щеку? – поинтересовался отец Конрад.

– Это мне на руку, – оскалилась Арикона. – Меньше сопротивления – чище душа, а значит – стоимость ее резко возрастает. Я горжусь каждой душой, украденной у Отца.

– Но получается так, что ты мстишь человеку. Ты несчастна, но при чем тут отдельное божье создание?

– Ты не понимаешь, – мотнула с досадой головой Арикона. Потерянная Душа поддакнула с ветки. – Я никого не наказываю просто так, из извращенного интереса. Если ты причинил страдание кому-то другому – ты будешь наказан. Мной. Такими же страданиями. Твои ангелы будут защищать тебя, ожидая искреннего покаяния – но я не дам тебе шанса раскаяться в грехах. Я накажу тебя прежде, чем ты успеешь опомниться. Ты записан в очередь к Отцу – твоя душа, в принципе, достаточно чиста, потому что ты вовремя умеешь покаяться и попросить прощения. Кстати, молитвы преступников гораздо быстрее доходят до слуг божьих, чем молитвы всех остальных… И я вижу, что Отец согласен тебя простить. Однако, я уже стою за твоей спиной. Шансов – ни малейших… Чем больше душ я отберу у Отца, тем больнее делаю ему.

– Ты делаешь больно человеку! – горячо возразил отец Конрад. Они оба перешли на «ты», даже не заметив этого.

– Я наказываю болью за боль, – резко ответила Арикона, приподнимаясь. – Я слежу за справедливостью. Лорд дал мне это право.

– Справедливость демона? – с сомнением произнес священник. – Наш мир – мир света. Мир бога. Только ему дано решать, в чем состоит справедливость.

– Неужели? – сказала Арикона ехидно. – Значит, было бы справедливо оставить тебя болтаться на перекладине в компании мух?

– Нет, наверное, – быстро согласился священник. – Но это отдельный случай.

– Я и занимаюсь – «отдельными случаями», – с нажимом ответила Арикона. – Отец сделал больно мне и человеку, которого я любила, как себя. Теперь я делаю больно ему. Я отбираю у него право на решение – что справедливо, а что нет. Он перестал смотреть сюда, на землю, он забыл о своих обязанностях… Я хочу напомнить ему о них.

– Месть правит миром, – сказал священник. – Никакого прощения. Мир отдан Лорду и его слугам.

– Лорд никого не обманывает. Он требует дорогую цену за свои услуги, но и взамен дает очень много. Он честен до конца. Всегда. А впрочем… Кто скажет, который из властителей коварнее и безжалостней? Этого знать никому не дано.

Арикона вдруг осознала, что вино в голову больше не бьет. Она сделала большой глоток из бутылки, но давняя злость, ожившая в ней во время рассказа, не позволила алкоголю добраться до сознания. Теплая волна прошла по пищеводу, ударила в желудок и растаяла. Арикона с досадой закрыла бутылку и швырнула ее в кусты.

– Демон должен уделять внимания каждому уголку земли. Но ты все время держишься вблизи этого города.

– Раньше я металась по всей планете – сегодня на одном материке, завтра на другом. Но потом поняла, что держит меня только этот город. Здесь мне было дано все и все отобрано. Это мой город… Я не гонюсь за количеством. Качество важнее. Качество мести.

Отец Конрад молчал, ковыряя прутиком в костре. Непонятно было по его лицу – раздумывает ли он над тем, что сказала ему Арикона, или наслаждается теплом и покоем. Потерянная Душа заворочалась на ветке, и сверху посыпались сухие листья, веточки и сухая кора.

– Потерянная Душа… – внезапно проговорил отец Конрад, глядя в огонь. – Почему – Потерянная?

– Потому что потерялась. Она не знает, откуда она и чья она, – ответила Арикона.

– Знаю! – возмутилась Душа сверху. А потом добавила осторожно: – Но не помню.

– Я только-только получила власть от Лорда, когда встретила ее, – сказала Арикона. – Она сидела на могильной плите на старом городском кладбище, и рыдала.

– Выла, – поправила Потерянная Душа с достоинством.

Арикона бросила быстрый взгляд вверх и продолжила:

– Мне стало ее жаль. Я стала спрашивать ее, кто она такая, но она не могла отвечать – только тряслась и рыдала.

– Выла, – опять поправила Потерянная Душа. – Я не умею рыдать, но я умею выть!

– Когда мне надоело слушать ее вопли, я ушла, но она поплелась следом за мной. Не прогонять же ее! И вот уже сорок лет она ходит рядом. Не могу сказать, что я от этого в полном восторге. Иногда она меня выводит из себя.

– Неужели ты совсем ничего не помнишь? – спросил отец Конрад.

– Конечно, помню! – возмутилась Потерянная Душа. Помолчала секунду и добавила: – Только не знаю, что именно я помню. Какие-то отрывочные картинки – везде больно, страшно, одиноко. Кого-то хоронят, кого-то жалеют… Ни одного доброго воспоминания. Меня бросили, и я не могу уйти на небо – меня не зовут, и не могу убраться в ад – туда не пускают. Вот и болтаюсь – между небом и землей. И я такая не одна – нас, потерянных, тысячи. О чем только думает небесная канцелярия, куда смотрит? Бардак.

– А ты хотела бы найти свое тело? – спросил священник.

– Зачем? – удивилась Душа. – Нет, конечно, иногда мне становится тоскливо – почему я такая одинокая? И тогда мне хочется узнать, чьей душой я являлась. А с другой стороны – я сменила, вероятно, множество тел, так какая разница, что случилось с последним моим прибежищем? Видимо, не так уж безгрешно оно жило – раз меня потеряли.

– Наверное, так и есть, – согласился отец Конрад.

Арикона укладывалась поудобней на траве, ставшей влажной от ночной росы. В уставшем теле приятно подрагивали мышцы, кололись иголочками наработавшиеся за день плечи. Стоило только ей закрыть глаза, как моментально налетел сон, и она засопела. Отец Конрад поднялся неслышно, поднял брошенный плащ Ариконы и осторожно, стараясь не разбудить ее, укрыл. Потерянная Душа невнятно бормотала на дубу, белея туманным одеянием. Страшась диких зверей, священник развел еще один костер, подбросив самые толстые поленья, и после этого уютно устроился возле дубового ствола, усевшись между выпирающих корней, как в кресле. Через минуту уснул и он.