Арикона развернула крылья. Наконец-то… Они загорелись синим огнем, и бежали среди черных перьев отблески ночных молний; они проснулись от долгой спячки и ожили, зашелестев на ветру. Арикона взмахнула ими, и они без труда подняли ее в воздух.
Запах города манил к себе, его яркие огни жгли кровь. Арикона долго вглядывалась сверху в переплетение улиц, удивляясь снежным одеялам на мостовых. Изменились дома – на крышах появились чадящие трубы, окна покрылись причудливыми узорами и смотрели словно бы подслеповато, люди закутались в теплое и двигались быстрее обычного, спасаясь от мороза. Нигде не было больше клумб. Город стал однообразно бело-серым, но и в этом непривычном одеянии для Ариконы он остался притягательным.
Она полетела на окраину, на кладбище. На плечах статуй лежал снег, спрятались под пышным покровом черные надгробные плиты.
Темнота опустилась мгновенно, словно по взмаху руки.
Арикона вошла в ворота кладбища и сразу увидела их – группа из десяти-двеннадцати восставших, молча копошившихся в свежевырытой могиле. Они громко чавкали, разрывая что-то мерзко пахнущее руками, совали в рот и торопливо подбирали упавшие кусочки.
Восставшие были прокляты. Они не признавали ни сатану, ни бога, они поедали смердящие трупы и не могли покидать пределы кладбища. Ночью они убивали тех, кто входил в ворота, закапывали и ждали, когда плоть начнет разлагаться. Когда-то восставшие были людьми, и проклятье свое получили за то, что пытались ограбить гробницу бога, делая подкопы с разных сторон. За этот грех им было назначено вечно копать могилы и питаться прахом.
Арикона брезгливо разглядывала их, стоя с подветренной стороны. Худые, как палки, черные, с выкаченными глазами и разорванными ртами, восставшие навевали ужас поздних прохожих, чей путь лежал в темное время суток мимо кладбища. Восставшие не стеснялись хватать людей костлявыми руками за подолы пальто и подтягивать к решетки ограды. Если им это удавалось, то восставшие прокусывали горло несчастному и убивали, с наслаждением выпивая горячую кровь.
Они были омерзительны. Но они были невероятно сильны физически – чтобы копать могилы, нужна хорошая сила. Восставшие почти ничего не боялись. Единственное, что удерживало их в границах кладбища – моментальное истребление мирским воздухом. Он был опасен для них.
Вдоволь насладившись картиной ужина восставших, Арикона слепила снежок и бросила в спину самого высокого восставшего. Он резко выпрямился и обернулся. Арикона медленно вытянула из ножен меч кашунов…
– Можете по одному, можете всей толпой, – произнесла она.
И они, учуяв живую кровь, бросились на нее все сразу.
Арикона с удовольствием ощущала их силу. Она упивалась их могуществом, разрубая их на куски. Восставшие хватали ее за горло, и тогда смердящее дыхание из гнилых глоток обжигало ее лицо. Они дергали ее за волосы и вместе с прядями выдирали из сознания последние сомнения и опасения.
Кто-то из них вдруг прыгнул Ариконе на плечи и ударил ногами по животу. Но и это только раззадорило ее ненасытную сущность бойца, и с поением она превращали в фарш тела проклятых. Они бросались со всех сторон, но их гаснущая власть переходила к Ариконе.
Еще один взмах меча – и все было кончено. Тела восставших превращались в землю и смешивались со снегом. Завтра на рассвете солнце согреет это месиво, и восставшие уйдут в могилы. До темноты. Потом они воскреснут опять, и будут продолжать свои кровавые пиршества под покровом ночи.
Арикона села прямо в сугроб, тяжело дыша. Но сердце ее ликовало – все знание восставших, как и их сила, перешли к ней. Она прислушивалась к новым ощущениям – сердце стучало особенно громко, и от его отзвуков трепетали снежинки в воздухе, голова была как будто хмельной, и от одного движения ресниц выворотился надгробный камень на ближайшей могиле…
Ты готова, сказала ночь Ариконе…
Что-то заскулило в непроглядной темноте. Арикона встала и прошлась вдоль могил. Что-то бесформенно серое копошилось в вырытой могиле. Арикона выхватила из темноты пучок лунного света и сформировала его в светящийся шар.
На нее смотрели голубые собачьи глаза. Смотрели умоляюще.
– Что еще за чудо-юдо? – спросила Арикона у этих глаз. – Ты кто?
Она спрыгнула в яму. Огромный серый пес сжался в клубок, от шеи тянулась толстая веревка, привязанная к осиновому колу, вбитому в землю. Арикона потянула кол, но тот крепко держался в мерзлой почве. Тогда она перерубила веревку, и пес обрадовано встрепенулся и выскочил из ямы.
Убегать он не торопился. Помахивая хвостом, он смотрел на Арикону и поблескивал глазами. Породу она определить бы не взялась – тут явно чувствовалась примесь ирландского волкодава, водолаза и кого еще, более дикого и странного. Серая длинная шерсть висела спутанными веревками, в колтуны впились черные репья, короткие уши с кисточками на концах были кое-где надорваны – пес, видно, был не прочь поучаствовать в драках и собачьих разборках. В нем чувствовалась неуправляемая звериная сила. Но вместе с тем глаза не излучали ярость.
– Тебя как зовут? – спросила Арикона. – Беги домой!
Но пес добродушно махал хвостом, и уходить не торопился. Арикона направилась к выходу, а собака неспешно трусила рядом, деловито обнюхивая землю.
За воротами Арикона остановилась.
– Так не пойдет, – сказала она псу. – Иди своей дорогой.
Пес сел на снег. Арикона расправила крылья и взмыла в небо.
Но даже до города долететь она не успела. Наслаждаясь полетом, она вдруг услышала едва слышный свист, и внезапно что-то острое впилось ей в плечо. Арикона вскрикнула. Тотчас онемели крылья, сложились, руки отказались слушаться, и она стремительно стала терять высоту. Снег смягчил удар о землю, но все же на несколько секунд ее сознание отключилось. А когда боль вспыхнула в области плеч, перед глазами возникли три пары горящих красных глаз. Арикона попыталась встать, как ей показалось, но тело было сковано невиданной силой. Она потрясла головой и полностью очнулась.
Упала она в парке, где замерзшие деревья превратились в ледяные скульптуры и потихоньку ломались под тяжестью выпавшего снега. Спиной она упиралась в колючую корку льда. И, кроме того, меховой плащ был с нее снят, а руки скручены и притянуты к этому самому дереву.
Красные глаза чуть отдалились. Теперь в снежном мерцании можно было рассмотреть троих неприятных личностей, в которых Арикона без труда опознала вампиров. Эти личности явно намеревались попробовать на вкус демонической крови.
Арикона двинула онемевшими плечами. Есть у вампиров плохая привычка – сбивать малознакомых существ стрелами, напитанными кураре, и привязывать их проволокой к столбам и деревьям. Но посметь напасть на демона – это что-то из ряда вон выходящее. Видно, совсем тяжко приходилось вампирам в условиях снежной зимы.
Один из вампиров подошел к Ариконе вплотную.
– Милая девочка, – сказал он, продемонстрировав белоснежные блестящие клыки. – Вкусная девочка.
– Смотри, не отравись, – ответила Арикона, брезгливо отворачивая лицо. – Моя кровь не для твоих слабых кишок.
– Зато получу благодарность. Или даже прощение.
– От кого? – спросила Арикона. – От Лорда?
Вампиры захохотали в один голос. Их дыхание пахло кровью.
– Лорд щедр, но все же не так, как другие сильные мира сего, – произнес вампир, вытаскивая из-за пазухи опасную бритву. Арикона инстинктивно попыталась отстраниться. – На тебя есть заказ. Но прежде, чем отдать тебя заказчику, мы все же побалуемся твоей горячей кровью…
Арикона попыталась выскользнуть из веревок, но тщетно. То ли был наложено особое заклятье, то ли сила восставших еще полностью не подчинялась ей, потому что усилия ее ни к чему не привели. Вампир взмахнул бритвой и легко рассек тонкую кожу на шее, точнехонько там, где яростно билась сонная артерия. Фонтан крови хлестнул на снег, и вампир громко присосался к ране…
Арикона сжала кулаки. Мысли ее смешались и почти мгновенно ослабели колени. Нет, закричала она мысленно… Что за ерунда? Что произошло? Почему не могу справиться с простым вампиром?... Или дана этим ночным хищникам новая сила?
Закачались перед глазами ледяные деревья…
Громкий, грозный рык прервал роскошное пиршество. Сквозь снежную пелену Арикона увидела серую тень, скачками приближающуюся к ней, а потом поняла: огромный волк, почти величиной с хорошего быка, стремительно мчался, почти не касаясь земли… Вампиры отступили, но поздно: волк раскрыл чудовищную пасть и без всякого усилия перекусил одному из них позвоночник. Отбросив мягкое, безвольное тело, он рявкнул на остальных, и они растворились в темноте.
Арикона приготовилась к новым мукам, но хищник, мягко ступая по снегу, приблизился к ней, аккуратно подсунул угрожающего вида клык под проволоку и легко перекусил ее. Арикона без сил рухнула в снег. Волк принялся зализывать ей кровоточащую широкую рану, и – о, чудо! – боль сразу же исчезла.
Стало легче. Волк заглянул ей в глаза и вежливо помахал хвостом.
– Это ты, чудо-юдо? – спросила она. – Кто же ты такой?
Несомненно, это был тот самый пес из могильной ямы. Но – почему волк?
Сознание и ясность мыслей быстро возвращались к ней. Хвала всему живому – вампиры не способны причинить демону большого зла. Подпитываясь от адского пламени, демоны почти бессмертны и почти не уязвимы. Почти.
Арикона села в сугробе. Руки и ноги закоченели, и свело пальцы. Но все же она ухватилась за шерсть волка и поднялась на ноги. Хищник прижался к ее ногам, и по телу сразу разлилось приятное согревающее тепло. Пальцы Ариконы нащупали твердый стальной ошейник. Раздвинув шерсть, она внимательно посмотрела на странную металлическую конструкцию, изрезанную письменами и знаками. Ей они были понятны, как азбука.
– Так вот кто ты, мой неожиданный спаситель, – пробормотала Арикона, чувствуя непривычное чувство искренней благодарности. – Ты оборотень. Полукровка.
Волк, в доказательство правоты ее слов, издал короткий рык, и стал снова простым большим псом.
– Первый раз вижу, чтобы оборотень так легко менял облик, – сказала Арикона. – Хотя и полукровку я вижу в первый раз. Как тебя зовут?
Пес не ответил, только помахал хвостом.
– У Отца был когда-то пес, предавший его, – произнесла задумчиво Арикона. – Он ушел следом за низвергнутым Лордом с небес, не желая принимать несправедливость. Он погиб где-то в соляных топях. Его звали Марысь. Я тоже буду звать тебя Марысь.
Нечего было и думать о том, чтобы после такого приключения лететь на своих крыльях. Весь путь домой пришлось проделать пешком, но рядом весело трусил пес, поглядывая по сторонам, меховая накидка согрела озябшие плечи, слабость с каждым шагом уплывала прочь, и под утро, когда Арикона пришла домой, боли и усталости как не бывало.