На верхних ступеньках лестницы раздались тяжелые шаги. Кто-то медленно спускался, постукивая резиновым набалдашником палки.

Арикона прижалась к стене. Несомненно, это был Везельвул – кто еще мог позволить себе так шумно идти, так громко чеканить шаги, от звука которых сотрясались мраморные плиты Дворца? Арикона слышала даже его дыхание – глубокое, тоже громкое, неровное. На противоположной стене грозно колыхалась его огромная тень, с длинным хвостом и гигантскими крыльями.

Арикона постаралась не дышать, сжалась в комок, прислушиваясь к шагам. Вот Везельвул спустился до последней ступеньки и почему-то остановился. Ариконе показалось, что он принюхивается, или прислушивается. Нет, не мог подвести сок церберы, должен действовать еще, но только действует ли его колдовство на великого мудреца и мага, древнейшего из древнейших, силу которого не измеришь никакими мерками? И если сейчас он почует, если сейчас почует…

Нет, не почуял. Постоял в сомнении Везельвул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и прошествовал далее, сотрясая Дворец шагами и постукивая палкой.

Донесся издалека второй удар гонга.

Арикона вынула из ножен меч кашунов и всмотрелась в свое отражение на клинке. Руки не дрожали. Отражение строго смотрело на Арикону, глаза сузились под нахмуренными бровями.

В третий раз ударил гонг.

Путь до зала оказался короток. Арикона всего на мгновение остановилась перед золотыми дверями, а потом со всей силы толкнула обе тяжеленные створки ногой. Они распахнулись без малейшего звука – только движение воздуха всколыхнуло волосы.

Зал был полон демонов. В золоченных и серебряных доспехах, с длинными мечами и короткими – гладиаторскими, в алых плащах и в меховых накидках – шумные, непобедимые, гордые, тщеславные демоны… И все они, внезапно замолчав, оглянулись на распахнутые двери.

Арикона стояла на пороге, опустив острие своего меча на кончик ботинка.

Первое, что бросилось ей в глаза – быстрый и немного удивленный взгляд Лорда. Она поневоле заметила, как его длинные пальцы сжали подлокотник кресла. По правую сторону от Лорда стоял Абигор, но генерал войска ада отреагировал по-другому: он вспыхнул румянцем.

Сотни глаз смотрели на Арикону.

– Здравствуйте, мой Лорд, – громко и внятно сказала она, поклонившись.

– И мы рады видеть тебя в добром здравии, демон, – ответил сам Лорд. – До нас дошли странные известия – что ты умерла в неравном бою с духами сумерек.

Он назвал ее демоном. Неужели цена за ее душу уже выплачена?

– Слухи о моей кончине слишком преувеличены, – спокойно ответила Арикона. – И теперь я прошу вас разрешить мне участвовать в поединке. Участвовать первой.

Лорд сказал:

– Абигор, прошу тебя…

И генерал сразу сорвался с места и одним шагом пересек огромный зал.

– Цена за первый поединок достаточно высока, демон, – сказал Лорд. – Готова ли ты заплатить ее?

О цене Арикона не имела представлении. Но Абигор уже стоял рядом с ней и тихо суфлировал на ухо:

– Говори: да, мой Лорд. Готова.

– Да, мой Лорд. Готова! – послушно повторила она.

– И ты поставишь на кон свою демоническую честь? – продолжал Лорд.

Демоническую честь? Арикона почувствовала что-то вроде зарождающейся паники.

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – шепнул Абигор.

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – повторила она в некотором замешательстве. Проклятая Душонка, что же ты не вникала в тонкости турнира? Но вот я уж тебе покромсаю твой жидкий плащик!...

– Ну что ж, общее собрание решит – достойна ли ты открыть турнир! – сказал Лорд, и рукой повел в зал. – Что вы решите, господа?

Тихий ровный гул наполнил зал, но Лорд, видимо, сразу услышал то, что ему было нужно, потому что констатировал:

– Возражающих нет. Поскольку демонам не чуждо джентельменство – пусть дама станет первым рыцарем!

Раздались жидкие аплодисменты. Через толпу протискивались прислужники – они несли тонкие кожаные перчатки, стальной пояс и золоченые наплечники – обязательные доспехи участника турнира.

Абигор зашептал:

– Вытяни свой меч!

Она послушалась. Он только глянул на клинок и с досадой покачал головой.

– Меч кашунов! – он куснул губу и сразу же приказал: – Покажи ладони!

Она больше ничего не понимала, слушалась только приказаний Абигора, не сводя при этом взгляда с Везельвула, стоявшего за креслом Лорда.

Ладони Ариконы сияли призрачным голубым светом – признак того, что меч не украден, а передан кашунами добровольно, без нажима и угроз.

– Как тебе удалось? – только и спросил он. Но Арикона не ответила. Тогда Абигор кивнул Лорду: – Чистое оружие!

– По праву первого поединка – выбирай себе противника! – сказал Лорд.

Арикона обвела взглядом демонов – многие из них приосанились, подняли подбородки, провоцируя ее. Абигор тоже застыл в ожидании, но Арикона произнесла:

– Везельвул!

Словно вздох пронесся над головами. Лорд потер бровь пальцем и косо глянул на своего советника. Тот же остался бесстрастен.

– Что ж, твое право, – сказал Лорд.

Абигор принял от прислужника стальной пояс и стал возиться с ним, с громким щелканьем застегивая пряжки.

– На что ты, собственно, рассчитываешь? – прошептал он. – Духи сумерек вытрясли из тебя последние остатки благоразумия?

– Я знаю, что делаю, – ответила она.

– Он одним ударом размажет тебя по Вселенной. Я бы, на его месте, так бы и поступил!

– На его месте – он, а не ты, – сквозь зубы бросила она. Он застегнул последнюю пряжку.

– Да хранят тебя все силы Вселенной! – сказал тихо Абигор, и отошел.

Везельвул нахмурился. Лорд приподнял одну бровь, но ничего не сказал. Арикона, сдерживая нервное сглатывание, упрямо стояла посередине необъятного зала, расставив ноги и вызывающе глядя на старого демона.

– Хм… – произнес Везельвул. – Выбирай оружие!

– Мечи, – тотчас ответила Арикона. – Пеший бой.

– Что достается победителю? – поинтересовался Везельвул, разглядывая свою палку.

– Честный ответ! – сказала Арикона. – Если выиграю я – ты дашь мне честный ответ.

– Если выиграю я?

– Выбирай.

– Ты уйдешь из Дворца, и больше не станешь вертеться у меня под ногами, девчонка!

– Отлично!

Лорд прикрыл глаза ладонью. Абигор тотчас подскочил к нему и что-то сказал на ухо. Лорд дернул уголком рта. Везельвул провел пальцами по черной палке и она, подчиняясь магической силе, обрела металлический блеск и твердость стали. Арикона подняла свой меч.

Бой начался. Зазвенели, сойдясь, мечи, брызнули кровавые искры. Везельвул сразу пошел в атаку, заставляя Арикону отступать, наседая на нее сериями тяжелейших ударов. Арикона, сжав губы в белую полоску, с легкостью профессионального фехтовальщика, уворачивалась от опасных выпадов.

Но чем дольше продолжался бой, тем более становилось очевидным, что Везельвул играет с ней. Нет, не такого поединка ждала Арикона!

Она приготовилась к ярости, ненависти в глазах своего врага. Она ожидала, что своим открытым вызовом разозлит колдуна, что покажет он свое настоящее лицо в пылу драки. Она мечтала, что в бою откроется ей страшная сила зла, и тогда в ее тело вольется по-настоящему адский огонь, способный воспламенить ожесточенное сердце. Но звенели мечи, разогревались мышцы, а в голове все росло и росло недоумение: когда же Везельвул, наконец, рассвирепеет? Что же мы, так и будем ходить кругами, словно в странном вальсе, по залу, осыпая искрами мраморные плиты?

Везельвул был гораздо сильнее ее – она знала это с самого начала. Но почему же он, такой могущественный и всесильный, с такой ленцой наносит свои удары, даже не пытаясь драться в полную силу?

Арикона скрипнула зубами. Спокойное хладнокровие, которым она зарядилась перед боем, вдруг исчерпало себя. Сверкнув глазами, она внезапно сделала обманный выпад, ловко поднырнула под свистнувший меч Везельвула, и рассекла своим оружием черный балахон демона…

Тотчас зал взорвался аплодисментами! Тысячи зрителей в едином порыве громыхнули ладонями, а кто – и копытами, отзвуки оваций вознеслись к потолку и прорвались сквозь золотую крышу Дворца.

Везельвул остановился на мгновение. На его лице мелькнула тень удивления, но сразу же исчезла в складках у рта. Арикона краем глаза увидела Абигора – с темно-вишневым румянцем на прекрасном лице, он восхищенно смотрел на Арикону, и в его взгляде явно виделось горячее плотское желание…

Везельвул дернул плечом и со всего маху рубанул воздух над головой Ариконы – она едва успела отпрянуть. Ну давай, давай же, подбадривала она Везельвула мысленно, начиная новый тур вальса–поединка. Выйди из себя, покажись во всей красе…

Но не просто было вывести из равновесия помощника Лорда. Не зря прожил он в преисподней тысячи лет, пропитываясь духом зла и холодом промозглых сквозняков. В соленых топях его кожа пропиталась горечью и стала дубленной, непробиваемой. А кто была Арикона? Не то демон, не то человек – серединка-наполовинку…

Арикона поняла, что проиграла. Везельвул с твердым, непроницаемым лицом наступал на нее, прижимал к стене, и она в какой-то миг совершила непоправимую ошибку – вместо того, чтобы выскользнуть, удрать из-под страшного меча, она попыталась отвоевать потерянные позиции, и оказалась в ловушке. Она еще пыталась сопротивляться, понимая тщетность своих действий, а Везельвул вдруг свободной рукой схватил ее за горло, сжал и приподнял в воздух, одновременно приставляя острие клинка к ее груди. Она почувствовала раскаленное жало, впивающееся прямиком в ее сердце…

Внезапно Везельвул приблизил свое лицо к ее расширенным зрачкам. Она нашла в себе силы изумиться: в ее глаза смотрел не разъяренный враг, а с интересом изучающий невиданное чудо ученый. Она не увидела огня, бушующего костра жаркой ненависти и презрения… На нее смотрел мудрец, признающий и понимающий ее право на смелость. Он смотрел так, словно поражался ее дикой энергии, ее необузданной решимости добиваться поставленных целей, он словно уважал в тот момент ее стремление возвыситься, победить свои страхи и сомнения…

Ариконе показалось, что один уголок рта Везельвула изогнулся в улыбке. Старый демон способен улыбаться?!

Но нет, она еще не готова сдаться на милость врага!

Арикона сжала похолодевшими пальцами меч. Везельвул смотрел ее в глаза, удерживая на весу, отчего в легкие перестал поступать воздух. Что ж, старый хитрец, получай свою порцию позора!

И она, собрав все свое унижение в комок энергии, силой мысли заставила меч кашунов сжаться до размеров кинжала, и этот кинжал всадила Везельвулу снизу вверх в то место, где у человека бьется сердце… Невероятно громкое «О-о!» всколыхнуло зал…

Секунду ничего не менялось в лице демона. А потом глаза его распахнулись, отчего Арикона увидела красноватые, пронизанные многочисленными тонкими жилками белки, ослабил хватку и стал заваливаться вбок. Арикона отпрыгнула в сторону, с усилием втягивая воздух раздавленным горлом…

Лорд резко встал со своего кресла. Абигор торопливо прикрыл глаза веками, чтобы спрятать счастливый блеск.

Арикона выдернула кинжал.

На его клинке крови не было. Да и какая кровь может быть в теле того, кто веками питался лишь адским холодом? Зато из раны под балахоном вытекла зеленовато-серая густая струйка того, что заменяло Везельвулу кровь.

– Бой окончен! – провозгласил Абигор торжественно, поднимая вверх руку.

К Везельвулу кинулся личный доктор Лорда, но старик уже поднимался, тяжело покряхтывая и выдавая своим кряхтеньем старость и усталость. Его грозный меч превращался в суковатую палку, покрываясь, словно окалиной, шершавой коркой.

Арикона заломила брови. Везельвул выпрямился, опираясь на палку, одернул балахон и внезапно отвесил ей поклон – неглубокий, в пояс, но в момент поклона зал взорвался криком… Старый демон признал свое поражение!

– Что же ты хотела узнать, дьяволица? – спросил Везельвул, и в его вопросе услышала Арикона скрытую насмешку. – Какую тайну намерена ты выведать?

Их никто не мог слышать в тот момент. Когда выполняется пожелание победившего, все демоны закрывают слух и зрение – таковы строжайшие условия турнира.

– Кто подсылает к нам с Мартой лазутчиков? – спросила Арикона.

Везельвул помедлил и ответил:

– Не я, и никто другой из окружения Лорда.

– Кто же?

– У него нет имени, и не в моих силах сказать тебе.

– Ладно. Кто подослал тех теней, которые пытались убить меня? – спросила Арикона.

– Тот, кто сильнее меня, и сильнее Лорда. Тот, кто рождает свет.

– Отец? – вскрикнула пораженая Арикона.

– Я не в праве говорить о нем. На его имя наложен в аду запрет.

– Но вправе ли он слать смерть, когда он рождает жизнь? – проговорила Арикона, стараясь прорваться сквозь туман замешательства.

– Не в праве, если не заслужил это право перед Вселенной.

– Могу ли я заслужить это право? – спросила Арикона.

– Ты защищена своей тайной, дьяволица. С тобой сила тьмы и света, ты убедила кашунов в своей искренности и получила их меч, ты сразилась с духами сумерек – и осталась жива. Ты можешь получить то, что хочешь.

– Как? – слабо спросила Арикона. – Кто мой враг?

– Не я, не Лорд. Ты – наша сестра. Никакая вражда не сможет нас разделить отныне. Что бы ты не думала на счет окружения Лорда – ты всегда будешь ошибаться, потому что не веришь никому.

– Отец – мой враг? Кто виновен в том, что я стала дьяволицей?

– Это твоя тайна. Это твоя сила. Я не вправе говорить об этом.

Он снова поклонился ей, но на этот раз ограничился наклоном головы.

Абигор сиял румянцем. Лорд равнодушно потирал пальцем выбритый подбородок.

– Следующий поединок! – провозгласил Абигор.

Когда Везельвул подошел к Лорду и занял свое место за его троном, Лорд спросил негромко:

– Ну, что ты думаешь?

– Она хороша, – неохотно ответил Везельвул.

– Я же говорил! – лукаво улыбнулся Сатана.

– Говорил, говорил… – недовольно пробурчал Везельвул.

До конца турнира с губ Лорда не сходила загадочная полуулыбка.