Тяжело дыша от нервной и физической усталости, Арикона стояла у окна и жадно вдыхала сырой и пропахший серой воздух ада. Вдалеке, в подрагивающей красновато-серой дымке, мерцали и переливались вспышки огненных взрывов – горели ледяные болота. Там, далеко за пределами Дворца, лежали страшные просторы ада, до конца не познанные самими демонами.

Когда Отец низверг Лорда в подземный мир, он нарочно выбрал просторы, где смешивались соль, лед и не греющий огонь. Натура сатаны терзалась во мраке ада. Чтобы как-то скрасить ужас ледяных равнин и соленых скал, он построил роскошный Дворец из золота – как противовес серебряным небесным дворцам. Дворец сиял, разгоняя темноту, но она не сдавалась, и зорко следила за золотым светом, намереваясь поглотить его в тот момент, когда силы Дворца иссякнут.

Лорд рассылал демонов, чтобы они исследовали мрак преисподней, чтобы искали места, где есть хоть какое-то подобие жизни. Но исследователи исчезали во мраке, и возвращались очень немногие. Они плутали по бескрайним болотам и пропастям, натыкались на ужасных тварей, создать которые не могла даже самая изощренная фантазия, отыскивали золотые жилы и гнилые места пространства и времени, попав в которые по неосторожности, можно было навсегда пропасть во тьме. Демоны пытались составить карту преисподней, но просторы ее оказались слишком необъятны, а границы – призрачны и размыты. Те, кто сумел вернуться из мрака, говорили только о безысходности и отчаянии.

Такова была воля рассерженного Отца.

Он обрек Лорда и его помощников на постоянные поиски сути ада, но пока все, что они нашли – кроваво-красные глыбы соли, черные пропасти, покрытые голубыми мерцающими лентами смертоносного льда, и огненные взрывы на гнилых пустошах. Где-то, далеко за гранью возможного, существовало еще и Запределье – что это такое, не знал точно никто. Но ходило упорное мнение, что это океан, полный гнили и всякой мерзости, испускающий невыносимое зловоние, в объятьях которого могли погибнуть даже бессмертные демоны. Наложить заклятие и выслать за пределы могли только некоторые из властителей преисподней – сам Лорд, его верный друг Везельвул, некоторые генералы и, по какой-то непонятной, причине – Арикона. Никто никогда не накладывал такого заклятья – слишком страшно было оно. Сердясь на своих подчиненных, высшие демоны не раз, и не два грозили нерадивым этим заклятьем. Тогда самые стойкие и храбрые воины войска мрака бледнели и покрывались инееподобным потом – настолько пугающим было это самое Запределье.

И где, скажите на милость, мучить и терзать грешные души, когда сами демоны, во главе с Лордом, мучились и терзались в преисподней, страдая от промозглых сквозняков и неизвестности, скрывающейся во тьме? И какие, скажите, надо было придумать пытки и наказания для грешников, когда каждая новая попавшая в ад Душа кричала день и ночь только от того, что не чувствовала больше своего, родного, теплого, тела? Никакие, самые страшные и суровые муки, не были страшны отверженным Душам.

Демоны строго следовали приказу Отца – грешников поджаривать, топить в ледяных озерах, напитанных едкой солью, сбрасывать в бездонные пропасти и извлекать оттуда по истечению срока наказания. Но едва ли они при этом испытывали то самое наслаждение, какое должны бы по представлению Отца.

Ад был наказанием для демонов, в первую очередь.

И здесь всегда пахло серой. Но к этому можно было привыкнуть. Подумаешь, сера! Большое дело! В конце концов, после нескольких столетий к этому запаху не только привыкали, но и получали от него большое удовольствие.

Арикона услышала за спиной робкие шаги. Это послали слугу, чтобы он отвел ее в покои, отдыхать.

Прислужник, глядя с большим уважением из-под косматых бровей, жестом пригласил ее следовать за ним. В ее распоряжении оказалась та самая комната, в которой была она год назад, в памятный первый бал.

На этот раз ведьмочки отсутствовали. Огромная кровать была застелена шелковым белым бельем, в камине жарко горел огонь, и от него (что удивительно) шел приятный жар.

В ванной комнате шумела вода. Арикона выплеснула из пузырька сок церберы в пламя, разделась донага и одежду тоже бросила в огонь. Он жадно набросился на вытертые джинсы и кожаный корсет.

Горячая ванна подействовала расслабляюще. В ушах еще стоял звон мечей, рука сжимала рукоять, но вскоре Арикона смогла спокойно вздохнуть. Только сейчас поняла она, что бой окончен, турнир окончен и сомнения окончены. Везельвул оказался не тем, на кого ей теперь хотелось выплеснуть свою злость. Да и злости не осталось. Она вспомнила глаза Везельвула – глубоко посаженные, они проникли в какой-то один миг в самое ее сердце и увидели в нем нечто, о чем сама Арикона и не догадывалась. Он не хотел убивать ее. Он мог одной рукой сломать ей шею и наложить вечное проклятие, и тогда бы она день за днем тонула в том самом ледяном болоте, которое горит страшным огнем. Но Везельвул сражался по всем правилам. Может, просто проверял ее силу?

А Лорд? С какой мукой он смотрел на нее во время поединка!

Нет, нет, все закончилось… Арикона замотала головой, отгоняя образы.

Хотелось спать. Все тело сопротивлялось и боролось со сном. Арикона вышла из ванной, обмотавшись махровой простыней.

Вся комната была уставлена горящими свечами. На постели, на каминной полке, на пушистом ковре – везде розовые лепестки…

Навстречу шагнул Абигор, как всегда – прекрасный, улыбающийся, свежий и румяный, но с грустными глазами. Арикона остановилась на пороге ванной. Для одного дня она испытала слишком много эмоций.

– Я счастлив, что ты с нами, – сказал Абигор, и бросил к ее ножкам пригоршню золотой пыли, как королеве. – Мы все счастливы!

Она смотрела на него странным взглядом. Он недоуменно приподнял бровь.

Арикона медленно стянула с плеч покрывало. Оно скользнуло по гладкому телу и с шорохом упало на лепестки роз. Ей сейчас хотелось только одного – прижаться к сильному мужскому плечу, зарыдать, может быть – даже потерять сознание… Ей хотелось на минуту стать слабой, уязвимой, нежной, тонкой и невесомой – не демоном мести, а просто дымкой…

Она приблизилась к нему вплотную, чувствуя, как от запаха его тела в ней начинает разгораться огонь страсти.

Он все понял. Его руки легли ей на плечи и притянули к мускулистой груди. Целуя ее в лоб, он шепотом спросил:

– Сегодня ты не уйдешь?

– Не уйду! – слабым шепотом ответила она, желая только одного, чтобы он сейчас любил ее, много, долго, страстно, до забытья, до крика…

Он легко поднял ее на руки и отнес в кровать. По взмаху его руки лепестки роз взметнулись с красного покрывала почти до самого потолка, а потом стали медленно-медленно кружиться в воздухе, опускаясь в танце вниз.

Абигор откинул ее черные, длинные волосы, обнажив упругую грудь. В жаркой комнате ее тело мерцало, огоньки тысячи свечей отражались от бледной дивной кожи, и даже тонкие шрамы были похожи на бисеринки чувственной влаги… Абигор стал целовать плечи, грудь, живот, и Арикона затрепетала, растаяла под дождем его поцелуев. Одним движением она сдернула с него рубашку и разорвала ремень кожаных брюк.

Абигор тихо засмеялся. Она игриво вскинула руки, обхватила его за торс и повалила на себя. Ее глаза и сладкие губы были совсем близко. Он жадно впился в ее рот, слегка прижимаясь к зубам, и от одного этого поцелуя Арикона взорвалась волной сладострастия, громко закричала и выгнулась на кровати…

Он сорвал с себя брюки…

Его горячее тело накрыло Арикону бешеным пожаром. Почувствовав его агрессивный пульс, она попыталась оттолкнуть его от себя, освободиться от его внезапной власти, но тело отказывалось ей подчиняться… Оно растворялось в сладкой неге забытья и наслаждения… Ощутив демонические толчки в себе, Арикона зажмурилась, напряглась, сопротивляясь остатками воли, но демон уже почти полностью покорил ее, и ей оставалось только стонать в ритме безудержной страсти и желать одного – чтобы Абигор не останавливался, чтобы продолжал эти дикие и сильные толчки… Кружились лепестки роз вокруг разгоряченных тел, качались огоньки свечей, и завывания адского ветра в огромной трубе пылающего камина не смогли заглушить крик Ариконы, ураганом прокатившийся по Дворцу…

А когда Абигор выдохся, она принялась нежно массировать его бедра, живот, целовать соблазнительные квадраты мышц, проводить тонкими пальчиками по чувствительным точкам, пока он вновь не загорелся, не вспыхнул… А потом еще, и еще… И только когда уже догорели свечи, опали лепестки роз и поленья в камине превратились в россыпь мерцающих углей, они вдвоем успокоились, прижались друг к другу и долго лежали молча, прислушиваясь к вою ветра.

– Ты спишь? – шепотом спросил Абигор.

– Не знаю, – ответила Арикона, обнимая его. – А разве только что был не сон?

– Было бы жаль… – сказал Абигор. – Я почти поверил, что все это наяву…

Они опять замолчали.

– Сегодня я как будто опять умерла, – отрешенно сказала Арикона. – Я готовилась к сопротивлению, безумию, насилию, а вместо этого получила честный бой.

– Разве ты выжила не для того, чтобы биться? – спросил Абигор. – Где ты скрывалась столько времени? Мы все были уверены, что тебя нет в живых. Потерянная Душа рассказала, что пала в бою с призраками. Я искал твою могилу.

– Я выжила, чтобы найти главного виновника своих страданий.

Абигор приподнялся на локте. Голубые глаза его прищурились беспокойно.

– Жизнь – главный виновник всех страданий. Кто не живет – тот не страдает.

– А те души, которые горят в аду?

– Душа – бестелесна, и даже простая ругань в ее адрес уже причиняет ей муки. Ветер, гнущий верхушки деревьев, заставляет ее страдать больше, чем огонь и лед преисподней. Души стонут без тела, но они ничего не чувствуют. Когда–то демоны думали, что стоны души – это не возгласы мучений, а крики наслаждений. Блаженство от свободы и своей независимости.

– Кто именно так думал?

– Этого никто уже не помнит. Но, наверное, все демоны так думали.

– Что такое – тайна демона?

Абигор удивленно приоткрыл рот.

– А ты сама не знаешь?

Она покачала головой.

– Каждый демон от рождения не демон. Мы не рождаемся демонами – мы ими становимся. В какой-то момент нашей жизни мы призываем Лорда, так же как это сделала ты. Не каждому человеку откликается Лорд. Иначе бы не было Земли – ее бы заменила преисподняя, – объяснил Абигор. – Только тот, кто от рождения имеет тайну, может дождаться внимания Лорда.

– То есть я тоже имею свою тайну? – спросила Арикона.

– Конечно!

– И какую?

– Как только ты раскроешь себе свою тайну – ты больше не будешь демоном. Ты станешь человеком с травмированной психикой. Открытая тайна лишит тебя силы и могущества. Демоны, которых наказывает Отец, узнают свою тайну из его уст и становятся вечно проклятыми. Это незавидная участь.

– Значит, Отец может специально убить демона, раскрыв ему его же тайну?

– Да.

– Почему же он не уничтожит ад полностью? Ему было бы куда как спокойнее!

– Он не имеет права. Чтобы получить доступ к тайне, Отцу придется совершить преступление. Тяжкое преступление. Но вместе с тайной Отцу откроется и его ближайшее будущее, знать которое он не может.

– Око за око, зуб за зуб, – сказала Арикона.

– Это равновесие Вселенной, – вздохнул Абигор. – Перед ее волей бессилен даже Отец!

– А ты можешь узнать мою тайну? – Арикона перевернулась на живот и обняла Абигора. – Ты же прорицатель!

– Прорицатель, – согласился Абигор. – Но для того, чтобы узнать твою тайну, мне нужно сначала убить тебя. И не своими руками. Это должны сделать чужие, которые не подчиняются никому, кроме Судьбы.

– Ты говоришь так, словно Судьба и Вселенная – живые существа.

– Демоны и Ангелы именно так и думают. Но, я боюсь, неспроста ты задаешь мне все эти вопросы! Что ты задумала?

– Я давно уже демон, но про свою тайну и ее значимость я даже не знала!

– Потому что Лорд дал тебе некоторые привилегии. Например, ты не доказывала свою верность Лорду в битвах с ангелами, как делали все мы. В битвах раскрывается истина нашей сущности. А Лорд относится к тебе по-особому.

– Не надо, – сказала Арикона и отвернулась.

Они замолчали, и вскоре Арикона услышала ровное дыхание уснувшего Абигора. Камин мерцал. Сок церберы, выпарившись на углях, сморил демона.

Усталости, отчаянья и слабости – как не бывало. Арикона тихо поднялась с кровати, одела рубашку Абигора, подпоясалась его ремнем и выскользнула за дверь. Голые ноги обжег холод каменных плит. Арикона побежала по коридору. Она знала, где искать последние свои ответы на давние вопросы.

В Хранилище по каменным белым стенам бегали отблески пламени, и все помещение было залито таинственным оранжево-багровым светом. Под ногами скрипели песчинки. Огромный, необъятный зал был сплошь заставлен сундуками и завален кучами золотых монет. Пылились свернутые в рулоны ковры, собранные со всего мира, и за ненужностью затягивались липкой пыльной паутиной китайские вазы тонкого фарфора. Арикона осторожно ступала по каменным плитам и взирала на это небрежно сложенное богатство. Им пользовались чрезвычайно редко – только если необходимо было платить чистой монетой людям за услуги или за купленную душу. Здесь лежало настоящее золото, добытое из-под земли, как и полагается, и напрасно люди звали его «дьявольским».

Здесь, в сокровищнице, было всегда почему-то тепло. Сквозняки не свистели, не покрывались стены холодной испариной… Единственное теплое и сухое место ада – Хранилище сокровищ.

Арикона приблизилась к высокой, узкой, как спица, двери, обитой железом. Откупорив последний пузырек с зельем, она подлила его немного в щель над полом и подождала пару минут.

Громкое сопение подсказало, что главный хранитель сокровищ забылся сном. Арикона потянула на себя дверь.

Серая кобра – толстая, как несколько скрученных канатов, блестящая, сильная, – покачивала приподнятой головой. Немигающие глаза затянуты прозрачной пленкой, капюшон собран в складку, раздвоенный язык с легким шипением время от времени высовывался наружу и пробовал на вкус воздух. Но змея крепко спала.

Арикона с трудом перешагнула через тело змеи и сразу же увидала чугунный постамент, на котором, освещенная лучом белого света, лежала древняя книга судеб.

Арикона взошла по ступенькам.

Обложка книги была из кожи. Говорят – из кожи Дракона, которого убил Святой Георгий, а, скорее всего, просто из кожи какого-нибудь невезучего крокодила, не вовремя показавшего свою морду из воды и нарвавшегося на копье Георгия.

Она провела кончиками пальцев по обложке, наслаждаясь теплом и приятной шероховатостью настоящей, прекрасно выделанной кожи. В лицо дышал жар нагретого постамента.

Сопротивляясь бешеному, взволнованному биение сердца и внутренней дрожи, она открыла книгу…

Серо-желтые страницы были пусты. Красный орнамент в виде стеблей чертополоха и клеверных листков обрамлял каждую страницу, но текст на них отсутствовал. Арикона нетерпеливо перевернула следующую страницу, потом еще одну… Пусто…

Она едва не взорвалась грязной руганью. В сердцах хлопнув ладонью по книге, она сумела сдержать себя, развернулась и стала спускаться вниз, разочарованная.

Раздался шепот под потолком. Она вскинула голову и застыла от изумления: камни превратились в жидкое зеркало! В нем, искаженная расходящимися кругами, как на воде от брошенного камня, отражалась она, Арикона, с мечом в одной руке, с топором в другой и с расправленными крыльями за плечами!...

Страницы книги посветлели, как будто изнутри их подсвечивали лампой.

Она одним прыжком вновь очутилась на постаменте…

Страницы дрожали, разгоняя туман адских предсказаний. Арикона склонилась над книгой. Медленно и нехотя, словно делая одолжение, стали проступать багровые буквы на серо-желтом фоне…

«… Не раб, не человек, и не свободный дух – придет другой. Весь мир склонит колени пред тобой…»

Строчка пропала, и, помедлив, появилась другая…

«Не демон, не ангел – создание без души!... Идет уже, идет! Шаги слышны в тиши!... Боится Бог, боится Лорд тебя – но ты во искупленье нам дана!... Пришел черед разрушить свет и тьму, а ты покорна ветру одному!...»

Арикона подождала немного, но строки растаяли и опустели страницы. Шевелился серый туман в углах Хранилища.

– Кто ты? – прошипели стены, и Арикона едва не вздрогнула, услышав вопрос.

– Арикона! – громко и вызывающе сказала она. – Меня зовут Арикона!

– Арикона! – вдруг заверещали стены… На страницах книги заметались неясные тени, в спину ударил порыв ветра… Арикона едва удержалась на ногах, ухватившись за постамент.

– Арикона! – застонало Хранилище. Взвились языки пламени по стенам вверх, зашумел огонь и затрещали от жара камни… Через стыки плит пола проступили красно-перламутровые нити жидкой лавы. Арикона прижалась спиной к металлу постамента и широко распахнула глаза.

Весь Дворец ожил. Он зашевелился, зашептал, заскулил, затрепетали стены и задвигались камни, струилась горячими ручьями лава. Из невидимых щелей вывалились клубки змей и стали извиваться, кусать друг друга, захлопали кожистыми крыльями тысячи летучих мышей под потолком, тучи серых крыс, скаля острые клыки, засновали туда-сюда, мечтая вцепиться в чужую глотку. Тяжелый, пахнущий серой туман полз, как кровь, со всех сторон, рождаясь прямо из воздуха.

Арикона обернулась и взглянула на книгу. Дымились страницы, нагреваемые огнем постамента, обуглились края бумаги и скручивалась кожа обложки. Арикона спрыгнула с постамента и бросилась к двери. За ее спиной бушевала нечисть, разбуженная прикосновением постороннего к книге судеб, и визжали вслед страшные духи преисподней… Ничего не боявшееся сердце Ариконы обезумело от собственных быстрых скачков, и колотилось где-то в самой глотке, сбивая дыхание. Она была готова сражаться с миллионами чертей и ангелов, с армией обозленных людей, но здесь, не видя реального врага, она, как сумасшедшая, дергала и дергала неподдающуюся дверь, а змеи и крысы сновали около ее ног, кусаясь и царапаясь, раня ничем не защищенную кожу. Раны тут же затягивались, Арикона отбрасывала крыс, лягаясь, но они, ударившись о камни, вновь бросались в атаку, брызгаясь ядовитой слюной.

Тогда она остервенело принялась топтать кишащую живую массу…

Крик Дворца стал совершенно невыносим. Арикона закричала сама и, напрягая все мускулы, отворила, наконец, дверь. Хлопнуло железо, и тотчас все звуки стихли – Дворец погрузился в дремотную тишину.

Прильнув к холодным камням, она с трудом могла отдышаться. В памяти горели огненные буквы дьявольской книги: « … не демон, и не ангел – создание без души…». Лоб и щеки пылали от возбуждения, ныло от нервной дрожи все тело.

Она закрыла глаза и успокоилась. Дворец спал, и даже коридорная охрана – мерзкие веткоподобные духи в тяжелых железных латах, клевали носами, оперевшись на копья.

Арикона почти бегом пронеслась мимо охраны.

Абигор услышал, как стукнула дверь в спальню. Приподнявшись на локте, он сонно потер опухшие глаза, и уставился на Арикону, быстро скидывавшую с себя одежду.

– Что случилось? – спросил он.

Она нырнула под покрывало и прижалась к нему. Он тотчас обнял ее горячей рукой и с удивлением ощутил мертвенный холод гладкой кожи.

– Просто гуляла, – ответила она. – Проклятые сквозняки…

Больше она ничего не сказала. Отвернувшись, она закрыла глаза, но не могла уже заснуть. До самого рассвета лежала она и смотрела в пустоту, а рядом спокойно дышал Абигор, так и не догадавшийся о том, где была Арикона и что видела…