Страха не было. Хотя что-то и зудело в области солнечного сплетения, но, скорее всего, это просто нетерпение рвалось наружу.

На вихре пурги Арикона летела над городом. Все, что она должна была сейчас сделать – появиться возле камня, обозначающего вход в преисподнюю, и там вызвать Отца. Но она не торопилась. Нет, кое-что было не закончено.

Она окунулась с головой в снег, и он вынес ее к одинокому дому на окраине города. Покосившееся строение служило приютом для одиноких стариков вот уже много лет.

Арикона рывком открыла разбухшую дверь. В полутемном коридоре пахло кислятиной. Пыль на подоконниках, затхлый воздух. Каблуки Ариконы стучали по деревянным половицам громко и вызывающе. Сгорбленная фигура тяжело дышала в уголке, откашливаясь в платок.

Арикона шла на голос крови.

Дверь в нужную комнату оказалась приоткрытой. Арикона толкнула ее. У пыльного окна сидела древняя старуха – сморщенная, как печеное яблоко, трясущаяся от слабости и болезней. Сквозь редкие белые волосы просвечивала розовато-серая кожа. Старуха с трудом повернула голову на звук шагов.

– Кто здесь? – прошамкала она, щуря белесые глаза.

– Доктор Росси? Так вас зовут? – спросила Арикона.

– Кто ты? Что тебе надо? – спросила старуха, вглядываясь в молочный туман своей слепоты.

Арикона приблизилась к ней вплотную. Старуха, ощутив запах серы и горячего железа, попыталась отстраниться.

– Что надо? – испуганно спросила она, судорожно нащупывая трясущейся рукой палку, дававшую ей надежную опору при передвижении.

– Вы работали в больнице много лет назад, верно? – Арикона смотрела на старухин череп и видела, как пульсируют ниточки кровеносных сосудов.

– Верно, верно, – шамкала старуха.

– По вашей вине пятьдесят лет назад умерла женщина. Вы помните? Ее звали Анн.

– Я лечила много людей! Как же мне помнить все их имена? – проворчала старуха.

– Вы смотрели, как ее съедала болезнь, и ничего не делали, – продолжала Арикона, медленно вытягивая из ножен меч. Старуха услышала шорох металла и замерла. – Вы смотрели, как она мечется и страдает. Она ведь умерла в страшных муках, доктор Росси!

– Я всего лишь человек, – прошептала в ужасе старуха. – Я не бог. Я не всесильна. Человек предполагает, а бог…

– … располагает, – спокойно закончила Арикона, заходя за спину старухи. – Вы нарушили клятву, данную всему человечеству. Вы совершили преступление, позволили умереть моей сестре. Вы испытаете те же муки, что и люди, убитые вами. Сколько их было?...

Арикона подняла меч над головой. Старуха вся затряслась.

– Ты пришла за мной? – шамкала она. – Ты – дьявол? Пришла наказать за мои грехи? Так знай, что я наказана сверх меры, и твой приход – дополнительная боль, которая не сравнится с той, через которую я уже прошла!

У нее не было сил повернуться к гостье – жизнь практически оставила ее.

– Я не дьявол. И не посланница бога. Я хочу справедливой кары для тебя, доктор Росси. Чтобы в ваши последние секунды все горе и все муки несчастных, погибших по вашей вине, обрушились на вас!

– Хвала Создателю! – внезапно сказала старуха. – Вот и конец. Ты могла бы и пораньше прийти за мной!

Она оперлась обеими руками о подоконник и выпрямила непослушные ноги. Они почти не держали, сгибались под тяжестью тела.

И Арикона вдруг со всей ясностью увидела: в груди доктора Росси, под тонкой кожей росло пульсирующее черное пятно. Оно протянуло щупальца к сердцу, желудку, голове… Оно шевелилось и разрывало живую плоть на куски. Рак.

Эта женщина была наказана страшной болезнью, от которой нет спасенья. Только ужасные муки, до последнего вздоха.

– Я ненавижу вас, доктор Росси, – бессильно опустила руку Арикона.

– Убей же меня, – сказала старуха. – Сколько мне платить за свои грехи?

Она заплакала. Мутные слезы покатились по смятым щекам. Арикона молча смотрела на нее. Меч кашунов лег в ножны.

– Я прощаю вас, доктор Росси! – сказала Арикона и пошла прочь. Вслед ей донеслись рыдания несчастной – болезнь медленно съедала ее, но окончательное избавление было еще слишком далеко. – Я прощаю тебя, несчастная душа!

Когда она вышла из дома, мимо нее мелькнула быстрая белая птица – это ангел-хранитель возвращался к своей подопечной, ведь она была прощена теперь.

Марысь выжидающе смотрел на Арикону. Она потрепала его за ухо.

– Вот и все, дружок, – произнесла Арикона. – Дальше – только неизвестность.

Она расправила крылья.

Снежные вихри закружились вокруг. Она ухватилась за них руками и взмыла высоко-высоко, к самым облакам.

– Я вызываю тебя на поединок, Отец! – громко прокричала она. – Жду тебя у камня!

В ответ разверзлись небеса. На землю хлынули потоки солнечного света – но не было в них тепла и радости. Арикона метнулась к краю Земли.

Там, у таинственной глыбы, возвышающийся посреди безбрежных песочно-снежных дюн, потоки света разбивались о непроглядную тьму. Из искр выпрыгивали ангелы, держащие в руках солнечные копья, крылья их трепетали, золотые нимбы над головой качались. А из тьмы, как из бездны, выходили полки ада, ведомые генералами. Генералы ехали на драконах. В полной тишине выстраивались армии света и тьмы друг против друга, смотрели напряженно и застывали в неподвижности. Ангелы держали на вытянутых руках орлов – те злобно клекотали, хлопали крылами, царапали ангела кожу своими сильными когтями. Драконы таращили глаза. Их пасти раскалялись – то огонь был готов сорваться с их языков и испепелить любого, кто подойдет ближе. Мощные хвосты колотились по снежному покрову, срывая его с барханов и развевая по ветру.

Ангелы не улыбались. Демоны облизывали иссохшие на сквозняках губы и нервно дергали поводья, удерживая на месте нетерпеливых драконов.

Никто не звал их на битву. Но каждый внезапно осознал, что должен сойти с небес или подняться из преисподней, чтобы положить конец своему забвению, чтобы Земля могла сделать выбор – свет или тьма. Пусть выберет, только хватит уже падать бесконечному колючему снегу, сколько же можно замерзшей Земле пребывать в ступоре!

Михаил стоял впереди войска небесного, и ветер трепал его белые одежды. Позади него, на искристом коне, восседал святой Георгий – тот самый, что некогда сразил чудище морское и содрал с него кожу, чтобы обтянуть Книгу Судеб. Он, в отличие от других ангелов, смотрел жестко, как привыкший к битвам воин. Конь бил копытом мерзлый песок. Вились на ветру белокурые волосы ангелов, источая ароматы рая, щеки раскраснелись от холода.

Абигор выехал вперед на страшном чудище – химере, черной и блестящей, опасной, как скорпион. Химера шипела, как кобра, и раздувала горло. Михаил с видимым сожалением поднял над головой руку и бессильно опустил…

… И никому в голову не пришла мысль: зачем мы здесь? Только Лорд качал головой, увидев этот знак Михаила к началу войны. Лорд восседал на своем золотом троне, который парил в воздухе, и сжимал и разжимал кулаки…

«… И произошла война: Михаил и Ангелы его воевали против дракона, и дракон и ангелы его воевали против них. Но не устояли, и не нашлось уже для них места…»

Сошлись Свет и Тьма… Сплелись воедино золотые нити солнца и черные нити проклятых теней ада… Извергли яростный огонь из пастей своих драконы, загорелись легкие одежды ангелов и перья боевых орлов… Но ангелы метнули свои копья и полегли под копьями полки отчаянных демонов… Абигор, ударивший шпорами в бока своей химеры, подскочил к Георгию и затеял с ним бой на мечах. Содрогнулся мир от звона стали, от ливня искр загорелся даже снег…

Грохот ужасной битвы разбежался по всей Земле. Люди выбегали из вздрагивающих домов, едва успев накинуть на плечи одеяло или теплый платок, закрывали лица от осколков разбивающихся оконных стекол. Вспышки света ослепляли, гром вгонял людей в панику, и они, прижавшись друг к другу и обняв плачущих детей, испуганно смотрели на горящий снег, пылающее отблесками пожарища небо, и закрывали уши, чтобы не слышать рева невидимых драконов, ударов копыт лошадей и клекота гигантских орлов… Они совершенно не понимали, что происходит, но многие, верно, решили – наступает Конец Света… Может быть, так оно и было?...

У трона Лорда вспыхнул воздух, и из сверкающего солнечного шара вышел Отец. Он был хмур. Лорд покосился на него, потом нехотя встал и трон сразу же исчез. Везельвул, стоявший за спиной Лорда, шевелил губами, словно произносил заклинания, способные помочь армии тьмы, и погрузить армию света в вечный мрак.

Когда кровь демонов и слезы ангелов превратили снег в хлюпающее месиво, Лорд отвернулся от поля боя и закрыл глаза. Отец положил руку ему на плечо, дернул.

– Смотри, – безжалостно сказал он. – Смотри, во что обошлась миру твоя беспечность!

Лорд скрипнул зубами.

Абигор рубился на мечах с Георгием. Они оба уже покрылись потом, и падающий снег таял на их разгоряченных лицах, превращаясь в пар. Солнце скрылось за махровым покрывалом серого удушливого дыма, который изрыгали вместе с огнем драконы. Было трудно дышать в невыносимом смраде, диком коктейле из серы и ладана. Этот воздух жарил глотки ангелов и сек глотки демонов. Но они упрямо бились, погибали, сливались с песком и снегом, и вновь воскресали, потому что нельзя убить ангела и демона. Они могут умереть от времени, но не в бою. Именно поэтому всегда считалось, что они бессмертны. Но не вечны жители неба и ада – каждому из них отмерено свое время, кому-то больше, кому-то меньше.

Абигор внезапно сделал обманный выпад, ускользнул от меча Георгия и вонзил свое оружие архангелу в бок. Георгий захрипел, выронил меч, схватился за ребра и побелел весь. Абигор поспешил прочь – на помощь своим полкам, храбро отражающих атаки орлов.

Георгий упал с коня и впился пальцами в смерзшийся песок. Кровь из его раны тягучей струей текла на землю и тотчас замерзала. Святой Михаил, увидев это, расправил крылья и бросился ему на помощь. Георгий задыхался, но Михаил оттащил его подальше, разорвал зеленый кафтан и прикрыл ладонями зияющую рану. Кровь течь перестала.

– Это все бессмысленно! – едва слышно сказал Георгий. – Отец, это бессмысленно!

Михаил грустно покачал головой.

– Мы должны, это наше дело, – сказал он, придерживая Георгия и помогая ему встать. – Надо биться!

– Нет, – сказал Георгий, рванул шнурки плаща и сдернул его с крутых плеч. Плащ упал на снег и задымился.

– Бейся! – произнес Отец, являясь перед ним. – Бейся же!

Георгий не шевельнулся.

– Хватит, Отец, – устало сказал Лорд. – Все кончено. Наше с тобой время закончилось…

Никто никогда не видел Отца в таком гневе!

Глаза его засверкали недобрыми отблесками, губы сжались в тонкую полоску. Он поднял руку и сжал пальцы в побелевший кулак…

– Нет, именно сейчас решится, чье время закончилось! – закричал он грозным голосом и метнул огненную молнию в сторону мешавшихся армий… Секунда и…

…и молния ударила в ледяной щит, который внезапно вырос над полем битвы, как огромный навес. Ударилась, и со звоном разлетелась сотнями сверкающих осколков.

Громыхнул вдалеке гром. Смешавшиеся свет и тьма вдруг поползли прочь друг от друга, разделились и стали просто – темной стороной и солнечной стороной. Посредине пролегла серебряная полоса лунного света. Из вонючего дыма, как призраки, появились две фигуры – чудовищного черного волка и крылатой женщины, ехавшей на спине волка. Стальные когти стучали по серебру дорожки и оставляли глубокие вмятины.

Абигор отразил направленный удар меча и изумленно приподнялся, выпрямив ноги в стременах.

Ветер стих, снег застыл в воздухе, и наступила тишина. Фигуры приближались.

– Арикона! – прошептал Абигор, и ангел, сражавшийся с ним в тот момент, тоже обернулся….

Волк подошел вплотную к стоящему Отцу, и Арикона легко спрыгнула с его широкой спины. Черные крылья угрожающе трепетали.

– Я вызывала тебя на честный поединок, Отец! – укоризненно сказала Арикона. – А ты натравил две армии друг на друга! Где же твоя честь, Бог?

– Ты всего лишь мелкий демон, досадное недоразумение, – ответил Отец. – Я простил тебя, простил все твои злые слова и злые поступки. Что тебе еще нужно?

– Не простил, – качнула головой Арикона. – Иначе бы меня здесь не было.

Отец зажег в руке пучок красного огня.

– Ты хочешь честного сражения? – спросил он, прищурив красивые глаза. – Что ж, давай…

И он бросил в нее огонь…

– Снег! – закричала Арикона, и над ней закружилось кружевное полотно снега. Мороз поглотил огонь и рассыпался ледяными капельками. – Ветер!

Ветер подхватил ее, обернул в белую пелену и унесся прочь. Отец, сорвавшись с места, рванулся следом за ней. Михаил, Гавриил и Георгий переглянулись. Им бы надлежало следовать за Отцом, но туда, куда умчались Арикона и их покровитель, им хода не было. Лорд мог бы дать это разрешение, но он молчал, нахмурившись и уйдя в себя…

Ветер унес Арикону в ад. Закутанная в снег, она сдерживала взволнованное дыхание. То, что она задумала, граничило с безумством – но это был единственный шанс сравнять свои силы и силу Отца. В аду Отец не был столь всемогущ.

Ветер нес ее в Запределье, к тому страшному океану, которого боялись самые отчаянные демоны. Она не знала, что он представляет из себя, но на его берегу Отец был ей ровня. Ветер раскрыл объятья и выпустил Арикону.

Она оказалась в царстве коричнево-красных облаков, странных скал, похожих на раскаленные угли, величиной с небоскреб, и жуткого запаха. Тяжелое корявое небо висело очень низко, а, может быть, это было все-таки не небо, а земная твердь? Далеко, в сумрачном мареве, слышались отголоски грома и вспыхивали острые зигзаги молний, ударявшие в густые воды океана. Этот океан плескался у ног Ариконы. Но волны был не такие, какие бывают у обычного океана. Они были тяжелые, как облака над головой, цвета зеленовато-бурого, такие же корявые, уродливые. Со стонами накатывались волны на пружинящий берег, застывали на мгновенье, а потом, ухнув горько, откатывались назад, оставляя на грязном песке странных извивающихся созданий, похожий на раздавленных дождевых червей. Воздух наполнялся вонью разлагающегося белка, серы, гнойных выделений и испражнений. Дышать было трудно, но Арикона не замечала этого. Она ведь почти стала демоном, а демону ужасные запахи не противны, незаметны для их обоняния.

Стонал океан, и рушились в него огнедышащие скалы, похожие на раскаленные угли, и вспенивалась, шипя, смердящая гладь. Жаром дышала земля.

Отец предстал перед нею в луче золотого света – величавый, прекрасный, пышущий праведным гневом. Он совсем не вписывался в демонический пейзаж.

– Смерись, демон, со своей участью! – объявил Отец, сотворяя в своей руке солнечное копье. Арикона отступила, а потом, взмахнув крыльями, легко взмыла на черный пик изгрызенной ветрами и жаром скалы.

– Ты можешь, уничтожить меня, открыв мне мою тайну! – закричала она с высоты. – Открой мне тайну и почувствуй силу всезнания!

Но Отец не спешил. Он взлетел в воздух на белом облаке.

– Скажи мне, демон, в чем твоя ненависть? – спросил он.

– Ты знаешь… – Арикона упорхнула из-под брошенного в нее копья. Оно вошло в скалу, как горячий нож в масло, зашипев. Резко запахло горелой плотью. – Ты отнял у меня сестру! Ты отнял у меня веру! Ты не слышал меня, когда я взывала! Почему ты отвернулся от меня, Бог?

– Я вершу судьбы! Это было испытанием! Хочешь, я покажу тебе Душу твоей умершей сестры? Погляди!

Сквозь грохот приближающейся грозы и вой ураганного ветра, сбивающего дыхание, Арикона едва слышала голос Отца. Она видела, как взмахнул он рукой, и возле него материализовалась белесая тень, словно завернутая в прозрачную ткань стройная фигурка. Тень отделилась от Отца и приблизилась к Ариконе, проплыв по воздуху разделяющее их расстояние.

Арикона направила на тень свой меч.

– Здравствуй, милая, – сказала тень и обрела плотность.

Арикона задрожала. Из бесформенного тумана слепилось до боли знакомое лицо, короткие стриженые волосы, тонкие исхудавшие руки.

– Анн? – шепотом спросила Арикона, не веря своим глазам.

– Да, милая, – грустно отвечал призрак. – Я – Душа Анн, я освободилась от земных мук, обрела покой и вечный свет. Ты страдала, видя, как я умираю, но теперь я страдаю, глядя на твои мучения. Ты должна просить Отца о просветлении. Не он виноват в моих предсмертных мучениях, но он освободил меня от них. Я теперь легка и счастлива.

– Счастлива? – переспросила Арикона. На глаза вдруг навернулись слезы. – Почему ты не приходила ко мне хотя бы изредка? Я видела страшные сны – я видела, как ты плачешь под гнетом земли, как тянешь ко мне руки и молишь о помощи… Я просила Отца успокоить твою Душу.

– Не Отец виноват в наших муках, а наши грехи, Арикона…

Слезы в единую секунду высохли.

– Как мое имя? – медленно спросила Арикона. – Как меня зовут?

Призрак Анн приблизился, и Арикона увидела родной печальный взгляд из-под пышных ресниц. Голос принадлежал тоже Анн. Но все же…

– Арикона, ты еще можешь остановиться! – сказала Душа Анн.

– Как зовут меня?! – закричала Арикона.

Ее сердце разрывалось от боли. Она стала задыхаться – ведь вот она, Анн, милая и единственная любовь, опора, друг, вторая половина… Обнять, прижать, заплакать в плечо – и все, можно умирать, таять в огнедышащем жерле вулкана ада. Только бы почувствовать тепло родного человека… Но не веет теплом от Души – она просто неясная тень в ночи, без плоти, крови и чувств…

– Ты, Душа, принадлежала многим телам за тысячи лет, – сказала Арикона, отстраняясь и сдерживая боль в себе – она распарывала внутренности, как острый нож. – Ты была женщиной, мужчиной, ребенком, ты была моей Анн… Но помнишь ли ты, Душа, меня и мою любовь? Помнишь ли ты мое имя?

– Мне не дано помнить даже мои собственные имена, – грустно сказал призрак и стал прозрачным. – Прости меня.

– Тебе не сломить меня! – зло выкрикнула Арикона Отцу…