Там было полным-полно демонов. Они шумно разговаривали, хохотали во все горло, скалили клыки, сверкали драгоценностями и без остановки пили нектар, словно простую воду. В огромном зале собрались все особо приближенные слуги Лорда – генералы, министры, верные помощники. Почти всех их Арикона знала по имени, всех их встречала она наверху, на земле, только там являлись они людям чудовищами и монстрами – то с головами птиц, львов и драконов, то верхом на змеях и кабанах, а здесь им незачем было пускать пыль в глаза и играть дешевый спектакль. Они были самими собой – обычными демонами, падшими ангелами, грубыми, дерзкими, лживыми и ненадежными по отношению к смертным, но красивыми, и преданными своему повелителю.

Арикона была одна не из знати. Это она почувствовала внезапно очень остро, и привычная мрачность напала на нее, невзирая на хмель в голове. Двери в столовую были закрыты, там угадывалось бешеное движение – прислужники все еще накрывали на столы.

Арикона остановилась в дверях. Она заметила, как покосились на нее Мельхам и Астарот, хранители сокровищ ада, и грозный Ксафан, поддерживающий огонь в аду. Эти трое Арикону презирали вполне открыто, не стесняясь других, выказывали свое откровенное «фи» плебейке со стороны, но кое-кто, генерал Флеврети в частности, приветствовали ее поднятыми фужерами. Среди генералов Арикона тотчас заметила красавца Абигора в своей обычной развевающей шелковой рубашке ослепительной белизны, но сейчас на нем сверкал еще и золотой пояс, перехватывающий тонкую талию. Абигор прищурил один глаз и одобрительно покивал ей.

Еще секунда и – Арикона была готова провалиться куда-то дальше под землю, только бы исчезнуть из поля зрения этих важных особ, не считающих ее за личность и за ровню, но появление Лорда под звонкие удары колокола спасло положение. Шумная толпа громко воскликнула: «Да здравствует Лорд!», но тот махнул рукой, прерывая весь церемониал, и тотчас двери столовой распахнулись.

Абигор оказался рядом с Ариконой. Подхватив ее под руку, он увлек за собой, и она оказалась за столом почти рядом с Лордом. Севший напротив Везельвул тотчас нахмурился, но сказать ничего не посмел.

Высоко под потолком горело множество свечей. Пахло воском. А на длинном столе…

Со всего мира были собраны сюда самые изысканные блюда, названия многих из них оставались известными только повару Лорда. Башенки из фруктов, розовая полупрозрачная ветчина, россыпи черной икры в ледяных чашах, похожих на настоящий хрусталь, целиком зажаренные ягнята, и словно покрытые лаком величественные гуси, тускло поблескивающие глазами из желтого желе; какие-то невероятные по запаху и цвету соусы красовались в фарфоровых соусниках, рыбные деликатесы, привезенные для Лорда тайными поставщиками, небрежно разлеглись на тарелках и просились в рот; но самым главным украшением были графины с вином. Они заполнили все свободное от тарелок, ваз и блюд пространство на столах, и прислужники, наполняя фужеры, отлично знали, в каком графине какое вино, и кому из демонов что придется более по вкусу. Красное рубиновое, розовое золотистое, белое благородное и бархатистое черное – все только лучшее, самое выдержанное, с прекрасными букетами, – произведения искусства, вышедшие из бочек величайших винных дворов планеты. И, может быть, не только этой планеты.

Прислужники наполнили фужеры, и Лорд первым поднял свой, показывая пример друзьям. Арикона, сжав челюсти, и стараясь не отвечать на вызывающие взгляды генералов, схватила фужер за тонкую ножку. Не пройди хрусталь закалку в адовом пламени, он непременно бы лопнул.

– Я приветствую вас, друзья мои, за этим столом, – сказал Лорд, не вставая. – Оставьте церемонии и правила. Верделет будет хмур сегодня – он щепетилен в вопросе церемоний, – названый демон едва заметно поклонился Лорду. – Я прошу вас сегодня просто отдыхать. Но прежде, чем мы приступим к чудесному ужину, приготовленному моим талантливым кулинаром, хочу, господа, обратить внимание на то, что сегодня, впервые за много столетий, сидит с нами за одним столом женщина, прелестное создание, милое дитя… Арикона, девочка, добро пожаловать в наш круг. Сегодня ты – королева! Празднуй!…

Арикона разжала сомкнутые челюсти, опустила глаза вниз и ответила холодно:

– Я принадлежу вам, мой Лорд…

Лорд отпил вина, и все сделали то же самое. Абигор принялся ухаживать за Ариконой. Он подливал ей вино, подкладывал соблазнительные яства на золотую тарелку, ревниво следил за количеством кусков, подцепленных на вилку, а сама Арикона не замечала, что ест и что пьет. Она чувствовала взгляды, устремленные на нее, и не было среди этих взглядов дружеских или понимающих – только взгляды зависти и ненависти.

У них у всех были причины ненавидеть ее. Они завоевывали любовь Лорда в боях с войском небесным, они вместе страдали в царстве ада, когда низверг их в кромешную тьму царь света, они вместе с Лордом воздвигали этот Дворец, подобный чертогам Отца, а кто была она? Выскочка, которая непонятным для них образом в единую минуту завоевала внимание Лорда, да и не просто внимание, а его предпочтение, его благоволение. Как? Почему? – мучались они вопросом. Мелкий демон, да и не демон еще до конца, – и вдруг за одним столом с Лордом и его генералами. Немыслимо.

Ужин прошел вроде бы и шумно, и весело. Рассказывались анекдоты – и весьма неприличные в том числе, – забавные истории, случившиеся с известными лицами, байки, стоял хохот, и царила непринужденная атмосфера дружеской вечеринки. Но Арикона так и не смогла проникнуться этой атмосферой. Она чувствовала, что чужая здесь, что не принадлежит этому кругу вечных демонов, повидавших многое на своих путях, и даже помнящих небесные сады и райские наслаждения. Ее отделяло от них слишком многое – молодость, принадлежность к роду человеческому, бессилие перед их властью и отсутствие опыта в делах Сатаны. Да, она служила ему. Да, она подчинялась ему. Но никто не проверял стойкость ее веры и преданность идеалам ада. Она сама это знала и понимала, и все сидящие за столом – тоже.

Подали пирожные, и ужин подошел к концу. Музыканты в танцевальной зале принялись настраивать свои и инструменты. Намечались танцы.

Арикона ковыряла ложечкой пирожное. Абигор наклонился к ее уху и прошептал еле слышно:

– Лорд обеспокоен. Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, – ответила она безразлично. – Просто я уже не голодна и не слишком люблю сладкое.

– Лорд спрашивает, будешь ли танцевать?

– Если мой Лорд желает – буду, – ответила она тем же тоном.

Уголком глаза она заметила, что по лицу Лорда пробежала неуловимая тень. Он был не слишком доволен ее поведением, и она тотчас сказала:

– Я немного утомлена ужином, мой Лорд. Слишком много впечатлений. Вы должны понять мою отрешенность и неловкость.

– Ну, разумеется, девочка, – сказал Лорд через голову Абигора. Ответ его устроил. Кажется.

Дальнейшее для Ариконы стало пыткой. Но боль от пытки притерпелась, стала нудной, зудящей, но переносимой. Грянул вальс, потом еще один, потом пошли какие-то маршевые зарисовки, потом все произведения слились у нее в голове в единый гул, и она только машинально вздергивала уголки накрашенных губ, подавала руку очередному кавалеру и танцевала, танцевала, пропуская мимо своего взора смуглые лица демонов, кружащиеся стены, подсвечники с множеством огней, увитые алмазными гроздьями искусственных фруктов колонны, кресла, диваны вдоль стен, снующих прислужников с подносами, уставленных напитками… Потом появились другие дамы – ведьмочки, грешницы, выхваченные из огня и оставленные на усладу генералам, земные бестии и прочая нечисть. Но Арикону по очереди пригласил каждый из гостей Лорда, и к тому моменту, как она подала налитую свинцом руку Абигору, тело перестало принадлежать ей. Оно двигалось в такт музыке, золотая полупрозрачная ткань струилась завесой воды на ее бедрах и груди, кожа заблестела, но глаза, прикрытые усталыми веками, перестали дразнить страстными искрами.

Абигор протанцевал с ней вальс и увел в дальний угол, чтобы она могла отдышаться. В те мгновения Арикона ненавидела всех генералов Лорда. Глотнув холодного вина, она немного пришла в себя. Прислонившись спиной к ледяному мрамору стены, она взяла из рук Абигора предложенный веер и стала тяжело обмахиваться им.

Гремела музыка. Вальсирующие пары летали по зеркальному полу, развевались длинные подолы старинных платьев и шлейфов, струились ароматы розового масла от зажженных черных соломинок.

Еще пара вальсов – и вечер был окончен. Появившиеся вновь прислужники принялись тушить свечи, а уставшие генералы, поклонившись Лорду, весь вечер не покидавшему своего кресла на возвышении, подхватывали под руки своих дам и ускользали прочь, растворяясь в полутемных коридорах дворца.

Лорд не дождался, пока Арикона попрощается. Он как-то незаметно покинул кресло и ушел, оставив Арикону и Абигора вдвоем.

Она отдала ему веер, точнее – сунула в руку, и вышла из зала. Абигор шел за ней.

Коридоры были пусты и холодны. Захлопнулась дверь танцевальной залы, и последние звуки веселого вечера канули в Лету.

– Постой, – сказал вдруг Абигор. Арикона остановилась и оглянулась. Он тотчас схватил ее за плечи, рывком отбросил к стене, так что она ударилась затылком о какой-то выступ, и рукой прижал к мрамору. Она скрипнула зубами и вскинула на него глаза.

Медленно, словно в покадровом воспроизведении фильма, он приблизил к ней свое лицо, и она вновь ощутила на себе горячее его дыхание и аромат разогретой кожи. Тотчас желание всколыхнулось в ней, и она едва слышно застонала, прижавшись к нему. Его руки заскользили по ее телу, лаская упругую грудь, прошлись по спине и слегка сжали бедра. Она впилась губами в его чувственный рот и задохнулась от страсти. Позволяя ему ласкать себя, Арикона изо всех сил рванула на нем шелковую рубашку и услышала громкий треск ткани – шелку невозможно противостоять рукам демона. Ладони ее пробежались по мускулистой спине, плечам, напряженным донельзя и потому почти железным, вцепились в волосы и откинули его голову назад. На щеках Абигора горел румянец. Несколько минут, слыша только стук своих сердец, они смотрели друг на друга, тяжело дыша приоткрытыми ртами. По телу Ариконы пробежала волна, и она скользнула по его телу руками вниз, до талии, а потом по ягодицам, а потом вперед, ниже золотого ремня… Он желал ее с такой силой, что едва сдерживался. Целуя ее шейку, он еще больше разжег себя и ее, и через минуту Арикона вскрикнула, ощутив на своем животе его пульс.

– Нет, подожди! – прошептала она с такой яростью, что он удивленно остановился. – Не здесь!

Она опустила поднятое им снизу платье и потащила за собой вниз, по лестнице.

В густой тени мраморной статуи кто-то кашлянул, и в полумраке вырисовалась фигура Лорда. Он был уже в ночном своем халате.

– Мой Лорд опускается до того, что подглядывает за своими слугами, – негромко сказал за его спиной Везельвул.

– А ты ведь тоже подглядывал, подлец, – ответил Лорд, кусая губу.

– Это животная страсть, мой Лорд, – продолжил Везельвул. – Вам не следует поступать так. В смысле – караулить Арикону и потом следить за ее утехами. Она шлюха, и шлюхой останется, мой господин. Любому демону она более покорна, чем тебе.

– Замолчи, – прошипел Лорд.

Они молчали несколько долгих минут. Потом Везельвул сказал:

– Если она нужна тебе – только скажи. Я заставлю ее любить тебя столько, сколько ты захочешь. Она будет твоей.

– Мне не нужно ее тело такой ценой, – Лорд шагнул к тому месту, где только что Арикона прижималась спиной к стене. – Мне не нужно ее тело.

– А что же? Душа? – с издевкой спросил Везельвул.

Лорд провел рукой по мрамору стены.

– Ступай спать, старина. Вечно тебе видятся какие-то нелепости… – Лорд развернулся и ушел прямо по коридору, в свою спальню.

– Тебе стоит только приказать – и она станет твоей. Как любая другая, – сказал демон ему вслед. В ответ порыв влажного ветра налетел из темноты и наотмашь ударил его по щеке…

… Арикона втащила Абигора в свою спальню, захлопнула дверь и сорвала платье с плеч. Абигор отступил на шаг, оглядывая ее соблазнительную фигуру. Бриллианты сверкали на ее дивной коже, тончайшее белье наэлектризовалось и прилипло к телу. Он подхватил ее на руки, отнес на кровать и принялся медленно раздевать ее – не спеша расстегнул колье, бросив его на пол возле кровати, стянул пояс, бюстье. Арикона задышала чаще и глубже, облизав разгоревшиеся огнем губы, обняла его, притянула к себе и вновь ощутила бешеные толчки у своего живота…

– Стой! – сказала вдруг она и сильным движением оттолкнула его. – Еще секунду…

Прижав руку к груди, она бросилась в ванную. Он слышал, как щелкнул замок. Сгорая от нетерпения, он быстро скинул брюки и белье, и залез под мохнатое одеяло.

Арикона открыла холодную воду на полную мощность и сунула под ледяную струю голову. Моментально дикая страсть улеглась в ней и она, обнаружив выстиранную свою одежду на вешалке и рядом – оружие, быстро оделась, сунула кинжал и топорик за пояс, раскрыла окно и вылетела, расправив крылья. Зашумел ветер в ушах, прогудел злой братец-ураган на мосту, пронеслись под ногами ступеньки и Арикона выскочила наверх, в сумасшедшую жару сумеречной пустыни земли…

Абигор подождал немного, потом окликнул Арикону. Она не отозвалась и тогда он, покинув постель и, сорвав с петель дверь ванной комнаты, ворвался внутрь, чтобы увидеть гремящую воду и распахнутое настежь окно… Схватив со столика бутылку с розовым маслом для растирания, он с проклятьями запустил ее в стену. Взметнулся огонь в стенах Дворца, задребезжали стекла…