Шлюполёт мягко сел на какой-то поляне в самой гуще леса. День уже был на исходе. Ночь вступала в свои права.

– Так, вся энергия исчерпана, эта птичка уже не полетит. Придётся ночевать здесь, – почёсывая бороду, проговорил Серый Феникс.

Эрик хотел возразить, но Марсель перехватил крайне недовольный взгляд Его Величества.

– Слушай, друг. Я знаю, тебе хочется действовать, но куда мы сейчас отправимся, в такую темень? Все уже измотаны, нам нужен отдых. Мы даже понятия не имеем, где находимся, Балор его подери! Придётся разбить лагерь здесь, а утром решим, что делать.

Эрику ничего не оставалось, как согласиться, и он устало сказал:

– Пожалуй, ты прав.

За его спиной раздался бас Раина:

– Феликс, Штакет! Ко мне, живо! – два десятника Серых теней подошли к тысячнику, вытянулись в струнку и отдали честь, приложив правую руку к груди и опустив голову.

– Феликс, бери своих парней, осмотрите поляну и выставьте посты охраны.

Мужчина зим тридцати от роду, спортивного телосложения, с длинными чёрно-белыми волосами выпалил:

– Есть!

– Штакет, разбить лагерь для ночлега и организовать ужин, – распорядился Раин.

Через какие-нибудь полколокола, может, меньше, на поляне вокруг шлюполёта вырос лагерь. В недрах трюма большой крылатой лодки нашлись провизия, дополнительный запас стрел и королевский шатёр, который в этой ситуации был весьма кстати. Бойцы Серых теней на скорою руку соорудили ужин. С голодухи вяленое мясо, серый хлеб, овощи и кислое красное вино шли за милую душу. Ели молча, каждый думал о своём, лишь изредка раздавались бытовые фразы, такие, как:

– Плесни мне вина.

Или:

– Передай, пожалуйста, хлеба.

После трапезы Эрик, Марсель, Генри и Раин расположились в шатре Его Величества.

Десяток Серых теней под началом Феликса дежурил первым, второй десяток расположился в «Спасителе» на ночлег. Поначалу всё шло нормально, постовые менялись через каждые два-три колокола. Но потом у них возникло беспокойство. В этом месте определённо чувствовалось что-то странное, даже пугающее, но воины Серых теней отмахивались от растущего в душе страха, как от назойливой мухи. Хотя по расчётам десятников должно было наступить утро, ночь явно не собиралась заканчиваться, и Штакет обратился к другу:

– Феликс, по-моему, больше ждать не стоит, пора будить Феникса.

– Да, пожалуй, утро сегодня не настанет, – мрачно согласился десятник и спросил: – Какого рожна тут творится, а, друг мой?

– Не знаю, но, похоже, мы вляпались в дерьмо по самые уши, – вглядываясь в темноту, ответил эльф зим сорока с седой аккуратной бородкой.

– Ладно, Штакет, пойду будить начальство, смотри в оба.

– Угу, – буркнул эльф и кивнул головой.

* * *

А тем временем в городе Амизи было почти всё готово, чтобы выйти из тени небытия и заявить миру о своих правах. Ещё немного – и город вернёт своё былое тёмное величие. Рыжая колдунья Амизи прогуливалась в компании слуг, военачальников и своей новой околдованной игрушки по городу, который она создавала сама с первыми своими сторонниками. Как это было давно! Королева шла лёгкой походкой в красивом зелёном платье, подчёркивающем красоту фигуры. Девушка с внешностью ангела и дьяволом в душе с наслаждением вдыхала воздух, пропитанный ароматом фруктовых деревьев, которых в городе было немало. На пути компании, ярдах в пяти, приземлился, словно тень, Беркут. Хозяйка города обрадовалась появлению верного слуги.

– Ты уже вернулся, друг мой? Ну как твой план, сработал? – улыбаясь, проговорила рыжая девушка.

– Не совсем. Мой план заключался в том, чтобы заставить гномов поверить в то, что на них напали эльфы. Энэпей и Ахаут с бойцами под покровом ночи перебили всю охрану гномьего города, кажется, Двергус. Они бесшумно проникли в сокровищницу, унесли, что смогли, и как бы невзначай обронили несколько эльфийских стрел. Ну а что происходило потом, вы можете представить и сами. Ведь эти бородачи подземелий всегда сходят с ума, когда на их золото и камешки кто-то посягнёт. Так что нынешний лидер гномов, кажется Сталигром, и его армия штурмуют стены эльфийского города. А вот та часть плана, которая отводилась мне и Лену, провалилась. Мы нашли кароплан со штандартом Эрика Первого и сбили крылатое судно, но спасательная лодка скрылась. Эти парни, сопровождавшие своего короля, дрались, словно звери. Когда-то давно и мы дрались так за нашего бога – короля Нуаду, – с сожалением произнёс последние слова вождь Охотников.

– Не переживай, Беркут, ты и твои парни сделали прекрасную работу. Пока Сталигром со своей армией бородачей выманивает основные войска ушастого народа на себя, мы ударим в самое сердце этого королевства. После того как уничтожим Дирград, а гномы добьют город Отступников, эльфы уже перестанут представлять для нас большую угрозу. Нам останется смять королевство Григория, и мир, можно сказать, будет в нашей власти.

– Как я долго этого ждала! – Амизи рассмеялась радостным и в то же время ледяным смехом: – Ммм-ха-ха-ха…

– Я просто боюсь, что этот Эрик появится в самый неподходящий для нас момент и всё испортит.

Беркут ругнулся от души отборной бранью и со злостью и сожалением спросил непонятно у кого:

– Как они могут называть его королём? Словно он бог. Предатели! Нуада был богом и истинным королём.

– Какая сейчас разница, кто кому служит? Мне казалось, я твоя королева, а остальное неважно.

– Да, моя госпожа, несомненно. Просто Охотники веками служили богу – нашему королю – и остальные эльфы тоже, а сейчас наши бескрылые сородичи провозгласили лидером молодого парнишку, чем, по-моему, лишили себя чести.

– Ну, если так, Беркут, то у тебя есть повод наказать своих ушастых собратьев. Когда мы со дня на день выйдем из тени и начнём очищение этого мира, в живых останутся те, кто будет достоин служить мне, остальные падут.

* * *

– Феликс, какого рожна ты меня разбудил? – недовольно пробурчал Раин и вышел из шатра.

– Простите, господин, но здесь происходит что-то весьма странное, – десятник настороженно огляделся.

К шатру подошёл второй десятник.

– Что вы имеете в виду? – потирая помятое и покрытое трёхдневной щетиной лицо, спросил тысячник.

Феликс глянул на напарника и заговорил:

– По нашим со Штакетом расчётам, утро уже давно должно наступить, но нет даже намёка на то, что ночь заканчивается. И, честно говоря, место это какое-то непростое. Я много где побывал за свою дрянную жизнь, многое повидал, но от этого места у меня волосы на затылке шевелятся.

Второй десятник утвердительно закивал головой, давая понять, что он полностью согласен с приятелем.

– Может, вы просто малость просчитались? – предположил Раин.

Два десятника отрицательно замотали головами. Раин прекрасно видел, что эти двое не врут. Правая рука Феликса ещё раз провёл по лицу рукой и плюнул на землю.

– Распорядитесь соорудить завтрак, – проговорил тысячник и скрылся в глубине шатра.

Спустя полколокола Эрик, Марсель, Генри и Раин завтракали остатками провизии и выслушали о странностях ночного дежурства. А ведь и впрямь – ночь и не думала уходить, на улице было темно, словно в полночь.

– Ну и что будем делать? – спросил Генри.

– Что-что… Сейчас дозавтракаем или доужинаем, лагерь свернём и отправимся на поиски приключений, – жуя кусок вяленой оленины, проговорил Марсель, глядя на летописца.

– Раин, прикажи бойцам собрать всё, что может пригодиться, и заколдовать лодку, чтобы её никто не нашёл, – распорядился Эрик.

– Да, Ваше Величество, – с уважением проговорил тысячник и направился руководить процессом сворачивания эльфийской стоянки.

– Ну и куда мы сейчас направимся, друг? – спросил Серый Феникс, глядя на короля.

Его Величество молча покопался в карманах и достал круглый золотой предмет – Маяк души, внутри которого находились стрелка и двенадцать мелких шариков, постоянно вращающихся вокруг неё. Как только стрелка загоралась, двенадцать шариков мгновенно останавливали движение. Совпавшие два вспыхивали вместе с ней, после чего магическая вещь начинала излучать белый свет, а над Маяком души появлялась картинка – карта с синей и красной точками. Синяя обозначала местонахождение искателя, красной была цель. Эрик нажал на Маяке души едва приметную кнопку, но ничего не произошло. Предмет не подавал признаков жизни. Сердце эльфийского короля учащённо забилось, эльф ещё раз нажал на запускающий механизм, но всё было по-прежнему.

– Не работает, – обалдело проговорил эльф.

– Что ты имеешь в виду? – застыв с кувшином вина, спросил Марсель, но, посмотрев на друга, протянул: – О нет! Только не говори, что одному Балору известно, где мы.

– Вероятно, я его повредил, когда приложился о палубу корабля, – извиняющимся тоном проговорил владыка Северного леса.

Феникс оторвался от кувшина, вытер лицо рукой, смачно рыгнул, коварно улыбнулся и заговорил:

– Не переживай, всё нормально. Не твоя вина, что эта хреновина не работает. Было бы очень странно, если бы мы с тобой в такой истории во что-нибудь не вляпались. Да, Генри? – бодро спросил Феникс.

– Угу, – издал звук эльф в одежде монаха и, улыбаясь, утвердительно закивал головой.

– Простите, Ваше Величество, всё готово, – отрапортовал тихо подошедший тысячник.

– Превосходно, можно выдвигаться! – обрадовался Эрик, которому уже надоело сидеть на месте.

– Можно. Вот только куда? – с иронией проговорил Серый Феникс.

Владыка Северного леса наградил друга свирепым взглядом и спокойно ответил:

– Туда, – и показал пальцем в глубь леса.

– М-м-м, – с понимающим видом протянул Марсель и гаркнул командным голосом: – Бойцы! Построиться в оборонительный порядок!

В считаные удары сердца два десятка Серых теней построились. Шестеро воинов взяли в кольцо короля, Феникса, Раина и Генри. Спереди и сзади защитного круга по четыре бойца, слева и справа – по три.

– Всем быть предельно внимательными, обращать внимание на любую странную мелочь. Вперёд!

Чем дальше отряд Серых теней заходил в лес, тем сильнее ощущались опасность и желание удрать отсюда подальше. По лесу пролетел леденящий душу вой неизвестной твари, скрытой мраком ночи. Летописец подскочил на месте так, что любой акробат сдох бы от зависти. Перепуганный эльф спросил с бледной миной:

– Срань Господня, что это было?

Марсель чувствовал – ещё немного, и бедолага сорвётся с места.

– Тише, тише. Успокойся и не порть воздух, а то, не дай бог, та зверюга учует, – улыбаясь, проговорил Серый Феникс.

Эрик и Раин, идущие рядом, едва сдержались, чтобы не заржать.

– Да ну вас, – обиженно бросил эльф и, буркнув что-то себе под нос, стукнул посохом о землю.

Весь отряд накрыл защитный купол.

– М-м-м, – многозначительно протянул Феникс и обратился к Раину:

– Друг мой, а чего это наши раздолбаи с посохами не сделают то же самое, что и Генри? Или у них эти палки для солидности? – и Марсель показал на парочку воинов с посохами.

– Берегут магические силы для возможного боя.

– Да, да, конечно. Как же это до меня сразу не дошло?

– Простите, сэр, – обратился один из десятников к тысячнику. – Вы говорили сообщать обо всём странном или подозрительном.

– В чём дело, Штакет? – спросил Раин.

– Нам кажется, что эти ежи необычные, – проговорил эльф.

Воин явно стеснялся этих слов, потому что понимал, насколько нелепо это звучит. Десятник поднял над собой горящий факел и показал на землю – в нескольких ярдах от эльфийского отряда и впрямь ползало несколько колючих зверьков.

Марсель не сдержался и хмыкнул, но всё же могучим усилием подавил желание заржать что есть мочи и обратился к воину Серых теней с серьёзной миной:

– Боец, ты, главное, их в руки не бери, а то уколешься, больно будет.

После чего Серый Феникс и Эрик дружно засмеялись. Десятник стойко выдержал эти мгновения позора и настойчиво продолжил изливать подозрения всего отряда:

– Простите, но мы не зверьков опасаемся. Уж больно странно эти милые колючки себя ведут. Чем дальше мы идём, тем больше их становится, и кажется, будто они нас окружают или сопровождают. Может, это не зверьки, а маскировка?

После слов бойца Марсель перестал смеяться.

– Не спускать с них глаз, – строго скомандовал Серый Феникс.

Дальше он шёл молча, то и дело поглядывая на колючую группу, ползущую на расстоянии нескольких ярдов от ушастой компании. Сколько времени шагали эльфы, трудно было сказать, здесь ничего не указывало на то, что оно шло. Повсюду стелилась темнота, из-за которой заползал в душу страх. Ко всему прочему появился туман, ложившийся на землю, словно таинственный дух, спустившийся с небес. Молочно-белое одеяло всё приближалось, словно крадучись, – как хищное животное к своей желанной добыче. Серый Феникс автоматически протянул руки за спину, нащупал рукояти мечей и вытащил клинки из ножен. Эрик последовал примеру верного друга, поскольку прекрасно знал, что Марсель чувствует, когда начнётся драка. Остальные воины Серых теней тоже обнажили клинки, глядя на лидера королевских войск. Что-то в плывущей белой пелене прямо впереди отряда сверкнуло, словно слабый разряд молнии. Недолго думая, Марсель со звериным рыком рванул с места вперёд, пробежал несколько ярдов и прыгнул, вращаясь в воздухе с клинками в руках. Сделав три оборота, эльф приземлился. Казалось, клинки сейчас рассекут воздух и ничего больше, но мечи издали гулкий звон и посыпались искры, послышался мощный удар, голова Марселя резко повернулась. Видно было, как брызги крови разлетелись в стороны, послышались ещё удар и сдавленный стон. Серый Феникс согнулся, словно хорошо получил ногой в живот. Что-то сверкнуло, и эльфа отшвырнуло на несколько ярдов назад. Пятёрка Серых теней подскочила к командиру и выстроилась плотной защитной стеной.

– Живой? – испуганно спросил Генри, опустившись на колени.

– Живой, – сплёвывая кровь, ответил Марсель, поднимаясь на ноги.

– Кто здесь?! – взревел Эрик. – Ну, покажись!

Вокруг эльфийского отряда в тумане появились светящиеся точки. И словно из тумана что-то начало расти, ещё через пару ударов сердца появились чёткие очертания фигур, окутанных белым облаком, ещё миг – и эльфов окружил большой отряд неизвестных в зелёных куртках с капюшонами, в чёрных штанах и остроносых коричневых ботинках. Почти каждый из них держал в руках заряженный лук или арбалет, у некоторых блестели мечи со щитами. Один из них вышел вперёд и заговорил. Сразу стало ясно – это лидер отряда. В отличие от соратников, на нём был добротный кожаный тёмно-зелёный плащ.

– Надеюсь, ваш друг не очень пострадал, мы не враги, – неизвестный снял капюшон, остальные сделали то же самое.

Перед эльфами предстали весьма похожие на них создания – не менее остроухие, рыжеволосые и курносые существа.

– Пикси, – удивлённо протянул Эрик.

Вожак отряда внешне весьма выделялся из общей массы собратьев, словно белая ворона. Это был высокий стройный парень, брюнет с короткой стрижкой, зим тридцати. Приятное лицо не портил небольшой шрам с левой стороны лба. Глаза карие, нос прямой, губы тонкие, на подбородке ямочка. Он больше походил на человека, чем на представителя своего народа, лишь заострённые уши выдавали его происхождение.

– Да, пикси. Не дёргайтесь и уберите оружие, никто вам здесь не желает вреда. Меня зовут Владимир, мы отведём вас к нашему лидеру. Он решит, как с вами поступить. Но если кто-то из вас попытается выкинуть какой-нибудь номер, мы перестанем быть дружелюбными. Добро пожаловать в наш дом, люди называют его Ведьмин круг. Это наш мир, здесь всегда ночь.