Эльфы и пикси только успели познакомиться, кипящая внутри кровь начала остывать после чуть было не начавшейся кровавой схватки. Марсель шёл молча, с весьма мрачным видом и помятым лицом. Но он прекрасно знал, что если бы он был на месте главаря отряда пикси, то непременно тоже наградил ушастого дальнего родича парочкой ударов. Поэтому Серый Феникс не держал зла на парня, избившего его. Эрик и Марсель то и дело поглядывали друг на друга, несмотря на то, что драки с дальними родственниками удалось избежать. Ситуация была весьма неуютной, потому как никто не мог сказать, чем обернётся это гостеприимство. Но делать нечего, может, не всё так плохо, как кажется на первый взгляд.

В качестве подстраховки группы два мага Серых теней держали отряд эльфов под магической защитой, остальные эльфы не спускали рук с рукоятей клинков. По словам Владимира, до их дома оставалось каких-нибудь полторы тысячи ярдов, как вдруг впереди раздался вой, переходящий в леденящий душу хохот. Следом хохочущие звуки прокатились всюду и появились горящие во мраке глаза.

– Всем приготовиться к бою! – скомандовал глава отряда пикси.

– Что это? – настороженно спросил Эрик.

– Слепые гиены, они почти ничего не видят, зато отлично слышат и чуют жертву. Очень ловкие, сильные, быстрые, а главное – большие. Будьте внимательны и очень осторожны.

Послышался нервный хохоток, за которым раздался рык. Дальше события развивались весьма стремительно. Огонь горящих факелов и посохов выхватил вылетевшего хищного зверя. Здоровенная чёрная гиена, оскалившись, летела вперёд, вытянув перед собой передние лапы. Зверина сшибла кого-то из пикси, раздался истошный предсмертный крик несчастного. Мощные челюсти сомкнулись на шее раньше, чем эльфийская стрела пронзила бок хищника. Послышался пронзительный визг вперемешку с хохотом, а дальше началось кошмарное безумие.

Стая слепых гиен перешла в атаку, зверюги ныряли из темноты, хватали жертву и скрывались во мраке. Ряды как пикси, так и эльфов редели, гиены оставались почти безнаказанными, поскольку обе стороны боялись применять луки и стрелы из-за высокой вероятности попасть друг в друга. Стрелы в основном летели во тьму, следом за исчезнувшим хищником, изредка попадая в цель. Оборонительная магия на них почти не действовала. Вскоре храбрая битва перешла в лихорадочное отступление, а потом и вовсе в почти паническое бегство. Но когда в живых остались Эрик, Марсель, Раин, Генри, Владимир, десятник Серых теней, Феликс и пара бойцов пикси, эльфийский библиотекарь резко взревел командным голосом:

– Стоять! Занять круговую оборону! Его Величество и Владимира в кольцо.

– Генри, ты что, головой ударился? Какого рожна раскомандовался? – удивлённо спросил Феникс, но, несмотря на это, команда летописца была исполнена.

Вместо ответа эльф в одежде монаха взял свой посох, пробормотал непонятные слова на неизвестном языке, после чего с силой воткнул магическую палку в землю. Посох стал пульсировать изнутри белым светом. На земле под палкой и отрядом возник чертёж пентаграммы. Магический рисунок, словно водой, заполнился ярким белым светом, который излучал посох, и появился прозрачный купол, меняющий цвета. Выглядело это весьма впечатляюще. Это защитное заклинание явно намного серьёзнее, чем то, которым пользуются колдуны отряда Серых теней.

– Э-э-э, Генри, что ты делаешь? – слегка обалдев, спросил Эрик.

– Пытаюсь сделать так, чтобы хоть кто-то остался в живых, – ответил летописец и с очень серьёзным лицом обратился к королю, Фениксу и Раину: – Что бы сейчас ни происходило, не покидайте купол, он вас защитит. Если я начну проигрывать, бегите и не пытайтесь меня спасти. А теперь молитесь всем нашим и не нашим богам. Да будет с вами дух Нуады, друзья, – проговорил почти лысый эльф и надел какие-то кольца. После чего с бесстрашным видом вышел за пределы защиты. Поблизости раздались хохочущие звуки. Летописец стоял не шелохнувшись, сложив руки так, словно он собрался прочесть молитву, а не драться. Вдруг он выкрикнул в небо что-то похожее на призыв. Звучало это примерно так:

– Вайт дог атак!

Что тут началось – такого поворота не ожидал никто. Из перстней на пальцах эльфа вырвались маленькие синие шарики и взмыли в небо, вращаясь по кругу с бешеной скоростью. Через несколько мгновений шарики слились в один большой шар, ставший ослепительно-белым. Магическая сфера, словно снаряд, влетела в грудь эльфа. Рот бедолаги открылся в немом крике, тело неестественно изогнулось, лицо резко стало меняться, обрастать шерстью, одежда с треском рвалась. Через пару ударов сердца на месте Генри стоял белоснежный пёс ростом не менее шести футов, ещё больше он походил на громадного волка.

– Белый пёс, – протянули Раин и Феликс.

– Теперь у нас в королевстве будет на одну легендарную личность больше. Феникс, у тебя появится соперник среди народных баек, – ошалело сказал Раин.

– Ему сегодня нужно будет для начала лапки не свернуть, – разумно заметил Марсель.

– Хорош болтать. Лучше держите луки наготове, надо прикрыть лохматого, – осадил всех Эрик.

Сменивший обличие Генри стоял на четырёх лапах, высунув язык, с которого медленно капала слюна, чёрные глаза сосредоточенно смотрели вперёд в ожидании противника. Гиены не заставили себя долго ждать – три чёрные твари ростом около пяти футов, медленно крадучись, двигались навстречу, тщательно принюхиваясь. Надо сказать, они явно нервничали. Ну, по крайней мере, выглядели они так, словно понимали, что впереди ждёт серьёзная преграда на пути к долгожданному ужину или обеду, и боязливо похихикивали, рыкая друг на друга. Казалось, что они переговаривались между собой.

Белый пёс поднял голову к ночному звёздному небу и издал долгий завораживающий вой. Потом могучей поступью двинулся вперёд. Одна из трёх слепых гиен бросилась в атаку, пробежав несколько ярдов, прыгнула с хохотом. Казалось, сейчас могучие клыки сомкнутся на белоснежной шерсти, но пёс лишь поднял правую лапу, выпустил сверкнувшие когти и размашисто ударил в нужный момент. С визгом создание хищного мира улетело в кусты. Раздался свист стрел, прошив одну из атакующих тварей. С третьей оставшейся гиеной пёс сошёлся в честном бою. Звери то становились на задние лапы и обменивались ударами передних, то катались по земле, пытаясь загрызть друг друга. Время от времени раздавался визг. Защитный магический купол предательски мигал на пару мгновений. Эрик и Марсель понимали, что запасы магической энергии у эльфа небезграничны. Некоторое время Владимир молча наблюдал, но когда у Генри дела стали совсем плохи, он язвительно спросил:

– Какого дьявола вы ждёте? Надо как-то помочь, пока этого лысого эльфа в зверином обличии не загрызли.

Серый Феникс и Эрик молча переглянулись, остальные члены отряда, нервно переминающиеся с ноги на ногу под защитным куполом, обречённо покачали головами, предчувствуя недоброе развитие событий. А тем временем у Генри противников прибавилось – вместо трёх поверженных гиен появились ещё четыре, Белому псу явно приходилось туговато. Он выглядел потрёпанным, но маг ещё держался. В могучем прыжке собака сшибла одну из четырёх гиен и сомкнула челюсти на шее. Три чёрных зверя набросились сообща, пытаясь взять числом, что у них весьма неплохо получилось. Просвистела ещё порция стрел, впившись в чёрную шкуру. Вот настал страшный момент, когда парочка гиен всё же свалила бедного пса. Казалось, всё кончено – магический щит, защищавший отряд, основательно дрогнул, пентаграмма медленно гасла. Невольно в голове мелькнула нехорошая мысль о том, что Генри пал. Вдруг по округе раздался громоподобный рык. Гиены испуганно отскочили от своей жертвы, но всего лишь на миг. Пёс, шатаясь, поднялся на лапы, посмотрел в сторону отряда разумным взглядом, словно хотел сказать – бегите! И будто прощаясь, издал душераздирающий вой.

– Нет, пора уходить, больше ждать нельзя, иначе его жертва станет напрасной, – заявил Раин.

Владимир сплюнул, снял плащ и с оглушительным рёвом сорвался с места.

– А-А-А-А-А! – остальные кинулись следом.

Вожак пикси на бегу вытащил из-за пояса пару ножей и метнул их. Бросок оказался весьма точным – оба клинка вонзились в одну из чёрных зверюг. Послышался краткий визг, но два ножа для гиены были словно пчелиные укусы, которые только разъярили хищника. Чёрная зверюга мгновенно развернулась и недобро оскалилась, втянула носом ночной воздух и кинулась навстречу противнику. Казалось, ещё пару ударов сердца – и Владимиру конец, но в самый последний момент он что-то крикнул и сделал могучий прыжок в добрых пять-шесть футов. Словно искуснейший акробат, приземлился на спину животного, вытянул короткий меч из-за спины и по самую рукоять всадил лезвие в шею хищника. Гиена рухнула на землю, чуть не придавив своего убийцу.

Сзади послышалась могучая дробь копыт, полетели стрелы и заклинания в гиен, окружавших обессиленного пса. Чёрные хищники вмиг оказались поверженными. А подходящие на подмогу стаи панически бросились в темноту. Марсель и Эрик, не дожидаясь развития дальнейших событий, кинулись к Генри в обличии собаки. Пёс лежал на земле, похоже, у летописца в тот момент, когда подоспели друзья, начался обратный процесс превращения. Через несколько ударов сердца на земле лежал голый и израненный эльф.

– Сюда! Кто-нибудь, помогите нам! – закричал Серый Феникс.

– Отойдите от него, не мешайте, мы позаботимся о нём, – раздался грубый голос.

Эрик оглянулся и увидел трёх пикси, одетых в роскошные халаты цвета ночного неба. А на том месте, где совсем недавно был защитный магический купол, спешившись, стоял отряд весьма грозных парней, закованных в броню с головы до пят. Их было не менее трёх десятков. Ситуация складывалась весьма паршиво – четверым против такой шайки не выстоять. Оставалось уповать на волю богов. Вместо привычных лошадей и пегасов у воинов-пикси были бизоны, мощные и не менее грозные, чем их хозяева. Как только парни, возившиеся с Генри, перевязали эльфа, один из них сказал:

– Надо уходить, иначе без особого ухода у раненого нет шансов на спасение, – и отряд двинулся в сторону города пикси.