Надо признать, после боя отношение к Владимиру со стороны эльфов стало намного дружелюбнее, чем прежде. Но из-за молчаливой кавалерии, которая вела себя весьма сносно, четвёрка эльфов всё равно держала мечи под плащом. Вскоре показались довольно мрачные стены города, повсюду горели огни.

– Открывай ворота, живо! – взревел главарь отряда закованных бойцов.

Немного погодя послышался лязг механизмов, запиравших главные ворота города, – судя по всему, к безопасности здешние жители относились очень серьёзно. На городских стенах было столько охраны, словно здесь военное положение. Пока отряд двигался по улицам города дальних родичей, жители с нескрываемым недовольством и удивлением смотрели на эльфов. Как вскоре стало ясно, отряд вёл гостей, а может, и пленных, к внушительному чёрному замку. Надо сказать, Владимира и пятерых эльфов в сопровождении десятка охраны, закованных в броню, стража замка пропустила без каких-либо вопросов и препятствий. Остальные два десятка остались снаружи во дворе этой чёрной громадины. В холле половина охраны свернула налево, унося Генри неведомо куда. Эрик с Марселем хотели было дёрнуться, но Владимир, словно прочитав на лице гостей явное беспокойство, проговорил:

– Не волнуйтесь, наши лекари постараются ему помочь.

Делать нечего, пришлось поверить дальнему родичу на слово. Пройдя вереницу лестниц и коридоров, четверо эльфов в сопровождении охраны попали в просторный и мрачный тронный зал, по которому расхаживал солидного вида мужик в богатом коричневом халате, расписанном золотыми и серебряными узорами. У обладателя халата были не менее солидный живот и неприятное лицо. Торчащие острые уши, складчатый подбородок и мясистый курносый нос, кудрявые рыжие волосы и чёрные маленькие слезящиеся глазки придавали поразительное сходство с боровом в халате. Неизвестный бросил оценивающий взгляд на незнакомцев, затем недобро спросил:

– Владимир, кого это ты сюда приволок?

Не зная, что ответить, молодой сородич брякнул:

– Эльфы, мой вождь.

– Я вижу, что не овцы! Какого рожна они тут делают?

Беспокойство в душе Эрика нарастало, обстоятельства явно складывались не в их пользу.

– Я и мои парни наткнулись на них, патрулируя территорию. Собрались было привести в город, как вдруг появились слепые гиены. Завязалась драка, почти все мои бойцы и парни из их отряда пали в бою. Казалось, конец неотвратимо близок, но один из эльфов применил магию, которой я не видал. Он окружил меня с остатками группы и своих сородичей мощной защитой, после чего превратился в огромного белого пса.

– Да ты что?! И где он сейчас? – казалось, у вождя вот-вот вылезут из орбит поросячьи глазки.

– Он получил серьёзное ранение, и я отправил его к лекарям.

– Будет жаль, если небеса его заберут. Ну и кто вы будете? – обращаясь к эльфам, спросил хозяин.

Серый Феникс бросил взгляд на Раина, тот молча кивнул и вышел вперёд.

– Имею честь представить вам Его Величество Эрика первого, – отрапортовал тысячник.

– О как! Ну, я тоже честь имею. Добро пожаловать! Я Скар – хозяин этого города. Владимир, гости на твоей совести, нянчиться с ними я не собираюсь, но и конфликт нам тоже не нужен. Поэтому, пока их соратник не придёт в себя или не отдаст концы, ты отвечаешь за всё, что они сделают. А теперь вон отсюда!

– Да, мой вождь, – ответил Владимир.

* * *

Стены города Тэкода были покрыты мощными трещинами. Над ними струился дым после изнурительной атаки войск Сталигрома. Малейшее дуновение ветра разносило запах гари и зловонный смрад гниющих тел. Несмотря на стальной натиск гномьей армии, эльфы устояли, понеся большие потери.

Кипя от ярости, Сталигром отозвал измождённые войска на безопасное расстояние от осаждённого города.

Начальник охраны вождя открыл глаза – перед ними всё плыло, голова трещала так, словно там ещё бушевали отзвуки вражеских орудий.

Эльф издал болезненный стон, невольно сорвавшийся с пересохших губ, обхватил голову руками, его ужасно мутило. Раздался голос:

– Он пришёл в себя, известите вождя! – распорядился неизвестный.

– Как вы себя чувствуете? – спросил тот же голос, явно мужской.

– Дай ведро! – проговорил Рудольф.

– Что?.. – тупо спросил парень.

– Я сказал, ведро дай, сволочь, – лицо эльфа позеленело, ещё миг – и бедолагу вывернет наизнанку. В самый последний момент неизвестный сунул ему деревянное ведро… Раздался звук рвотных потуг, за рёвом послышался плеск, затем снова. Таким образом Рудольф пугал деревянную тару, пока внутри него ничего не осталось. Наконец эльф обессиленно повалился на спину. Всё по-прежнему плыло, глаза слезились. Но после того как бедолагу стошнило, ему явно стало легче. Послышались торопливые шаги и грохот, словно кто-то тараном вышиб дверь. Раздался бас Майкла:

– Друг, слава великому древу жизни! Ты пришёл в себя? Я уж было думал, что тебе каюк, – в голосе члена совета вождей слышалось волнение.

– П-ф-ф-ф, твоей мечте не суждено было сбыться сегодня. Давай рассказывай, как изменилась обстановка, пока я здесь валялся? Кстати, где я? – спросил начальник охраны вождя и попытался напрячь зрение, но глаза по-прежнему отказывались нормально смотреть.

– Ты чего это, Рудольф? Ты в замке, в своей комнате, зенки протри, – недоумевая проговорил Майкл.

– Да толку-то! Не вижу я! У меня перед глазами всё пляшет, к тому же здесь темно, как у Балора в заднице! – вспылил эльф.

– Рудольф, ты это… погоди, я сейчас… это… лекаря из братства Посоха позову. Он чего-нибудь придумает, всё будет хорошо…

Хозяин замка скрылся за дверью. Какое-то время стояла абсолютная тишина. Эльф пытался успокоиться. Он понимал, что это последствие жесткого падения, и зрение со временем вернётся. За раздумьями Рудольф не заметил, как утихла головная боль и его сознание провалилось в сон, который был ему необходим.

* * *

Трудно сказать, сколько времени длилась тишина, пропитанная мраком и давившая на сознание выживших эльфов. Их моральный дух пал, но не был сломлен. Однако чувствовался близкий конец. Город, словно тяжело раненный воин, ждал врага, вскоре напомнившего о себе. Послышался грохот, будто ударила мощная гроза, и городские стены задрожали – гномы снова пошли в атаку. Оборонительные орудия города посылали в наступающих врагов снаряд за снарядом. Гномьи катапульты столь же беспощадно громили стену. Члены Братства посоха как могли снижали силу удара путём магической защиты, но силы братства были на исходе. Ещё немного, и войска Сталигрома прорвут оборонительную преграду и войдут в эльфийский город, который непременно падёт, если не подоспеет помощь. С каждым ударом сердца эта надежда становилась всё призрачней. Майкл, вождь Отступников, построивший когда-то это пристанище, стоял со своими подданными на балконе замка в добротных латах серебряного цвета. На груди красовался герб его предков – золотой щит с чёрно-белым кругом посередине. На чёрной половине круга был изображён белый меч лезвием вниз. На белой – чёрный парящий голубь. Предки много столетий назад построили величественный и прекрасный город Мира-вер в долине Тишины, находившейся на востоке нынешнего эльфийского королевства, несмотря на родное название клана Мира-вер. Другие эльфийские кланы называли их Нейтральным кланом или нейтральцами. Но потом, когда в этот мир пришло зло в виде орков, как саранча уничтожавших все города, встречающиеся им на пути, мир медленно погрузился во мрак кровожадной войны. Эльфийские кланы гибли один за другим. И вот настал момент, когда ушастый народ решил объединиться против заклятого врага, с начала времён приходившего невесть откуда. Орков множество раз истребляли, но они приходили вновь и вновь. Не иначе как проделки Балора. Союз поддержали не все – мираверцы считали, что все создания мира имеют право жить, а если кто погибал, значит, на то воля небес. В результате чего много кланов погибло под натиском беспощадных животных, которыми руководила тёмная сила, стремившаяся править этим прекрасным великолепным миром. Зло, рвавшееся к победе, удалось остановить. Но какой ценой! Предки Майкла заплатили собственными жизнями, изгнанием уцелевших потомков и позорным клеймом предателей или Отступников, как их именуют до сих пор, несмотря на то что мираверцы смыли пятно позора в недавней войне с орденом Алые капли.

Хозяин города нырнул обратно в замок. Эльф нервно ходил по тронному залу, не зная, как поступить: может, собрать женщин, детей и стариков на имеющиеся в городе каропланы и отправить их куда подальше, а с оставшимися силами броситься в безрассудную атаку. Но тут послышался грохот бегущих, закованных в броню. В зал влетело несколько крепко сложенных парней – верные рубаки Рудольфа. Надо сказать, начальник охраны вождя с лихвой отрабатывал своё жалование.

– Хозяин! Подмога пришла! Войска Дирграда и Григория здесь!

– Подать коня! – воодушевившись, скомандовал Майкл и кинулся к выходу.

Не успел он спуститься в сопровождении охраны, принесшей великолепную весть, как у подножия лестницы, ведущей в замок, стоял пепельно-серый крылатый скакун по кличке Храп. Вскочив в седло, хозяин города пришпорил коня. Храп встал на дыбы, неистово заржал и, оставляя за собой искры, устремился вперёд. Бойцы Рудольфа едва поспевали за вождём. Майкл оказался у ворот, где были сосредоточены силы города, пехота и конница. Со стены то и дело уносили убитых или тяжелораненых лучников и членов Братства посоха. Тут же были военные советники вождя, руководившие обороной города. Люк выглядел весьма потрёпанным, но был вполне живой и готовый к бою. Всюду раздавались звуки битвы. Стены то и дело содрогались от взрывов снарядов могучих гномьих орудий. Вождь щёлкнул пальцами правой руки. Вспыхнул один из многочисленных перстней, и в ладони появился предмет, смахивавший на огромную морскую раковину с отверстием, в которое можно было говорить. Майкл набрал побольше воздуха и произнёс:

– Братья! Все вы достойные могучие воины, я горжусь вами! Нуада нас не оставил. В атаку, мои воины! За дом, за королевство! Громите врага! В атаку!

Толпа взревела. Как только городские ворота были открыты, эльфы лавиной хлынули навстречу войскам Сталигрома, которым и так приходилось отбивать натиск армий Алфхейма и короля Григория. Могучие чёрные носороги, разъярённые животные, вламывались в гномьи ряды, словно бешеный таран. Неудержимой и не менее смертоносной волной за носорогами следовали конница и пехота, добивая опешившего врага. Не выдержав такого натиска, Сталигром был вынужден отступить, гномы бросили осадные орудия – баллисты и катапульты. Это была победа.

* * *

Беркут сидел в кабинете своего роскошного дома, который королева Амизи когда-то давно построила ему и его семье за верную службу. Вождь Охотников уставился в план эльфийской столицы, якобы выискивая слабые места для нанесения удара. Но на самом деле лидер крылатых эльфов погрузился в свои мысли. Беркута мучила совесть и терзали сомнения, несмотря на то, что в своё время Амизи спасла его и верных ему подданных. Лидер Охотников не мог больше мириться с происходящим вокруг. Беркут и его собратья рождены благородными воинами для свершения благих дел, но то, что творит Амизи, невообразимо. Та великая колдунья, которой он и его народ давным-давно дали клятву верности и которую нарекли своей королевой. В её делах нет и не было благородства. Да, она приходила порой на выручку тем, кто мог ей пригодиться в её кровавых и тёмных делах. Да, вождь Охотников и его народ дали клятву служить спасительнице. Но погружать мир во тьму хаоса в угоду тёмной колдунье Беркут не мог. Однако вождь связан клятвой верности, державшей вождя Отступников, словно ошейник с цепью, которая вот-вот порвётся…

Тягостные мысли эльфа прервала хищная птица, появившаяся миг назад в абсолютно пустой закрытой клетке, стоявшей в неприметном уголке комнаты. С первого взгляда довольно обычная, но на деле – особый замаскированный магический способ связи разведки крылатых эльфов. Такая была у каждого эльфа, возглавлявшего отряд. Всего-навсего нужно впихнуть птицу в клетку, нажать неприметную кнопочку, назвать либо имя адресата, либо название отряда, и птица вместе с письмом в считаные удары сердца окажется в клетке того, с кем нужно связаться. Беркут встал, подошёл к каменной подставке, напоминавшей незаконченную колонну. На верхушке, словно на постаменте, в золотой тюрьме сидел гордый чёрный орёл. Птица абсолютно спокойно взирала на подошедшего эльфа, который открыл и протянул руку. Великолепное хищное создание послушно перебралось на его руку. Беркут развернулся и, медленно поглаживая птицу, подошёл к столу и сел в кресло. Взгляды орла и эльфа встретились. В глазах изящного творения небес чувствовалось что-то светлое, мудрое, чистое и не тронутое грязью этого дрянного мира. Тяжело вздохнув, предводитель Охотников произнес:

– Ну-ка, давай посмотрим, что ты мне принёс?

Отвязав маленький деревянный цилиндр, привязанный к лапе, эльф вскрыл его и начал читать послание.

«Мой вождь, из Дирграда вылетели два десятка военных судов. Город охраняют незначительные силы, также нами был замечен король людей – Григорий Первый. Он и его хорошо вооружённое войско численностью приблизительно полторы тысячи бойцов сели на корабли. Похоже, эта компания направилась на юго-запад. Глава группы Ржавый Меч».

Прочитав донесение, Беркут взял перо, макнул в чернила и на обратной стороне письма нацарапал несколько слов. Что-то проворчал, снова щёлкнул пальцами, и свежие непросохшие строки стали выглядеть так, словно их нанесли несколько колоколов назад. Скатав пергамент, эльф сунул его обратно в цилиндр и привязал к лапе гордой птицы. Вождь Охотников быстро встал, отнёс орла в клетку, нажал на механизм и прошептал:

– Ржавый Меч.

Пернатое создание растворилось, словно облако. Крылатый эльф несколько ударов сердца смотрел в пустоту, но вдруг, словно опомнившись, развернулся и направился к выходу.

* * *

В сопровождении охраны Эрик, Марсель, Раин и Феликс добрались до места жительства Владимира. Перед правителем Альфхейма и его друзьями предстал большой добротный двухэтажный дом. Отдав какой-то приказ, хозяин владения обратился к невольным гостям:

– Ну вот, здесь я живу, проходите, не стесняйтесь.

Компания оказалась в просторной чистой прихожей. Под потолком висела круглая прозрачная сфера, в которой горел живой огонь, хорошо освещавший помещение. Как ни странно, посмотрев на идеальную чистоту, Эрик решил снять сапоги, остальные последовали примеру короля. Пока эльфы топтались на пороге, в прихожей появилась уже немолодая женщина в длинном элегантном тёмно-синем платье, подчёркивающем фигуру. На шее висели бледно-голубые бусы из жемчуга. Время оставило на её лице свой отпечаток, но она была красива – соломенные волосы до плеч, чистые зелёные глаза, под ними тёмные круги, отчего создавался болезненный и грустный вид. Курносый нос, справа над верхней губой родинка, абсолютно не портившая черты лица.

– Здравствуй, сынок!

– Привет, мам. У нас гости. Им придётся пожить у нас какое-то время. Хорошо? Друзья, знакомьтесь, это моя мама – Нэтэли.

– Очень приятно познакомиться, мадам. Я Эрик, король Альфхейма, а это мои верные соратники.

И поочерёдно стал представлять своих спутников:

– Это Марсель.

Серый Феникс явно чувствовал себя неловко, он робко отвесил поклон и произнёс:

– Мир вашему дому, мадам.

– А это молчаливый бугай Раин. Вы не бойтесь его могучего и грозного вида, он славный парень.

Правая рука Марселя стоял, как монумент, держа в руках шлем. Длинные слегка растрёпанные волосы и небольшая щетина придавали ему варварский вид.

– Рад знакомству с вами, мэм, – с уважением проговорил здоровяк.

– А это Феликс.

Эльф с чёрно-белыми волосами молча приложил правую руку к груди и опустил голову. Когда церемония знакомства завершилась, Владимир обратился к неожиданно свалившимся на его голову постояльцам.

– Пойдём, – открыв дверь слева в прихожей, пикси нырнул в проход, который был для его роста явно маловат.

Компания эльфов послушно последовала за хозяином, пройдя небольшой коридорчик, в конце которого находилась, судя по виду, крепкая дубовая дверь. В коридоре стояли пара скамеек и небольшой шкаф. Дальний родич эльфов открыл дверь в просторную квадратную комнату, практически пустую, если не считать большой железной коробки в дальнем правом углу и пары деревянных лежаков в человеческий рост, находящихся на разных уровнях. Справа от входа стояли пара вместительных деревянных бочек с водой и дюжина деревянных тазов. Владимир подошёл к странной железной коробке, вверху которой по центру была приделана широкая труба, уходящая куда-то в стену. Остальное пространство занимали увесистые, судя по всему, речные камни. Дальний родич эльфов с лязгом открыл маленькую дверцу, за которой скрывалась железная, слегка закопчённая трубка, и повернул неприметный рычаг. Раздался шипящий звук, после того как был повёрнут ещё один рычаг, не менее незаметный в конструкции, как по волшебству загорелся огонь. Как только появилось пламя, хозяин дома без всякого интереса закрыл дверцу и снял крышку с приделанного к печи бачка, который сливался с самой печью.

– Не стесняйтесь, сейчас вода и помещение нагреются, можно будет попариться и помыться, – улыбаясь, сказал Владимир, глядя на ошалелые и слегка взволнованные лица эльфов.

Недолго думая, сыны Альфхейма побросали вещи и одежду в коридоре. Хозяин не отставал от компании, и через несколько мгновений вся группа, заперев двери, сидела в комнате, заполненной паром, в чём мать родила. Эрик, как и его друзья, только и успевал утирать ладонью лицо, пот катил градом, а пикси только успевал плескать горячую воду на раскалённые камни – раздавалось могучее шипение, и клубы пара поднимались под потолок. Жара стояла невыносимая, сердце учащённо билось, но эльфы держались стойко.

Наконец-то хозяин сжалился над гостями и, тяжело дыша, произнёс, вставая с полка:

– Пошли отдохнём.

И направился к выходу. Не дойдя до двери, новый приятель эльфов окунул голову в бочку с водой, а потом восторженно произнёс:

– Ух, хорошо!

Остальные последовали его примеру. Проделав странный ритуал, Эрик ощутил неописуемый восторг. Сидя на лавке, Его Величество с каждым мгновением чувствовал, как наваливается блаженная усталость. Немного отдохнув, вся группа вернулась в раскалённую комнату помыться. Затем хозяин выдал всем чистую одежду. Доспехи и оружие щелчком пальцев Владимир отправил в гостевые комнаты, а грязную одежду – в большую корзину. Его Величеству досталась белая просторная рубаха с длинными рукавами и расписным воротником, коричневые штаны, судя по всему, из оленьей кожи, и чёрные короткие сапоги.

Пока ушастая братия напарилась и намылась, мадам Нэтэли накрыла стол в просторной и небогатой комнате. Но здесь было определённо уютно. Два довольно простых кресла стояли справа от входа в зал, слева – шкафы, заставленные книгами. Эрик подумал: «Был бы здесь сейчас Итон, обязательно проявил бы интерес к этому хранилищу знаний».

Но тут же эльфийский король осознал – если бы верховный маг Альфхейма не запропастился неведомо куда, то самого Его Величества здесь не было бы, как и всей этой непонятной истории.

На небольшом диванчике, напротив книжных полок, сидел немолодой, но ещё крепкий мужчина зим пятидесяти пяти от роду. Чёрные волосы присыпаны сединой, брови густые, глаза карие, нос прямой, солидные усы. Телосложения атлетического, одет в плотную полосатую рубаху с длинными рукавами, чёрные штаны и сапоги. Слева и справа от дивана находились красивые резные двери. На полу лежали шкуры убитых медведей, возле окна красовалась подставка с цветами. И среди этой красоты в клетке щебетала маленькая симпатичная птичка. Иногда сквозь щебет проскальзывала членораздельная речь. Пернатое создание посылало неожиданных гостей куда подальше, но Эрик отмахивался, считая, что ему это только кажется, ведь такое милое на вид существо не может ругаться отборной бранью. В комнате появился куда-то пропавший Владимир и представил усатого мужчину гостям:

– Парни, знакомьтесь, мой отец – Санче.

Церемония знакомства повторилась, а в зал вошла Нэтэли с каким-то черноволосым парнем, которому на вид было зим двадцать с небольшим. Брови густые, нос прямой, губы толстые, слегка полноват. Бедолага был явно чем-то болен – он с трудом передвигался по дому. Колени ног косили, спина горбатая, глаза карие, на руках странные конструкции, при помощи которых парень ходил. Тут снова раздался голос Владимира.

– А это мой младший брат Лёня, – с любовью и улыбкой на лице проговорил пикси.

После того как эльфы в третий раз представились, Нэтэли радушно принялась рассаживать и предлагать то или иное блюдо. Надо отметить, что угощений на столе хватало с лихвой. Тут были и мясо, и курица, и какие-то мясные шарики, на большом подносе лежала целая гора пирожков. Санче передал тарелку, и сразу же изумительно запахло какой-то похлёбкой. В животе Его Величества заурчало от голода, из-за чего ему стало неловко. Отец Владимира добродушно улыбнулся и подмигнул.

– Так, Санче, наливай за знакомство! Да и кушать хочется, – сказала Нэтэли.

Взяв пузатую бутыль, шевеля усами, отец откупорил кувшин и стал разливать прозрачную жидкость в мелкую посудину, в которую помещалось не больше глотка.

– За знакомство! – проговорил Владимир и протянул руку с посудиной.

Вся компания протянула руки, раздалось звяканье, после чего все выпили. Проглотив странную жидкость, Эрик почувствовал, как обожгло горло и перехватило дыхание, словно огонь вместе с жидкостью устремился в желудок. Его Величество схватил столовый прибор и стал заедать выпитое зелье. Когда огонь внутри улёгся, эльф отвлёкся от похлёбки. Сидящие за столом тоже поглощали пищу. Эрик с интересом спросил:

– Скажите, уважаемый, что это за жгучее зелье?

– Это слюна дракона, мой друг, а что?

– Там, откуда мы родом, привыкли пить вино. У нас даже близко нет ничего похожего, – пояснил эльф.

Усатый пикси понимающе кивнул, после чего произнёс:

– Ну что, давайте ещё по одной?

Проглотив вторую порцию слюны дракона, Его Величество почувствовал, что косеет. Эльф попытался сосредоточиться на происходящем за столом и весьма вовремя – Владимир спросил:

– А что вас привело сюда?

Эрик, недолго думая, решил ответить, как всё было на самом деле.

– Чистая случайность. Мы целой командой направились на поиски нашего друга, который несколько лун назад отправился на поиски древних магических знаний и пропал. Но не так давно наш придворный маг Итон каким-то образом вышел со мной на связь с призывом о помощи. Лучшими колдунами королевства был создан магический артефакт, позволяющий выйти на след пропавшего. Мы следовали туда, куда нас направлял этот предмет. И вдруг нас атаковали. Наш корабль отбивался как мог, но силы были неравны. Капитан Нииол посадил нас в шлюполёт, а сам с остатками команды дал нам время уйти. Мы летели на спасательном судне столько, насколько хватило энергии в магических сферах, потом приземлились на поляне в лесу, где, собственно, мы с тобой и встретились, – закончил Эрик.

Владимир хмуро покачал головой и предложил выпить за павших в бою. Наполнив посудину прозрачной жидкостью, вся компания молча проглотила очередную порцию зелья. Сколько длилось застолье, трудно сказать, так как Его эльфийское Величество напрочь отключился после того как выпил ещё пару порций этой драконьей слюны.

* * *

Беркут, скрепя сердце, шёл по коридорам дворца королевы, чтобы сообщить, что можно начинать атаку на столицу Альфхейма. Паршивое чувство разъедало душу крылатого эльфа, но он с огромным усилием перешагнул порог зала.

– Приветствую, моя королева! Полколокола назад со мной связался Ржавый Меч. Из Дирграда выдвинулись войска в сторону Мёртвого острова. В Дирграде остались незначительные оборонительные силы, Сталигром сделал своё дело. Это идеальный момент для неожиданной атаки, к тому же Альфхейму помогает банайский король Григорий.

– Прекрасно, мой друг! Пока эльфы будут пытаться спасти один город, потеряют сердце королевства и корону, которая станет моей. Если эти ушастики не преклонят колена перед моей властью, мы снесём остатки их королевства. Собирайте войска, завтра утром выступаем! Время ждать истекло – пришло время властвовать.

* * *

Кое-как Эрик открыл глаза. Во рту пересохло, голова была невообразимо тяжёлой. Могучим усилием эльф встал с кровати. Ему было так плохо, словно он вчера один вылакал целую бочку вина. Он находился в маленькой уютной комнате, убранство которой состояло из кровати, прикроватной тумбочки, письменного стола, небольшого книжного шкафа, на стене висела волчья шкура. Открыв дверь, Эрик попал в зал, в котором происходило пиршество в честь знакомства. Стола, как и блюд, чудесным образом не стало. Птичка оживлённо защебетала при виде незнакомца. Эльф направился в коридор. Проходя, он заметил лестницу, ведущую наверх, которую не приметил вчера. Вдруг послышались звуки льющейся воды и звяканье посуды. Эрик пошёл по направлению шума. Пройдя пару ярдов, он упёрся в две двери. Справа находился проём, Его Величество заглянул туда и попал в небольшую кухню, где суетилась у печи Нэтэли.

– Доброе утро, мадам, если в вашем мире применимо понятие «утро», – обратился эльф к матери Владимира.

– Как же, конечно, применимо. Вы, наверное, хотите умыться?

Его Величество утвердительно кивнул. Нэтэли улыбнулась и показала на двери, в которые Эрик совсем недавно упёрся.

– Первая дверь ведёт в уборную, вторая, та, что ближе к кухне, – в умывальную, – пояснила хозяйка дома.

После того как эльф привёл себя в порядок, мама Владимира усадила его за стол маленькой, но приятной кухни. На столе уже стояла тарелка с яичницей и хлебом, красовались кувшин и пирожки. Откупорив сосуд, Его Величество очень обрадовался содержимому – запах твёрдо говорил, что это вино. Плеснув себе бордовой жидкости, Эрик с большим удовольствием в два глотка осушил кружку и с аппетитом принялся за предложенный завтрак, оказавшийся весьма вкусным. Особо эльф отметил румяные, ещё горячие пирожки. Надо сказать, правитель Альфхейма давно не испытывал такого простого домашнего уюта. Это не бездушные огромные и холодные залы замков. Но Эрик больше всего хотел, чтобы эта странная история с пропажей Итона скорее закончилась, чтобы попасть домой, в те самые холодные залы родного замка, где его ждут любимая королева и сын. Не успел Его Величество закончить трапезу, как в кухню вошёл Владимир, облачённый в добротную и лёгкую на вид кирасу тёмно-зелёного цвета. На руках были кожаные наручи чёрного цвета, расписанные узором, напоминавшим языки зелёного пламени. На ногах поверх штанов – поножи, выглядевшие так же, как и наручи. За спиной могучая рукоять двурушника с необычным сапфиром, от которого исходила сила, на поясе слева и справа – кинжалы в ножнах.

– Привет! Ты уже поел? Это хорошо, я поднял твоих парней. Как только они окончат трапезу, направимся к нашим целителям, у них есть новости о вашем раненом соратнике. Эти лекари ничего толком не говорят, но могу сказать, вид у них странный.

Через полколокола, может, чуть больше, Эрик с соратниками и новым приятелем в сопровождении крепко сбитых парней, подчинявшихся Владимиру, довольно быстро добрались до самой старой части города, дальних родичей эльфов. Перед Эриком и его друзьями предстало старое белое здание круглой формы. По периметру здания величественные колонны несокрушимого вида, на которые словно легла куполообразная крыша. В центре её стояла величественная фигура воина в плаще, струящемся по спине. Он был облачён в доспехи и опирался на рукоять своего великолепного меча. По легенде, клинок обладал неведомой магической божественной силой. В промежутках между колонн стояли фигуры крылатых эльфов. С грозным видом они, как и их предводитель, опирались на клинки. Увиденное вызвало удивление у эльфийского короля, но лишь на миг, ведь пикси, хоть и другие, но всё же эльфы. Войдя, судя по всему, в храм, оказались в круглой комнате. На стенах висели факелы, горящие лунным светом. В центре помещения – круг с белой пентаграммой. В магическом защитном символе стояла каменная фигура женщины необычайной красоты. За спиной расправлены крылья, подчёркивавшие её божественность, голова слегка опущена, пряди волос струились по лицу, глаза печальные. Богиня была в лёгком изящном одеянии. Несмотря на необычность скульптуры, в ней без труда угадывалась прекрасная великая Дану, мудрая мать всех эльфов. Любуясь скульптурой, вошедшая компания не сразу обратила внимание на присутствие у подножия богини неизвестного мужчины в серебристом одеянии монаха. Лицо скрывал капюшон. Раздался голос, прокатившийся по комнате эхом, словно знамение:

– Приветствую, друзья! Подойдите сюда, станьте в этот круг!

Эрик посмотрел на Марселя и остальных верных спутников, молча утвердительно кивнул и двинулся вперёд. Когда вся компания стояла внутри белой пентаграммы, монах хлопнул в ладоши, крылья за спиной богини сложились, пол под ногами дрогнул и круг начал медленно уходить вниз. Несколько мгновений стояла тишина, нарушаемая звуком механизма. И вдруг, когда ноги осветил яркий лунный свет, снова раздался голос монаха, который сложил руки, словно собрался молиться:

Эрик, ничего не понимая, осматривал пещеру. В центре находилось озеро, уходящее в недра земли. В святилище было много народу, и все замерли, склонив колени и головы. Площадка остановилась. У лестницы раздался громоподобный лай, и правитель Альфхейма увидел могучего белого пса со знакомым взглядом летописца Генри.