– Приветствуем, Великий! Мы делали всё, чтобы спасти вашего друга, но душа озера забрала тело эльфа и вернула его сущность в виде пса.

Только теперь владыка эльфов понял, что значили слова незнакомца.

Могучий белый зверь стоял у подножья лестницы, высунув большой розовый язык и вглядываясь в Эрика живыми чёрными глазами. В них не было ничего хищного, во взгляде чувствовался разум. Казалось, словно Генри не смог до конца скинуть чары, которые наложил на себя сам. Горечь вины захлёстывала душу короля Альфхейма. Ведь он знал, прекрасно знал, что нельзя брать с собой летописца. Медленно спустившись по каменным ступенькам, эльфийский правитель подошёл к огромной собаке и положил ладонь на голову пса, похожего на грозного волка размером с коня-тяжеловоза. Зверь не возражал прикосновению. В пещере стояла полнейшая тишина. Все присутствующие словно замерли в ожидании чего-то. Эрик подумал про себя: «Прости, друг, что я втянул тебя в это».

Ответ эльф услышал в своей голове: «Нечего себя винить за совёршенный мною выбор. Я сам напросился взять меня с собой. Если бы я не вмешался в схватку, то все бы полегли. И вообще, я получил то, о чём мечтал. Мне всегда хотелось, чтобы меня уважали. Мне кажется, это удалось, – теперь меня точно будут уважать, слагать обо мне легенды, которые начнут странствовать во времени, передаваясь из уст в уста, из поколения в поколение».

Эльф ошалело отпрянул, но лишь на миг. А потом зарылся лицом в белоснежный мех и обнял зверя, вернее сказать, ту часть, которую смогли обнять эльфийские руки. Простояв так несколько мгновений, эльф обратился к старцу, стоявшему рядом. Эрик каким-то необъяснимым чутьём понял, что преклонного возраста пикси, облачённый в мантию ночного неба, с синими глазами, источающими мудрость, – лидер собравшейся толпы.

– Откуда вы знаете, кто я? – с уважением спросил владыка Дирграда.

– Ваше Величество, мы, народ пикси, так же, как и вы, эльфы, почитаем бога Нуаду и богиню Дану. В тот момент, когда Нуада объявил вас королем Альфхейма и лидером всех эльфов, все статуи великого Нуады говорили об этом.

– Значит, для вас я тоже король? – неуверенно произнёс Эрик.

Старец добродушно улыбнулся и заговорил:

– Нет, несмотря на то, что в нас много эльфийского, мы эльфы лишь наполовину. В наших жилах течёт как эльфийская кровь, так и фейская. Мы можем лишь помочь вам из уважения.

– Простите, как вас зовут, почтенный? – спросил эльф.

– Гильом, глава ордена Пентаграмма света, – представился мудрец.

– Я могу забрать его? – страшась ответа, сказал король Альфхейма и показал взглядом на пса.

В этот момент появился вождь пикси с крепкими парнями, вооружёнными до зубов. Видимо, в пещере был другой вход. Скар с охраной попал сюда другим путём.

У эльфийского короля появилось плохое предчувствие.

– Ох, какой красавец! – впившись поросячьими глазками, воскликнул толстяк. – Он отлично будет смотреться на цепи возле моего трона.

Пёс зло оскалился и зарычал.

– Ну что вы стоите, болваны? Взять его! – скомандовал жирный пикси.

Воины с опаской двинулись вперед. Эрик, недолго думая, обнажил клинок. Марсель, Раин и Феликс, стоявшие позади короля, сделали то же самое.

– Стойте, где стоите! – ледяным тоном проговорил глава ордена Пентаграмма света, буравя яростным взором бойцов Скара и его самого.

– Не мешай мне, старик, я хочу этого зверя, и я его получу, а будешь препятствовать – умрёшь, как эти.

– Скар, я предупреждаю тебя: не остановишься – лишишься не только трона, но и жизни.

Бравые парни замерли с клинками в руках, не зная, как поступить.

– Да как ты смеешь, Гильом, угрожать мне! Убить его! – завизжал вождь пикси.

В пещере началось серьёзное движение, парни Скара, надо отдать должное, храбро пошли навстречу толпе. Эрик, опасаясь за мудреца, хотел заслонить его собой. Эльф только стал в боевую стойку и поднял клинок, как его запястья коснулась рука. Это был старик, он молча улыбнулся, тем самым давая понять эльфийскаму королю, что опасности нет, и Эрик опустил меч. Когда между воинами Скара и главой ордена Белая пентаграмма осталось не больше двух ярдов, Гильом опустил посох, раздался глухой стук, и маг исчез, но лишь на мгновение. Он возник, словно из воздуха, позади мордоворотов, заехав обалдевшему закованному в доспехи «шкафу» сапогом в морду с разворота. Раздался хруст, каблук исправил ровный нос, а парень, потеряв сознание, рухнул на пол. Можно было лишь удивляться такой прыти старика. Напарника поверженного Гильом наградил ударом посоха в живот, бедолага согнулся, держась за брюхо. В следующие два удара сердца маг сделал молниеносный разворот на триста шестьдесят градусов – хлёсткий удар посохом, и из пасти бедолаги фонтаном полилась кровь с доброй половиной зубов. Парень завалился набок. Тут воины Скара, опомнившись, бросились на мага сообща, но всё, что им удалось сделать, это схватить воздух – старого пикси там уже не было, лидер ордена Белая пентаграмма возник в другом месте. А еще через миг на пути верных слуг вождя возникли члены ордена. Сопротивление длилось недолго, бойцы вождя были обезврежены, а хозяин города схвачен при попытке к бегству. Надо полагать, теперь это бывший вождь. И, судя по всему, судьба его незавидна. Через колокол, без сомнения, бывший предводитель народа пикси сменил свои роскошные апартаменты на более скромные камеры темницы в подвалах замка.

Эрик в компании верных друзей сидел за накрытым столом в одном из залов дворца ордена. За спиной эльфийского короля, тяжело дыша, возвышался огромный пёс.

– Скар рано или поздно лишился бы своей власти. Он держал жителей города в постоянном страхе, но народ терпеливо сносил его тиранию. Сегодня этот подонок перешёл черту, придя в священную пещеру Живого озера. Он обнажил оружие, а это страшное преступление, за что поплатится жизнью. И наш город получит, надеюсь, достойного вождя, – проговорил Гильом.

– Получается, я и мои друзья тоже нарушили закон, вытащив мечи из ножен? – чувствуя себя немного неловко, спросил король Альфхейма.

– Нет, Эрик, вы и ваши спутники достали оружие, чтобы защитить своего друга, да и меня тоже. Вы шли в храм с чистыми намерениями, я видел это в ваших глазах, а Скар шёл с одной-единственной целью – завладеть им любой ценой, – старец показал взглядом на Генри в новом обличии. – К тому же вы не знали нашего закона. Так что совершённое вами преступление – не в счёт. Свидетелями этого события были члены ордена. Я уверен, они благородно сохранят это в тайне, а Скар и его приспешники не смогут поведать об этом кому-либо, – заверил глава ордена Белая пентаграмма.

– Спасибо, Гильом, – искренне поблагодарил король Альфхейма и положил себе кусок жареного мяса.

– Скажите, Гильом, о каком пророчестве шла речь, когда мы спускались в святыню храма? – отпив вина из серебряного кубка, на котором красовалась пятиконечная звезда, поинтересовался Марсель.

– Очень давно, когда пропали верные соратники Нуады, Охотники исчезли вместе с легендарным городом Амизи. Один из старейших магов того времени и нашего мира предсказал:

После того как глава ордена Белая пентаграмма умолк, в зале стояла тишина, нарушаемая лишь натужным пыхтением пса.

Эрик не верил в услышанное, но не мог отрицать, что в сказанном Гильомом очень много совпадений. Если этому верить, то получалось, что Итон – младенец из предсказания, разбудивший тайный город и его жителей. Но озвучивать это владыка Северного леса не мог.

– Да нет, не может быть! – обалдело произнёс молчаливый Раин.

Марсель просто буравил взглядом эльфийского короля, похоже, ему пришли те же мысли, что и Его Величеству.

– Кажется, пророчество уже сбывается, несмотря на то что наш народ живёт в своём уединённом созданном магическим путём мире. Мы прекрасно знаем, что происходит в большом мире. Нам известно, что город из прошлого вернулся и война уже идёт, осталось совсем немного – и Амизи выйдет из тени.

– И как её остановить? – подал голос десятник Серых теней.

– Не знаю, – упавшим тоном ответил старый пикси.

– Поддержите нас, и эльфы этого никогда не забудут, – попросил король Альфхейма.

– Я бы рад помочь, но я не вправе пойти на такой шаг, я не вождь, – перебил главу ордена Владимир.

– Мне кажется, это ненадолго. Как только Скара казнят, вы станете вождём.

– Мы не можем ввязываться в это, риск слишком велик. Всё, что мы можем, это дать нашим новым друзьям припасы и показать дорогу домой. Простите, надеюсь, вы поймёте меня.

– Да, конечно, я понял вас, Гильом. Если можете, дайте нам корабль или хотя бы лошадей.

– Кораблей, как у вашего королевства, у нас нет, а вот лошадей – пожалуйста, – улыбаясь, ответил маг.

Но тут снова вмешался Владимир:

– Возможно, я могу найти вам один из кораблей, подобных вашим. Мой брат Лёня тайно занимается постройкой одного. Он не хотел, чтобы его детище попало в руки нашего «любимого» вождя. Пойдёмте со мной, я знаю, где находится тайная мастерская. Поскольку Скар утратил свою власть, настал час показать убежище Лёни.

У главы ордена, казалось, глаза вот-вот полезут на лоб:

– Почему ты мне ничего не сказал? Орден дал бы твоему брату охрану.

– У Лёни есть охрана, и он сам умеет за себя постоять. Следуйте за мной, – ответил парень.

Недолго думая, вся компания двинулась за Владимиром. Во дворе неожиданно возник вопрос: что делать с Генри? В карету такую зверюгу не посадишь, но и оставаться во владениях ордена пёс не желал. Впрочем, летописец в новом обличии сам нашёл решение – зверь потянул Эрика за рукав рубахи и лёг на выложенный камнем двор, давая понять, что он его прокатит. Эльф удивился и вскочил ему на спину. Стоявшие рядом буйволы, на которых разъезжали местные жители, явно нервничали. Как только отряд тронулся с места, белый пёс рванул за вороным конём Владимира, пустившимся рысью. Лёгкий встречный ветер трепал волосы эльфийского короля, появилось будоражащее чувство свободы. Казалось, Генри в новом теле испытывал удовольствие и словно рвался в неведомую даль, высунув язык.

Какое время дня сейчас? Утро, день, вечер или ночь – сказать трудно, поскольку здесь постоянно ночное звёздное небо. Как же эльф соскучился по дневному свету, в его душе всё больше росло чувство опасности. Но хозяин Дирграда успокаивал себя тем, что Маркус не даст в обиду свою дочь и внука. К тому же с ними постоянно находятся Катрин и её Стальной Веер…

Но вот лесная тропа повернула направо, и показалось чистое место. Здесь было мало деревьев и поблёскивало очень большое озеро. Владимир остановил рысака и спешился. Осмотревшись, он щёлкнул пальцами правой руки, и перед глазами всей компании появилось квадратное здание на берегу, которое скрывали защитные заклинания. Строение было сложено из каменных блоков и имело прямоугольную форму – пятьдесят ярдов в ширину, сорок ярдов в длину и высотой приблизительно сто футов. Вместе со строением стали видны обитатели, охрана и рабочие, хозяина не было видно. Завидев посторонних, охрана, стоявшая на страже мастерской, малость напряглась.

– Всё в порядке, это со мной. Лёня здесь? – успокоил стражей Владимир.

– Да, хозяин у себя в кабинете, – расслабившись, ответил, судя по всему, командир отряда.

Зайдя в мастерскую, Эрик окунулся в необычное сооружение. Слева и справа под самую крышу уходили по десять массивных каменных колонн, на которых держались по четыре этажа. С каждой стороны на каждом уровне находилось от четырёх до восьми квадратных арок. В центре первого этажа была глубокая яма, футов семьдесят глубиной, шириной ярдов тридцать – тридцать пять. Из ямы торчали с дюжину рогатин, напоминавших ухваты исполинских размеров. Они словно крепкой хваткой держали странное судно. Корпус корабля выглядел как обычный по размерам трёхмачтовый парусник, на этом сходство заканчивалось. От самого носа, чуть ниже верхней палубы, по обоим бортам шло цельное крыло из тонких слоёв дерева, наложенных друг на друга.

Чем дальше уходило крыло от носа к корме, тем становилось шире, а на корме сливалось в единую конструкцию. Выглядело это так, будто корабль был заключен в большой треугольник. Внизу кормы, слева и справа от киля, располагались металлические штуки с тонкими стальными лепестками. В крыле левого и правого бортов вырезаны круглые отверстия, в которых находились кольца с вращающимися деталями. Таких механизмов было по шесть штук на борт. Второй необычностью этого творения являлось отсутствие мачт, хотя внешне конструкция выглядела почти готовой.

– Эй! Я не понял, брат, что они все тут делают? – несколько напряжённо спросил появившийся Лёня.

– Всё нормально, Скар больше не угроза, он перешёл черту дозволенного. Этого урода казнят. Так что тайна твоей мастерской ни к чему, – успокоил Владимир младшего брата.

– Так ему… – выругался хозяин отборной бранью в адрес бывшего вождя и его матери.

– Ну что, достроил своего монстра? – с протокольным выражением лица поинтересовался пикси, приютивший эльфийскую компанию.

– Да, сейчас будем проверять. А что это ты вдруг спрашиваешь? – насторожился создатель корабля.

Но тут появившийся Генри издал громоподобный лай, чем заставил всех находящихся вздрогнуть.

– Это ещё что за зверюга? – обалдело спросил Лёня.

– Не бойся, это наш друг. Возьмёшь на борт? – спросил Владимир брата, пока тот не опомнился.

В ответ послышалось утвердительное «угу».

Поднявшись на палубу, Эрик увидел круглые крышки в тех местах, где должны были, по идее, располагаться мачты, но они отсутствовали. Вся компания следовала за создателем судна. Поднялись на самый верх кормы, где был капитанский мостик, на котором находились два деревянных кресла, установленных на крепких палках. Также здесь была тумба с двумя штурвалами, рычагами, трубками и кнопками. В общем, здесь выглядело всё примерно так же, как на кораблях Альфхейма.

– Эй, там, внизу, открывай заслонки! – скомандовал хозяин мастерской.

Послышался лязг, и яма, над которой висело судно, стала заполняться водой. Пёс, бегавший вокруг пропасти, лаял всё громче и громче. Когда яма заполнилась, Лёня гаркнул:

– Давай опускай и открывай!

Раздался скрежет, и ухваты, державшие корабль, стали опускаться. Когда судно длиной двадцать пять и шириной шесть с половиной ярдов плескалось в яме, заполненной водой, ворота открылись. За ними были просторы водной глади большого озера. Брат Владимира вставил маленький ключ в неприметную замочную скважину и повернул его. Раздался могучий рык – на зависть любому льву. Создатель творения сдвинул один из рычагов, которых тут было немало, и корабль начал движение. После нажатия какой-то кнопки в тех местах, где должны находиться мачты, открылись крышки, на которые Эрик сразу обратил внимание. После нажатия ещё одной кнопки и поворота рычага из отверстий стали вырастать мачты из железных труб. Казалось, что в одной трубе было несколько труб разной толщины, и чем выше устремлялись мачты, тем они становились тоньше. Когда конструкции прекратили рост, на самых вершинах трёх мачт возникли вороньи гнёзда, словно расцвели металлические цветы. Также на определённых высотах в мачтах появились отверстия, и из них выползли перекладины, где должны были висеть натянутые паруса. Через пару мгновений возникли из воздуха недостающие полотна, тросы и канаты разных мастей, и в мгновение ока всё это само собой было на своих местах. Эльфы просто обалдели от увиденного. Эрик многое мог объяснить разными хитрыми механизмами с совмещением магических заклинаний, но появление из воздуха парусов с разнообразными снастями, которые устанавливаются сами, – это чистая магия, не иначе.

– Так, это работает. Теперь проверим, как он поведёт себя в небе, – проговорил Лёня и передвинул четыре рычага, нажав пару кнопок.

Откуда-то из кормы вылезли и раскрылись два больших веера с непонятными штучками, и механизмы в крыльях начали вращаться. Ещё два рычага были сдвинуты, и механизмы с силой зажужжали. Корабль медленно оторвался от водной глади и стал набирать высоту. Тут Эрик понял назначение вееров и странных штучек, выполнявших роль рулей направления и высоты. Когда создатель судна решил, что высота достаточная, он опять повернул рычаги, и механизмы в крыльях повернулись. Судно плавно поплыло по бескрайним небесным просторам. Облетев вокруг озера, парусник плавно сел на воду. Убрав мачты, Лёня загнал своё творение в мастерскую.

– Отлично! Механизмы, позволяющие летать, работают. Движители, толкающие судно в воде без парусов, тоже в порядке. Мачты функционируют, вроде всё нормально. Осталось установить вооружение, и он готов, – вынес вердикт создатель чуда.

– Сколько это займёт времени? – спросил Владимир.

– Двадцать четыре колокола, – задумчиво ответил Леня, после чего пристально посмотрел на старшего брата и добавил: – Лучше сразу говори, что ты задумал, только не вешай мне лапшу на уши о том, что это просто любопытство.

– Лёня, ты слышал древнее предсказание? О том, что в наш мир явится король, отмеченный Серебряной рукой, и озеро воина в зверином облике вернёт. Так, кажется?

– Ну, допустим, слышал, и что? – ответил пикси.

– Помнишь, несколько зим назад статуя Нуады говорила о назначении эльфийского короля?

Лёня утвердительно кивнул.

Владимир продолжил:

– Так вот. Смотри – вот Эрик, он король Альфхейма. А теперь посмотри вниз. Видишь громадного белого пса? Вчера эта зверюга была эльфийским магом. Картинку улавливаешь?

– Ты хочешь сказать?..

Владимир ответил, не дав брату договорить:

– Да, слушай. Времени совсем мало – на мир надвигается буря, большая буря, и её надо остановить. Нам нужен твой корабль.

– Ну уж нет! Корабль я вам не отдам, – возмутился создатель судна.

– Альфхейм не останется перед тобой в долгу, – вмешался Эрик.

Дальний родич эльфов отмахнулся, выпалив:

– Мне не нужны твои деньги, остроухий! Ты и вся твоя компания втянете его в историю. Я не дам корабль.

– Лёня, помоги, очень надо, я всё равно пойду с ними, с кораблём или без него. Им надо помочь, – сказал старший брат.

Повисло долгое гнетущее молчание.

– Я с вами пойду, – решительно произнёс хозяин парусника.

– Лёня, ногу подними, – попросил Владимир.

– Зачем? – спросил пикси.

– Боюсь, о губу споткнёшься, – засмеялся брат.

– Да ну тебя! Я серьёзно. Эта птичка полетит только со мной и моей командой. Без меня и моих парней вам не справиться.

Надо признать, это был очень весомый аргумент.

– Собирай парней. Смотри, чтоб не больше сотни – два десятка команда и сотня бойцов. Плюс эти с собакой, а теперь – вон отсюда. Не мешайте работать, – закончил хозяин мастерской.

Посетители не стали спорить и удалились восвояси.