Обстановка в королевстве Альфхейм складывалась весьма напряжённая. Улицами Дирграда и других городов эльфийского государства поползли слухи о гибели короля. Народ вполголоса поговаривал, что в такое тяжёлое время нужен новый правитель. Дара старалась как могла, сдерживала население, убеждая подданных, что король жив. Но с каждым днём волнения народа становились все сильнее, происходящие события были всё страшнее и ужасней, будто кошмарный дурной сон, которому нет конца. Спасибо верной подруге Катрин – она ни на шаг не отпускала королеву. Охрана была увеличена втрое, жена Серого Феникса чувствовала, что все происходящие вокруг события – звенья одной цепи. И враг вот-вот проявит себя, налетев страшной смертоносной волной. Несмотря на все отговоры главы Стального веера, Дара изъявила желание проветриться прогулкой по городу. Приготовив карету, полсотни девушек в доспехах окружили колесницу Её Величества, и отряд выехал за пределы замка. Принц остался в компании детей Марселя и Катрин под присмотром наилучших мудрецов Альфхейма, передающих изо дня в день знания, накопленные веками эльфийской цивилизации. Ведь мальчишка однажды должен будет возглавить свой народ. А пока Дир, названный в честь деда, воина и великого вождя клана Синяя стрела, учил разнообразные науки. Таранис и Эния родились в один день и моложе наследника трона на несколько лун. Таранис – уменьшенная копия Марселя. После появления на свет Серый Феникс провозгласил сына хранителем принца, как когда-то его самого нарекли хранителем вождя. Эния – маленькая очаровательная красивая фея с золотыми волосами и чёрными блестящими глазами, которой творцы забыли подарить крылья. Но за милой внешностью скрывался боевой характер матери. Карета не спеша ехала по мощёной дороге, направляясь к городской площади. Её Величество в последние дни всё чаще посещала Братство посоха, чтобы помолиться богам. Магическое сообщество содрогнулось, узнав о гибели Гарольда. Это тяжёлый удар, от которого трудно оправиться. Эльфийский мир потерял не только доброго мудрого старца, но и сильную фигуру Магического щита, стоявшего на страже Альфхейма. После того как со всеми павшими, найденными на месте крушения «Небесной тени», простились, Братство посоха, в связи с неспокойной обстановкой в мире, спешно избрало замену погибшему верховному магу дома Братства отступников. Место Гарольда занял его преемник Роутэг. Положение на земле Мёртвого острова оставалось крайне неспокойным, но благодаря прибытию эльфийской армии и Чёрным носорогам с Григорием во главе бои с гномами утихли. Сталигром со своим войском разбил неподалёку лагерь и занял оборонительную позицию, рассчитывая на уход Чёрных носорогов, ведь не могут люди вечно прикрывать ушастых друзей. Наконец карета мягко остановилась во дворе дома Братства посоха. Дверь эльфийской святыни открылась. В её стенах хранились священные предметы и разного рода библиотеки, таящие в себе неисчерпаемые знания – как магические, так и простые. Её Величество встретил заместитель Итона – молодой, шустрый, умный и довольно сильный для своего возраста маг Тэкамсех. Он был не старше тридцати зим и больше походил на бывалого рубаку, чем на колдуна. Это был брюнет с длинными прямыми волосами, брови густые, на подбородке шрам. Облачён в обычную кольчугу, коричневые штаны и сапоги до колен, на поясе хороший простой меч и пара кинжалов. Поверх брони наброшен белый эльфийский плащ, в правой руке белый посох. В верхней части магической палки вырезана голова пантеры, на месте глаз – два маленьких изумруда.

– Доброго дня, моя королева, – с улыбкой проговорил колдун.

Дара вяло улыбнулась и обратилась к альву:

– Здравствуй, Тэкамсех. Есть новости об Эрике?

– Нет, – угрюмо ответил член Братства посоха.

Увидев безграничную печаль в глазах Её Величества, маг попытался приободрить эльфийку.

– Дара, я думаю, с вашем мужем всё будет хорошо. Не может того быть, чтобы Нуада оставил без присмотра того, кого счёл достойным нести бремя правителя нашего народа. Король вернётся, обязательно вернётся, ведь с ним Феникс, восставший из мёртвых. Эти двое найдут дорогу домой.

– А что я тебе говорила? – приподняв бровь, спросила Катрин с самодовольным выражением лица.

– Я хочу обратиться к великому древу, вы позволите? – неуверенно произнесла эльфийская королева.

– Не смею препятствовать, вы можете находиться в священном саду столько, сколько душе вашей будет угодно, – добродушно ответил маг.

– Спасибо, Тэкамсех, – проговорила Её Величество и не спеша направилась в сад.

* * *

Утро в лагере гномов выдалось холодным и туманным. Сталигром усилием воли вылез из-под тёплой медвежьей шкуры и, потягиваясь, встал с уютного походного ложа. В шатре было холодно, лидер горного народа поёжился и поспешил одеться. Натягивая штаны, он заметил свиток, которого вчера точно не было на столе. Почесав в затылке, Сталигром подумал, что это свежее донесение разведки или новости из дома. Надев рубаху и сапоги, гном взял пергамент и развернул его. Оттуда что-то выпало. Опустив голову, старый вояка увидел под ногами эльфийскую стрелу. Подобные стрелы лидер гномьего войска саморучно отправил в вождя Отступников. Ничего не понимая, он поднял смертоносный предмет. Несколько ударов сердца Сталигром стоял, застыв на месте, потом его взгляд упал на пергамент – там определённо что-то было написано. Подойдя к подсвечнику, в котором догорала свеча, и вглядываясь в почерк, бородач начал читать.

«Приветствую тебя, Сталигром! Я лидер Небесного легиона – Беркут. Если твой народ ведёт историческую летопись, то ты наверняка должен знать, кто я такой. Я обращаюсь к тебе как воин к воину. Те, с кем ты воюешь, непричастны к смерти охраны твоего города и пропаже сокровищ. Эта вина лежит на совести клана Охотников, но важно сейчас не это. Вас втянули в битву с Альфхеймом лишь с одной ужасной целью – ослабить перед битвой эльфийское королевство. Амизи восстала и стремится к безграничной власти – эльфы единственное серьёзное препятствие на пути тёмной королевы. Если Альфхейм падёт, её ничто не в силах будет остановить, и мир попадёт под тёмный диктат. Я взываю к твоей мудрости – отзови свою армию! Войска колдуньи нанесут страшный удар по миру через считаные дни. Я даю слово чести, что по окончании войны ты сможешь потребовать жизнь виновных в краже сокровищ и гибели стражи, дежурившей в ту кровавую ночь. В подтверждение правдивости слов – осмотри посланную мною стрелу: на наконечнике гравировка – герб моего клана. Если есть подозрение, что всё это вранье, сожги послание, и ты сможешь убедиться в подлинности письма и моих слов. Прошу сохранить факт существования этого сообщения в тайне. На кону слишком большая цена. Да пребудут с тобой сила и честь. Беркут».

Сталигром замер, в голове творился полный бедлам. Гном решил поджечь пергамент и посмотреть, что будет. В голове попутно мелькнуло: «Ловко же меня кто-то разыграл. Когда узнаю, убью паршивца».

Хотя он прекрасно понимал, что всё происходящее выглядит весьма странно. Предводитель гномов сам видел во всём происходящем странность. Сталигром – настоящий воин, а не правитель, протирающий в кресле власти свой зад. Гном прекрасно видел, что стрела очень древняя, и эльфы такими давно не пользуются. Пергамент почти догорел и ничего не происходило. Правитель горного народа хотел уже рассмеяться от души, но смех застрял у него в глотке. Хозяин шатра уставился в воздух и попятился назад. Прямо из ниоткуда появились языки голубого пламени. Они медленно рисовали узоры. Постепенно неясные расписные объекты складывались в единую картину. В центре шатра горела картина, а в кругу из листьев стоял гордый эльф, расправив крылья за спиной.

Сталигром упрямо протёр глаза, отказываясь верить в увиденное, но герб Охотников упрямо горел, освещая походное жилище.

– Мать моя кувалда! Да что же это тут творится? Неужто Небесный легион восстал из небытия? – протянул гном. Времени с тех пор минуло много, но сказания и разного рода легенды гуляют до сих пор, даже среди его народа. Об этих великих воинах Нуады, да и о самой королеве Амизи говорят редко и вполголоса. Уж больно тёмными были те далёкие дни. Гном пребывал в некоторой растерянности, что замечалось за ним далеко не часто.

* * *

Беркут стоял, укутавшись в эльфийский плащ с капюшоном бледно-лазурного цвета, отлично скрывавшим крылья и лицо.

Вождь Охотников наблюдал из-под капюшона за логовом магов. Эльф вёл слежку, выискивая слабое место в охране, но королеву охраняли надёжно.

«Да, Ваше Величество, к вам просто так не подберёшься, а встретиться надо», – потирая подбородок, подумал лидер Небесного легиона.

Тут его внимание привлекла кучка бегающих оборванцев. И он не нашёл ничего лучшего, чем передать записку.

– Эй, парень! Да, ты. Иди сюда. Хочешь заработать? – спросил Беркут юного эльфа.

Тот закивал и выпалил:

– Да, сэр.

– Тогда позаботься о том, чтобы записка попала к той даме, – вождь Охотников показал на королеву Альфхейма и бросил золотую монету.

Мальчуган кивнул и побежал выполнять. Крылатый эльф наблюдал, как паренёк с трудом пробился через охранное кольцо. Как только записка была передана, Беркут поспешил скрыться подальше отсюда. И не зря, часть стражи оторвалась от основной группы и начала прочёсывать близлежащие улицы. Глава Небесного легиона нырнул в тёмный угол, мгновенно сбросил с себя плащ, вывернул его наизнанку и надел снова. Теперь, вместо бросающегося в глаза бледно-лазурного, на нём был обычный неприметный тёмно-коричневый эльфийский плащ. Беркут вынырнул из своего убежища, слился с кучкой прохожих и довольно быстро и без проблем покинул столицу Альфхейма.

* * *

Дара уже собиралась сесть в карету и направиться обратно в замок, как к ней подбежал какой-то оборванец со словами:

– Простите, это вам, – и хотел было удрать, но воительница Стального веера не оставила шансов на побег. Её Величество развернула маленький кусок пергамента, на котором неровным почерком было написано всего несколько строк:

«Ваше Величество, нужно встретиться. Я буду ждать вас после полуночи на руинах за городом. Возьмите охрану из тех, кто вам действительно верен. Ваш король жив. Друг».

Сердце бешено забилось, выбивая барабанный ритм, рука судорожно сжала послание. Дара закрыла глаза, но вспомнила про мальчишку, давшего записку.

– Кто дал это тебе, мальчик? – спросила королева Альфхейма.

– Мужик в плаще бледно-лазурного цвета с капюшоном. Вон там, – перепуганный бедолага показал, где это было, и добавил: – Он дал мне золотую монету, вот, – и паренёк показал кругляш.

Дара, взяв монету, сразу поняла, что этот золотой очень древний. Недолго думая, дочь Маркуса сказала:

– Катрин, дай ему три золотых, это я забираю, – подруга Её Величества хотела сказать, что этому оборванцу хватит и двух, но, видя выражение лица Её Величества, спорить не стала. Отдала деньги и распорядилась отпустить мальчишку. Тот, недолго думая, поспешил убраться восвояси, не веря такой удаче.

– Что произошло? – спросила глава Стального веера.

Дара молча протянула скомканный пергамент.

Пробежав по строкам, Катрин сразу отдала приказ прочесать близлежащие улицы в поисках неизвестного в плаще бледно-лазурного цвета. Приказ исполнили мгновенно, но безрезультатно.

Через полколокола в замке, закрывшись у себя в кабинете за трапезой, Её Величество и жена Серого Феникса соображали, что делать.

– Дара, что-то здесь нечисто, наверняка это ловушка. Мы не можем так рисковать, – жуя кусок жареного вепря, – сказала Катрин.

Её Величество прекрасно понимала, что верная телохранительница, скорее всего, права, но что-то ей подсказывало, что нужно пойти на эту встречу.

– А вдруг незнакомец и правда знает, где Эрик и Марсель? И вообще, мне кажется, этот неизвестный – ключ ко всем странностям, происходящим вокруг, – сказала эльфийская королева.

Начальница Стального веера не могла отрицать того, что Дара тоже может быть права, но и рисковать жизнью Её Величества ей не хотелось, хотя выбор у неё тоже был невелик.

– Ну хорошо, я подготовлю надёжный отряд.

Дара улыбнулась и глотнула вина.

* * *

Беркут терпеливо ждал появления эльфийской королевы, укрывшись в руинах башни гильдии магов Синей стрелы. Вождь Охотников мог лишь догадываться, что здесь произошло, но что бы там ни было, это ужасно.

«Сколько пролито крови. Где же ты был, Нуада, когда тут творилось такое? Земля словно кричит от боли. Великая Дану, дай покой душам павших воинов», – думал крылатый эльф.

Из тягостных мыслей лидера Небесного легиона вывела заржавшая совсем рядом лошадь. Он осторожно выглянул из-за угла, стараясь оставаться в тени, – ночь выдалась на редкость лунная. Шум поднял разбушевавшийся пегас – крылатая лошадь боялась этого места, но охрана эльфийской королевы быстро успокоила животное, выдавшее прибытие отряда.

Немного понаблюдав, Беркут решил выйти из тени.

– Доброй ночи, Ваше Величество, – медленно ступая, сказал крылатый эльф.

Реакция Стального веера была мгновенной – грозного вида воительницы наставили луки на неизвестного.

– Стоять! – отчеканила Катрин.

Совершенно спокойно воин выполнил требование.

Раздвигая живой щит, Её Величество вышла вперёд. На ней были лёгкая добротная кольчуга серебряного цвета, чёрные штаны и сапоги. На поясе, в ножнах, лёгкий тонкий меч и пара кинжалов. Оглядев незнакомца, эльфийка предположила, что это один из верных воинов королевства. Она и подумать не могла, что перед ней стоит настоящая живая легенда.

– Я, дочь Маркуса – Дара, королева Альфхейма, приветствую тебя. Солдат, отдай мне честь и говори, зачем звал меня?

– Увы, я не могу отдать честь, так как не присягал на верность ни вам, ни вашему супругу, ни королевству, – ответил эльф.

– Да как ты смеешь! Балор тебя подери! Это измена, разве ты не знаешь, что с тобой будет? – вышла из себя Катрин.

– Нет, я не знаю ваших законов, – безразлично ответил незнакомец.

– Да кто ты такой? – спросила предводитель Стального веера.

– Я Беркут – лидер Небесного легиона, верный слуга Нуады и вождь Охотников, – гордо ответил воин.

– Парень, ты, наверное, с дерева упал и головой стукнулся или обкурился чего. Беркут жил с тысячу лет назад, не меньше, а ты явно молод и у тебя крылья должны быть за спиной, но я их что-то не вижу, – сказала начальник охраны Её Величества. Незнакомец сорвал с себя плащ, обнажая крылья.

– Великое древо! Катрин, это действительно он, – едва выговорила дочь Маркуса.

– Да что тут творится, великая Дану?

– Дара, у нас нет времени на это, мир вот-вот падёт. Амизи нанесла уже два удара, через считаные дни тёмная королева нанесёт третий, который должен стать для вашего королевства решающим.

– Третий? – с недоумением проговорила Дара.

– Дитя, неужели ты думаешь, что сбитый корабль со знаменем вашего короля – совпадение, а нападение гномов на один из ваших городов безумное недоразумение? – поинтересовался вождь Охотников.

– Тебе что-нибудь известно об Эрике? – спросила королева.

– Только то, что ему удалось скрыться во время воздушного боя на летающей лодке. Где он сейчас, я не знаю, – ответил крылатый эльф.

– Бой… Откуда ты знаешь про бой? – стальным тоном отчеканила Катрин.

– Я один из тех, кто атаковал королевское судно, – пряча глаза, еле слышно прошептал Беркут.

Дара почувствовала, как кровь закипает в жилах, и руки сами собой потянулись к рукояти клинка. В глазах сверкнуло что-то недоброе и она сказала тоном, в котором звучала смертельная угроза:

– Назови мне хоть одну причину, чтобы не вернуть тебя в то небытие, в котором ты пробыл не одно столетие!

– У меня не было выбора. Чтобы понять, тебе придётся выслушать меня.

Дочь Маркуса молча стояла с мечом в руках, но не нападала, давая понять, что слушает.

– Много столетий назад, когда Нуада потерял корону, нас отправили на землю, как и вас. Но нам приходилось особенно тяжело – люди нас боялись. Мы стали для них демонами во плоти, сошедшими с небес. Несмотря на свой страх, люди старались при каждом удобном случае истребить нас, очистить землю от нечисти, так сказать. Но мы не желали войны с ними и старались избегать их. Мы скитались по миру в поисках нового дома. В один из дней я и мой народ двигались огромным караваном. Нам повстречалось людское войско, завязалась страшная кровавая битва. Большой перевес был на нашей стороне, но беспомощные женщины, старики и дети сводили преимущество к нулю. Много воинов погибло, пытаясь защитить их. Это был ад наяву. В какой-то момент казалось, что это конец. Но нам пришли на помощь подданные тёмной королевы Амизи. Люди в панике бежали, решив, что потревожили дух Хагар. С тех пор я и мой народ дали Амизи клятву верности. Долгое время мы проливали кровь, по указу хозяйки круша её противников. Потом в один из прекрасных солнечных дней в храме тайного города тёмная королева хотела провести какой-то ритуал с моим сыном Амитолой. Она сказала, что это защитит мальчика от злых духов и наделит его особой силой. Но во время обряда что-то пошло не так, и все мы превратились в камень. Несколько лун назад в город пришёл молодой эльфийский маг из вашего королевства по имени Итон. Он нашёл нас в тайном зале храма, и ему удалось снять чары, лёгшие на всех жителей города. Спасителя чествовали как героя, но в тот момент, когда парень собрался уйти, Амизи с присущим ей коварством нанесла удар по спасителю.

Увидев лица, полные ужаса, Беркут поспешно добавил:

– Простите, маг жив и здоров, но он околдован мощными заклятиями. Итон не помнит, кто он. Бедолага считает себя Севеэлем, так его назвала тёмная королева. Для хозяйки ваш придворный колдун стал очередной игрушкой, попав в лапы демона с внешностью прелестного ангела. С того момента, как город в лесу Хагар ожил, наша хозяйка взялась за старое, ею движет одна цель – овладеть миром. И начать эту войну она решила с вас. Я сожалею о содеянном, но у меня действительно не было другого выбора. Откажись выполнять волю Амизи – действовать против вас, – я подписал бы смертельный приговор, она прикончила бы меня и весь мой народ. Говоря сейчас с вами, я рискую жизнью своего народа. Но мы совершили страшные вещи и хотим всё исправить. Вчера я созвал тайный совет Охотников, мы готовы выступить против тёмной королевы. У вас есть три дня. До начала атаки колдунья нанесёт удар по Дирграду, за этот срок вы должны скрытно собрать войска возле вашей столицы, чтобы при этом город выглядел как обычно, не вызывая ни малейшего подозрения. За вашим королевством постоянно наблюдает разведка.

– О боги! Только этого нам сейчас не хватало, мало нам Сталигрома с его армией бородачей на земле Мёртвого острова, так ещё теперь от чёрной колдуньи отбиваться придётся, – растерянно проговорила дочь Маркуса.

– Я думаю, Сталигром не будет больше нападать.

– Откуда такая уверенность? – подняв бровь, спросила Катрин.

– Я заверил его, что ваше королевство к нападению на его город не имеет никакого отношения, и пообещал предоставить моих воинов, исполнявших этот план, призванный измотать и отвлечь ваше королевство.

– Ну ты и сволочь. Как ты мог предать эльфийский род? – гневно прошипела Дара, сжимая в руке меч, о котором успела забыть, выслушивая историю вождя Охотников.

– Да как ты смеешь называть меня предателем рода, когда вы сами осквернили свой род страшной изменой, избрав королём мальчишку. Нуада наш бог и истинный король! – утратив самообладание, выпалил Беркут.

– Мы никого не избирали. Шесть зим назад началась страшная война, которую развязал лидер ордена Алые капли Валет. Всё началось именно здесь, где ты стоишь. Армия чернокнижника вероломно нанесла удар по клану Синей стрелы, этот бой стал для клана последним. В той бойне выжили четыре эльфа: сын вождя клана Эрик, верный друг и телохранитель моего мужа Марсель, маг Итон и слуга Ральф. За время тяжких испытаний эта четвёрка стала настоящими братьями не по крови, но по духу. В один из тёмных дней они отправились на переговоры с Отступниками, и их корабль нарвался на горгулий. Марсель погиб в схватке с этими тварями, закрыв Эрика от смертельного удара. Как команда крылатого судна ни сопротивлялась, кароплан разбился, рухнув на землю Мёртвого острова. Оставшиеся в живых добрались до клана Отступников. Эрик не пожелал оставить тело лучшего друга на месте крушения и взял его с собой, чтобы воздать почести эльфу, давно ставшему братом. Во время прощального обряда, когда наш будущий король собирался зажечь погребальный костер, на глазах всего клана явился сам дух великого Нуады. Наш бог призвал оставшиеся кланы объединиться и стать единым королевством Альфхейм, после чего онемевшего Эрика попросил опуститься на колени.

Возложив свою божественную руку, Аргатлам провозгласил сына вождя Синей стрелы нашим королём, а уходя, вернул к жизни бездыханное тело Марселя. Это чудо видели своими глазами те, на кого ты натравил гномов. Остальные жители королевства слышали каждое слово нашего великого мудрого бога – в ту чудесную ночь все картины и скульптуры с ликом Нуады говорили. Потом эльфы и люди собрали общую армию и разбили Валета и его воинов. В роковой схватке один из четырёх сыновей клана Синей стрелы пал, это был Ральф, но Эрику удалось обезглавить чёрного мага. И война закончилась, – Дара умолкла, глядя в глаза крылатой легенды.

Беркут был поражён рассказом эльфийской королевы. Бедный вождь Охотников не знал, что сказать, душу захлёстывало чувство вины за содеянное.

Зная, что испытывает лидер крылатых эльфов, дочь Маркуса сказала спокойным тоном, чувствуя, что предводителю Небесного легиона можно верить:

– Готовься к битве с тёмной королевой. После войны будем судить, кто прав, кто виноват. Присмотри в бою за Итоном, удачи тебе.

– Сделаю всё, что в моих силах, – с трудом ответил Беркут.