В бескрайнем ночном небе летел корабль, носивший имя «Валькирия». Эрик стоял на палубе, глядя на звёзды. Яркие, далёкие, завораживающие, величественные, безмятежные – красота, в которой можно просто бесконечно раствориться. Какая противоположность внутреннему состоянию эльфийского величества! Лицо правителя Альфхейма не выдавало истинных чувств, но за обманчивой завесой спокойствия скрывалась буря, набирающая силу. Потомок клана Синей стрелы не находил себе места, душа рвалась на части. Кошмары, снившиеся эльфу долгое время, становились всё чётче и ужасней. Словно некая сила говорила – торопись. Эрик боялся не успеть и застать свой дом в руинах.

«Ну нет! Я не позволю врагу вновь лишить меня самого дорогого, как это сделал Валет, лишив меня отца, дома и моего народа», – эльф резко выхватил клинок из ножен, тот самый меч, который подарил ему отец незадолго до смерти. Эрик сражался с неведомым врагом, смертоносное лезвие мелькало, словно разящая молния, кромсая невидимого противника на куски. С каждым ударом меча эльфа покидали сила и ярость, рвавшие сердце и душу в клочья. Потомок клана Синей стрелы боялся, что ему придётся столкнуться в бою лоб в лоб с Итоном. Это значит сразиться с тем, кто стал братом. Как сражаться с тем, кто стал родным – а врагом лишь по воле чёрной магии? Сколько правитель Альфхейма вёл бой с воображаемым противником, сказать трудно, ведь в этом странном мире пикси нескончаемая ночь.

Но вот, часто и тяжело дыша, эльф замер, он стоял неподвижно несколько ударов сердца, после чего убрал меч в ножны.

Эрик устало поднял голову к небу, вспыхнувшая ярость сменилась пустотой. Звёздное небо внезапно затянуло тучами, и пошёл сильный дождь. Его Величеству пришлось искать убежище в кают-кампании. Надо сказать, здесь было весьма шумно.

Владимир в компании Марселя, Раина и Феликса пели под гитару и пили вино. Среди них сидел и командир отряда волшебников Гильом, которого предоставил им в помощь глава ордена Белая пентаграмма. Эта группа вела себя весьма тихо, чем вызывала подозрение. Лёни не было видно.

«Наверное, у себя», – подумал эльф и направился в капитанскую каюту.

Постучав, король Альфхейма открыл дверь. Так и есть, хозяин судна сидел за столом и что-то усердно царапал пером на пергаменте.

– Это ты? Ну проходи, садись, – предложил брат Владимира, оторвавшись от письма.

– Что-то не нравятся мне эти воины ордена – пить не пьют, и взгляды у них недобрые, – сказал эльф.

Лёня выглядел весьма серьёзно. Бросив взгляд на закрытую дверь, пикси, понизив голос, проговорил:

– Да, мне тоже эти парни не нравятся, надо бы присмотреть за Агро и его бойцами.

– Слушай, Лёня, а чего это мы так долго ищем дорогу домой? Когда мы окажемся в моём мире? – спросил Эрик.

– Трудно сказать. Понимаешь, проблема в том, что ворота, отделяющие наши миры, постоянно перемещаются. Но ты не переживай, мы скоро их найдём. Наш мир построен искусственно, магическим путём, а открытие ворот всегда сопровождается большим выбросом магической энергии. Но после завершения процесса открытия ворота ведут себя спокойно и сливаются с окружающим миром. Так вы и попали сюда. Как только ворота откроются, специальный компас, установленный на судне, укажет нам путь, и мы на полном ходу направимся туда, – заверил пикси.

– Скорей бы ваши ворота дали о себе знать. Ладно, пойду посплю, – сказал эльф и направился в соседнюю каюту.

Правитель Альфхейма вошёл в комнату, ставшую на время пути домой пристанищем для эльфийского величества и его верных соратников. Эрик подошёл к столику, на котором стоял поднос с кувшином вина и фруктами. Налив благородную влагу в одну из четырёх глиняных кружек, стоявших рядом с подносом, эльф залпом осушил посудину. Некоторое время он сидел абсолютно неподвижно. Воображение неустанно выдавало страшные картины событий, которых эльф ужасно боялся. Чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающего душу страха, один из последних представителей клана Синей стрелы стал взад-вперёд ходить по каюте. Пометавшись немного, эльф плюхнулся на нижнюю полку двухъярусной кровати. Растянувшись на ложе, он сразу почувствовал дискомфорт в пояснице. Слегка приподняв туловище, эльф пошарил рукой и нащупал какой-то предмет. Это оказалась небольшая книга в чёрном кожаном переплёте. На обложке красовался чёрно-белый портрет парня, которого эльфийский правитель сразу узнал – это был Лёня. Под изображением автора, сидевшего в белой рубахе за письменным столом с пером в руке, шла надпись, нанесённая золотыми чернилами: «Боль души, или Исповедь шута».

Открыв первую попавшуюся страницу, Эрик увидел стихотворение и стал с интересом читать, забыв о дурных мыслях.

Эрик, прочтя строки, хотел было перевернуть страницу и прочесть что-нибудь ещё, но в этот момент за дверью послышалась отборная брань. Раньше чем эльф успел встать с кровати и выяснить причину шума, ответ явился сам собой, точнее влетел спиной вперёд, с треском выломав дверь каюты. На полу распростёрлось бездыханное тело одного из колдунов ордена Белая пентаграмма.

– Ну давай! Подходи по одному! – раздался воинственный голос Владимира из кают-компании.

Эльф кинулся туда, но там уже никого не было. Шум потасовки раздавался уже на палубе. Правитель Альфхейма обнажил клинок и вышел на палубу, где перед ним предстала нехорошая картина – Владимир с братом и тремя эльфами стояли в центре судна с клинками в руках. Бойцы Агро окружили двух братьев и трёх эльфов. Главарь магического отряда, выделенный главой ордена Белая пентаграмма, раскрыл своё истинное лицо и настоящую цель магического отряда. Агро стоял в нескольких ярдах от хозяев «Валькирии» и пытался остановить двух братьев. Эрик воспользовался силой магических колец, которых на руках стало немало после войны против Валета и его сподвижников. Лидер эльфийского королевства осознал, что необходимо иметь на вооружении магию. Итак, за прошедшие годы эльф довёл свои магические знания до уровня мага среднего звена, наложив на себя отводящее заклинание, которое отвлекало взгляды возможных противников на всё что угодно. Чары не делали короля Альфхейма невидимым, так что Эрику пришлось действовать тихо. Без особых усилий пробравшись на вторую палубу, эльф вырубил двух часовых, наложивших на каюты заклятие, превратившее воинов Владимира в узников. Освободив бойцов, эльф наложил на них отводящие чары и приказал действовать тихо.

К тому моменту, как король Альфхейма оказался на верхней палубе, Агро пытался договориться, стараясь склонить хозяев судна на свою сторону:

– Владимир, не сопротивляйся, ваша команда изолирована моими бойцами. Вы с братом и эльфами в явном меньшинстве. Нашему лидеру нужен только этот корабль. Как только мы найдём выход из нашего мира, мы вышвырнем эльфов. Пусть катятся, куда им там нужно. Мы вернёмся домой, получим золото, много золота, а Гильом получит эту игрушку, – маг умолк, глядя на главаря зелёных кирасиров.

В воздухе повисло молчание, дождь хлестал ещё сильнее, чем колокол назад.

– Да брось, парень! Ты же не станешь рисковать своей жизнью и жизнью брата ради ушастых чужаков и несчастного королевства? – спросил Агро.

– Мой брат решил, что эти ушастые чужеземцы достойны помощи, а значит, они её получат. Да и что стоит наша жизнь, когда от нас зависит судьба целого мира? Неужели ты, Агро, так низко падёшь ради пары мешков золота, которые тебе пообещал старик, вечно прикрывающийся честными намерениями.

– Лёня, старик платит мне золотом, а это то, что мне нужно, – ответил маг.

– А если я заплачу тебе и твоим воинам больше, чем вам предложил Гильом? – раздался голос Эрика.

Маг хотел развернуться, но эльф резко его осадил:

– Не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Иначе отправишься на тот свет раньше, чем сможешь сказать «мама».

Агро медленно повернулся и увидел эльфийского лидера и несколько десятков зелёных кирасиров за его спиной, но колдуна пугали не боевые соратники Владимира, а громадный белый пёс, оскалившийся перед самым его лицом. Пикси прекрасно осознавал, что стоит ему дёрнуться, как эта зверюга в мгновение ока откусит голову. Ситуация захватчиков резко изменилась.

– Эй, парень, остынь. Мне кажется, что мы все тут слегка погорячились. Давайте успокоимся. Я уверен, что мы обязательно найдём выход из этой ситуации, устраивающий обе стороны, – нервно проговорил колдун.

Эльф чувствовал, как захватчик «Валькирии» отчаянно пытается исправить своё глупое положение.

– Агро, мне кажется, ты не понял, что происходит, – пикси молчал, глядя на оскал белого пса, и слушал эльфийского короля.

– Насколько я понял, ваш мир это часть нашего мира, прикрытый кучей всевозможных заклинаний? А значит, происходящие там события коснутся и вас.

– Возможно, парень, ты прав, вот только скажи мне, что изменит наше вмешательство в эту мясорубку? – спросил маг, перебив эльфа.

– Я не знаю, – честно ответил лидер Альфхейма.

– Никто не знает, изменит наше вмешательство ход событий или нет, но я знаю другое. Знаю, что у тебя была возможность вмешаться, сразиться, действительно сделать что-то поистине важное. Отдать собственную жизнь, не побоявшись смерти, ради крохотного шанса, что жертва, которую принесли ты, я или кто-то из вас, не была напрасной, – это достойно для любого смертного, – сказал Владимир.

– Слова истинного воина, мой друг! – поддержал Серый Феникс главаря зелёных кирасиров.

– Что скажешь, колдун? – спросил Эрик.

Агро безмолвствовал. Немного помолчав, эльфийское величество заговорил деловым тоном:

– Ну хорошо, каждый, кто будет сражаться за меня в грядущей битве и останется жив, получит две тысячи золотых, полторы тысячи серебряных, пятьсот медяков и по мешку драгоценных камней. Вы согласны?

– Мы с тобой, избранник Нуады, – ответил седой, но ещё не старый колдун. Остальные члены отряда, намеревавшиеся завладеть судном, положительно закивали.

– Героями хотите стать? За вшивое золото? – недобро спросил Агро.

– Нет, брат, не за золото, а за возможное будущее наших семей и потомков. И ещё. Я не думаю, что у этого парня золото грязнее, чем у старика, которому мы служим, – ответил седой пикси.

– Твоя взяла, король! Куда мои бойцы, туда и я, но только учти – я хочу двойную плату, – проворчал маг.

– По рукам, Агро. А теперь разойдитесь. Кто не занят – отдыхать, – распорядился Эрик.

Никто не возражал против такой команды, и все собирались расползтись по углам корабля. Небо впереди судна прояснилось от туч и быстро начало приобретать жёлтый оттенок, который моментально перешёл в ярко-оранжевый цвет. Странное цветовое явление становилось агрессивным. К меняющейся палитре всевозможных оттенков добавились жуткие могучие молнии, сопровождавшиеся раскатами грома, от чего кровь стыла в жилах.

– Команда, живо по местам! Боевая тревога! – стальным басом приказал Лёня.

– Что происходит, друг? – спросил Марсель, обращаясь к капитану «Валькирии».

– Это то, что мы искали, – ворота перехода, блуждающая дверь между нашими мирами, – ответил брат Владимира, спеша на капитанский мостик.

– Вот и отлично! – бодро сказал Эрик.

– Рано радуешься, ушастый. Всё очень паршиво – мы находимся почти в эпицентре открытия этой двери. В момент, когда ворота открываются, они смертельно опасны выбросом магической силы чудовищной мощи, способной в два счёта прикончить нас. Молитесь, чтобы защита корабля выдержала и нас просто выбросило в ваш мир, – лидер эльфов посмотрел на Владимира, тот молча кивнул.

Тем временем в блуждающих воротах, имевших форму висящего в небе большого квадрата, начала образовываться воронка. Молнии становились всё яростнее, а проход между мирами стало подёргивать рябью, словно это была вода. Ещё пара ударов сердца – и ворота превратились в коридор из одного мир в другой. Каждый миг блуждающие ворота меняли свой цвет, неведомая сила притягивала «Валькирию» к себе.

– Держитесь! – взревел капитан.

Лёня и его помощник отчаянно пытались удержать управление кораблём. Судно втянуло внутрь блуждающих ворот. «Валькирию» лихорадочно бросало из стороны в сторону своеобразного туннеля, повсюду искрили молнии, ударявшие в магическую защиту корабля. В какой-то момент казалось – «Валькирия» не выдержит такого мощного натиска. Но вот показался другой конец туннеля, и судно вышвырнуло с бешеной скоростью.