После тайной встречи с Беркутом Дара экстренно созвала военный совет, воспользовавшись залом Гармонии душ, который позволял связываться со всеми кланами эльфийского королевства. Дочь Маркуса, сославшись на надёжный источник, приказала скрытно выдвигать войска к Дирграду, поскольку враг ударит именно сюда.

Боевой флот, замаскированный под торговые суда, стал потихоньку скапливаться в сердце эльфийского государства. Торговые корабли, в свою очередь, под видом военных стали покидать город, вывозя на своём борту детей, женщин и стариков в безопасное место.

Для Майкла, вождя Отступников, не желавшего покидать землю Мёртвого острова, – эльф боялся нападения на город со стороны гномов, – для правителя, прожившего много зим с буйными соседями, стало удивлением, когда Сталигром с войсками внезапно ушёл домой. Майкл с тяжёлым сердцем всё же собрал войско, оставив минимальные силы для охраны города, и вместе с армией Маркуса пошёл на зов Её Величества. Григорий же со своими Чёрными носорогами на всякий случай направился в своё родное королевство. Уж больно мрачная обстановка складывалась в мире в последние дни.

* * *

Свинцовые тучи нависли над городом, стояла страшная тишина. На улице стало холодно, подул свежий морозный воздух, чувствовалось, что вот-вот пойдёт снег. Стражи на стенах Дирграда нервно патрулировали, вглядываясь в холодное небо.

– Дочка, почему ты решила, что сегодня кто-то нанесёт удар? И почему ты не говоришь нам, кто тебя предупредил? Может, это розыгрыш или тактический ход, чтобы убрать наши войска. И пока мы тут, неприятель ударит в наименее защищённые города, – высказал свои опасения отец Её Величества.

– Поддерживаю ваш ход мыслей и думаю, что у членов военного совета есть право знать, откуда эти сведения. И что, в конце концов, происходит? – нервничая, спросил Майкл.

Сердце Дары билось в бешеном ритме. Она боялась, что совершила страшную ошибку, но что-то в глубине души говорило: она всё делает правильно. Эта странная уверенность придала сил Её Величеству. Эльфийка вдохнула побольше воздуха и подняла карие глаза на членов военного совета. Взгляд королевы был стальным.

Можно было уйти от прямого ответа, но королева решила не скрывать правды. Даже если её поднимут на смех, то через пару колоколов, а может, чуть больше, те, кто не поверил, убедятся в правоте её слов.

– Несколько дней назад со мной вышел на связь неизвестный и назначил встречу на развалинах клана Синей стрелы. В назначенное время в окружении охраны я и Катрин прибыли на место встречи. Там нас ждал эльф, закутанный в плащ. Я подумала, что это верный воин короля и что он хочет передать весть от Эрика, но ошиблась – это не был солдат королевства. Незнакомцем оказался сам лидер Небесного легиона – Беркут.

В рядах военного совета прокатилась волна удивления, резко сменившаяся волной смеха, которую спровоцировал Майкл.

– Лидер Небесного легиона? Моя королева, это просто невозможно. Вздор, не иначе!

Дара достойно выдержала незримый удар. Когда волна хохота улеглась, она невозмутимо продолжила:

– Будь я на вашем месте, наверное, мне бы тоже пришло в голову, что это абсурд. Но что вы скажете на это? Эльфийка щёлкнула пальцами правой руки, и в мгновение ока в руках Её Величества появились золотая монета и кусочек пергамента. Дара бросила древний золотой кругляш на стол, его поймал Тэкамсех. Глаза колдуна, замутнённые дремотой, мгновенно прояснились.

– Дану всемогущая! Откуда это у вас?!

– Беркут расплатился ею с каким-то мальчишкой, чтобы тот передал эту записку мне, – ответила королева.

Реликвия передавалась из рук в руки. Какое-то время в зале королевского замка стояла тишина, прерываемая удивлёнными возгласами, которые сменяли ропот тревоги.

– Нет, ну это же просто невозможно, это просто смешно, – упёрся Майкл, отказываясь принимать правду.

– При всём уважении к вам, Майкл, это уже не смешно! Я и мои лучшие воительницы были там и своими глазами видели Беркута, живого и здорового, – подала голос не выдержавшая Катрин.

– Я понимаю, я не Эрик, но я ваша королева! И прошу вас поверить мне, как вы верите ему, – попросила Дара членов военного совета.

– Друзья, я верю своей дочери, а теперь, если позволите, я откланяюсь. Пойду проверю мои войска, и всё ли готово к бою.

* * *

У самого порога Маркус повернулся и посмотрел на свою королеву. Но старый вояка смотрел на эльфийку не как на королеву, а словно на чудо. Ведь это его дитя, свет и смысл его жизни.

Все члены военного совета последовали примеру владыки города Света.

* * *

Дара нервно мерила шагами тронный зал, молясь всем эльфийским богам одновременно, чтобы Беркут её не обманул. Прошло почти два колокола после того, как военный совет разошёлся. Молодая королева бросила взгляд в большое окно, и сердце замерло в ужасе: в хмуром небе показались вражеские каропланы, точь-в-точь эльфийские летающее парусники, но под флагом тёмной королевы Амизи. В зал почти влетел молодой парнишка в доспехах.

– Простите, моя госпожа, появились чужие корабли и движутся к городу!

«Великая богиня! Сжалуйся над нами!» – подумала Дара, но вслух сказала твёрдым голосом, не терпящим пререканий:

– В бой с Охотниками не вступать, это наши союзники!

– Будет исполнено, моя королева! – отчеканил боец и собрался убраться восвояси, чтобы сообщить приказ остальным, но чуть не столкнулся с Катрин и её воительницами.

– Блокировать все ходы и коридоры замка! Закрыть окна тронного зала! Чтобы ни одна душа не проскользнула! – приказала глава Стального веера.

За окном послышались первые раскаты корабельных орудий и звон городского колокола, бившего тревогу. Битва началась.

* * *

Маркус находился за стенами Дирграда с конными и пешими войсками. Владыке города Света полагалось в такой момент читать воодушевляющую речь, но вместо этого немолодой эльф сказал:

– Братья, друзья мои, вы знаете, что враг идёт, а значит, пора держать в руках крепкие щиты и острые мечи. Вы сами понимаете, за что мы будем биться и ради кого. Я верю в вас! Ведь нам не впервой сражаться против полчищ темноты. Ведь мы дети света! Мы победим, я верю в это!

– Да-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – прокатилось по рядам войска, пришедшего с гор Ветров, где находился эльфийский город Света, но здесь были и воины других городов королевства Альфхейма. Небо Дирграда патрулировали каропланы Отступников, пегасоносцы клана Луны и боевые шлюполёты – наследие клана Синей стрелы. После победы над орденом Алые капли Эрик вернулся на землю предков в Северный лес и отстроил город Дирград – недалеко от развалин клана Синей стрелы, пару колоколов езды на хорошей лошади вглубь Северного леса. Как-то в один из весенних дней Эрик, Марсель и Итон в окружении друзей и охраны прибыли на место, которое когда-то было для троицы родным домом. При осмотре развалин члены Братства посоха нашли тайник в башне гильдии клана Синей стрелы. В тайнике были разного рода магические артефакты и свитки с чертежами орудий. На одном пергаменте красовался план боевой лодки.

Маркус сидел в седле верного крылатого скакуна. Пепельного цвета конь нервно перебирал копытами и бил крыльями, словно предчувствовал беду.

– Тише, Пепел, тише, – пытался успокоить эльф старого друга, не раз выносившего хозяина с поля боя.

Сверкнула ослепительная молния, разрезавшая бескрайнее хмурое Море богов, затянутое тяжёлыми тучами. В рядах прокатились голоса бывалых вояк:

– Небеса всемогущие!

Послышался грозный раскат грома, за ним последовали порыв ветра и гул механизмов. Над Маркусом и его бойцами пронеслись боевые каропланы Альфхейма. Владыка города Света резко развернул скакуна и бросил взгляд в тёмное холодное небо. Навстречу эльфийским кораблям двигались почти такие же крылатые парусники, но под флагом древнего тёмного королевства, о котором мир давно забыл. Завораживающее зрелище: могучие машины, словно несокрушимые титаны, шли на кровавую битву. Ещё чуть-чуть и корабли будут на расстоянии огня, начнётся резня в небе. Некоторые вражеские каропланы начали менять строй и опасно сближаться со своими. Это выглядело странно, но вот в один момент стал ясен такой шаг: паруса угрожающих тонов сменили раскраску. Полотнища, раздуваемые ветром на шести каропланах Амизи, превратились в большие флаги Альфхейма, и в этот момент союзники, о которых говорила Дара, атаковали своих бывших соратников. Это воздушное сражение Маркус мог бы долго наблюдать, но на горизонте появилась пехота противника – пришло время доставать мечи.

– Оружие к бою! Держать строй! Сомкнуть щиты! Применить магическую защиту! – все приказы тотчас были исполнены.

Медленной грозной поступью приближались воины зла, по крайней мере, они становились таковыми в рядах армии тёмной королевы Амизи. Чуть ли не на голову эльфов рухнул один из первых сбитых каропланов забытого королевства.

Не став ждать, когда что-нибудь упадёт на головы верных бойцов, Маркус поднял клинок и с боевым кличем «Вперёд, за королеву!» поднял крылатого рысака на дыбы. Пегас, выбивая копытами землю, бросился вперёд. Из его ноздрей вырывались клубы пара, стало холодно и пошёл снег, но Маркус не чувствовал холода, в его жилах кипела кровь. Рядом верные соратники. Строй эльфов ворвался в ряды врага. Отец Дары, словно снаряд орудия, прорывался вглубь войска, снося головы зазевавшихся вояк. Старый эльф не успел понять, откуда взялось нечто с туловищем и руками могучего воина, но с головой свирепого разъярённого быка, а ноги заканчивались копытами. Пепел при виде такой страхолюдины неистово заржал. Маркус предвидел, что сейчас произойдёт, и выпрыгнул из седла в последний момент. Пегас поднялся на дыбы и стал отчаянно бить врага крыльями и копытами. Чудище было скошено ударом подкованного копыта, эльф только поднялся с земли, где уже лежало множество убитых друзей и врагов. Владыка города Света хотел было поймать своего верного скакуна, но появился второй минотавр и ударом секиры снёс Пеплу голову, бедное животное повалилось на землю. Ярость закипела в сердце Маркуса, и с горьким рёвом он бросился на тварь, стремительно и ловко нанося удары мечом. Чудище свирепо замычало и упало на колени, после чего правитель города Света быстрым ударом вогнал клинок промеж лопаток. Меч проткнул минотавра насквозь. Эльф окинул взглядом поле битвы. В этой страшной кровавой каше, казалось, полыхало даже небо. Надо было отступать, но отступать-то некуда, так что дети Нуады стояли до последнего. Дирград частично горел, незначительные силы врага прорвались в город, ситуация с каждым мигом становилась всё ужасней.

Правитель города Света мысленно обратился к небесам, чтобы произошло чудо, и боги помогли. Совпадение или нет, но в этот момент с небосводом, затянутым тучами, стало что-то твориться. Повсюду сверкали молнии и, словно могучая сила раздвинула чёрные тяжёлые тучи, появилась страшная воронка, сияющая всевозможными красками. В несколько ударов сердца неведомая пропасть, появившаяся из ниоткуда, втянула в себя мрачные тяжёлые облака, очистив небосвод, который стал ярко-багровым. Солнце клонилось к закату. В какой-то миг из бушующей дыры, разверзшейся над центром битвы, стремительно вылетел странный корабль. Маркус прежде не видел таких, это был явно не эльфийский. Удивление сменилось восторгом – на неизвестном судне гордо развевался штандарт эльфийского короля.

– За Эрика! – неистово взревел правитель города Света и бросился крушить врагов.