Глянув за борт, Эрик на мгновение обрадовался: он понял, где они, – но тут же похолодел. Оказалось, что они над Дирградом, в гуще битвы. Было всё как в его кошмарных снах. Вокруг кипела страшная кровавая битва. Со свистом пролетел снаряд впереди летевшего под флагом Амизи корабля.

– Бей их! – крикнул Эрик, полный решимости стереть неприятеля с лица земли. Громыхнуло носовое орудие «Валькирии», изрыгнув огонь и клубы дыма. Град снарядов накрыл кормовую надстройку и снёс капитанский мостик, где находились рычаги управления судном. Коптя чёрным дымом и медленно набирая скорость, вражеский крылатый парусник пошёл к земле. «Валькирия» была более маневренным и хорошо вооружённым судном с недурной магической бронёй, поэтому творение Лёни весьма неплохо маневрировало, уходя от вражеских атак, и наносило чувствительные удары каропланам королевства Амизи.

– Нам нужно лететь как можно ближе к городу! – кричал Эрик капитану чуть ли не в ухо.

– Да, конечно, друг! Только надо сбросить с хвоста парочку, которой мы так приглянулись, – ответил Лёня.

На хвосте и правда сидела пара настырных крылатых кораблей, посылающих из носовых орудий снаряд за снарядом. «Валькирия» только успевала уклоняться от ударов врага и огрызаться залпами адского дождя, установленного на корме. Но в какой-то момент брату Владимира надоело удирать, и он скомандовал в трубу громоподобным басом:

– Зарядить все орудия правого борта!

– Есть! – раздался хриплый голос из трубы, похожей на перевёрнутый рог и приделанной к тумбе с рычагами управления. Прошло немного времени, и тот же хриплый голос известил:

– Капитан, всё готово!

– Разворот на правый борт! – распорядился пикси.

– Залп! – выпалил брат Владимира.

Враг, идущий на полном ходу, не ожидал такого поворота событий. И вся огневая мощь орудий обрушилась на противника, прогремел оглушительный взрыв. Деревянная конструкция одного из парусников разлетелась в щепки. Второй корабль попытался уйти из-под удара в последний момент, ныряя вниз, но ему не хватило времени. Большая часть снарядов попала в цель, и судно устремилось вниз, оставляя за собой след из густого чёрного дыма. Эрик видел, как кароплан рухнул на землю и взорвался. Наконец-то «Валькирии» удалось вырваться из центра битвы. И творение Лёни медленно, в относительно спокойной обстановке, производило посадку. Эрик, Марсель, Раин и Феликс готовились к началу тяжёлой схватки. Бойцы Владимира и Агро уже были готовы. Как только корабль коснулся земли, сто двадцать один пикси и четверо эльфов с огромным белым псом покинули борт судна. Чтобы меньше привлекать внимание к высадившимся, «Валькирия» стремительно, со зловещим гулом, стала уходить в небо, чтобы крушить оставшиеся каропланы тёмного королевства.

* * *

Генри ни с того ни с сего поднял голову к ночному небу и завораживающе завыл. Казалось, вой пса разошёлся по всей округе, и из самой земли выросли сто двадцать четыре скакуна вороной масти.

– Чья работа?! – завопил Агро.

Собратья ордена Белая пентаграмма отрицательно покачали головами, давая понять, что они к произошедшему непричастны.

– Вы что мне тут, шутки вздумали шутить? Лошади сами из ниоткуда не вырастают! Чья работа?! – повторил Агро.

Мага пугал тот факт, что поблизости не было чужого колдуна, который мог наколдовать животных. Ведь свои тоже этого не делали, глава магического отряда пикси знал, что здесь никто не шутит!

Генри негромко тявкнул и стал тыкаться в ошалевшего Эрика. Эльф взялся руками за морду, пытаясь оттолкнуть собаку и услышал в своей голове: «Скажи, чтобы все успокоились – рысаков я сотворил».

– Это всё он! – гордо произнёс эльфийский король и вскочил на спину белого зверя.

– Конечно! Парень, ты чего? Это же просто волчара-переросток! – недоверчиво проговорил маг.

Генри недобро оскалился и зарычал.

– Может, ты уже заткнёшься и залезешь в седло? Или будешь орать, пока враги нас не заметят и не сбегутся толпой? – осадил Владимир разбушевавшегося сородича.

Агро один стоял на земле, остальные оседлали сотворённых вороных рысаков. Делать было нечего, колдун с недовольным видом прыгнул в седло. Белый пёс ещё раз поднял голову и завыл. Эрик и все остальные просто обалдели – прямо под наездниками изящные копытные превратились в чёрных клыкастых волков и собак, похожих на белого пса. Как только перевоплощение завершилось, Генри рванул вперед, и чёрная стая бросилась за ним, уносясь в гущу битвы. Сердце эльфийского лидера забилось быстрей, морозный ночной ветер дул в лицо. С лаем и рыком хищники с наездниками неслись к стенам Дирграда, где гремела страшная резня. Эльфы упорно сражались с врагом, но натиск был велик. До места кровавой мясорубки оставалось несколько мгновений. Эрик посмотрел по сторонам – Марсель был рядом слева, справа мчался Владимир, остальные находились чуть позади. Владыка Северного леса вынул клинок из ножен и, набрав полной грудью воздух, взревел, словно медведь. В какой-то момент в животе что-то ухнуло вниз. Белый пёс оттолкнулся и в могучем прыжке, выставив передние лапы и сшибая вражеских воинов, влетел в гущу сражения. Бедолага, поваленный огромной собакой с внешностью волка, зашёлся душераздирающим воем, перед тем как Генри сомкнул клыки на шее противника.

В рядах войска Амизи возникла паника из-за ударивших с тыла огромных волков со всадниками на спинах. Клыки и когти хищников впивались в тела вражеских бойцов, мечи зелёных кирасиров рубили головы вояк, а члены ордена Белая пентаграмма посылали заклятия направо и налево. В руках у Феликса находилось знамя короля Альфхейма. Чтобы свои не атаковали, десятник орал что есть мочи:

– Слава королю!

Одним лишь богам известно, как этой отчаянной компании пикси с эльфами во главе удалось прорваться к своим без особых потерь. Войско эльфов, конница и пехота, увидев штандарт Его Величества, пошли в контратаку. Воины Альфхейма воспряли духом – их великий лидер с ними. На некоторое время картина сражения изменилась, казалось, ещё чуть-чуть – и армия тёмной королевы отступит, но открылся портал и оттуда хлынуло вражеское подкрепление. Эльфы вынуждены были отступить в город и уйти в глухую оборону.

* * *

Из магической двери помимо резервов врага появились семь новых кораблей, приковавших к себе внимание. Шесть небольших каропланов окружили галеру размером не менее тридцати ярдов длиной и девять шириной. Нос корабля представлял собой скульптуру девушки в мантии с длинными волосами, струящимися по спине. Взгляд грозный, на лице коварная улыбка, в правой руке тонкий изящный меч, в левой посох в виде большой розы, обвитой змеёй. Вёсла галеры замерли при взмахе к небу. В каждой лопасти весла находилось круглое отверстие, в котором располагались небольшие вращающиеся крылья, как на ветряных мельницах. На судне не было мачт, в носовой и кормовой частях располагались площадки, с которых лучшие чернокнижники забытого города вели обстрел по кораблям Альфхейма. Их в ночном небе находилось на порядок больше, но эльфы значительно проигрывали пешим и конным войскам Амизи.

В центре палубы величественно возвышалась фигура могучего каменного дракона, того самого, что находился во дворце тёмной королевы. Только дракон сейчас выглядел иначе: крылья, ранее сложенные за спиной могучего повелителя огня, сегодня были вытянуты. Со стороны казалось, что грозный чёрный монумент пытается защитить свою хозяйку, которая по-прежнему находилась в кресле, стоявшем в лапах страшного творения. Сама хозяйка древнего города – великая колдунья Амизи – решила явиться и наблюдать падение эльфийского королевства. Потом настанет черёд других народов. Справа с большой скоростью пролетел изящный корабль, не похожий на каропланы Альфхейма, но на его борту красовался герб эльфийского короля.

– Что это? – удивлённо спросила рыжая правительница древнего города.

– Мне только что сообщили по магической связи: пару колоколов назад непонятно откуда объявился Эрик. И ещё. Охотники перешли на чужую сторону, – почти безразличным тоном объяснил Севеэль.

– Сбить его! – приказала тёмная королева Итону, находившемуся рядом.

– Как пожелаешь, любовь моя, – ответил околдованный эльфийский маг.

Чары окончательно подавили его волю и подсознание. Эльф, носивший новое имя Севеэль, умчался выполнять повеления своей дорогой хозяйки. Очень быстро на каропланы сопровождения галеры был передан приказ уничтожить судно. И полдюжины парусников бросились в погоню за целью – в чистом сражении у них и близко не было шансов победить «Валькирию», потому как уступали в маневренности, вооружении и скорости. Но против неё вели сражение шесть судов. Творение Лёни отчаянно маневрировало, уходя от ударов и огрызаясь залпами орудий. Пара парусников была разорвана, но остальные всё-таки нашли способ одолеть жертву. С множественными пробоинами, из которых вырывалось пламя и валили клубы чёрного дыма, «Валькирия» с огромной скоростью и рёвом устремилась вниз, в направлении Дирграда. Корабль упал, снеся полдома почти в самом центре города. Довольная этим зрелищем, Амизи приказала:

– Правьте к месту крушения вражеского судна! Я хочу убедиться в гибели Эрика лично. Если же он ещё жив, мы прикончим его на глазах у подданных. После чего я предложу оставшимся эльфам примкнуть и встать под мои знамёна. Если же они ответят отказом, то разделят участь своего короля.

– Так и будет, любовь моя! – с неподдельной верой в голосе подтвердил Севеэль.

* * *

Сражение с неистовой силой шло как за стенами Дирграда, так и в его стенах. Эльфы самоотверженно сражались с воинами тьмы во имя великого правого дела. Обстановка с каждым моментом ухудшалась. Эрик, Марсель и Владимир бились чуть ли не спиной к спине. Раин, Феликс и Агро погибли. Серые тени под командованием Серого Феникса делали всё, что могли, для защиты короля и Владимира. Неожиданно с могучим рёвом пронеслась, охваченная огнём, сбитая «Валькирия». Сердце лидера зелёных кирасиров замерло. Могучий корабль, созданный руками его брата, словно поверженный титан, врезался в здание, снеся верхнюю его часть. Потом пролетел ещё немного и рухнул на городскую площадь. Судно, бороздя бортом, вырывало с корнем камни из мостовой эльфийского города.

– Лён-я-я-я! – крикнул Владимир и кинулся к разбившемуся кораблю.

Эрик с Марселем бросились за другом, но прежде чем они успели добраться до «Валькирии», появились пятеро крылатых эльфов, нырнувших в пробоины, надеясь найти выживших. Немного погодя эльфы вынырнули с четырьмя пикси в синих плащах. Среди этой четвёрки находился потрёпанный, хромающий на левую ногу, но живой брат главаря зелёных кирасиров. Владимир спрыгнул с чёрного волка и бросился к Лёне, подхватив его с другой стороны и помогая оттащить раненого подальше от корабля, пока он не взорвался. Серые тени достойно исполняли свой долг, защищая короля и его свиту, так что Эрик и Марсель ненадолго забыли о схватке. Эльфийский лидер смотрел на приближавшуюся пятёрку крылатых эльфов. Перед ним были пять могучих атлетов, четверо из них – близнецы. Длинные рыжие волосы растрёпаны, глаза разных оттенков горят великой силой. Пятый воин со светлыми волосами был облачён в добротную кольчугу. Лицо грозное, чёрные крылья нависали по бокам, словно закрывая раненого Лёню. Внутреннее чутье владыки Северного леса говорило, что это важная фигура, эльф прекрасно знал, что перед ним восставшая легенда – Охотники.

– Да говорю же тебе, я в полном порядке, силовое кольцо повреждено, вот и всё. Ты лучше придержи меня, я попробую его исправить, – проговорил брат Владимира, подходя вплотную к Фениксу и королю Альфхейма.

– Моё почтение, надо полагать, ты и есть избранник Нуады? – проговорил крылатый эльф.

– Я Беркут, вождь Охотников. Скверные дела, Ваше Величество. Нужно что-то делать, иначе тёмная королева и её войска нас перемолотят. Может, стоит отступить и перегруппироваться, пополнить ряды и нанести ответный удар? Мы знаем, где её логово, – предложил крылатый вождь.

Эрику очень не хотелось сдавать вновь отстроенный дом, но владыка Северного леса не мог отрицать правоту древнего воина, жизнь которого проходила в сражениях, хоть и забытых. Король Альфхейма хотел было дать приказ уходить, но судьба распорядилась иначе.

– Ну вот, так лучше, – разгибаясь, бодро проговорил Лёня. Опираясь на обе ноги и отпуская старшего брата, всё это время бережно поддерживавшего и прикрывавшего его щитом.

Вдруг откуда-то сверху полетели стрелы. Несколько бойцов Серых теней, стоявших плотным кольцом и защищавших своего лидера, рухнули с криками и стонами.

Владимир ругнулся и схватился за левое плечо, в которое вонзилась стрела. Четверо крылатых близнецов отреагировали на угрозу почти мгновенно, наколдовав защитный магический купол. В небе над эльфами зависла золотая галера.

– Бежать поздно, Амизи уже здесь, – сказал Беркут.

– Значит, будем биться до конца, – пророчески ответил Лёня, доставая из-за спины лёгкие острые мечи.