Через полколокола гигантский эльфийский пегасоносец «Небесная тень» взмыл в закатное вечернее небо. Это был парусник громадных размеров – около ста ярдов в длину, восемнадцать в ширину и двадцать пять футов в высоту, без учёта мачт. Чуть выше ватерлинии, по обоим бортам, было по тридцать колец, смотрящих вниз. Внутри них были крылья, как у мельницы, только меньшего размера и вращающихся с огромной скоростью. Посередине обоих бортов располагались огромные, как у дракона, крылья. Футом выше крыльев был ещё ряд из тридцати колец, только эти стояли боком. Примерно футом ниже крыльев по бортам шёл ряд квадратных отверстий, закрытых специальными ставнями, за которыми скрывались орудия, ноздри дракона, по двадцать штук с каждого борта. Кароплан имел четыре уровня: первый – верхняя палуба с весьма внушительным вооружением. По левому и правому бортам с промежутком в пять ярдов стояли стреломёты и ноздри дракона поочередно, всего четырнадцать на борт. На носу корабля и капитанском мостике также были по две пушки и одному стреломёту. Корабль имел четыре мачты – две в носовой части и две в кормовой.

Второй уровень был разделён на две части перегородкой. Кормовая часть судна предназначалась для командного состава, где размещались двенадцать уютных кают, большая кают-компания, использовавшаяся в качестве столовой, комната совещаний и два гальюна. За перегородкой всё было намного проще: шесть кают для десятников, два гальюна и большая комната, одновременно служившая столовой и казармой. На третьем уровне располагались орудия и боеприпасы. На четвёртом – конюшня крылатых рысаков, которых здесь была добрая сотня. В момент боя крылатые создания вместе со своими наездниками покидали корабль через ворота, расположенные в носу судна под конюшней. Были трюмы с провиантом и отсеки с магическими сферами, в которых находилась энергия, питающая механизмы корабля. В центре верхней палубы располагалась площадка, на которой стоял кароплан «Спаситель», представлявший из себя большую лодку с одним парусом. На носу был штурвал, длина «Спасителя» – тридцать, ширина – восемь ярдов вместе с распущенными крыльями. На корме и на носу обоих бортов было по одному механизму, позволяющему летать.

Лодка была оснащена небольшим трюмом, в котором находились провизия и маленькие магические сферы, питавшие механизмы «Спасителя». Как только точка в небе скрылась из виду, с одного из многочисленных деревьев стремительно сорвалась тень неизвестного.

* * *

Примерно через два колокола в сотне лиг на север от поселения Отступников, в лагере отряда Охотников, скрытого лесом Мёртвого острова и всеми возможными защитными и маскирующими заклинаниями, приземлились четыре крылатых эльфа-близнеца. Несмотря на то, что четверо братьев были все на одно лицо, их без труда можно было различить. Каждый из них имел свой цвет глаз. Четверо парней были шести футов ростом, с длинными прямыми рыжими волосами и приятным лицом. Братья обладали могучей мускулатурой, сразу бросающейся в глаза. Из одежды на эльфах были чёрные штаны, сапоги и пояса с ножнами и короткими мечами. Но не клинок их главное оружие в бою, а магия. Синеглазый Лен – повелитель тумана, зелёноглазый Энэпей, которому не стоило труда превратиться в любого зверя, кареглазый Ахоут – бог миража. Сероглазый Вэмэтин не обладал особыми магическими способностями, но, несмотря на это, был самым сильным и опасным из четырёх близнецов.

Братья вошли в большой просторный шатёр вождя.

– Доброй ночи, Беркут, – обратился сероглазый брат к предводителю, сидящему за столом, заваленным картами и свитками.

– И вам того же. Докладывайте.

– В городах Альфхейма всё спокойно, если не считать усиления постов и охраны на торговых путях. Из поселения Отступников вылетел большой военный корабль со штандартом короля и, судя по всему, направился в сторону леса Хагар.

– Странно, почему именно в Хагар? Ну, допустим, они хватились своего придворного мага. Но ведь они не могут знать, где он? Госпожа крепко заколдовала его разум. Так что этот парень не может предупредить своих о том, что попал в беду. Тем более – он считает себя тем, кем не является. Ладно, это неважно, нужно предупредить о корабле госпожу, – сказал вожак Охотников.

– Беркут, а где наш новоиспечённый командир? – спросил Лен.

– Решил нанести визит королеве, он словно новый домашний зверёк нашей госпожи. Каково будет удивление этого малого, когда с него спадут чары и бедолага узнает, что он натворил. Ну да ладно, это не наша проблема. Вэмэтин, ты за главного, пока меня не будет, и не спускай глаз с Отступников. Энэпей и Ахоут, на вас гномье логово, маскируйтесь как хотите, но мне нужен план по расположению постов города коротышек, и чтобы никакого шума. Наша королева хочет крови, и у меня есть идея, как это желание исполнить. Лен, ты со мной. Надо наведаться в город, посоветоваться с Её Величеством Амизи и Севеэлем, а заодно сообщить о возможном визите непрошеных гостей.

* * *

Несмотря на осеннюю промозглую погоду, в центре леса Хагар кипела жизнь. Древний город Амизи всё больше и больше напоминал огромную крепость, готовящуюся к войне. В тронном зале проходил военный совет.

– Моя королева, подготовка войск к предстоящим битвам идёт полным ходом, – улыбаясь, проговорил мужчина шести футов ростом, с седыми волосами до плеч. На вид ему было около сорока пяти зим.

– Очень хорошо, генерал Кенги, – улыбаясь, сказала рыжеволосая красавица с властным взглядом чёрных глаз.

– А скажите мне, Викэса, как там продвигаются дела по созданию диковинных крылатых кораблей, о которых говорил Севеэль.

– Чертежи, предоставленные нашим другом, просто великолепны. С ними наша армия будет невероятно сильной. Бескрылые сородичи создали оружие невероятной мощи. Это просто восхитительно! Моя госпожа, через пару дней будут готовы четыре кароплана, – проскрипел старый крылатый эльф-колдун.

Сколько ему было зим, трудно сказать, – голову покрывали длинные седые волосы, а лицо напоминало высохший и сморщенный фрукт. Старец сидел на стуле, укутавшись в бледно-лазурный плащ.

– Прошу простить меня, госпожа! Возможно, в этот самый момент сюда направляется один из таких кораблей. Нам неизвестно, куда именно он направился, но есть вероятность его появления в окрестностях леса Хагар, – сказал Беркут, стремительно входя в зал.

– Ну, если так, мы встретим гостей очень тепло, это прекрасная возможность проверить новое оружие, – кровожадно улыбаясь, проговорил генерал Кенги.

– Моя королева, у меня есть план, как ослабить Алфхейм и остаться в тени до подходящего момента, – проговорил вождь Охотников.

– Прекрасно! Беркут, в твоём распоряжении всё, что может потребоваться.

* * *

Пегасоносец «Небесная тень» медленно плыл по небесным просторам. Погода была на редкость паршивой: сыро, холодно, ещё этот странный невыносимый туман, из-за которого практически ничего не было видно – хоть глаз выколи. И чем дальше плыл корабль, тем сильнее пелена окутывала его.

– Б-р-р, ну и холодина сегодня! – откинув капюшон плаща, проговорил Серый Феникс и сел за стол в кают-компании.

– Да, туман такой, что ничего не видно, словно летим в задницу Балора, – угрюмо улыбнувшись, сказал лысый здоровый эльф и протянул Марселю кружку с горячим чаем.

Ростом он был добрых семь футов, на вид зим тридцать, лицо отъявленного головореза с множеством шрамов и большим кривым носом, губы толстые, подбородок зарос щетиной. Мускулатура впечатляла – настоящая ходячая гора мышц, прикрытая эльфийским белым плащом.

– Гм, капитан Нииол, ты бы поосторожней с предположениями, а то, чего доброго, и правда в неё попадем, – предостерёг Гарольд.

– Да ладно вам, впервой, что ли, сколько раз я и мои парни попадали в неё и выбирались живыми, – улыбаясь, ответил Нииол.

Вдруг раздался голос из трубки в виде перевёрнутого рога – трубка шла откуда-то сверху по стене борта, прикреплённая железными скобами.

– Говорит старший помощник капитана. Капитан Нииол, поднимитесь наверх, здесь что-то происходит.

– Тьфу, даже чаю спокойно попить не дадут, – возмутился здоровяк и, укутавшись поплотнее в плащ, схватил двурушник, стоявший в ножнах у стола, и направился к лестнице, которая вела на верхнюю палубу.

Эрик, Марсель и Гарольд направились за ним.

Поднимаясь, Нииол гаркнул басом:

– Охэнзи! Ну, что у тебя тут странного? Я ничего странного, кроме этого треклятого тумана, не вижу!

– Бойцы в вороньем гнезде докладывают, что они наблюдали в подзорные трубы странные точки вокруг нас, – ответил атлетического телосложения черноволосый парень, одетый в чёрные кожаные доспехи сотника, с коротким мечом и кинжалом на поясе. На вид ему было зим двадцать пять.

– Да ты что? Ну-ка, дай мне трубу, сейчас поглядим, кто там у нас шастает, – и повертел в разные стороны трубой со стекляшками, позволявшими разглядеть всё, что было вдали. Громила озадаченно проговорил, не отнимая трубы от глаз:

– Э-э-э, Охэнзи, я ничего не вижу, кроме, э-э-э, погоди-ка минутку, это ещё что такое? – Нииол резко оторвал трубу от глаз и взревел что есть мочи: – Боевая тревога! По местам!

Только капитан успел отдать приказ, как сквозь молочно-белую стену вокруг судна проступила крупная серая масса. Ещё миг – и туман вокруг пегасоносца рассеялся, а перед глазами возникли четыре кароплана с двумя флагами на мачтах. Один – белый, с алой розой, обвитой змеёй, второй – бледно-лазурный, с замкнутым венком, внутри которого был изображен эльф, гордо расправивший крылья за спиной.

«Небесную тень» зажимали в плотное кольцо. Суда противника были поменьше, да и вооружение, судя по всему, едва уступало кароплану королевства Альфхейма. Оставались считаные мгновения до того момента, как эти корабли откроют по пегасоносцу огонь.

– Живо все механизмы в горизонтальное положение!

Приказ был молниеносно исполнен – верхние кольца на бортах поменяли положение.

– Быстро вниз! – продолжал горланить Нииол.

И в тот момент, когда враг открыл огонь, «Небесная тень» нырнула, избежав смертельного удара.

– Вертикальное положение всех механизмов! Шевелитесь, вашу мать!

Все кольца поменяли положение.

Натужно взревели механизмы, и крылатый корабль сорвался с места.

– Огонь из кормовых орудий! – раздался приказ опытного воина, командующего судном.

В небе грохотали ноздри дракона и непрерывно шумел заработавший стреломёт, посылавший в каропланы врага стрелу за стрелой.

– Откуда они взялись? – озадаченно спросил Раин, буквально влетевший на мостик.

– Боюсь, друзья мои, наши предположения начинают сбываться – город из прошлого, как и его обитатели, восстали из небытия. Амизи вернулась, и Небесные Охотники тоже. И, судя по всему, они, как и ваш друг Итон, находятся у неё на службе, – глядя на короля и Серого Феникса, проговорил Гарольд.

– Я не верю, что Итон предал нас! Ведь он вышел со мной на связь с призывом о помощи! – горячо возразил владыка Северного леса.

– Эрик, я и не говорю, что он нас предал. Не забывай, что Амизи великая и сильная колдунья, и в мире есть множество способов заставить работать на себя того, кто тебе нужен, – спокойно проговорил старый маг.

Справа от пегасоносца пролетел снаряд, дальше всё произошло мгновенно. Корабль тряхануло так, словно невидимый великан дал пинка по посудине. Второй снаряд попал точно в хвост «Небесной тени». Кароплан и тех, кто был на мостике, спасла магическая защита, распростёршаяся вокруг, словно пузырь. Столкнувшись с преградой, ядро взорвалось, не причинив практически никакого вреда крылатому паруснику, экипаж лишь ощутил могучую силу взрыва. От такого сильного толчка Эрика, Марселя и Гарольда, не успевших за что-либо ухватиться, швырнуло вперёд, словно пушинки. И они просто вылетели с мостика на середину палубы. Их спасла реакция Гарольда, успевшего наложить заклинание, смягчившее падение. Но чтобы спасти себя, старцу не хватило времени – бедолага от удара сломал себе шею и добрую часть костей.

Нииол и Раин бросились к Его Величеству и Марселю, но они, поднявшись на ноги, побежали к волшебнику, улетевшему почти в самый нос судна. Подбежав к Гарольду, Эрик перевернул старца, но, к глубокому сожалению эльфийского короля, его душа покинула тело. Нестерпимой болью и неудержимой яростью наполнилось сердце владыки Северного леса – король Альфхейма очень привязался к этому справедливому и доброму мудрецу. Не помня себя, лидер эльфов сорвался с места и кинулся на мостик, словно разъярённый носорог, сшибая всех, кто был на пути. Не обращая ни на кого внимания, Эрик отшвырнул одного из бойцов, управлявшего ноздрёй дракона, прицелился и произвёл залп в один из четырёх каропланов противника. Орудие изрыгнуло синее ядро и мощное голубое пламя, словно яркое летнее небо.

Как ни странно, выстрел был точным, снаряд попал в самую нижнюю часть носа одного из кораблей. Просто поразительно – ядро не только попало, но и пробило магическую защиту. Мощным взрывом снесло добрую часть носа, но не успел отгреметь взрыв, как раздался второй, разорвавший кароплан в клочья. Эльфийский король странно развернулся, его ноги едва удерживали равновесие. Все, кто стоял в этот момент на мостике, замерли с нескрываемым удивлением и восторгом одновременно.

– Как ты это сделал? Балор тебя подери! – с округлившимися глазами спросил Нииол.

– Не знаю, вроде просто прицелился и выстрелил, а что? Что-то не так, капитан?

– Хм, друг, да эта штука так стрельнула, как не стреляла никогда в своей чёртовой жизни! – восторженно взревел громила.

– Не хочу никому портить праздник, друзья, но они нас догоняют, надо что-то предпринимать, – взволнованно проговорил Генри.

– Твоя правда, парень, – буркнул капитан. – Охэнзи, поднимай летунов!

«Небесную тень» ещё раз мощно тряхануло, взорвался ещё один вражеский снаряд, пролетавший в нескольких дюймах от правого борта. На этот раз все были готовы к взрыву, и никто не пострадал, магическая защита судна доказала стойкость. Как только трясти перестало, сотник гаркнул в железную трубку, расположенную на панели рядом со штурвалом:

– Летуны, на вылет!

Через несколько мгновений в носу кароплана со скрежетом и звоном цепей открылись ворота, словно пасть гигантского чудища, и наружу вырвалась стая крылатых лошадей с наездниками. Всадники были в основном вооружены луками, арбалетами и метательными ножами, но были среди них представители и Братства посоха, посылавшие на вражеские корабли разные заклинания.

– Это ненадолго отвлечёт их от нас, но рано или поздно они догонят эту посудину и отправят её к Балоровой бабушке. Так что, я думаю, вам, Ваше Величество, пора уходить. Берите охрану и вон ту птичку, надеюсь, боги, как всегда, будут к вам благосклонны.

– Это исключено, капитан, мы дадим бой! – возмутился Эрик.

– Феникс, забирай короля и столько бойцов, сколько позволит эта пташка. И этого малого прихвати, – капитан взглядом показал на летописца.

– Ну же, парень, давай! Исполняй свой долг! Нет короля, нет королевства! – крикнул Нииол.

Марселя словно ледяной водой окатили из ведра, и он взревел что есть мочи:

– Серые тени! Сопроводите короля и летописца в спасательное судно! Погрузить дополнительный запас стрел и провизии в трюм! Шевелитесь, у нас мало времени!

– Есть, командир! – выпалил эльф в доспехах сотника и умчался исполнять приказ.

Тем временем каропланы противника подбирались всё ближе и ближе, залпы вражеских орудий гремели всё чаще и точнее. Небесную тень всё лихорадочнее трясло от взрывов снарядов, пролетавших вблизи судна или попадавших точно в цель. Оставалось удивляться, как это магическая защита не дала сбой? И почему противник до сих пор не разнёс этот корабль в щепки?

Пока спасательное судно готовилось к эвакуации его величества, стая крылатых лошадей, словно разъярённые пчёлы, круживших вокруг кораблей противника, заметно поредела. Всадники то и дело осыпали врага арбалетными стрелами или заклинаниями, но толку было маловато. Крылатая конница доставала неприятеля, будто назойливая стая мух допекает хищное свирепое животное. Когда всё было готово и на борту «Спасителя» находилось столько бойцов, сколько эта лодка могла увезти, эльфийский король проговорил, прекрасно понимая, что собирается сделать здоровяк:

– Спасибо за всё, капитан Нииол.

– Для меня и моих парней честь служить вам, мой король, – гордо и в тоже время искренне проговорил здоровый эльф.

– Знаешь, капитан, я бы дал тебе генерала, – мрачно улыбаясь, сказал Марсель.

– Феникс, да пребудут с вами небеса! Нуада, храни короля! – крикнул Нииол.

По кораблю прокатилась волна голосов:

– Нуада, храни короля!!!

– А теперь уходите, пока это корыто не разнесли в щепки к Балоровой бабушке!

Когда Эрик и Серый Феникс поднялись на борт «Спасителя», раздался гул механизмов, и кароплан начал медленно подниматься вверх. Набрав высоту примерно в тридцать футов, сложенные крылья расправились, вокруг «Спасителя» появилась защитная сфера, и кароплан постепенно стал набирать скорость, уходя вперёд, подальше от битвы.

Понаблюдав несколько мгновений за удаляющимся судном, Нииол резко развернулся и обратился к оставшейся команде:

– Бойцы! Нам сегодня крайне не везёт, больше чем обычно. Раньше бы я вам сказал, что мы во что бы то ни стало выберемся из этого дерьма и вернёмся домой к нашим семьям, жёнам и детям, но сегодня небеса решили иначе. На кону жизнь короля, мы должны дать ему время уйти, чтобы у нашего народа была надежда на лучшее будущее. Я думаю, за это стоит умереть, вы со мной, братья?

– Да-а-а! – раздался рёв голосов.

– Тогда, Нуада свидетель, сегодня мы продадим свою жизнь как можно дороже! Все орудия к бою! Охэнзи! Разворачивай это корыто правым бортом!

Огромный корабль неожиданно для противника развернулся, и получилось так, что каропланы врага были на линии огня орудий «Небесной тени». Раздался грохот пушек, и на несколько мгновений пегасоносец заволокло дымом. Когда завеса рассеялась, один из кораблей врага пропал из виду, два были уже близко. Остатки крылатой конницы, десятка полтора, пошли в отчаянную атаку, понимая, что это конец. Вражеские лучники и стреломётчики не дали шансов на спасение воинам на крылатых рысаках.

– Разворачивай, уходим вперёд! – скомандовал Нииол.

Несмотря на свои размеры, кароплан Альфхейма развернулся очень быстро и двинулся вперёд, набирая скорость, но ему было уже не уйти. Два крылатых парусника неприятеля заходили с двух сторон, поравнявшись с «Небесной тенью», противники дали залп из всех орудий. От пегасоносца не должно было остаться и щепки! Но – хвала небесам! Магическая защита, не без помощи Братства посоха, в очередной раз спасла эту бедную посудину от неминуемой гибели, но туча мрака уже нависла над теми, кто был на борту. Защита, приняв невообразимой мощи удар, исчезла, враг дал ещё залп, ставший для «Небесной тени» последним.